บทที่ 25

ในขณะที่ความหายนะและความวุ่นวายกำลังระบาดอยู่เบื้องล่าง เหล่าผู้เลือกตั้งที่อยู่ชั้นบนกำลังประชุมหารือกันว่า จะเป็นการดีกว่าหรือไม่หากจะส่งผู้ส่งสารของ ท่านผู้ทรงเกียรติ กลับไปยังเมืองเพื่อขอรองเท้ามาให้ ซึ่งเป็นวิธีเดียวที่พวกเขาจะหามาได้ การโต้เถียงนั้นเป็นไปอย่างประหลาด เพราะในขณะนั้นทุกคนต่างนอนอยู่บนเตียงของตน และตะโกนใส่กันผ่านประตูที่จงใจเปิดทิ้งไว้เพื่อให้สามารถสนทนากันได้ ห้องหมายเลขเจ็ดตอบโต้ห้องหมายเลขสาม และเรียกร้องให้เคารพในข้อโต้แย้งของตนด้วยเหตุผลเรื่องความอาวุโส ห้องสีน้ำเงินถูกหักล้างโดยห้องสีเหลืองอย่างสิ้นเชิง และห้องเตียงคู่ย่อมมีน้ำหนักในการโต้แย้งเหนือกว่าแน่นอน เว้นเสียแต่ว่าทุกสิ่งที่ห้องนั้นพูดจะถูกกลบหายไปด้วยเสียงของสมาชิกผู้ทรงเกียรติสองท่านที่พูดขึ้นพร้อมกัน กษัตริย์ฝรั่งเศสเคยมีการประชุมที่เรียกว่า เตียงแห่งความยุติธรรม

ซึ่งทั้งความยุติธรรมและเตียงนอนต่างไม่มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยเลย ดังนั้นการประชุมของชาวไอริชครั้งนี้จึงสมควรได้รับชื่อดังกล่าวมากกว่าสภาใดๆ ที่ราชวงศ์บูร์บงเคยจัดขึ้น เมื่อการโต้เถียงสิ้นสุดลง และมีการลงมติจนเป็นที่ยอมรับ ผู้ดูแลที่ใช้ผ้าห่มสีดำจึงถูกขอให้ลุกจากเตียง และห่อตัวด้วยเสื้อคลุมแห่งตำแหน่งอันเป็นที่มาของฉายา เพื่อลงไปชั้นล่างและเรียกผู้ส่งสารของ ท่านผู้ทรงเกียรติ มายัง คอกของสภา เพื่อสั่งเบียร์พอร์เตอร์ให้เขาสักหนึ่งพินท์สำหรับดื่มให้สดชื่นหลังการเดินทาง และให้รีบส่งเขากลับไปยังเมืองทันทีเพื่อนำรองเท้ามาให้

คนในบ้านต่างเห็นพ้องต้องกันในการจัดหาเสบียงและสิ่งของจำเป็น พนักงานนำทางเดินมาถึงห้องครัวและพบแอนดี้ในสภาพสวมเพียงเสื้อตัวใน กำลังใช้มีดเก่าๆ ขูดคราบไขมันออกจากชุดเครื่องแบบ ซึ่งคมมีดที่บิ่นรุ่ยนั้นช่วยส่งเสริมความสามารถของแอนดี้ในการทำให้เสื้อโค้ทขาดวิ่นเป็นหลายแห่งได้อย่างดียิ่ง ในขณะที่ชายร่างเล็กไม่ได้พยายามจะซ่อมแซมเสื้อผ้าของตนเลย แต่กลับชูมันขึ้นตรงหน้าแล้วจ้องมองด้วยสายตาเวทนา

เมื่อพนักงานนำทางผู้มีผ้าคลุมเตียงสีดำถามว่าแอนดี้คือ “คนส่งสารของท่านผู้ทรงเกียรติ” ใช่หรือไม่ แอนดี้ตอบรับว่าใช่ แต่เมื่อถูกขอให้ควบม้ากลับไปยังตัวเมือง แอนดี้กลับปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

“คำสั่งของข้าคือห้ามกลับไปโดยไม่มีพวกท่าน” แอนดี้กล่าว

“แต่พวกเราไม่มีรองเท้า” พนักงานนำทางตอบ “และไปไม่ได้จนกว่าจะได้รองเท้ามา”

“คำสั่งของข้าคือห้ามกลับไปโดยไม่มีพวกท่าน”

“แต่ถ้าพวกเราไปไม่ได้ล่ะ?”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าก็กลับไม่ได้ จบแค่นั้นแหละ” แอนดี้ว่า

พนักงานนำทาง เจ้าของบ้าน และภรรยาเจ้าของบ้าน ต่างรุมพร่ำบอกแอนดี้อยู่นาน พยายามโน้มน้าวให้เขาเดินทางกลับตามที่ขอ แต่แอนดี้ยังคงยึดมั่นตามตัวอักษรของคำสั่ง โดยบอกว่าเขามักจะเดือดร้อนบ่อยครั้งหากไม่ทำตามที่สั่งอย่างเคร่งครัด และเขาได้รับคำสั่งว่า “ห้ามกลับไปโดยไม่มีพวกเขา” ดังนั้นเขาจะไม่กลับ—ไม่มีทาง—ไม่ขยับแม้แต่ก้าวเดียว

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดแอนดี้ก็ถูกทำให้เข้าใจถึงความเหมาะสมในการควบม้ากลับไปยังตัวเมือง และถูกกำชับให้ไปให้เร็วที่สุดเท่าที่ม้าจะพาไปได้ ให้ควบม้าทุกฝีก้าวตลอดทาง แต่แอนดี้ไม่ได้ทำเช่นนั้น เขาเคยถูกเฆี่ยนอย่างหนักครั้งหนึ่งเพราะถูกจับได้ว่าควบม้าของเจ้านายบนถนน และเขาไม่มีความตั้งใจจะเสี่ยงเป็นครั้งที่สองเพียงเพราะ “คนแปลกหน้า” บอกให้ทำ “เขาจะไปรู้อะไร” แอนดี้รำพึงกับตัวเอง “ให้ตายเถอะ ข้าจะไปแบบสบายๆ ดีกว่า และจะไม่ทำให้ม้าต้องลำบากเพื่อเอาใจใคร” ดังนั้นเขาจึงเดินทางกลับระยะทางสิบไมล์ด้วยความเร็วปกติ และเมื่อเขาปรากฏตัวโดยไม่มีเหล่าผู้มีสิทธิเลือกตั้งตามมาด้วย พายุอารมณ์ก็ระเบิดใส่แอนดี้ผู้น่าสงสาร

“นั่นไง! ข้าว่าแล้วว่าต้องเป็นแบบนี้” เขากล่าว “และไม่ใช่ความผิดของข้าเลยสักนิด”

“เจ้าไม่ได้ถูกสั่งหรือว่าห้ามกลับมาโดยไม่มีพวกเขา?”

“แต่เดี๋ยวก่อน ให้ข้าเล่าให้ฟังว่ามันเป็นยังไง” แล้วแอนดี้ก็เริ่มเล่าถึงสภาพของเหล่าผู้ลงคะแนนที่นอนระเกะระกะอยู่ในโรงเตี๊ยม ทว่าด้วยความไม่อดทนของผู้ฟัง ประกอบกับวิธีการเล่าที่สับสนของแอนดี้ จึงต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าเรื่องราวจะกระจ่างชัด จากนั้นแอนดี้จึงถูกสั่งให้ควบม้ากลับไปยังโรงเตี๊ยมอีกครั้ง เพื่อแจ้งเหล่าผู้มีสิทธิเลือกตั้งว่าจะมีรถม้าเร็วส่งรองเท้าตามไปให้ และขอให้พวกเขาเร่งรีบเดินทางมายังตัวเมืองอย่างสุดความสามารถ เพราะการเลือกตั้งกำลังจะแพ้พ่าย แอนดี้กลับไปยังโรงเตี๊ยม และครั้งนี้ ภายใต้คำสั่งจากกองบัญชาการ เขาควบม้าอย่างจริงจังจนม้ากลับมาในสภาพตัวร้อนฉ่าและเริ่มมีอาการกะเผลก วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว และเมื่อเหล่าผู้มีสิทธิเลือกตั้งสามารถออกเดินทางได้ก็สายเกินไปเสียแล้ว คูหาเลือกตั้งปิดตัวลงก่อนที่พวกเขาจะออกจากตัวเมือง และในหลายคูหานั้น จำนวนผู้ลงคะแนนในวันนั้นมีไม่ถึงเกณฑ์ที่จะเปิดต่อไปได้

ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น เหล่าผู้มีสิทธิเลือกตั้งในพื้นที่ห่างไกลเกือบทั้งหมด ซึ่งสร้างความลำบากและสิ้นเปลืองค่าใช้จ่ายไปมากมาย จึงไม่มีประโยชน์ใดๆ อีกต่อไป กลอุบายของเมอร์ฟีจึงประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ และเหล่าผู้ลงคะแนนผู้น่าสงสารที่ถูกเลี้ยงจนอิ่มหนำก็ถูกต้อนกลับไปยังโรงเตี๊ยมด้วยความขุ่นเคืองใจ

เมื่อแอนดี้ไปยังคอกม้าเพื่ออานม้าเตรียมตัวเดินทางกลับไปยังคฤหาสน์เน็ค-ออร์-นัทธิง เขาก็พบว่าม้าของตนขาเป๋จนไม่สามารถควบกลับบ้านระยะทางกว่าสิบสองไมล์ได้ แอนดี้จึงจำต้องทิ้งม้าไว้ที่นั่นและเดินเท้ากลับไปยังคฤหาสน์ เนื่องจากม้าทุกตัวในคอกของเคลลีต่างก็เหนื่อยล้าจากการทำงานตลอดทั้งวัน

เนื่องจากการเดินทางตัดผ่านทุ่งกว้างนั้นสั้นกว่าการไปตามถนนถึงสี่ไมล์ แอนดี้จึงเลือกเส้นทางดังกล่าว และด้วยความที่เขารู้จักพื้นที่เป็นอย่างดี เงาแห่งยามเย็นที่เริ่มโอบล้อมจึงมิได้ทำให้เขากลัวแม้แต่น้อย แน่นอนว่าแอนดี้ไม่ได้รู้สึกสดชื่นนักสำหรับการเดินทางครั้งนี้ เพราะวันนั้นเขาควบม้ามาไกลกว่าสามสิบไมล์ ดังนั้นเสียงผิวปากอย่างร่าเริงที่มักจะได้ยินจากคนเดินเท้าชาวไอริชผู้ร่าเริง จึงไม่ได้ช่วยให้ความน่าเบื่อหน่ายในการเดินครั้งนี้ลดน้อยลงเลย เมื่อถึงเวลาค่ำ แอนดี้กำลังเดินขึ้นเนินเขาเตี้ยๆ ซึ่งขวางกั้นระหว่างตัวเขากับจุดหมายปลายทาง และเมื่อเขาขึ้นถึงยอดเนินท่ามกลางความเงียบสงัดและความมืดมิด เขาก็ทิ้งตัวลงบนพุ่มเฮเทอร์เพื่อพักผ่อนและหอบหายใจ

ทันใดนั้น ความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยเปลวไฟสีฟ้าดวงเล็กๆ ที่วูบวาบเป็นระยะบนหน้าผาไม่ไกลจากตัวเขานัก และความกลัวเรื่องแฟรี่และก๊อบลินก็ถาโถมเข้าใส่แอนดี้อย่างรวดเร็วและรุนแรง เขาปรารถนาจะลุกขึ้นแต่ก็ทำไม่ได้ ดวงตาของเขายังคงจดจ้องด้วยความขวัญเสียไปยังทิศทางที่เห็นไฟ พยายามมองทะลุความมืดมิดซึ่งมีจุดไฟดวงเล็กๆ แวบขึ้นมาเป็นระยะแล้วจมหายไป ทำให้ความมืดดูลึกล้ำยิ่งขึ้น แอนดี้นอนนิ่งสนิท และในความเงียบที่แม้แต่เสียงลมหายใจของตนเองก็ไม่ได้ทำลายลง เขาคิดว่าเขาได้ยินเสียงพูดคุยดังมาจากใต้ดิน เขาตัวสั่นสะท้านตั้งแต่หัวจรดเท้า เพราะเขามั่นใจว่านั่นคือเสียงของเหล่าแฟรี่ ซึ่งเขาเชื่ออย่างสนิทใจว่าอาศัยอยู่ในเนินเขาเหล่านี้

“โอ้! ให้ตายเถอะ ข้าจะทำอย่างไรดี” แอนดี้คิดกับตัวเอง “แน่ใจเลยว่าข้าเคยได้ยินบ่อยๆ ว่าถ้าใครได้ยินเสียงของพวกมันแล้ว จะไม่มีวันหลุดพ้นจากอำนาจของพวกมันได้เลย โอ้! ถ้าข้าสามารถสวดบทขอพรได้สักนิด แต่ข้าดันลืมบทสวดเพราะความกลัวไปเสียหมด นมัสการแม่พระ! ราชาแห่งแฟรี่อาศัยอยู่ในเนินเขาเหล่านี้ ข้ารู้—และบ้านของมันก็อยู่ใต้ตัวข้าในวินาทีนี้ และข้าก็อยู่บนหลังคาบ้านมัน—ข้าจะไม่มีวันลงไปได้อีกแล้ว—ไม่มีวันลงไปได้อีก—พวกมันจะให้ข้าเป็นช่างมุงหลังคาให้พวกแฟรี่แน่ๆ และที่แน่ๆ ข้าจำได้ว่าเนินเขานี้เต็มไปด้วยหินแบนๆ ที่เขาเรียกว่าหินชนวนแฟรี่

โอ้! ข้าพินาศแล้ว—ขอบคุณพระเจ้า!” ถึงตรงนี้เขาทำเครื่องหมายกางเขนบนตัว และซบศีรษะลงแนบกับพื้นดิน “เทวดาผู้คุ้มครอง—ข้าได้ยินเสียงพวกมันร้องเพลงดื่มเหล้า—โอ้! ถ้าข้ามีน้ำสักหยดก็คงดี เพราะปากของข้าแห้งผากราวกับวิกผมของช่างเผาปูน—และข้าก็อยู่บนหลังคาบ้านพวกมัน—ดูสิ—ไฟดวงน้อยนั่นมาอีกแล้ว—ข้าสงสัยว่าปล่องไฟของพวกมันไฟไหม้หรือเปล่า—โอ้! ให้ตายเถอะ ข้าจะตายเพราะความกระหายน้ำ—โอ้! ขอเพียงน้ำสักหยดเดียว—ขอให้ฝนตกหรือลูกเห็บตกทีเถิด—นมัสการแม่พระ ผู้เปี่ยมด้วยพระคุณ—ชู่ว์!

นั่นอะไรน่ะ?” แอนดี้หมอบตัวให้ต่ำลงกว่าเดิม เมื่อเขาเห็นร่างหนึ่งผุดขึ้นมาจากดิน และสูงขึ้นไปจนแอนดี้คำนวณได้ว่าน่าจะสูงประมาณยี่สิบฟุต หัวใจของเขาหดเล็กลงเท่าเปลือกถั่ว เมื่อเห็นอสุรกายตนนั้นขยายร่างจนเต็มขนาด และในขณะเดียวกัน ร่างที่สองซึ่งมีขนาดใหญ่เท่ากันก็ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน

แฮนดี้ แอนดี้: เรื่องราวชีวิตชาวไอริช เล่ม 2

ผู้เขียน: แซมมวล เลิฟเวอร์

ขณะนั้น เนื่องจากเป็นที่รู้กันดีว่าพวกแฟรี่เป็นสิ่งมีชีวิตตัวจ้อย แอนดี้จึงเปลี่ยนความเห็นที่มีต่อกลุ่มคนที่เขาตกอยู่ในอำนาจ และมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าพวกเขาคือยักษ์ ไม่ใช่แฟรี่ และเขากำลังจะกลายเป็นเหยื่อของยักษ์เหล่านั้น เขาคงจะโพล่งคำอธิษฐานขอความเมตตาออกมา หากความหวาดกลัวไม่ได้ทำให้เขาถึงกับพูดไม่ออก ในขณะที่ความทรงจำเกี่ยวกับยักษ์ทุกตนที่เขาเคยได้ยินมา ตั้งแต่สมัยของแจ็คกับต้นถั่วลงมา ต่างผุดขึ้นมาในหัว ทว่าแม้ประสาทการพูดจะหายไป แต่ประสาทการได้ยินกลับเฉียบคมจนน่าเจ็บปวด และเขาได้ยินยักษ์ตนหนึ่งพูดว่า—

“หม้อใบนั้นไม่ใหญ่พอ”

“โอ้! มันจุได้มากเท่าที่เราต้องการนั่นแหละ” อีกตนตอบ

“พระเจ้าช่วย” แอนดี้คิด “พวกมันเตรียมหม้อไว้สำหรับต้มแล้ว”

“อะไรกั้นเขาไว้ล่ะ” ยักษ์ตนแรกกล่าว

“โอ้ เขาอยู่ไม่ไกลหรอก” ตนที่สองตอบ

ความหนาวสั่นจนตัวเหนียวเหนอะหนะเข้าจู่โจมแอนดี้

“ข้าหิว” ตนแรกพูดพร้อมกับสะอึก

“มันเป็นแค่ความอยากปลอมๆ น่ะ” ตนที่สองว่า “เจ้ามันเมา”

นี่เป็นเรื่องใหม่สำหรับแอนดี้ เพราะเขาคิดว่ายักษ์นั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะเมาได้ “ข้ากินเด็กตัวน้อยๆ ได้สักคน โดยไม่ต้องใส่พาร์สลีย์กับเนยเลย” ยักษ์ขี้เมากล่าว แอนดี้ดิ้นขลุกขลักเบาๆ ด้วยความตระหนก

“แล้วข้างล่างนั่นก็ร้อนอย่างกับ – เลย” ยักษ์กล่าว

แอนดี้สั่นสะท้านเมื่อได้ยินคำสบถที่น่าสยดสยองนั้น

“ไม่แปลกหรอก” ยักษ์ตนที่สองว่า “เพราะข้าเห็นเปลวไฟพุ่งพรวดออกมาจากยอดปล่องไฟเลยล่ะ นั่นไม่ดีแน่ ข้าหวังว่าคงไม่มีใครเห็น ไม่อย่างนั้นอาจจะทำให้พวกเขารู้ตัว โชคร้ายจริงไอ้ปีศาจหนุ่มนั่นที่ก่อไฟแรงเหลือเกิน”

ช่างเป็นการได้ยินที่น่าสะพรึงกลัวสำหรับแอนดี้ ปีศาจหนุ่มมาจุดไฟ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาอาศัยอยู่ที่ไหน “สายฟ้าและดินพีท!” ยักษ์ขี้เมาอุทาน “ข้าอยากได้เนื้อสักชิ้นของ—”

แอนดี้ไม่ได้ยินว่ายักษ์อยากได้เนื้อของอะไร เพราะลมยามค่ำคืนพัดผ่านทุ่งกว้างในขณะนั้นพอดี และพัดเอาถ้อยคำน่าขยะแขยงของสัตว์ประหลาดนั้นหายไปด้วยลมหายใจอันบริสุทธิ์

“เอาเถอะ ข้าอยากได้—” ยักษ์อีกตนกล่าว และแอนดี้ก็พลาดความปรารถนาอันร้ายกาจของมันไปอีกครั้ง “—มากกว่าเนื้อชิ้นอื่นๆ ทั้งหมดในโลก เธอมีหัวไหล่ที่กลมมนน่ารัก และข้อเท้ากลมๆ ที่สวยงามของเธอ—”

คำว่า “ข้อเท้า” แสดงให้เห็นทันทีว่าเขากำลังพูดถึงผู้หญิง และแอนดี้ก็ขนลุกซู่ “ไอ้สัตว์ประหลาด! ถึงขั้นจะกินผู้หญิง”

“เจ้านี่มันโง่จริงๆ ที่มีความรัก” ยักษ์ขี้เมาพูดพร้อมสะอึกหลายครั้ง แสดงให้เห็นว่าอาการมึนเมาเพิ่มมากขึ้น

“นั่นคือสิ่งที่พวกเดรัจฉานเรียกว่าความรักอย่างนั้นหรือ” แอนดี้คิด “การกินผู้หญิงเนี่ยนะ”

“ข้าอยากให้เธอเป็นกระดูกของกระดูกข้า และเนื้อของเนื้อข้า” ยักษ์ตนที่สองกล่าว จากคำพูดนี้ แอนดี้ได้ยินเพียงคำว่า “กระดูก” และ “เนื้อ” และเขาต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาความสงบของกะบังลมไม่ให้สั่นไหว

การสนทนาของพวกยักษ์เริ่มถูกขัดจังหวะบ่อยครั้งขึ้นด้วยลมที่พัดแรงขึ้น และมีเพียงประโยคที่ขาดห้วงเท่านั้นที่ส่งมาถึงแอนดี้ ซึ่งประสาทสัมผัสของเขาเริ่มแจ่มชัดขึ้นตามระยะเวลาที่เขาอยู่ในสภาวะที่ปลอดภัย ในที่สุดเขาก็ได้ยินชื่อของสไคว์ อีแกน ผ่านการสนทนาระหว่างยักษ์ทั้งสองอย่างชัดเจน

“ดังนั้นพวกเขารู้จักสไคว์ อีแกน ด้วย” แอนดี้คิด

ยักษ์ตนแรกหัวเราะอย่างคนเมาเมื่อมีการเอ่ยถึงชื่อของสไคว์ อีแกน และอุทานว่า—

“ไม่ต้องกลัวเขาหรอก (สะอึก) ข้าคุมเขาไว้ใต้หัวแม่มือข้านี่แหละ (สะอึก) ข้าจะบดขยี้เขาเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจชอบ”

“โอ้! เจ้านายผู้น่าสงสารของข้า!” แอนดี้อุทานในใจ

การสนทนาขาดช่วงไปอีกครั้ง และชื่อถัดมาที่แอนดี้แอบได้ยินคือ “โอเกรดี้”

“ไอ้จอมอันธพาลนั่น!” ยักษ์ตนที่สองกล่าว

“พวกเขารู้จักคนทั้งจังหวัดเลย” แอนดี้คิด

“แต่บอกข้าทีสิ เจ้าพูดอะไรกับเขาตอนเลือกตั้งนะ” ยักษ์ขี้เมาถาม

คำว่า “การเลือกตั้ง” ดึงสติของแอนดี้ให้กลับคืนสู่โลกมนุษย์อีกครั้ง และมันก็กระทบเข้ากับประสาทสัมผัสที่เคยพร่าเลือนของเขาว่า ยักษ์ไม่มีทางเกี่ยวข้องกับการเลือกตั้ง และเขาก็รู้ดีว่าไม่เคยเห็นพวกมันในงานเช่นนั้น และทันทีที่ความคิดนี้แล่นเข้ามา ดูเหมือนว่าเหล่ายักษ์จะหดเล็กลง และไม่ได้ดูตัวใหญ่โตขนาดนั้นอีกต่อไป

“ก็นั่นแหละ คุณก็รู้” คนที่สองกล่าว

“เอาเถอะ ฉันอยากฟังอีกรอบ” คนเมาตอบ (สะอึก)

“เจ้าคนพาลนั่นถามฉันว่า ‘คุณมีสัญญาเช่าไหม’ เขาว่าอย่างนั้น ฉันก็ตอบว่า ‘ไม่มี’ แต่ฉันมีอาวุธชิ้นหนึ่ง! ‘อาวุธอะไร’ เขาถาม ฉันก็ว่า ‘ปืนคาบศิลาทองเหลืองชั้นดีเลยล่ะ และฉันก็อยากจะเห็นหน้าคนที่กล้ามาโต้แย้งกรรมสิทธิ์ในปืนกระบอกนี้เหมือนกัน!’”

ผู้ฟังที่กำลังเมาหัวเราะคิกคัก และถ้อยคำเหล่านั้นก็ได้ทำลายมนต์สะกดแห่งความหวาดกลัวเหนือธรรมชาติที่ปกคลุมแอนดี้อยู่ เขาจำได้จากคำพูดของผู้พูดว่า เจ้าตัวตลกจอมพาลในงานเลือกตั้งอยู่ที่นี่ด้วย คนที่ข่มขู่โอเกรดี้และใช้เล่ห์เหลี่ยมเอาชนะตัวแทนเรื่องคำสัตย์ปฏิญาณแห่งความจงรักภักดี และในไม่ช้าเขาก็จำเสียงของอีกคนได้ว่าเป็นเสียงของแลร์รี โฮแกน ดังนั้น บัดนี้เหล่ายักษ์ของเขาก็กลายเป็นเพียงมนุษย์เดินดิน หม้อใบใหญ่ที่เคยทำให้วิญญาณของเขาพรั่นพรึงนั้นมีไว้สำหรับกลั่นวิสกี้แทนที่จะเป็นหม้อต้มมนุษย์ และ “นรก”

ที่เขาคิดว่าพวกยักษ์อาศัยอยู่ก็เป็นเพียงโรงกลั่นเหล้าลับๆ แอนดี้รู้สึกราวกับภูเขาถูกยกออกจากอกเมื่อพบว่าเขามีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่ต้องรับมือ เพราะแอนดี้ไม่ใช่คนขาดความกล้าหาญเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่มีเลือดเนื้อและกล้ามเนื้อเช่นเดียวกับเขา อย่างไรก็ตาม เขายังคงซ่อนตัวอยู่ เพราะพวกลักลอบขนของหนีภาษีอาจไม่ต้องการให้ที่กบดานลับถูกค้นพบ และเป็นไปได้ว่าหากเขาประกาศตัวออกไป แอนดี้อาจกลายเป็นส่วนเกินในกลุ่มนี้ และเมื่อต้องเผชิญกับอัตราส่วนสองต่อหนึ่งเช่นนี้ เขาคิดว่าเงียบไว้จะดีกว่า

นอกจากนี้ ความอยากรู้อยากเห็นของเขาก็ถูกกระตุ้นเมื่อพบว่าพวกเขากำลังพูดถึงอีแกนเจ้านายเก่า และโอเกรดี้เจ้านายคนปัจจุบัน และเมื่อมีการกล่าวถึงผู้หญิงคนหนึ่ง รวมถึงคำพูดแปลกๆ ที่หลุดออกมาเป็นระยะ เขาจึงกระวนกระวายอยากฟังบทสนทนาของพวกเขาให้มากขึ้น

“งั้นคุณก็กำลังมีความรักสินะ” แลร์รีกล่าวพร้อมกับสะอึก บอกกับเพื่อนผู้ครอบครองปืนคาบศิลา “ฮ่า ฮ่า ฮ่า! เจ้าโง่เอ๊ย”

“โธ่ เจ้าหัวขโมยเฒ่า คุณเองก็ไม่ได้ชอบสาวสวยหรอกรึ”

“ฉันเคยชอบตอนที่ยังหนุ่มและโง่เขลาน่ะสิ”

“พับผ่าสิ ถ้าอย่างนั้นคุณก็ยังหนุ่มและโง่เขลาอยู่ดี เพราะคุณน่ะเป็นตัวแสบเรื่องผู้หญิงเลยนะแลร์รี” อีกคนกล่าวพร้อมกับตบหลังเขาแรงๆ

“ไม่ใช่ฉัน! ไม่ใช่ฉัน!” แลร์รีกล่าวในท่าทางที่แสดงออกว่าไม่ได้ไม่พอใจกับข้อกล่าวหาเรื่องความเจ้าชู้ “ฮิ ฮิ ฮิ! คุณรู้ได้ยังไงล่ะ หือ?” (สะอึก) “ก็นะ ฉันรู้ตัวเองดี แต่ตามที่ฉันบอกคุณนั่นแหละ ถ้าเพียงแต่ฉันสามารถจับตัว—” ถึงตรงนี้เสียงของเขาก็เบาลงจนแอนดี้ไม่ได้ยิน และส่วนที่เหลือของประโยคก็ขาดหายไป

ความอยากรู้อยากเห็นของแอนดี้พุ่งสูงขึ้น “ผู้หญิงคนนั้นจะเป็นใครกันนะ?”

“แล้วคุณจะลักพาตัวเธอไปรึ?” แลร์รีถาม

“ฉันจะทำ” อีกคนตอบ “ฉันแค่กลัวสไควร์ อีแกน เท่านั้นแหละ”

เมื่อได้ยินการประกาศเจตจำนงที่จะ “ลักพาตัวเธอไป” ประกอบกับความกลัวที่มีต่อ “สไควร์ อีแกน” ความกระวนกระวายของแอนดี้ที่จะรู้ชื่อบุคคลนั้นก็รุนแรงมากเสียจนเขาค่อยๆ คลานเข้าไปใกล้ผู้พูดมากขึ้นอีกเล็กน้อย

“ฉันบอกคุณอีกครั้ง” แลร์รีกล่าว “ฉันจัดการเขาได้สบายๆ (สะอึก) เขาอยู่ใต้โอวาทฉัน (สะอึก)”

“เพลาๆ ลงหน่อยเถอะ” อีกคนกล่าวอย่างดูแคลน เพราะคิดว่านี่เป็นเพียงอาการเพ้อเจ้อเพราะความเมาของแลร์รีเท่านั้น

“ข้าบอกเจ้าว่าข้านี่แหละเป็นนายของเขา!” แลร์รี่กล่าวพร้อมกับกวัดแกว่งแขนอย่างคนเมามาย และเขายังคงคุยโวถึงอำนาจที่มีเหนือท่านสไควร์ด้วยถ้อยคำอุทานต่างๆ นานา ซึ่งสหายผู้ถือปืนลูกซองไม่อาจเข้าใจความหมายที่แน่ชัดได้ แต่แอนดี้ได้ยินเพียงพอที่จะทำให้เขารู้ว่า สิ่งที่แลร์รี่อ้างถึงนั้นคือการล่วงรู้เรื่องราวเกี่ยวกับที่ทำการไปรษณีย์

การที่แลร์รี่ ผู้เป็นคนเจ้าเล่ห์ เพทุบาย และรู้จักพลิกแพลงอย่างร้ายกาจ จะยอมเผยที่มาของอำนาจที่เขามีเหนืออีแกนถึงเพียงนี้อาจดูเป็นเรื่องแปลก แต่พึงระลึกไว้ว่าขณะนั้นแลร์รี่กำลังเมา ซึ่งเป็นสภาวะอ่อนแอที่ปกติแล้วความระมัดระวังจะช่วยป้องกันไม่ให้เขาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ทว่าเมื่อเมามายแล้ว จุดอ่อนของเขาก็คือการโอ้อวดอิทธิพลของตน และยอมเสี่ยงที่จะสูญเสียมันไป

ชายทั้งสองยังคงสนทนากันต่ออีกพักใหญ่ ใจความของการสนทนาคือ แลร์รี่ให้ความมั่นใจกับเพื่อนร่วมทางว่าเขาสามารถลักพาตัวหญิงสาวไปได้โดยไม่ต้องเกรงกลัวอีแกน แต่แอนดี้ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าหญิงสาวผู้นั้นชื่ออะไร เขาได้ยินชื่อของตนเองมากกว่าหนึ่งครั้ง และถ้อยคำพรรณนาถึงความหลงใหลในริมฝีปาก สะโพก และข้อเท้าอันงดงามก็พรั่งพรูออกมาจากปากของอัศวินร่างยักษ์ผู้ถือปืนลูกซอง ท่ามกลางเสียงชื่นชมอย่างฟูมฟายและเสียงสะอึกของแลร์รี่ ผู้ซึ่งยังคงคุยโวถึงอำนาจของตน และประกาศความพร้อมที่จะยืนเคียงข้างเพื่อนในการลักพาตัวหญิงสาวผู้นั้น

“ถ้าอย่างนั้น” ยักษ์ปักหลั่นกล่าวพร้อมคำสบถ “ข้าจะได้โอบเจ้าไว้ในอ้อมแขนในเร็ววัน ยอดรักของข้า—”

ชื่อนั้นเลือนหายไปอีกครั้ง

การสนทนาของพวกเขาถูกขัดจังหวะด้วยการปรากฏตัวของชายและหญิงคนหนึ่ง ฝ่ายชายคือบุคคลที่แลร์รี่เฝ้าถามหาอย่างมากเมื่อครั้งที่เขาปรากฏตัวต่อหน้าแอนดี้ในฐานะยักษ์ผู้หิวโหย ส่วนฝ่ายหญิงคือพี่สาวของอัศวินผู้ถือปืนลูกซอง หลังจากแลร์รี่สะอึกด่าทอชายผู้นั้นที่ปล่อยให้พวกเขารอเบคอนนานเกินไป หญิงสาวจึงกล่าวว่าตอนนี้เขาไม่ต้องรออาหารค่ำอีกต่อไปแล้ว เพราะเธอจะลงไปทอดเบคอนให้เดี๋ยวนี้ จากนั้นเธอก็หายลับลงไปใต้ดิน และชายทุกคนก็เดินตามลงไป

แอนดี้ผ่อนลมหายใจได้อย่างเต็มปอดอีกครั้ง และค่อยๆ ยันตัวขึ้นจากพื้นอย่างระมัดระวัง พร้อมกับสอดส่องรอบกายอย่างถี่ถ้วน เกรงว่าจะมีใครในชุมชนใต้ดินคอยเฝ้าดูอยู่บนเนินเขา และเมื่อเขามั่นใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็น เขาก็ย่องหนีออกจากจุดนั้นด้วยฝีเท้าที่เงียบกริบไปประมาณยี่สิบก้าว และ ณ ตรงนั้น เท่าที่ความมืดจะอำนวย หลังจากจดจำจุดสังเกตที่จะช่วยให้เขาสามารถย้อนกลับมายังจุดเดิมได้หากจำเป็น เขาก็วิ่งลงจากเนินเขาด้วยความเร็วสูงสุด เขาไม่ลดความเร็วลงเลยจนกระทั่งทิ้งระยะห่างจากสถานที่เกิดเหตุเกือบหนึ่งไมล์

จากนั้นจึงค่อยๆ เดินช้าลงเพื่อพักหายใจ หัวของเขาหมุนติ้วอย่างประหลาด มีภัยร้ายกำลังคุกคามใครบางคนที่เขาไม่รู้จักชื่อ และท่านสไควร์อีแกนถูกประกาศว่าตกอยู่ภายใต้อำนาจของเจ้าคนเลวแก่ๆ คนหนึ่ง เรื่องนี้ทำให้แอนดี้โศกเศร้าที่สุด เพราะเขารู้สึกว่า ตนเอง คือสาเหตุที่ทำให้เจ้านายเก่าต้องตกอยู่ในที่นั่งลำบากเช่นนี้

แฮนดี้ แอนดี้: เรื่องราวชีวิตชาวไอริช เล่ม 2

ผู้เขียน: ซามูเอล เลิฟเวอร์

“โอ้! คิดแล้วเหลือเกินว่าข้าต้องนำความเดือดร้อนมาสู่เขา” แอนดี้กล่าว “เจ้านายผู้มีเมตตาและใจดีกับข้าเสมอมา แล้วข้ากลับมีชีวิตอยู่เพื่อเล่าเรื่องนี้ราวกับคนสารเลว—สาบานได้ว่าข้ายอมถูกแขวนคอวันไหนก็ได้ ดีกว่าต้องให้เจ้านายเดือดร้อน—บางทีถ้าข้ามอบตัวแล้วถูกแขวนคออย่างลูกผู้ชายเสียเดี๋ยวนี้ เรื่องมันอาจจะจบลงก็ได้ ให้ตายเถอะ ถ้าข้าคิดว่ามันจะช่วยได้ ข้าจะทำทันทีโดยไม่รีรอ ดีกว่าปล่อยให้สไควร์ อีแกน ต้องลำบาก!” และแอนดี้ผู้น่าสงสารก็พูดตามที่เขารู้สึกจริงๆ “หรือว่าการฆ่าเจ้าคนสารเลวโฮแกนจะช่วยได้นะ?

แน่นอนว่าถึงอย่างไรพวกเขาก็แค่แขวนคอข้าหลังจากนั้น และนั่นจะช่วยเจ้านายไว้ได้ ซึ่งสำหรับข้าแล้วมันก็ไม่ต่างกัน เพราะใครๆ ก็บอกข้าบ่อยๆ ว่าข้าต้องถูกแขวนคออยู่ดี [1] แต่ทว่ายังมีเรื่องวิญญาณของข้าด้วย” แอนดี้กล่าวแล้วเขาก็ชะงักเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ “ถ้าพวกเขาแขวนคอข้าเพราะจดหมายเหล่านั้น มันก็เป็นเพียงความผิดพลาด และแน่นอนว่าเมื่อนั้นข้าอาจมีโอกาสได้ขึ้นสวรรค์ เพราะข้าอาจได้ไปสู่สวรรค์ด้วยความผิดพลาดก็ได้ แต่ถ้าข้าตั้งใจฆ่าคน แน่นอนว่ามันคงเหมือนกับการตบประตูสวรรค์ปิดใส่หน้าตัวเอง ให้ตายเถอะ ข้าจะลองไปปรึกษาคุณพ่อเบลคเรื่องนี้ดู” [2]

[1][เชิงอรรถ: บ่อยครั้งเพียงใดที่ประมวลกฎหมายอาญาอันนองเลือดในปีก่อนๆ ได้ชวนให้เกิดการไตร่ตรองเช่นนี้ และกระตุ้นให้เกิดความผิดบาปในสิ่งที่ตั้งใจจะใช้ข่มขู่ให้เกรงกลัว! โชคดีที่ในปัจจุบันกฎหมายของเราอ่อนข้อลง และมีความคุ้มครองมากขึ้นจากความผ่อนปรนนั้น]

[2][เชิงอรรถ: ในข้อความข้างต้น แอนดี้ได้โพล่งคำพูดที่น่าขันและแปลกประหลาดออกมา ซึ่งมันมีความจริงปนอยู่กับความตลก—นั่นคือแนวคิดที่ว่าคนเราจะเข้าสู่สรวงสวรรค์ได้ด้วยความผิดพลาด เจตนาของเรานั้นนำพาเราไปสู่ที่นั่นได้น้อยครั้งนัก แต่กลับมักนำพาไปในทางตรงกันข้าม เพราะว่ากันว่าสถานที่แห่งหนึ่งนั้นปูด้วย “เจตนาดี” และแน่นอนว่า “เจตนาเลว” ย่อมไม่นำพาเราขึ้นสู่เบื้องบน ส่วนวลีที่ว่า “ตบประตูสวรรค์ปิดใส่หน้าตัวเอง” นั้น เป็นหนึ่งในโวหารกวีที่โลดโผนซึ่งชาวนาไอริชมักใช้กัน วลี “ตบประตู”

เป็นคำสามัญที่ใช้กันทั่วไป แต่เมื่อนำมาใช้กับ “ประตูสวรรค์” และ “ใส่หน้าตัวเอง” คำสามัญนั้นก็กลายเป็นคำที่สละสลวย แต่บ่อยครั้งเพียงใดที่สิ่งสามัญที่สุดกลายเป็นบทกวีได้ด้วยความเหมาะสมในการนำมาใช้ แม้ว่าพวกกวีปลอมและคนใจแคบจะคิดว่าความยิ่งใหญ่ทางความคิดนั้นอยู่ที่การใช้คำหรูหราก็ตาม]