(จาก เดอะ ทรานส์แอตแลนติก รีวิว)

เสียงตัดอะไรบางอย่างดังเข้าหูเธอ เธอชะงักและเงี่ยหันฟัง ที่แท้พวกเขากำลังรื้อเครื่องโทรเลขออก อย่างที่ชาร์ลีบอกไว้จริงๆ แล้วทุกอย่างก็จบสิ้นลง เธอยังไม่อยากจะเชื่อ ล้มเหลว ล้มละลาย เธอไม่เข้าใจเลย มันหมายความว่าอย่างไรกัน แล้วเธอก็นึกถึงสิ่งที่ชาร์ลีพูดต่อว่า งานใหม่ และเธอก็เห็นภาพตัวเองเดินเข้าไปในสำนักงานจัดหางานในย่านดาวน์ทาวน์แต่เช้าตรู่ กรอกแบบฟอร์ม และถูกบอกว่าเธอจะได้รับการแจ้งเตือนหากมีตำแหน่งว่าง จากนั้นก็การรอคอย รอคอยบุรุษไปรษณีย์ในทุกเช้า และพบว่าไม่มีอะไรส่งมาถึงเธอเลย แล้วก็การถูกเรียกตัวไปที่สำนักงาน ผู้จัดการคงจะมองที่ขาของเธอก่อน แล้วจึงมองที่ลำคอ

เขาคงจะใช้สายตาวัดขนาดตัวเธอ สายตาแบบเดิมนั่นแหละ เธอพยายามนึกภาพเจ้านายคนใหม่ อ้วนหรือผอม หน้าตาดีไหม เขาจะพยายามลวนลามเธอหรือเปล่า เธอจะสั่งสอนให้เขารู้สำนึกเอง

เธอเริ่มรู้สึกโกรธ พวกเขาไม่มีสิทธิ์มาจ้างเธอเลยถ้าคิดจะล้มละลาย เธอไม่ได้ทำงานเพราะความรัก การต้องหางานใหม่ทุกวันมันไม่ใช่เรื่องสนุกเลย พอเริ่มจะเข้าที่เข้าทาง และพวกเสมียนเลิกมองเธอราวกับว่าเธอนอนเปลือยกายอยู่บนเตียงเพื่อรอคอยพวกเขา เธอก็ต้องทิ้งทุกอย่างแล้วเริ่มนับหนึ่งใหม่หมด

มือของเธอเริ่มกดแป้นพิมพ์โดยอัตโนมัติ และรถฮัดสัน ซีล คันนั้น เธอคงต้องลืมมันไปก่อนสำหรับปีนี้ แม่ไม่มีทางยอมให้เธอซื้อแน่ แม่คงจะเริ่มร้องไห้เรื่องค่าครองชีพที่สูงขึ้น ค่าเช่าบ้านที่เพิ่มขึ้น และเรื่องจิปาถะอีกเป็นล้านเรื่อง จากนั้นแม่ก็จะมองเธอราวกับว่าเธอกำลังฆ่าแม่ให้ตาย เดือนหน้าคงไม่มีทั้งเสื้อโค้ทและไม่มีการดัดผมถาวร

มือของเธอหยุดพิมพ์ชั่วขณะและแตะที่ผม จากนั้นจึงเปิดลิ้นชักโต๊ะ หยิบกระเป๋าหนังแก้วออกมา แล้วหยิบกระจกบานเล็กขึ้นมาส่องดูผม ผมเริ่มคลายตัวแล้ว เสียเงินตั้งยี่สิบดอลลาร์แต่กลับอยู่ได้ไม่ถึงเดือน

เธอหยิบพัฟผงแป้งออกมาทาหน้า พลางเม้มริมฝีปากล่างทับริมฝีปากบนและพ่นลมออกทางจมูก

แสงสีชมพูสว่างขึ้นจากกล่องเรียกตัว เธอหยิบสมุดจดและดินสอ แล้วเดินออกจากคอกทำงานของเธอ

ในห้องนั้นมีคุณกลิมเมอร์ คุณรีด และแฮร์รี ไวด์เนอร์ พวกเขาไม่ได้สังเกตเห็นตอนเธอเดินเข้ามา แต่ยังคงสนทนากันด้วยท่าทางเคร่งขรึม เธอนั่งลงบนเก้าอี้นุ่มตัวที่เธอนั่งเป็นประจำ นั่งไขว่ห้าง และไม่ได้จัดระเบียบกระโปรงอย่างที่เธอมักจะทำเวลาที่หุ้นส่วนรุ่นเยาว์ไม่อยู่ และเธอก็รอคอย มือของเธอแตะที่ผมอีกครั้ง ยกปอยผมขึ้นใกล้ขมับ

เขาเป็นคนดี ดีกว่าจิม เดนบี มาก เขามักจะมองเธอด้วยสายตาที่อ่อนโยน และดวงตาสีเข้มของเขามองลึกเข้ามาในตาของเธออย่างมีความหมายส่วนตัว เขาเป็นลูกผู้ชาย และดูไม่มีท่าทางว่าจะเป็นเบี้ยล่างให้ผู้หญิงคนไหนเหมือนอย่างที่จิมเป็น มันเป็นความรู้สึกที่ดี เป็นความสัมพันธ์ที่เท่าเทียมกันจริงๆ

เธอจับใจความได้บางคำ คณะกรรมการคุ้มครอง และศาลฎีกา รีดยังคงดูเยือกเย็นเหมือนเช่นเคย เขานั่งอยู่ที่ขอบโต๊ะ และนิ้วมือก็เล่นกับที่สูบบุหรี่ กลิมเมอร์ดูประหม่ากว่า เธอไม่ชอบเขาเลย เขาดูพยายามเอาใจคนอื่นมากเกินไปเสมอ ไม่ใช่กับเธอหรือเสมียนคนอื่นๆ แต่กับลูกค้าหรือหุ้นส่วนของเขา เธอไม่ชอบรอยยิ้มของเขา เธอไม่เคยชอบเลย เธอไม่มีวันไว้ใจผู้ชายที่มีรอยยิ้มแบบนั้น

เธอมองไปที่แฮร์รี ไวเดเนอร์ อีกครั้ง ดูเหมือนเขาจะนึกขำกับเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น เขาแทบไม่พูดอะไรสักคำ เพียงแต่จ้องมองมาที่พวกเขา มุมปากยกยิ้มขึ้น จากนั้นเขาก็มองมาที่เธอ และเธอก็ตัวแข็งทื่อ แต่สายตาของเขาก็ละไปในทันที

แล้วคุณกลิมเมอร์ก็เริ่มบอกคำบอกให้เธอจด เธอคัดลอกคำพูดของเขาด้วยความตั้งใจเช่นเคย โดยลืมทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัว แม้กระทั่งไม่สนใจความหมายของสิ่งที่เธอกำลังเขียน เมื่อเขาพูดจบ เธอก็ลุกขึ้นเตรียมตัวจะกลับ แต่แล้วเธอก็หยุดและเอ่ยถาม

“คุณกลิมเมอร์คะ พรุ่งนี้สำนักงานเปิดไหมคะ”

“คุณซักเกอร์ เมื่อเขากลับมา จะมีประกาศแจ้งให้ทราบ”

เธอกลับมาโกรธอีกครั้ง ลังเลว่าควรจะปิดประตูเสียงดังโครมดีไหม แล้วก็เกิดความกลัว แต่จากนั้นก็ตัดสินใจว่า ในเมื่อเธอกำลังจะตกงานแล้ว จะปิดประตูเสียงดังไปเลยก็คงไม่เสียหาย เธอจึงทำเช่นนั้น แล้วเดินเข้าไปในห้องทำงานส่วนกลาง

“ว่าไง จูตี้” ชาร์ลีทักเมื่อเห็นเธอ “เรื่องแดงแล้วนะ”

“พรุ่งนี้เราต้องทำงานไหม” เธอถาม

“ไม่มีทางหรอก เอาเครื่องพิมพ์ดีดกลับบ้านไปด้วยเถอะ ถือว่าเป็นเงินเดือนแล้วกัน” เสมียนคนอื่นๆ หัวเราะร่า

“ถ้าฉันไม่ได้เงินเดือน” เธอพูด “ฉันจะแจ้งจับคุณกลิมเมอร์”

“รวมถึงแฮร์รี ไวเดเนอร์ ด้วยไหมล่ะ” ชาร์ลีถาม

เธอตัวแข็งทื่อแล้วพูดว่า

“ยุ่งเรื่องของตัวเองเถอะ” แล้วเดินกลับไปที่โต๊ะของเธอ

เธอเริ่มพิมพ์จดหมายที่คุณกลิมเมอร์บอกให้เธอจด การพิมพ์นั้นแตกต่างจากการจดชวเลข เพราะเธอสามารถคิดอะไรก็ได้ตามใจชอบ ดวงตาสื่อสารไปยังนิ้วมือโดยไม่รู้ตัว

จับแฮร์รี ไวเดเนอร์! จับแฮร์รี ไวเดเนอร์! จับเลย! จับเลย!

“ฉันรู้อย่างหนึ่ง” เธอพูดเกือบจะเสียงดัง “ถ้าแฮร์รี ไวเดเนอร์ ขอฉันแต่งงาน ต่อให้เขาจะแต่งงานมาแล้วล้านครั้งฉันก็ไม่สน ฉันจะไปกับเขา” เธอเริ่มตกใจ และมองไปรอบๆ ว่ามีใครแอบฟังอยู่หรือไม่ จากนั้นเธอก็พูดด้วยเสียงสูงว่า

“ฉันจะไปจริงๆ ด้วย!”

เสียงโทรศัพท์ดังขึ้น เธอยังคงพึมพำว่า “ฉันจะไป” ขณะที่รับสาย เสียงทุ้มที่คุ้นเคยดังมาจากปลายสายว่า

“นั่นเธอใช่ไหม เกอร์ตี้”

จิม โอ๊ย น่ารำคาญ เขาต้องการอะไรกันนะ

“เพิ่งได้ยินข่าวมา” เขาพูด “เธอจะเอายังไงต่อไป”

เธอนิ่งเงียบ ในใจเธอกำลังเปรียบเทียบแฮร์รี ไวเดเนอร์ กับจิม เดนบี “เขามีดวงตาที่สวยกว่า รูปร่างดีกว่า และนิสัยดีกว่า ใช่ เขาดีกว่าตั้งเยอะ”

“เกอร์ตี้” เธอได้ยินเสียงเขาเรียก

“อะไร”

“คืนนี้ฉันจะแวะไปหา มีเรื่องจะบอกเธอ”

เธอหวังว่าเขาจะไม่มา เธอไม่อยากให้เขามาหาในคืนนี้ และผมของเขาก็ดูดีกว่า ผมตรงและเรียบกริบ ไม่หยิกเป็นลอน และเธอพนันได้เลยว่าเวลาเขาจูบใครสักคน เขาคงไม่ดูโง่เง่าขนาดนั้น

“ฉันเหนื่อย จิม” เธอพูด

และคิดในใจว่า “ฉันพนันได้เลยว่า ถ้าเขาเป็นคนขอให้ฉันพบคืนนี้ เขาคงไม่ขอแบบนี้ เขาคงจะพูดอะไรที่มันดูดีกว่านี้”

“ไม่เป็นไรเกิร์ต ฉันจะไม่อยู่นาน”

เธอวางสาย เขาต้องการอะไรจากเธอกันแน่ เขาจะแวะมาคืนนี้เพื่อรบกวนเธอ เธอจะแต่งงานกับเขาอย่างนั้นหรือ เขามีเงินเก็บอยู่สองพันดอลลาร์ อาศัยอยู่ในย่านบรอนซ์ ห้องสองห้องกับห้องครัวหนึ่งห้อง ห้องน้ำอยู่ในห้อง และอาบน้ำในอ่างล้างหน้า ไม่มีทางหรอก

จากนั้น มิสเจมส์ พนักงานรับโทรศัพท์ก็เดินเข้ามา ทั้งคู่เริ่มคุยกัน มิสเจมส์บอกเกอร์ตี้ว่าเธอสามารถไปหางานทำได้ที่ไหนบ้าง

“เขาบอกฉันเมื่อวานนี้” เธอพูด “สำนักงานด้านการละคร ได้สัปดาห์ละยี่สิบสองดอลลาร์ และไม่ต้องถูกกดขี่เหมือนที่นี่ในย่านสตรีท”

สำนักงานด้านการละคร บางทีเธออาจจะมีโอกาสได้ขึ้นเวที เธอเคยทำได้ดีมากตอนสมัยเรียน และจิมก็เคยพาเธอไปดูละครเวทีสองสามครั้ง มันคงง่ายนิดเดียว สิ่งเดียวที่ต้องมีคือเส้นสาย

และแล้ว บางทีอาจเป็นแฮร์รี ไวเดเนอร์ ถ้าเธอได้เป็นนักแสดง มันก็คงจะดี นักแสดงทำเรื่องแบบนั้นกันได้ทั้งนั้นแหละ ก็นะ เธออ่านเจอเรื่องพวกนี้ในหนังสือพิมพ์อยู่บ่อยๆ

“ฉันไม่รู้สิ” เธอพูดกับมิสเจมส์ “ผู้หญิงเราเสี่ยงเกินไปที่จะเข้าไปในสำนักงานการละครพวกนั้น ลองคิดดูสิ ผู้จัดการคงอยากให้เธอทำทุกอย่างเพื่อแลกกับงาน”

“แล้วมันต่างกันตรงไหน” มิสเจมส์ตอบ “อาทิตย์ละยี่สิบสองดอลลาร์ เอาตัวฉันแลกเงิน ถ้าฉันจดชวเลขได้นะ…”

ยามบ่ายเคลื่อนผ่านไปอย่างช้าๆ เมื่อถึงเวลาสี่โมง ซัคเกอร์เข้ามาในห้องทำงานของเธอและบอกให้เธอพิมพ์ประกาศว่า เนื่องจากมีการชำระบัญชีทรัพย์สินของบริษัท สำนักงานแห่งนี้จะปิดตัวลง เกอร์ทรูดพิมพ์ตามคำบอกของเขาโดยไม่ได้ใส่ใจฟัง สำนักงานแห่งนี้หมดความน่าสนใจสำหรับเธอแล้ว เธอกำลังจะจากไป และที่นี่ได้กลายเป็นอดีตที่ถูกลืมเลือนไปแล้ว และเธอคงจะเพิกเฉยต่อข้อเท็จจริงเรื่องการล้มละลายนี้ไปโดยสิ้นเชิง หากมันไม่ได้หมายถึงการต้องพรากจากแฮร์รี วิดเนอร์ ในช่วงไม่กี่เดือนที่เธอทำงานกับกลิมเมอร์ รีดซึ่งเป็นหุ้นส่วนรุ่นเยาว์ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตเธอ

จริงอยู่ที่เธอรู้ว่ายามอยู่ในสำนักงาน มีเหวลึกที่แบ่งแยกพวกเขาออกจากกัน เป็นเหวที่ไม่อาจก้าวข้ามได้ นั่นคือความแตกต่างระหว่างนายจ้างและลูกจ้าง ต่างฝ่ายต่างมีสิทธิของตนซึ่งไม่อาจละเลยได้ และแม้ว่าในบางครั้งเธอเกือบจะปรารถนาให้หุ้นส่วนรุ่นเยาว์ทำลายความแตกต่างนั้นทิ้งไป แต่บางสิ่งในตัวเธอกลับบอกว่า หากเขาทำเช่นนั้น เขาก็จะไม่ใช่แฮร์รี วิดเนอร์ และเธอก็จะเลิกเป็นเกอร์ตี้ โดโนแวน เธอรู้ว่าแม้ทางกายภาพพวกเขาจะใกล้ชิดกันมากขึ้น แต่จิตวิญญาณของพวกเขาจะแยกขาดจากกันโดยสิ้นเชิง และเธอรู้ว่าในตอนนี้จิตวิญญาณของพวกเขานั้นใกล้ชิดกัน เขาสังเกตเห็นเธอ ยามเธอเดินผ่านเขามักมองเธอด้วยสายตาที่ฉงน และทุกครั้งที่ดวงตาของทั้งคู่สบกัน แม้จะเป็นเพียงชั่วขณะที่แวบผ่านไป การหลอมรวมกันก็ได้เกิดขึ้นแล้ว และเธอก็พึงพอใจ แม้กระทั่งรู้สึกปลาบปลื้มกับการสื่อสารทางใจที่แสนสั้นนี้

เขาคือบรรทัดฐานของเธอ เธอใช้เขาเป็นมาตรฐานในการวัดค่าคนรู้จักทุกคน เธอไม่เคยรู้สึกไม่พอใจในตัวจิม เดนบี เธอรู้จักเขามานาน นานเสียจนลืมเลือนจุดเริ่มต้นของความสัมพันธ์ไปสิ้น เธอทึกทักเอาเองว่าสักวันหนึ่งเธอจะได้แต่งงานกับเขา โดยมีความคิดนี้ที่ได้รับการสนับสนุนจากแม่ของเธอและทุกคนที่รู้จักเธอ เธอต้องคว้าผู้ชายของเธอไว้ให้ได้

ทว่าเมื่อเธอได้พบแฮร์รี วิดเนอร์ เธอก็เริ่มลังเล สัญชาตญาณบอกเธอว่าเขาเป็นผู้ชายที่เหนือกว่าว่าที่สามีที่เธอยอมรับ และแม้ว่าเธอจะไม่สามารถนิยามความประณีตของเขาได้ หรืออาจจะระบุไม่ได้ด้วยซ้ำว่ามันอยู่ตรงไหน แต่เธอก็รู้ว่ามันมีอยู่จริง และเธอสังเกตเห็นว่าในการเปรียบเทียบทุกครั้ง จิมเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ และวิดเนอร์เป็นฝ่ายชนะ

และบางทีเธออาจจะพอใจในตัวจิม หากเธอยังสามารถพบเจออีกฝ่ายได้ต่อไป หรือเพียงแค่ได้อยู่ใกล้เขา เธอรู้สึกว่าตนเองสะอาดขึ้น ละเมียดละไมขึ้น และอยู่ในโลกที่สูงส่งขึ้นเมื่ออยู่กับหุ้นส่วนรุ่นเยาว์ เธอพบเขาได้ยากยิ่ง เขาไม่ค่อยเข้ามาที่สำนักงาน แต่มักจะอยู่ที่สโมสรของเขา ซึ่งเป็นที่ที่เขาส่งงานใหม่ๆ ที่หามาได้เข้ามาให้ แต่บางครั้งเขาก็มา และเธอรู้ว่าเขาจะมา และนั่นก็เพียงพอแล้ว เขาเป็นดั่งยาหายากที่เธอต้องการเพียงเล็กน้อยแต่ไม่บ่อยครั้ง ทว่าหากขาดเขาไป เธอก็รู้สึกว่าไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้

และตอนนี้ทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว แฮร์รี วิดเนอร์ ไม่มีตัวตนสำหรับเธออีกต่อไป เธอต้องกลับบ้านไปอยู่กับจิม เดนบี เธอถูกสร้างมาเพื่อคนอย่างเขา สำหรับผู้ชายที่มีฝ่ามืออุ่นชื้น ใบหน้าอุ่นชื้น และสายตาอุ่นชื้น สำหรับผู้ชายที่ไม่เคยไขว่คว้าแต่เอาแต่ร้องขอ สำหรับเงินเดือนอาทิตย์ละหกสิบดอลลาร์ และชีวิตครอบครัวของพนักงานบัญชี และลูกๆ ของพนักงานบัญชี และชีวิตแบบพนักงานบัญชี โอ! ให้ตายเถอะ!

เธอทำความสะอาดเครื่องพิมพ์ดีดอย่างเหม่อลอย และกำลังจะปิดฝาครอบลง ทว่าแล้วเธอก็ระลึกได้ว่ามันไม่มีความหมายอะไร จึงทิ้งมันไว้ในที่ที่มันวางอยู่เสมอในตอนกลางวัน นั่นคือใต้โต๊ะทำงาน จากนั้นเธอหันไปยังผนังที่มีเสื้อคลุมและหมวกแขวนอยู่ ไม่สิ เธอควรจะเข้าไปในสำนักงานส่วนกลางเพื่อกล่าวคำลา เธอไม่อยากทำเช่นนั้น แต่เธออาจจะได้พบแฮร์รี ไวเดเนอร์ อีกครั้ง ดังนั้นเธอจึงเดินเข้าไป

เธอประหลาดใจที่เห็นสำนักงานยังคงเป็นเหมือนเดิมทุกประการ ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย คุณอาจจะกลับเข้ามาในวันพรุ่งนี้และเริ่มทำงานได้อีกครั้ง บางทีทั้งหมดนี้อาจเป็นเรื่องโกหก หรือเป็นเรื่องล้อเล่น ไม่มีความล้มเหลวใดๆ ทุกอย่างจะดำเนินต่อไปดังเดิม และเธอจะได้พบแฮร์รี ไวเดเนอร์ ต่อไป แฮร์รี ไวเดเนอร์ แฮร์รี ไวเดเนอร์ แฮร์รี ไวเดเนอร์ บางสิ่งตะโกนก้องอยู่ในหูของเธอ

เธอมองเห็นเขาอยู่กลางสำนักงานส่วนกลาง เขานั่งอยู่บนโต๊ะ กำลังอ่านหนังสือพิมพ์ฉบับเย็นและสูบบุหรี่ ควันสีฟ้าม้วนตัวพันรอบเล็บมือที่ได้รับการดูแลอย่างดี วิ่งไปหาเขาตอนนี้เลย แล้ว… แล้วอย่างไรต่อล่ะ ก็จูบเขาสิ แน่นอนอยู่แล้ว และบอกเขาว่าคุณต้องการเขา ให้เขาทำอะไรกับคุณก็ได้ตามใจชอบ เขาจะเหยียบย่ำคุณ หรือถ่มน้ำลายรดคุณก็ได้ แต่ต้องรีบนะ ไม่อย่างนั้นจะสายเกินไป เร็วเข้า เร็วเข้า เขากำลังเงยหน้าขึ้นมอง เขากำลังมองมาแล้ว

“ผมเดาว่าทุกอย่างคงจบลงแล้วนะครับ คุณโดโนแวน” เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม

“ค่ะ คุณไวเดเนอร์” เธอตอบ

“น่าเสียดายจัง” เขาพูด แล้วหันกลับไปสนใจหนังสือพิมพ์ของตน

เธอเดินผ่านเขาไปด้วยหัวเข่าที่อ่อนแรง มันสายเกินไปแล้ว สายเกินไป สายเกินไป เธอควรจะทำอย่างไรดี

มีคนกลุ่มเล็กๆ รวมตัวกันอยู่ใกล้โต๊ะของคุณซักเกอร์ เขากำลังจ่ายค่าจ้าง เขาดูซีดเซียวและเหนื่อยล้ามาก เขาเรียกเธอ

“คุณโดโนแวน นี่ค่าจ้างของคุณครับ”

เธอเดินเข้าไป รับเงิน และลงชื่อในใบรับเงิน สายเกินไปแล้ว

เธอนั่งรถกลับบ้านด้วยจิตใจที่ว่างเปล่า เธอไม่ได้อ่านหนังสือพิมพ์ที่ซื้อมาโดยอัตโนมัติพร้อมกับตั๋วด้วยซ้ำ มีใครบางคนสละที่นั่งให้เธอ แต่เธอไม่ได้ขอบคุณเขา เพียงแต่นั่งลงอย่างเหม่อลอย สวมถุงมือ แล้วก็นั่งนิ่งๆ ผู้คนเบียดเสียดรอบตัวเธอ กดทับหัวเข่า และเหยียบรองเท้าส้นสูงของเธอ แต่เธอไม่สนใจสิ่งเหล่านี้ ไม่มีอะไรที่เธอจะทำได้ ทุกอย่างจบสิ้นลงแล้ว และเธอไม่ใช่คนประเภทที่ชอบจมปลักอยู่กับความทุกข์

จากนั้นเธอก็ลงจากรถไฟ เดินออกสู่ถนน และเลี้ยวตรงร้านขายของชำหัวมุมมุ่งหน้ากลับบ้าน นี่คือย่านที่เธอเกิดและเติบโต ที่นี่มีโรงภาพยนตร์ “เดอะ เลควูด” ซึ่งตอนเป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ เธอเคยยืนรออยู่ด้านนอก เพื่อให้ใครสักคนพาเข้าไป เพราะเด็กๆ ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าชมหากไม่มีผู้ปกครอง ต่อมาเมื่อเข้าเรียนมัธยมปลาย เธอจะมาที่นี่ทุกคืน และในมุมหนึ่งที่ห่างไกลแม้แต่แสงไฟสลัว เธอจะนั่งกับเด็กหนุ่มในละแวกบ้านและพลอดรัก จูบ จูบอย่างดูดดื่ม และโอบกอด และเขาจะพยายามสัมผัสทรวงอกที่ยังโตไม่เต็มที่ของเธอ ซึ่งเธอจะปฏิเสธในตอนแรก แล้วจึงยอมจำนนอย่างไม่เต็มใจ มีคู่รักหลายคู่ในมุมนั้น และพวกเขาทั้งหมดจะนั่งอยู่ตรงนั้น โดยไม่สนใจภาพยนตร์ เพียงแต่นั่งเบียดเสียดกันในความมืด

และที่นี่คือร้านไอศกรีม “กันส์” ที่มีการจัดวางขนมหวานล่อตาล่อใจ และมีห้องเล็กๆ ด้านหลังพร้อมโต๊ะนั่ง หลังจากดูหนังจบ เธอเคยมาที่นี่กับเพื่อนๆ และพวกเธอจะกินไอศกรีมกันอย่างตะกละตะกลาม สั่งเมนูที่ปรุงแต่งอย่างหรูหราที่สุด จนกระทั่งในปากรู้สึกเปรี้ยวเหมือนกรดเพราะความหวานที่มากเกินไป

จากนั้นเธอก็เดินผ่าน “มุมมืด” ของร้านแฮริแกนส์ ร้านขายอุปกรณ์โลหะ ตรงนี้เป็นจุดที่มีแสงสว่างน้อยที่สุดในย่านนี้ และที่นี่เอง หลังจากดูหนังและกินไอศกรีมเสร็จ คู่ขาของเธอจะดึงเธอเข้ามา และพวกเขาก็จะยืนอยู่ในเงาของตู้กระจกสองใบ โอบกอดกันและกัน พยายามแสวงหาสิ่งที่พวกเขาไม่เข้าใจและไม่รู้ว่าจะหาได้จากที่ไหน จนกระทั่งเธอซึ่งเริ่มหวาดกลัวเพราะดึกมากแล้ว จะสะบัดตัวออกและวิ่งกลับบ้าน

และในที่สุด ก่อนจะถึงบ้าน เธอเดินผ่านโรงพิมพ์ โบโร นิวส์ ซึ่งชั้นบนเป็นที่ตั้งของวิทยาลัยธุรกิจเลควูด ที่ซึ่งเธอเข้าเรียนหลังจากจบมัธยมปลายสองปี ที่นี่คือที่ที่เธอได้เรียนการจดบันทึกแบบชวเลข การพิมพ์ดีด และวิชาบัญชีเบื้องต้นเท่าที่เธอรู้ เพื่อนเกือบทุกคนของเธอต่างเข้าเรียนที่โรงเรียนแห่งนี้ ซึ่งเป็นดั่งบันไดขั้นแรกที่นำพาพวกเขาเข้าสู่โลกของธุรกิจ

แม่กำลังอยู่ในครัว และขณะที่เธอถอดเสื้อโค้ทออก เกอร์ตี้ก็สงสัยว่าเวลาไหนจะเหมาะสมที่สุดในการบอกข่าวนี้ให้แม่รู้ ก่อนมื้อค่ำหรือหลังมื้อค่ำดี? มันคงจะดีกว่าถ้าจัดการให้จบสิ้นไปก่อน แต่ในทางกลับกัน มื้อค่ำอาจจะเสียรสชาติ หรืออาจจะไม่มีมื้อค่ำเลยก็ได้ เกอร์ตี้ไม่มีความอยากอาหาร แต่เธอไตร่ตรองว่าอะไรก็ตาม แม้แต่การกิน ก็ยังดีกว่าการต้องมานั่งฟังแม่คร่ำครวญ ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจที่จะรอ

เธอเดินเข้าไปในห้องอาหาร หยิบผ้าลูกไม้รองจานออกจากโต๊ะ เดินไปที่ตู้ข้างฝาแล้วหยิบผ้าเช็ดปากออกมา เธอเริ่มจัดโต๊ะตามความเคยชิน

แม่ปรากฏตัวขึ้น ร่างท้วม ดูพึงพอใจ สวมผ้ากันเปื้อนสีขาว

“นั่นลูกเหรอ เกอร์ตี้? จิมมาที่นี่เมื่อครู่ บอกว่าเขาจะมาหาหลังมื้อค่ำ”

เกอร์ตี้ไม่พูดอะไร เธอวางโถใส่เกลือ มีด และส้อมลงบนโต๊ะ ซึ่งเป็นของเพียงไม่กี่ชิ้นในบ้านที่ถือว่าดีจริงๆ เป็นของตกทอดจากครอบครัว ทำจากเงินแท้

“เชื่อไหมล่ะ” แม่พูดต่อ “เนยปอนด์ละหกสิบเซนต์ ส่วนไข่โหลละหนึ่งดอลลาร์ แม่ด่าสตรินิลลีไปชุดใหญ่ คุณนายบราวน์บอกแม่ว่าเขามีไข่เต็มห้องใต้ดิน แต่กักไว้เพื่อรอขายราคาแพง แม่เลยบอกเขาไปว่า ‘มันคงจะดีถ้าพวกต่างชาติอย่างแกถูกไล่ออกไปให้หมด พยายามจะสูบเลือดสูบเนื้อคนจนๆ อย่างเรา ไข่โหลละหนึ่งดอลลาร์ คิดได้ยังไง’”

เกอร์ตี้ยังคงจัดโต๊ะต่อไป แม้หลังจากที่เธอวางทุกอย่างที่จำเป็นลงบนโต๊ะจนครบแล้ว เธอก็ยังไม่หยุด เธอขยับตำแหน่งของเครื่องเงิน นำน้ำมาวาง ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง ปัดฝุ่นบนหลังตู้ข้างฝา ทำอะไรก็ได้ที่ดีกว่าการพูดคุย ความคิดหนึ่งกำลังก่อตัวขึ้นในใจเธอ และแม่กำลังขัดขวางไม่ให้เธอได้พัฒนาความคิดนั้น

แฮร์รี่ ไวเดเนอร์ จะไปทำงานกับบริษัทอื่น เรื่องนี้เธอมั่นใจ ทำไมเธอไม่ลองหางานที่นั่นดูล่ะ? เธอจะขอให้เขาช่วยแนะนำเธอ เขาคงปฏิเสธเธอไม่ได้ เธอเคยเป็นพนักงานจดชวเลขที่ดี ไม่เคยมาสาย ไม่ทำตัวไร้สาระในออฟฟิศ ไม่สวมเสื้อเอวคอดโชว์รูปร่างหรือกระโปรงโปร่งแสง เธอไม่เคี้ยวหมากฝรั่งหรือทำอะไรแบบนั้น ทำไมเธอจะหางานที่นั่นไม่ได้? และเมื่อนั้นเธอก็จะได้อยู่กับเขา

แม่ใช้สายตาสั้นๆ จ้องมองมาที่เกอร์ตี้ เฝ้าดูการเคลื่อนไหวของเธอ และพูดต่อไป

“คุณนายเดนบี้อาการแย่มาก ทุกคนคาดว่าเธอจะจากไปวันใดวันหนึ่ง หมอบอกว่าเป็นมะเร็งกระเพาะอาหาร รักษาไม่หาย ตอนนี้พักอยู่ที่เซนต์มาร์ก ห้องส่วนตัว มีพยาบาลเฝ้าทั้งกลางวันและกลางคืน มันคงจะลำบากสำหรับจิมที่ต้องจ่ายค่าใช้จ่ายทั้งหมดนั่น เขายังมีน้ำใจแวะมาหาเรา ทั้งที่แม่ของเขาใกล้จะตายเต็มที”

เกอร์ตี้เข้าใจกลวิธีอันอ่อนแรงของผู้เป็นแม่ ในเวลาอื่นเธออาจรู้สึกขบขันที่ได้ยินหญิงผู้สูงวัยกว่าพูดชื่นชมจิม แต่ในตอนนี้มันกลับสร้างแต่ความรำคาญใจ การที่เธอจะแต่งงานกับใครไม่ใช่กงการอะไรของแม่ เธอมีอิสระ เลี้ยงชีพได้ด้วยตัวเอง เธอจะทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนา หรือแม้แต่จะย้ายออกไปอยู่ลำพังหากต้องการ เธอก็ยังจะประหยัดเงินได้อีกด้วย รวมถึงประหยัดเวลา เพราะการใช้รถไฟใต้ดินทำให้เธอต้องเสียเวลาเดินทางวันละสองชั่วโมง และหากเธอออกไปข้างนอกในตอนเย็น ก็จะเสียเวลาเพิ่มไปอีกสองชั่วโมง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เธอจะทำแน่ เธอจะไม่ฟังคำพูดของใครทั้งนั้น เธอเป็นมนุษย์ที่มีอิสระและเท่าเทียม ใช่ เธอเป็นเช่นนั้น

“หนูหิวแล้วค่ะ” เธอประกาศ

มื้อค่ำดำเนินไปอย่างเงียบเชียบโดยประมาณ ความพยายามเพียงไม่กี่ครั้งของแม่ที่จะชวนคุยถูกสยบลงทันควันด้วยความเงียบของลูกสาว จนกระทั่งช่วงท้ายมื้ออาหาร นางโดโนแวนจึงเริ่มรุกรานอีกครั้ง

“จิมบอกแม่ตอนที่เขามาที่นี่ว่า ปลายเดือนนี้เขาจะได้ขึ้นเงินเดือน เป็นสามร้อยต่อเดือน และได้ตำแหน่งผู้ช่วยพนักงานรับฝากเงิน วันหนึ่งเขาอาจจะได้เป็นผู้ช่วยเหรัญญิกด้วยนะ เงินเดือนหนึ่งร้อยดอลลาร์ต่อสัปดาห์และมีห้องส่วนตัว จิมเป็นเด็กดีจริงๆ”

“ถ้าแม่ยังไม่หยุดพูดแบบนี้” เกอร์ตี้บอกแม่ในใจ “หนูจะไม่บอกแม่เรื่องที่หนูตกงาน”

“แล้วเขาก็มีแฟลตอยู่ที่ถนนสายหนึ่งร้อยสี่สิบด้วย มีสองห้องกับห้องครัว เจ้าของบ้านจะติดวอลเปเปอร์ผนังแบบไหนก็ได้ตามที่ลูกต้องการ ใช่ แล้วก็มีอ่างอาบน้ำด้วยนะ อยู่ในห้องครัวนั่นแหละ”

เมื่อครู่ก่อน แฮร์รี่ ไวเดเนอร์ ยังดูห่างไกลจนแทบไม่รู้สึกถึงการมีอยู่ แต่ตอนนี้เขากลับเข้ามาใกล้ และจ้องมองเกอร์ตี้ด้วยดวงตาสีดำอันงดงามของเขา พร้อมกับกล่าวว่า “คุณกำลังจะเป็นนักแสดงบนถนนสายหนึ่งร้อยสี่สิบ ในห้องสองห้องกับห้องครัว มีอ่างอาบน้ำอยู่ในครัว และคุณจะจดคำบอกบนผนังที่เขาจะตกแต่งให้คุณ เพราะคุณไม่เคี้ยวหมากฝรั่ง”

เธอกำลังจะบ้าตาย หากเธอไม่ได้บ้าไปเอง แม่ของเธอก็เป็นคนทำให้ เธอจ้องมองแม่และส่งสายตาบอกว่า “หนูต้องการแฮร์รี่ ไวเดเนอร์ และหนูไม่สนว่าใครจะรู้ ไม่ว่าจะเป็นแม่ หรือจิม เดนบี้ หรือใครก็ตาม หนูไม่สนเว้ยว่าใครจะรู้” ประมาณนั้น

และเธอพูดออกมาดังๆ ว่า

“หนูจะไปที่ห้องแล้วค่ะ”

“เตรียมตัวรอรับจิมด้วยนะ” แม่บอก “ใส่เสื้อตัวสีม่วงอ่อนนั่นล่ะ”

ขณะปิดประตูห้อง เกอร์ตี้ใคร่ครวญว่าเธอยังไม่ได้บอกแม่เรื่องที่สูญเสียตำแหน่งงาน เธอไม่สนใจ ให้แม่ไปกังวลเอาทีหลังเถอะ กับกลอุบายสกปรกพวกนั้นที่พยายามเกลี้ยกล่อมให้เธอแต่งงานกับจิม เธอไม่มีวันเอาเขาต่อให้เขาเป็นผู้ชายคนสุดท้ายบนโลกนี้ ต่อให้เขามีทองคำทั้งหมดในโลก หรือเพชรทั้งหมดที่มี ก็ไม่มีทาง กับใบหน้าแบบนั้น เขาต้องไปศัลยกรรมทำหน้าใหม่เสียก่อน

เธอนั่งลงบนเตียง จัดทรงผม แล้วพูดว่า

“ถ้าเขาเริ่มมาตื้อฉันอีก ฉันจะส่งเขาลงนรกให้ดู คอยดูเถอะ”

ความเมตตา พยายามจะมอบบางสิ่งให้เธอ ปกป้องเธอจากโลกที่โหดร้าย เธอไม่ต้องการการปกป้อง เธอต้องการถูกปล่อยให้อยู่ลำพัง ผู้คนไม่ควรเข้ามาแทรกแซงสิ่งที่เธอทำ อย่างไรเสียทั้งหมดก็เป็นความผิดของพวกเขานั่นแหละ ถ้าพวกเขาไม่เข้ามาแทรกแซง เธอคงจะ…

“หุบปากซะ” เธอบอกตัวเอง และเริ่มปลดกระดุมเสื้อ

“เสื้อสีม่วงอ่อน” เธอพูด “ฉันจะจัดเสื้อสีม่วงอ่อนให้เขาดู ถ้าเขาเป็นลูกผู้ชายจริง เขาจะไม่มาวนเวียนรอบตัวฉัน เขาจะเลิกกวนใจฉันเสียที เขาไม่เห็นหรือไงว่าฉันไม่ต้องการเขาและการปกป้องของเขา”

เธอเดินไปยังตู้เสื้อผ้า เปิดประตู และหยิบเสื้อสีม่วงอ่อนออกจากไม้แขวน เธอสวมแขนเข้าในแขนเสื้อและติดกระดุมอย่างเหม่อลอย จากนั้นเธอนั่งลงบนเก้าอี้หน้ากระจกและเริ่มผัดแป้งบนใบหน้า

เธอนึกขึ้นได้ว่าครั้งหนึ่ง เมื่อประมาณสองเดือนก่อน มีเพื่อนผู้หญิงของแฮร์รี่ ไวเดเนอร์ คนหนึ่งเข้ามาที่สำนักงานในช่วงปลายบ่ายและรอพบเขา ผู้หญิงประเภทเดียวกับเขา ผมที่ผ่านการดูแลจากช่างดัด หน้าที่ผ่านการนวด และมือที่ได้รับการทำเล็บทุกวัน เธอสวมชุดสูทตัดเย็บสีเข้มกับเสื้อตัวสั้นสีม่วงอ่อนที่มีปกลูกไม้เว้าลึกจนมองเห็นส่วนบนของทรวงอกขาวผ่องในช่องว่างนั้น เกอร์ตี้ยอมรับกับตัวเองว่าเธอสวยจนตะลึง นี่แหละคือความมีระดับ และเมื่อแฮร์รี่ ไวเดเนอร์ เดินเข้ามา เธอได้ยื่นมือที่สวมถุงมือหนังลูกวัวสีดำให้เขา ในท่วงท่าที่เกอร์ตี้รู้ดีว่าตนไม่มีวันเลียนแบบได้ มือข้างนั้นยื่นออกไปพร้อมกับรอยยิ้มที่เผยให้เห็นฟันที่เรียงตัวเสมอกันและขาวสะอาดจนพร่างพราย และในบ่ายวันเสาร์วันหนึ่ง ขณะเดินขึ้นถนนฟิฟธ์อเวนิว เกอร์ตี้ได้เห็นเสื้อตัวสั้นแบบนั้น เสื้อสีม่วงอ่อน ปกลูกไม้สีขาว และเว้าลึกมาก เธอจึงซื้อมันมา แม้ว่าราคาจะสูงลิ่วและต้องใช้เงินเดือนส่วนใหญ่ไปกับการซื้อครั้งนั้น เธอไม่เคยกล้าสวมมันในสำนักงานเพราะมันเว้าลึกเกินไป และเธอกลัวว่าไวเดเนอร์จะสังเกตเห็นความคล้ายคลึงกันนั้น แม้แต่ในบ้านเธอก็สวมมันเพียงไม่กี่ครั้ง เมื่อใดที่เธออยากรู้สึกว่าตนเท่าเทียมกับเขา อยากทำสิ่งที่อยากให้เขาเห็นว่าเธอทำ เธอจะแต่งกายด้วยเสื้อสีม่วงอ่อนตัวนั้น

เมื่อสังเกตเห็นว่าริบบิ้นของเสื้อซับในโผล่ออกมาตรงรอยเว้า เธอจึงแก้ปมแล้วสอดมันเข้าไปในทรวงอก บัดนี้ลำคอของเธอดูคล้ายกับลำคอของผู้หญิงในสำนักงานคนนั้น เป็นรูปสามเหลี่ยมสีขาวลึกเข้าไปในทรวงอก โดยมีส่วนโค้งของหน้าอกปรากฏให้เห็นทั้งสองข้าง หน้าอกของเธอมีความกลมมนและขาวผ่องไม่แพ้ผู้หญิงคนนั้น หากเปิดให้เห็นมากกว่านี้อีกนิดคงจะดีกว่า เธอจึงปัดปกเสื้อออกไปด้านข้าง ทำให้ส่วนโค้งนั้นเด่นชัดขึ้น เธอนั่งหน้ากระจก สำรวจใบหน้า และจัดทรงผม หากเขาเห็นเธอในตอนนี้ เขาคงไม่อาจต้านทานเธอได้ เขาจะมองเธอด้วยดวงตาสีดำ คิ้วจะขมวดเข้าหากันเล็กน้อย และปีกจมูกจะขยายออก และแขนของเขาจะเอื้อมมาหาเธอ โอบกอดเธอไว้ และเธอจะนอนนิ่งอยู่ในอ้อมแขนนั้นโดยปราศจากความกลัว

เธอหลับตาลง และท่ามกลางความมืดสลัวที่สั่นไหวหลังเปลือกตา เธอเห็นแฮร์รี่ ไวเดเนอร์ เขากำลังมองเธอ และเธอกำลังมองเขา เขากำลังบอกเธอว่า “ตอนนี้คุณอยู่กับผมแล้ว และคุณช่างสงบเหลือเกิน” และเธอตอบเขาว่า “ใช่ค่ะ ฉันสงบเหลือเกิน” และพวกเขานั่งอยู่ตรงนั้นในความมืด เธอสัมผัสได้ถึงกลิ่นกายของเขา และถูกกล่อมให้หลับใหลด้วยกลิ่นนั้น

เธอรู้สึกถึงกระแสลม ได้ยินเสียงประตูเปิด และเห็นแฮร์รี่ ไวเดเนอร์ ก้าวเข้ามาในแสงสว่าง เธอลืมตาขึ้น แม่ของเธอกำลังยืนอยู่ที่ประตู

คุณนายโดโนแวนกำลังพูด แต่เกอร์ตี้ไม่ได้ยินสิ่งที่แม่พูด เธอไม่สามารถตั้งสติได้ เธอจำสภาพแวดล้อมรอบตัวไม่ได้ และจำผู้หญิงร่างท้วมที่อยู่ตรงหน้าไม่ได้ สิ่งนี้ช่างแปลกประหลาดสำหรับเธอ เธอไม่มีที่ทางในห้องที่เธออยู่ เธอควรจะอยู่ที่อื่น ในแสงแดดที่เจิดจ้าและวูบไหวกับแฮร์รี่ ไวเดเนอร์ และความสงบ

“แกนี่มันจริงๆ เลย” แม่ของเธอกำลังพูด “ต้องให้คนอื่นเป็นคนมาบอกข่าวเรื่องลูกตัวเองเนี่ยนะ ทำไมแกไม่บอกฉันว่าตกงานแล้ว”

เกอร์ตี้ไม่ได้ตอบ เธอได้ยินเสียงใครบางคนพูด รู้สึกว่ากำลังถูกตำหนิ แต่นั่นไม่ได้ทำให้เธอสะทกสะท้าน เธอเพิ่งอยู่กับเขาเมื่อครู่ และเธอยังคงรู้สึกถึงการมีอยู่ของเขา

จากนั้นเธอได้ยินแม่พูดว่า

“จิมอยู่ในห้องรับแขก ออกไปหาเขาซะ และแกควรจะทำตัวดีๆ กับเขาด้วย แกจะไม่มีวันหาผู้ชายที่ดีกว่านี้ได้อีกแล้ว”

แม่ของเธอกำลังพูด แต่เกอร์ตี้ไม่เข้าใจคำพูดเหล่านั้น ทว่าเธอรู้สึกว่าตนถูกสั่งให้ไป ดังนั้นเธอจึงลุกขึ้นและเดินไปยังห้องด้านหน้า ผู้เป็นแม่ซึ่งไม่เข้าใจจึงหลีกทางให้เธอเดินผ่านไป

เธอเข้ามาในห้องด้านหน้า และมองไปยังร่างที่นั่งอยู่บนโซฟา ร่างนั้นลุกขึ้นเมื่อเธอเข้ามาและเดินตรงมาหาเธอ เธอตอบรับคำทักทายของเขา แล้วนั่งลงบนโซฟาตรงจุดที่เขาเคยนั่งอยู่ เธอรู้สึกได้ว่าเขานั่งลงข้างกาย สังเกตเห็นว่าแม่ไม่ได้ตามเข้ามาด้วย แล้วเธอก็นั่งนิ่ง

เธอพยายามรวบรวมสติ ใครกันที่นั่งอยู่ข้างเธอบนโซฟาตัวนี้? จิม เดนบี

ไม่สิ แฮร์รี่ ไวเดเนอร์ แฮร์รี่ ไวเดเนอร์ ผู้มีดวงตาที่ไม่ค่อยน่ามองนัก และมีใบหน้าที่พยายามจะไร้ความรู้สึกให้ได้มากที่สุด แต่ไม่สิ จะเป็นแฮร์รี่ ไวเดเนอร์ ได้อย่างไร แฮร์รี่ ไวเดเนอร์ จะมองคุณด้วยสายตาที่ให้ความสำคัญและสุภาพ ส่วนจิม เดนบี ไม่เป็นเช่นนั้น เขามองคุณราวกับอยากจะกลืนกินคุณเข้าไป เขาตกหลุมรักคุณ แต่แฮร์รี่ไม่ เพราะอะไรกัน?

จิตใจของเธอปฏิเสธที่จะคิดไกลไปกว่านั้น เมฆดำทะมึนเคลื่อนเข้าสู่สมองและสั่งห้ามทุกความคิด และเธอก็ยอมจำนนต่อเมฆหมอกนั้น นั่งนิ่งงันและว่างเปล่า

จากนั้นเธอได้ยินเสียงจิมหรือแฮร์รี่พูด เขาถามเธอว่าเธอจะทำอย่างไร และเธอไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร เพราะเธอรู้ว่าเธอต้องให้คำตอบที่แตกต่างกันสองแบบ หากคนนี้คือจิม เธอคงต้องบอกเขาว่าเธอจะหางานใหม่ และหากคนนี้คือแฮร์รี่ เธอคงต้องบอกว่า… เธอตัดสินใจไม่ได้ว่าเป็นใครกันแน่ จึงนิ่งเงียบไว้

แล้วเธอก็ได้ยินว่า

“เกอร์ตี้ ผมมีบางอย่างจะบอกคุณ”

เขากำลังพูด ในที่สุดเขาก็พูดเสียที นี่คือช่วงเวลาที่เธอเฝ้ารอคอย ตอนนี้เขาจะมองเธอด้วยดวงตาสีดำคู่นั้น และโอบกอดเธอไว้ แล้วความสงบสุขจะบังเกิด

“เกอร์ตี้ จะหางานไปเพื่ออะไร คุณทำงานไปตลอดชีวิตไม่ได้หรอก คุณไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อทำงาน คุณต้องอยู่บ้านและได้รับการดูแล”

เขาหยุดพูด และเธอรอคอย ทำไมเขาถึงเอาแต่พูด? ทำไมเขาไม่ลงมือทำเสียที? เธอรู้สึกว่าเขากำลังมองเธอ แต่เธอไม่กล้าแม้แต่จะเหลือบตาไปมอง เขากำลังจ้องมองเธอ สายตาของเขาเลื่อนผ่านเอว เข้าสู่ปกลูกไม้ และไล่ตามส่วนโค้งเว้าไปจนถึงทรวงอก หัวใจของเธอหยุดเต้น เขาจะจำได้ไหม? เขาจะโกรธไหมที่เธอเลียนแบบเพื่อนสาวของเขา?

เขาเริ่มพูดอีกครั้ง

“เกอร์ตี้ ให้ผมดูแลคุณเถอะ ผมทำได้ ผมจะปฏิบัติกับคุณราวกับราชินี จะไม่มีสิ่งใดที่ดีเกินไปสำหรับคุณ ผมจะรักคุณ และจะให้เกียรติคุณ ผมยอมเป็นเพียงเศษดินใต้เท้าคุณ คุณไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อทำงานในสำนักงาน ผมจะดีกับคุณ สาบานต่อพระเจ้าเลยว่าผมจะทำ”

เขารออะไรอยู่? เขาต้องการอะไร? ทำไมเขาไม่คว้าตัวเธอไปเสียที? เธอเป็นของเขา เธอเป็นของเขาเสมอมา เธอไม่ได้รอคอยเขามาตลอดเวลาที่ผ่านมาหรอกหรือ เธอต้องสอนวิธีแสดงความรักให้เขาด้วยหรืออย่างไร?

เห็นได้ชัดว่าเขากำลังรอคำตอบ และในขณะที่รอ สายตาของเขาก็เลื่อนไปที่ทรวงอกของเธอ เขากำลังจ้องมองมัน และโดยสัญชาตญาณเธออยากจะใช้มือปกปิดไว้ แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าเขาเป็นใคร จึงรู้สึกละอายใจ เขาจะทำอะไรกับเธอก็ได้ตามใจปรารถนา เขาจะเอาทุกอย่างที่เธอมีไปก็ได้

เธอรู้สึกถึงลมหายใจของเขาบนใบหน้า จึงหลับตาลงอย่างเลื่อนลอย ช่วงเวลานั้นมาถึงแล้ว และเธอไม่แปลกใจเลยเมื่อรู้สึกถึงอ้อมแขนของเขาที่โอบล้อมรอบกาย และริมฝีปากของเขาที่ประทับลงบนริมฝีปากของเธอ

และเธอกล่าวว่า “ค่ะ ฉันจะแต่งงานกับคุณ”

เขาจูบเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า และเธอก็พึงพอใจ

จากนั้นเธอได้ยินเสียงฝีเท้า และแม่ของเธอก็เดินเข้ามา และเธอได้ยินเขาบอกกับแม่ว่าเขาจะแต่งงานกับเธอ แล้วแม่ของเธอก็ตอบว่า

“จิม แม่ดีใจที่ได้ยินแบบนั้น”

และเธอก็จ้องมองด้วยตาของเธอ แล้วเธอก็เห็นว่านั่นไม่ใช่แฮร์รี่ แต่เป็นจิม!

จิม! จิม! ไม่ใช่แฮร์รี่!

เธอกระโดดพรวดเดียวลุกขึ้นแล้วรีบวิ่งกลับไปยังห้องของตน เมื่อปิดประตูกระแทกดังปัง เธอก็ทิ้งตัวลงบนเตียงและครางออกมา

“ฉันทำอะไรลงไป? ฉันทำอะไรลงไป?”

เชิงอรรถ:

[3] ลิขสิทธิ์ปี 1925 โดย ฮาร์คอร์ท, เบรส และบริษัท

พิมพ์ซ้ำโดยได้รับอนุญาตจากสำนักพิมพ์

กองเกียรติยศ[4]