บทที่ 50

ด้วยความเคารพต่อดวงวิญญาณของพันตรีดอว์สัน จึงทำให้เอ็ดเวิร์ดและฟานนี่มิอาจแต่งงานกันได้ในทันที ทว่าเดือนแห่งฤดูหนาวกลับผ่านพ้นไปอย่างรื่นรมย์ ด้วยการเฝ้ารอคอยฤดูใบไม้ร่วงถัดไปซึ่งจะเป็นพยานในการเติมเต็มความสุขของทั้งคู่ แม้เอ็ดเวิร์ดจะถูกดึงดูดด้วยการได้อยู่ใกล้ชิดกับผู้ที่เขารักที่สุดในโลกเพียงใด แต่นั่นก็มิได้ทำให้เขาละเลยหน้าที่ที่ได้รับปากไว้เพื่อช่วยกุสตาฟุส เขาไม่เพียงแต่ช่วยกุสตาฟุสอ่านตำราอย่างสม่ำเสมอ แต่ยังทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างยิ่งในการจัดการกิจการอันยุ่งเหยิงของครอบครัว และพยายามหาข้อตกลงที่น่าพึงพอใจกับบรรดาผู้ที่มีสิทธิเรียกร้องซึ่งกำลังกัดกินทรัพย์สินของตระกูลจนแทบไม่เหลืออะไร แม้ระยะเวลาที่กัสตี้ยังไม่บรรลุนิติภาวะจะเหลือเพียงไม่กี่ปี

แต่นั่นก็ช่วยให้ทรัพย์สินของตระกูลมีเวลาหายใจได้บ้าง และเมื่อเหล่าเจ้าหนี้เห็นว่าผู้เยาว์มีชายผู้มีเกียรติคอยสนับสนุน ทั้งยังเชื่อมั่นว่ามีความปรารถนาอันจริงใจที่จะปลดเปลื้องภาระผูกพันของทรัพย์สินและชำระหนี้สินที่ชอบธรรมทั้งหมด พวกเขาก็ลดท่าทีคุกคามลงกว่าแต่ก่อน และยินดีรับฟังเงื่อนไขการประนีประนอมตามที่เสนอไป ลุงโรเบิร์ต (ผู้ซึ่งความทะเยอทะยานอันเคร่งครัดของแรตตี้ถูกปลุกขึ้นมาจากการที่ลุงคอหัก) วางตัวได้ดีมากในโอกาสนี้ เงินกู้จากเขาและการขายที่ดินบางส่วนช่วยปิดปากเหล่าหมาป่าผู้หิวโหยที่คอยหากินบนความพินาศของผู้อื่น และมีการคาดหวังว่าเวลาและการประหยัดอดออมจะช่วยให้ชำระหนี้สินที่เหลือทั้งหมดได้ในที่สุด เมื่อลุงโรเบิร์ตทำตัวเป็นมิตรถึงเพียงนี้ จึงถือว่าเขามีสิทธิที่จะมีส่วนร่วมในการตัดสินใจเรื่องต่างๆ ภายในคฤหาสน์ และด้วยความเชื่อที่ว่าสำเนียงอังกฤษนั้นดูสง่างาม เขาจึงปรารถนาให้กัสตี้และแรตตี้ไปใช้เวลาหนึ่งปีภายใต้การดูแลของนักบวชในอังกฤษ ผู้ซึ่งรับสุภาพบุรุษหนุ่มจำนวนจำกัดมาเพื่อขัดเกลาการศึกษาส่วนสุดท้ายให้สมบูรณ์ กุสตาฟุสปรารถนาจะอยู่ใกล้เอ็ดเวิร์ด โอคอนเนอร์ ผู้ซึ่งช่วยเหลือเขามามากมายยิ่งกว่า

แต่เอ็ดเวิร์ดแม้จะเสียใจที่ต้องจากกับกุสตาฟุส ก็แนะนำให้เขายอมตามความต้องการของลุง แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่เห็นความจำเป็นที่สุภาพบุรุษชาวไอริชจะต้องละอายในสำเนียงของตนเองก็ตาม

อย่างไรก็ตาม การเดินทางไปอังกฤษถูกเลื่อนออกไปจนถึงฤดูใบไม้ผลิ และกุสตาฟุสได้ใช้เวลาในช่วงเดือนฤดูหนาวตักตวงความช่วยเหลือจากเอ็ดเวิร์ดให้ได้มากที่สุดในการศึกษาวิชาคลาสสิก ด้วยความทระนงในตนที่ผลักดันให้เขาต้องการปรากฏตัวต่อหน้านักบวชชาวอังกฤษอย่างน่าภาคภูมิ

ทว่าการอ้างความทระนงเช่นนั้นกับแรตตี้นั้นไร้ผล เพราะเขาสนใจการยิงปืนมากกว่าบทเรียน มารดาพยายามเกลี้ยกล่อม—แต่แรตตี้ทำหูทวนลม คุณย่าพยายามติดสินบน—แต่แรตตี้ไม่ยอมสยบต่อสิ่งล่อใจ กัสตี้พยายามโต้แย้ง—แต่แรตตี้ตอบกลับในแบบของเขาเอง

“ทำไมเจ้าถึงไม่ยอมเรียนรู้แม้เพียงนิดเดียวเลย?”

“ข้าต้องไปหา ‘เจ้าคนอังกฤษ’ นั่นในฤดูใบไม้ผลิ และตอนนั้นข้าคงไม่มีความสนุกเลย ดังนั้นตอนนี้ข้าจึงต้องใช้เวลาให้คุ้มค่า”

“เจ้าเรียกการเกียจคร้านอย่างร้ายกาจและโง่เขลาอย่างน่าละอายเช่นนี้ว่า ‘ใช้เวลาให้คุ้มค่า’ อย่างนั้นหรือ?”

แฮนดี้ แอนดี้: เรื่องราวชีวิตชาวไอริช เล่ม 2

ผู้เขียน: แซมมูเอล เลิฟเวอร์

“ช่างมันเถอะ! ยิ่งข้ารู้น้อยเท่าไหร่ เจ้าคนอังกฤษนั่นก็ยิ่งมีเรื่องให้สอนข้ามากขึ้นเท่านั้น และลุงบ็อบก็จะยิ่งได้คุ้มค่าเงินที่จ่ายไป” จากนั้นแรตตี้จะเป่านกหวีดเป็นจังหวะเพลงจิก สะพายปืนยิงนกไว้บนบ่า แล้วตะโกนว่า “ปอนโต! ปอนโต! ปอนโต!” ขณะเดินข้ามลานคอกม้า เจ้าสุนัขพอยน์เตอร์ผู้ปรีดาจะกระโจนเข้ามาตามเสียงเรียก หลังจากวิ่งวนรอบตัวเจ้านายหนุ่มด้วยท่วงท่าคล่องแคล่วและเห่าด้วยความดีใจเมื่อเห็นปืน มันก็พุ่งทะยานไปยัง “ที่ลุ่ม” อันคุ้นเคยด้วยความคาดหวังอย่างกระตือรือร้นว่าจะได้พบเป็ดและนกปากซ่อม แล้วในช่วงเวลานี้ เจ้าของคฤหาสน์สแคตเตอร์เบรนเป็นอย่างไรบ้าง?

ในขณะนี้เขาได้เข้าพำนักในบ้านหลังหนึ่งในละแวกนั้นซึ่งปล่อยเช่าว่างมาเป็นเวลานาน โดยมีมารดาของเขาเป็นผู้ดูแลบ้าน และอูน่ายังคงอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขา แม้ว่าการได้เห็นหญิงสาวทุกวันจะยิ่งเพิ่มความโศกเศร้าให้แก่แอนดี้ต่อชะตากรรมอันสิ้นหวังที่การแต่งงานซึ่งไร้โชคชะตานำพาเขามาสู่จุดนี้ ยังไม่นับรวมความรำคาญใจที่ต้องทนฟังมารดาก่นด่าเขาที่ทำตัว “เหมือนพวกจูดี้” เพราะเลดี้สแคตเตอร์เบรนผู้เป็นหม้ายไม่อาจสลัดคำศัพท์เดิมๆ ของตนทิ้งได้ในทันที ทางออกเดียวของแอนดี้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้คือการขึ้นม้าแล้วควบหนีไป

สำหรับเลดี้สแคตเตอร์เบรนผู้เป็นหม้ายนั้น นางมีรถม้าที่มี “รูปภาพ” ประดับอยู่ ซึ่งนางเรียกตราประจำตระกูลเช่นนั้น และนางโปรดปรานการขับรถผ่านหน้าบ้านของผู้คนที่เคยเสียมารยาทต่อนาง โดยเฉพาะกับนางเคซีย์ (หรือแมตตี้ ดไวเออร์ ผู้โด่งดัง) ที่นางมีความพยาบาทเป็นพิเศษ เนื่องจากเรื่องที่นางเคซีย์ปฏิบัติต่อเด็กชายรูปงามของนางและรอยช้ำรอบดวงตาทั้งสองข้างของนางเอง ดังนั้นนางจึงตัดสินใจที่จะ “ชำระความ” ในแบบของตน และวันหนึ่งขณะหยุดรถตรงช่องโหว่ของรั้วพุ่มไม้ซึ่งใช้เป็นทางเข้าสู่ที่ดินของ “ทุ่งสามเหลี่ยม” นางได้ส่งคนรับใช้เข้าไปแจ้งว่า เลดี้สแคตเตอร์บรีนผู้เป็นหม้ายต้องการพูดคุยกับ “เมียของเคซีย์”

เมื่อคนรับใช้ส่งข้อความตามคำสั่ง เขาก็ถูกส่งกลับมาพร้อมคำตอบว่า “หากมีสุภาพสตรีท่านใดต้องการพบเมียของเคซีย์ ‘เมียของเคซีย์’ ก็อยู่ที่บ้าน”

“โอ้ กลับไปบอกหญิงผู้น่าสงสารคนนั้นเถิดว่า ข้าไม่อยากให้เธอต้องลำบากเดินมาถึงประตูรถม้าของข้าหากมันไม่สะดวก ข้าเพียงแต่ปรารถนาจะให้ความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ และบอกเธอด้วยว่า หากเธอส่งไข่มาให้ที่บ้านหลังใหญ่ เลดี้สแคตเตอร์บรีนจะจ่ายเงินค่าไข่เหล่านั้นให้”

เมื่อคนรับใช้ส่งข้อความนี้ แมตตี้ก็โกรธจัดกับวิธีการที่ “ท่านผู้หญิง” ใช้เพื่อโอ้อวดเหนือตน นางรีบพุ่งไปที่ประตูด้วยใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความโกรธ แล้วตะโกนลั่นว่า “ไปบอกยัยแก่หนังเหี่ยวคนนั้นว่า ข้าไม่ต้องการลูกค้าอย่างนาง ให้นางหัดออกไข่กินเองเถอะ!”

คนรับใช้ถอยกรูดด้วยความตกตะลึง ส่วนแมตตี้เมื่อรู้สึกว่าเขาคงไม่ยอมส่งสารของเธอ จึงวิ่งไปยังช่องโหว่ของแนวพุ่มไม้แล้วตะโกนคำตอบส่งถึงตัวเลดี้โดยตรง พร้อมกับคำพูดอีกมากมายที่มิจำเป็นต้องบันทึกไว้ในที่นี้ รู้เพียงว่าเลดี้เห็นสมควรให้เลื่อนกระจกปิดขึ้น ซึ่งแมตตี้ก็ได้ขว้างโคลนกำมือหนึ่งใส่กระจกนั้น คนรับใช้รีบกระโดดขึ้นประจำที่บนท้ายรถม้าซึ่งคนขับรีบเร่งขับออกไปอย่างรวดเร็ว ทว่าก็ไม่เร็วพอที่จะทำให้แมตตี้ซึ่งวิ่งกวดตามไปไม่สามารถรักษา ระยะยิง ไว้ได้ชั่วขณะหนึ่ง ซึ่งในช่วงเวลานั้นเธออาศัยจังหวะปาโคลนใส่ทั้งคนขับและคนรับใช้ จนทิ้งรอยเปื้อนไว้บนชุดเครื่องแบบใหม่ของทั้งคู่ เหตุการณ์นี้ถือเป็นคำเตือนที่มีประโยชน์ต่อหญิงชรา ซึ่งทำให้เธอระมัดระวังในการแสดงความโอ่อ่าให้มากขึ้นในภายหลัง หากเธอถูกจำกัดความรื่นรมย์ในเกียรติยศที่เพิ่งได้รับมาเมื่อออกไปข้างนอก เธอก็ยังสามารถดื่มด่ำกับมันได้เต็มที่ภายในบ้านโดยไม่มีใครขัดขวาง และด้วยเหตุนี้เธอจึงขอให้แอนดี้มอบเงินหนึ่งร้อยปอนด์เป็นธนบัตรใบละหนึ่งปอนด์เพื่อจุดประสงค์บางประการ ซึ่งไม่มีใครได้รับแจ้งหรือคาดเดาได้ว่าจุดประสงค์นั้นคืออะไร ทราบเพียงว่าหลังจากนั้นเป็นเวลานาน เธอมักจะเก็บตัวอยู่ลำพังในห้องหลายชั่วโมงในแต่ละวัน

แอนดี้เองก็มีช่วงเวลาปลีกวิเวกเช่นกัน เพราะด้วยความขยันหมั่นเพียรที่น่าชื่นชม เจ้าหนุ่มผู้น่าสงสารพยายามอย่างหนักที่จะยกระดับตนเองให้พ้นจากความเขลา โดยมีครูประจำตำบลมาสอนหนังสือให้ทุกวัน ความลี้ลับของตัวอักษรที่ขีดเขียนยึกยือและบทเรียนพื้นฐาน ABC นั้นกดทับจิตใจของท่านขุนนางผู้นี้อย่างหนัก ซึ่งใจของเขาคงจะจมดิ่งลงภายใต้ภาระของการเล่าเรียนและการคัดลายมือ หากมิใช่เพราะ “วิชา” อีกแขนงหนึ่ง นั่นคือวิชาขี่ม้า ซึ่งเป็นรางวัลที่แอนดี้มอบให้ตนเองทุกวันเพื่อตอบแทนความพากเพียรในการเรียน

อีกทั้งเขายังขี่ม้าได้เก่งจริงๆ และเนื่องจากเป็นทักษะเพียงอย่างเดียวที่เขาเชี่ยวชาญ จึงไม่แปลกที่เขาจะสนุกกับการได้แสดงฝีมือ และพูดตามตรงคือเขาทำเช่นนั้นจริงๆ แถมยังใช้ม้าชั้นเลิศอีกด้วย เมื่อเขาแต่งตั้งให้เมอร์ทอห์ เมอร์ฟี เป็นตัวแทนทางกฎหมาย เขามักจะขี่ม้าเข้าไปในเมืองเพื่อสนทนากับเมอร์ทอห์ และเนื่องจากเมอร์ทอห์สามารถหาความสำราญรวมถึงเงินอีกสิบสามชิลลิงกับสี่เพนซ์ได้ในการมาเยือนแต่ละครั้ง เขาจึงยินดีเสมอที่ได้พบ “สหายผู้สูงศักดิ์” ของเขา ถนนสายหลักนั้นไม่ถูกจริตกับแนวคิดของแอนดี้ เขาชอบความหลากหลาย ความรวดเร็ว และความเพลิดเพลินของการเดินทางตัดผ่านทุ่งนาในโอกาสเหล่านี้ และในการเดินทางครั้งหนึ่ง ในส่วนที่ห่างไกลผู้คนที่สุดซึ่งต้องผ่านเหมืองหินและพื้นที่ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่ออย่างเลี่ยงไม่ได้ เขาได้พบกับ “แนนซ์ผู้มอซอ” ซึ่งชูนิ้วขึ้นเมื่อเขาเข้าใกล้หุบเขาที่โดดเดี่ยวแห่งนี้ เพื่อเป็นสัญญาณว่าเธอต้องการพูดกับเขา แอนดี้จึงหยุดม้า

“ขอให้ท่านอายุยืนยาว เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด” แน็นซ์กล่าวพร้อมย่อตัวคำนับอย่างนอบน้อม “และข้าพเจ้าชอบท่านเสมอมา ตั้งแต่คืนที่ท่านกล้าหาญเพื่อเห็นแก่เด็กสาวผู้น่าสงสาร—หมายถึงคุณหนูเจ้าค่ะ ขอพระเจ้าคุ้มครองเธอ—และข้าพเจ้าเพียงอยากจะบอกท่าน ท่านลอร์ด ว่าข้าพเจ้าคิดว่าท่านไม่ควรเดินทางผ่านเส้นทางเปลี่ยวเหล่านี้ เพราะข้าพเจ้าเห็น พวกนั้น วนเวียนอยู่แถวนี้บ่อยครั้ง ซึ่งอาจจะไม่ดีต่อสุขภาพของท่านหากต้องเผชิญหน้า และแน่นอน ท่านลอร์ด มันคงเป็นเรื่องน่าสลดหากท่านต้องมาถูกฆ่าตายตอนนี้ เหมือนดั่งโชคของลูกวัวป่วยที่รอดชีวิตมาได้ตลอดฤดูหนาวแต่กลับมาตายในฤดูร้อน”

“เจ้าหมายถึง เจ้าคนเลวตัวโตที่ชื่อ แชน มอร์ ใช่ไหม” แอนดี้ถาม

“ใช่แล้วเจ้าค่ะ” แนนซ์ตอบ ใบหน้าของเธอซีดเผือดขณะกวาดสายตาจ้องเขม็งลงไปในหุบเขา และร้องบอกด้วยน้ำเสียงต่ำและรีบร้อนว่า “พูดถึงปีศาจ—นั่นไงเขาอยู่นั่น—ข้าพเจ้าเห็นเขาแอบมองออกมาจากหลังโขดหิน”

“เขากำลังวิ่งมาทางนี้” แอนดี้กล่าว

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็วิ่งไปอีกทางเถิด” แนนซ์กล่าว “ดูนั่นสิ—ข้าเห็นเขากำลังพยายามซ่อนปืนลูกซองไว้ใต้เสื้อโค้ท—ควบม้าหนีไปเร็วเข้า ได้โปรดเถิดพระเจ้า! มิฉะนั้นคงได้มีการฆ่ากันตายแน่”

“บางทีมันก็อาจจะเป็นเช่นนั้นเหมือนกัน” แอนดี้กล่าว “หากข้าทิ้งเจ้าไว้ที่นี่ แล้วเขาเกิดสงสัยว่าเจ้าเป็นคนเตือนข้า”

“ไม่ต้องห่วงข้าหรอก” แนนซ์ว่า “เอาตัวรอดเถิด—ดูสิ เขาเคลื่อนที่เร็วมาก อีกไม่นานเขาก็จะเข้าใกล้เจ้าพอที่จะยิงได้แล้ว”

“ขึ้นมาข้างหลังข้านี่” แอนดี้กล่าว “ข้าจะไม่ทิ้งเจ้าไว้ที่นี่”

“ข้าบอกให้วิ่งไงเล่า”

“ข้าไม่วิ่ง”

“ถ้าอย่างนั้นก็ขอพระเจ้าอวยพรเจ้าเถิด” หญิงสาวกล่าว ขณะที่แอนดี้ยื่นมือออกไปและกุมมือเธอไว้แน่น

“วางเท้าเจ้าบนเท้าข้านี่” แอนดี้บอก

หญิงสาวทำตาม และในไม่ช้าก็นั่งอยู่ด้านหลังวีรบุรุษของเรา โดยกอดเอวเขาไว้แน่น ขณะที่เขาเร่งม้าให้ควบเร็วขึ้น

“เกาะให้แน่นนะ” แอนดี้กล่าว “เพราะตรงนี้มีจุดที่ต้องกระโดดสูง” ขณะที่เขาเข้าใกล้คูน้ำที่ว่านั้น ชายสองคนก็กระโดดพรวดขึ้นมา และคนหนึ่งลั่นไกยิง ในขณะที่แอนดี้กระโดดข้ามได้อย่างสง่างาม โดยมีแนนซ์เกาะแน่นอย่างกล้าหาญ ม้าควบไปได้เพียงไม่กี่ก้าวเมื่อถึงอีกฝั่ง ก็มีเสียงปืนดังขึ้นอีกนัดจากทางด้านหลัง ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องของหญิงสาว เมื่อแอนดี้ถามว่าเธอ “ถูกยิงตาย” หรือไม่ เธอตอบปฏิเสธ แต่บอกว่า “พวกเขาทำเธอเจ็บหนัก” และ “เลือดไหลโชก” ทว่าเธอยังคงเกาะไว้ได้ และเร่งให้เขาควบม้าหนีไป การกระโดดข้ามอีกหนึ่งหรือสองครั้งสร้างความเจ็บปวดรวดร้าวให้แก่เธอ

แต่ในไม่ช้าทุ่งกว้างก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ซึ่งมีถนนเลียบไปจนถึงบ้านไร่หลังหนึ่ง แอนดี้ทิ้งหญิงสาวผู้บาดเจ็บไว้ที่นั่น แล้วควบม้าออกไปเพื่อหาความช่วยเหลือทางการแพทย์ ซึ่งมาถึงในเวลาต่อมา และพบว่าบาดแผลนั้นไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต แม้จะสร้างความเจ็บปวดมากก็ตาม ลูกกระสุนได้พุ่งเข้าชนและทะลุภาชนะดีบุกรูปทรงขวดที่แนนซ์ใช้ใส่เครื่องดื่มซึ่งได้รับบริจาคจากผู้ใจบุญ ซึ่งสิ่งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยลดแรงปะทะของลูกกระสุน แต่ยังทำให้มันแฉลบออกไปด้วย และการที่นมเนยในภาชนะนั้นไหลทะลักออกมา ทำให้แนนซ์เข้าใจผิดว่าเป็นเลือดของตนเอง

อย่างไรก็ตาม เป็นที่ชัดเจนว่าหากแนนซ์ไม่ได้นั่งอยู่ข้างหลังแอนดี้ ลอร์ดสแคตเตอร์เบรนคงกลายเป็นศพไปแล้ว ดังนั้นความกตัญญูและความกล้าหาญที่เขามีต่อหญิงขอทานผู้ยากไร้ จึงกลายเป็นหนทางที่ช่วยรักษาชีวิตของเขาเอง