บทที่ 23

เรื่องเล่าของเมอร์ทอว์ เมอร์ฟี; ว่าด้วยตำนานอันน่ามหัศจรรย์ของแมวของทอม คอนเนอร์

“มีชายคนหนึ่งในแถบนี้ครับท่าน ท่านต้องรู้จักเขา เขาชื่อทอม คอนเนอร์ และเขามีแมวตัวหนึ่งที่เก่งกว่ากับดักหนูโหลหนึ่งเสียอีก และเขาก็ภูมิใจในตัวมันมาก ซึ่งก็มีเหตุผลสมควร เพราะสำหรับเขาแล้ว มันมีค่าตัวเท่ากับน้ำหนักทองคำในการช่วยปกป้องกระสอบแป้งของเขาจากการขโมยของพวกหนูและหนูนา เพราะทอมเป็นพ่อค้าธัญพืชรายใหญ่ และมีอิทธิพลต่อการขึ้นลงของราคาสินค้าชนิดนั้นในตลาด ถึงขั้นที่สามารถกักตุนหรือขายออกได้ครั้งละโหลเต็มๆ ตามแต่อารมณ์ของเขาจะอยากค้าเสรีหรือผูกขาดตลาด อันที่จริง มีครั้งหนึ่ง ทอมเคยคิดอย่างจริงจังที่จะยื่นเรื่องต่อรัฐบาลเพื่อขอให้ส่งกำลังทหารมาคุ้มครองยุ้งฉางของเขา ในยามที่มีภัยแล้งคุกคามในมณฑลนี้”

“โธ่! โธ่! คุณครับ” ชายร่างเล็กผู้ยึดถือความเป็นจริงกล่าว “ราวกับว่ากระสอบโหลหนึ่งจะมีค่าอะไรมากมายในทั้งมณฑล—โธ่! โธ่!”

“เอาเถอะครับคุณ” เมอร์ฟีกล่าว “ผมช่วยไม่ได้ถ้าคุณไม่เชื่อ แต่สิ่งที่ผมเล่าให้ฟังนี้คือความจริง และขอโปรดอย่าขัดจังหวะผมเลย แม้คุณจะไม่เชื่อก็ตาม เพราะเมื่อเล่าจบ คุณจะได้ยินเรื่องที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นอีก—และอีกอย่าง จำไว้ว่าคุณเป็นคนแปลกหน้าในแถบนี้ จึงไม่มีความรู้เรื่องราวอันเหนือธรรมชาติ ทั้งทางกายภาพ ทางจิตวิญญาณ และทางเวทมนตร์ ซึ่งประกอบกันเป็นเอกลักษณ์แห่งโชคชะตาของชนบท”

ชายร่างเล็กไม่เข้าใจความหมายของประโยคสุดท้ายของเมอร์ฟี—และตัวเมอร์ฟีเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน แต่เมื่อใช้คำศัพท์หรูหราทำให้ชายร่างเล็กถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก เขาก็เล่าต่อไปว่า—

“คุณต้องรู้นะครับว่าแมวตัวนี้เป็นสัตว์เลี้ยงตัวโปรด และแสนรู้ในทุกเรื่อง จนทอมสาบานได้ว่ามันเกือบจะเหมือนมนุษย์ เพียงแต่พูดไม่ได้ และมีแววตาที่ฉลาดเฉลียวเสียจนเขามั่นใจว่าแมวตัวนี้เข้าใจทุกคำที่พูดกับมัน เอาละ ทุกเช้ามันจะนั่งอยู่ข้างเขาตอนมื้อเช้า และหางที่ชูชันอย่างมีจริตยามที่มันคลอเคลียขาเขานั้น บอกเป็นนัยว่า ‘ขอนมหน่อยเถอะ ทอม คอนเนอร์’ ชัดเจนยิ่งกว่าตัวหนังสือเสียอีก และเสียงครางครืดคราดอย่างเต็มอิ่มหลังจากนั้นก็แสดงความขอบคุณยิ่งกว่าคำพูดใดๆ จนกระทั่งเช้าวันหนึ่ง ทอมกำลังจะเดินทางไปตลาดในเมืองใกล้เคียง และเขารับปากภรรยาว่าจะซื้อรองเท้ากลับมาให้ลูกๆ ด้วยเงินที่ได้จากการขายข้าวโพด และแน่นอนว่าก่อนที่เขาจะนั่งลงกินมื้อเช้า ทอมก็กำลังวัดขนาดเท้าของลูกๆ โดยการบากรอยไว้บนกิ่งไม้เล็กๆ และภรรยาก็กำชับเขานักหนาเรื่องการเลือกขนาดที่ ‘พอดีเป๊ะ’

สำหรับ ‘เท้าสวยๆ ของบิลลี่’ จนทอมซึ่งมัวแต่กังวลที่จะบากรอยให้แม่นยำที่สุด ดันบากโดนนิ้วเท้าของเด็กเข้าให้ เรื่องนี้ทำให้บรรยากาศในบ้านเสียไป และทอมจำต้องนั่งกินมื้อเช้าเพียงลำพัง ในขณะที่ผู้เป็นแม่พยายามรักษาบิลลี่ หรือพูดง่ายๆ คือพยายามรักษา ‘นิ้วเท้า’ ให้หายดี เอาละครับคุณ ในขณะที่ทอมกำลังวัดขนาดรองเท้า แมวตัวนั้นก็เฝ้าสังเกตเขาด้วยดวงตาที่เป็นประกายประหลาดตามแบบฉบับของเผ่าพันธุ์มัน และเมื่อทอมนั่งลงกินมื้อเช้า แมวตัวนั้นก็คลอเคลียเขาอย่างกระตือรือร้นกว่าปกติ

แต่ทอมซึ่งกำลังสับสนระหว่างกำไรจากข้าวโพดที่คาดหวังกับความสูญเสียที่เกิดขึ้นกับนิ้วเท้าของลูก จึงไม่ได้สนใจมันเลย จนกระทั่งเจ้าแมวส่งเสียงคำรามกึ่งร้องโวยวาย แล้วตะปบกรงเล็บใส่ทอมทะลุรองเท้าหนังเข้าไปลึกพอสมควร ‘ว้าว!’ ทอมร้องลั่นพร้อมกับกระโดดตัวลอย เอามือกุมแผลแล้วถูไปมา ‘พับผ่าสิ เจ้าตัวแสบ แกทำเลือดฉันออกเลยนะ’ ทอมกล่าว ‘เจ้าปีศาจตัวร้าย—ชิ!—ไปไกลๆ เลย!’ เขาว่าพลางเตะมันทีหนึ่ง ทันใดนั้นแมวตัวนั้นก็มองเขาด้วยสายตาตำหนิ และดวงตาของมันวาววับราวกับตะเกียงรถม้าท่ามกลางหมอกหนา

จากนั้นครับคุณ เจ้าแมวก็ส่งเสียง ‘เมี๊ยว’ อย่างมีเลศนัย พร้อมกับจ้องมองทอมด้วยสายตาที่ทะลุปรุโปร่ง และเอ่ยชื่อของเขาออกมาอย่างชัดเจน

“ทอมรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งหัว และแทบไม่เชื่อหูตัวเอง เขาจึงจ้องมองแมวตัวนั้นกลับอย่างค้นหา ซึ่งมันก็ตอบกลับมาอย่างเรียบเฉยด้วยน้ำเสียงขึ้นจมูกว่า—

‘ทอม คอนเนอร์’ มันว่า

‘ขอพระเจ้าคุ้มครองข้าด้วย!’ ทอมอุทาน ‘นี่มันพูดได้จริงๆ ด้วย!’

‘ทอม คอนเนอร์’ มันว่าอีกครั้ง

‘ครับ คุณผู้หญิง’ ทอมตอบ

‘มานี่สิ’ มันว่า ‘กระซิบหน่อย—ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้า ทอม’ มันว่า ‘ขอคุยเป็นการส่วนตัว’ มันว่าพลางยันตัวขึ้นด้วยขาหลัง และใช้เท้าหน้ากวักเรียกเขาให้ออกไปนอกประตู พร้อมกับขยิบตาและเชิดหน้าชดช้อยราวกับช่างทำหมวกสาว”

“เอาละ อย่างที่คุณพอจะเดาได้ ทอมนั้นมึนงงจนไม่รู้ว่าหัวอยู่ไหนท้ายอยู่ไหน แต่เขาก็เดินตามแมวตัวนั้นไป แล้วมันก็เดินนำไปหมอบอยู่ใต้ชายรั้วคอกสัตว์เล็กๆ หลังบ้านของทอม และพอเขาเดินอ้อมมุมมา มันก็ยกอุ้งเท้าขึ้นอีกครั้งแล้วแตะที่ปาก ทำท่าทางราวกับจะบอกว่า ‘ระวังตัวด้วยนะทอม’ เอาเป็นว่า ทอมตกใจจนพูดไม่ออกสักคำ จึงเดินเข้าไปหาแมวตัวนั้น แล้วมันก็พูดว่า—

“‘ทอม’ มันว่า ‘ฉันมีความนับถือในตัวเธอมาก และมีบางอย่างที่ฉันต้องบอกเธอ เพราะเธอเริ่มจะเสียชื่อเสียงในหมู่เพื่อนบ้านแล้ว’ มันว่า ‘เพราะการกระทำของเธอ’ มันว่า ‘และด้วยความนับถือที่ฉันมีให้เธอเนี่ยแหละ ฉันจึงต้องบอกเธอ’ มันว่า

“‘ขอบคุณครับ คุณผู้หญิง’ ทอมตอบ

“‘เธอกำลังจะเข้าเมือง’ มันว่า ‘เพื่อไปซื้อรองเท้าให้พวกเด็กๆ’ มันว่า ‘แต่กลับไม่เคยคิดจะซื้อให้ฉันสักคู่เลย’

“‘ให้เธอเนี่ยนะ!’ ทอมอุทาน”

“‘ใช่ ให้ฉันนี่แหละ ทอม คอนเนอร์’ มันว่า ‘และเพื่อนบ้านเขาก็สงสัยกันว่า คนที่ดูน่าเชื่อถืออย่างเธอ ปล่อยให้แมวของตัวเองเดินเท้าเปล่าไปทั่วชนบทได้อย่างไร’ มันว่า”

“‘แมวต้องใส่รองเท้าด้วยหรือ’ ทอมถาม”

“‘ทำไมจะไม่ได้ล่ะ’ มันว่า ‘ม้ายังใส่เกือกเลยไม่ใช่หรือ—และฉันก็หวังว่าเท้าของฉันจะสวยกว่าเท้าม้านะ’ มันว่าพลางเชิดหน้าขึ้น”

“‘พับผ่าสิ พูดจาเหมือนผู้หญิงไม่มีผิด ภูมิใจในเท้าตัวเองเสียเหลือเกิน’ ทอมนึกในใจด้วยความประหลาดใจอย่างที่คุณจินตนาการได้ แต่เขาก็แสร้งทำเป็นว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรตลอดเวลา และเขาก็พูดคุยต่อไปว่า ‘มันก็จริงของคุณครับคุณผู้หญิง ที่ว่าม้าต้องใส่เกือก—แต่นั่นมันมีเหตุผลอยู่ คุณก็เห็นนี่ครับ ว่าเท้าของพวกมันต้องทนลำบากเพียงใดบนถนนที่แข็งกระด้าง’”

“‘แล้วเธอรู้ได้อย่างไรว่าเท้าของฉันต้องทนลำบากแค่ไหน’ แมวสวนกลับอย่างฉับไว”

“‘แต่คุณครับ’ ทอมว่า ‘ผมไม่เห็นว่าคุณจะสวมรองเท้าได้อย่างไร’”

“‘เรื่องนั้นปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉัน’ แมวตอบ”

“‘เคยมีใครเอาเปลือกวอลนัทมาแปะให้เธอหรือเปล่า เจ้าเหมียว’ ทอมถามพร้อมรอยยิ้มกริ่ม”

“‘อย่าเสียมารยาทนะ ทอม คอนเนอร์’ แมวว่าพลางขมวดคิ้ว”

“‘ผมขออภัยครับคุณผู้หญิง’ เขาว่า ‘แต่เรื่องม้าที่คุณพูดถึงการใส่เกือกน่ะ คุณก็รู้ว่าเกือกของพวกมันถูกยึดไว้ด้วยตะปู แล้วรองเท้าของคุณจะยึดไว้ได้อย่างไรกัน’”

“‘โธ่ เจ้าหัวขโมยโง่!’ มันว่า ‘ฉันไม่มีเล็บที่สง่างามของตัวเองหรือไง’ และพูดจบมันก็ตะปบเขาเข้าให้หนึ่งทีจนเขาร้องลั่น”

“‘โอ๊ย! ฆาตกรรมชัดๆ!’ เขาโอดครวญ”

“‘เอาละ เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว มิสเตอร์คอนเนอร์’ แมวว่า ‘รีบไปซื้อรองเท้ามาให้ฉันได้แล้ว’”

“‘พับผ่าสิ!’ ทอมว่า ‘จะเกิดอะไรขึ้นกับผมถ้าต้องซื้อรองเท้าให้แมว’ เขาว่า ‘เพราะเธอออกลูกเพิ่มครอบครัวปีละสี่ครั้ง และครั้งละหกเจ็ดตัว’ เขาว่า ‘แล้วพวกเธอทั้งหมดก็ต้องมีรองเท้าคนละสองคู่—พับผ่าสิ! พับผ่าสิ! ผมต้องล้มละลายเพราะค่าหนังรองเท้าแน่ๆ’ ทอมว่า”

“‘เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว’ แมวว่า ‘อย่ามายืนคุยกันใต้พุ่มไม้แบบนี้เลย เดี๋ยวเราจะเสียชื่อเสียงกันหมด—เพราะฉันสังเกตเห็นว่าเมียเธอน่ะขี้หึงนะ ทอม’”

“‘สาบานได้เลยว่าจริง’ ทอมตอบพร้อมยิ้มกริ่ม”

“‘ยัยนั่นน่ะโง่กว่า’ แมวว่า ‘เพราะสาบานต่อมโนธรรมของฉันเลยนะทอม ว่าเธอน่ะน่าเกลียดเหมือนถูกสั่งตัดมาเป็นพิเศษเลยล่ะ’”

พูดจบแมวตัวนั้นก็วิ่งหนีไป ทิ้งให้ทอมยืนตะลึงงัน เขาไม่ได้บอกเรื่องนี้กับคนในครอบครัวเพราะกลัวจะทำให้พวกเขาตกใจ และเขาก็เดินทางเข้าเมืองตามที่เขาแสร้งทำ—เพราะเขาเห็นแมวแอบมองเขาผ่านรูในพุ่มไม้ แต่พอถึงทางเลี้ยวที่ปลายถนน เขาก็ไม่ได้สนใจจะไปตลาด ไม่ว่าตลาดจะดีหรือไม่ดี แต่เขากลับมุ่งหน้าไปยังบ้านของสไควร์ โบเธรัม ผู้เป็นผู้พิพากษา เพื่อสาบานให้การสอบสวนเอาผิดกับแมวตัวนั้น”

“พู่! พู่! ไร้สาระสิ้นดี!!” ชายร่างเล็กโพล่งขึ้น เขาฟังมอร์ทอห์มาจนถึงตอนนี้ด้วยสีหน้าก้ำกึ่งระหว่างความฉงนกับความดูแคลน ในขณะที่คนอื่นๆ ในกลุ่มต่างปล่อยใจไปกับเรื่องเหลวไหลอย่างเต็มใจ และเพลิดเพลินไปกับตำนานของมอร์ทอห์รวมถึงสามัญสำนึกอันน่าขันยิ่งกว่าของเพื่อนร่วมทาง

“อย่าขัดจังหวะเขาสิ กอกกินส์” มิสเตอร์วิกกินส์กล่าว

“คุณฟังเรื่องไร้สาระแบบนี้ลงได้ยังไงกัน” กอกกินส์ย้อน “สาบานให้การเอาผิดแมวเนี่ยนะ! พู่! พู่!”

“คุณครับ” มอร์ทอห์กล่าว “จำไว้ว่านี่เป็นเรื่องเล่าพื้นบ้าน และดินแดนแถบนี้ก็เต็มไปด้วยมนตรา อย่างที่ผมเล่าให้ฟังว่า ทอมออกไปสาบานให้การ”

“ใช่ ใช่!” ทุกคนตะโกน ยกเว้นกอกกินส์ “เล่าต่อเลย”

“และเมื่อทอมถูกขอให้เล่าเหตุการณ์ในช่วงเช้า ซึ่งนำพาเขามาอยู่ต่อหน้าสไควร์ บอเธรัม สมองของเขาก็สับสนปนเปกันไปหมดระหว่างเรื่องตาปลา แมว และนิ้วเท้าของเด็ก จนทำให้เขาเล่าเรื่องราวออกมาอย่างวกวนยิ่งนัก

‘เริ่มเล่าเรื่องตั้งแต่ต้นมา’ ผู้พิพากษากล่าวกับทอม

‘คือว่า ท่านที่เคารพ’ ทอมว่า ‘เช้านี้ผมกำลังจะไปตลาด เพื่อขายตาปลาของเด็ก—ขออภัยครับ—ผมหมายถึงนิ้วเท้าของผมเองครับท่าน’

‘ขายนิ้วเท้าอย่างนั้นรึ!’ สไควร์กล่าว

‘เปล่าครับท่าน ผมหมายถึงพามแมวไปตลาด—’

‘พามแมวไปตลาด!’ สไควร์กล่าว ‘เจ้าเมาแล้วนะไอ้หนุ่ม’

‘เปล่าครับท่าน แค่สับสนนิดหน่อย เพราะตอนที่นิ้วเท้าเริ่มพูดกับผม—ผมหมายถึงแมวน่ะครับ—ผมก็เลยมึนตึ้บไปเลย—’

‘แมวพูดกับเจ้า!’ สไควร์กล่าว ‘พรู้ว! หนักกว่าเดิมอีก—เจ้าเมาแล้ว ทอม’

‘เปล่าครับท่าน ที่ผมมาพูดกับท่านได้ก็เพราะฤทธิ์ของแมวนี่แหละครับ—’

‘ข้าว่าเพราะฤทธิ์วิสกี้สักหนึ่งพินท์มากกว่านะ ทอม—’

‘สาบานต่อหน้าท่านเลยครับว่ามันไม่มีอะไรนอกจากเรื่องแมว’ และแล้วทอมก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง ซึ่งทำให้สไควร์ตกตะลึงเป็นอย่างมาก ประจวบเหมาะกับตอนนั้นพอดีที่บิชอปประจำสังฆมณฑลและบาทหลวงประจำเขตแวะเข้ามาและได้ยินเรื่องนี้เข้า บิชอปกับบาทหลวงจึงโต้เถียงกันอย่างดุเดือดถึงสองชั่วโมงในประเด็นนี้ โดยฝ่ายแรกยืนยันว่ามันต้องเป็นแม่มดแน่ๆ แต่บาทหลวงปฏิเสธเรื่องนั้น และยืนกรานว่ามัน ‘แค่’ ถูกมนตราเท่านั้น และส่วนหนึ่งของการโต้เถียงนี้ถูกส่งต่อไปยังพระอัครมุขนายก และต่อมาถึงที่ประชุมพระคาร์ดินัลในกรุงโรม

แต่พระสันตะปาปาทรงปฏิเสธที่จะเข้ามาแทรกแซงเรื่องแมว โดยตรัสว่าพระองค์มีเรื่องให้ทรงดูแลมากพอแล้วกับเรื่องโองการของพระองค์เอง

‘ในระหว่างนี้ เราจะทำยังไงกับแมวตัวนี้ดี’ บอเธรัมถาม

‘เผามันเสีย’ บิชอปว่า ‘มันเป็นแม่มด’

‘แค่ถูกมนตรา’ บาทหลวงกล่าว ‘และศาลศาสนจักรก็ยืนยันเช่นนั้น—’

‘ช่างหัวศาลศาสนจักรเถอะ!’ ผู้พิพากษากล่าว ‘ข้าดำเนินการตามตัวบทกฎหมายได้เท่านั้น’ และพูดจบเขาก็หยิบหนังสือกฎหมายทั้งหมดในห้องสมุดลงมา และไล่ค้นกฎหมายตั้งแต่สมัยพระราชินีเอลิซาเบธลงมา และเขาก็พบว่าพวกเขามีกฎหมายห้ามทุกสิ่งทุกอย่างในไอร์แลนด์ ยกเว้นแมว พับผ่าสิ ไม่มีอะไรเล็ดลอดสายตาพวกเขาไปได้เลยนอกจากแมว ซึ่งไม่อยู่ในขอบเขตของพระราชบัญญัติฉบับใดเลย—มีเพียงแมวเท่านั้นที่รอดไปได้

‘มีพระราชบัญญัติคนต่างด้าวอยู่’ ผู้พิพากษากล่าว ‘และบางทีมันอาจจะเป็นสายลับฝรั่งเศสปลอมตัวมา’

‘มันพูดเหมือนสายลับฝรั่งเศสจริงๆ นั่นแหละครับ’ ทอมว่า ‘และผมจำได้ว่า มันหายตัวไปตลอดวันพุธสายลับที่ผ่านมา’

‘นั่นน่าสงสัย’ สไควร์กล่าว ‘แต่การจะเอาผิดอาจจะยาก และข้ามีความคิดใหม่แล้ว’ บอเธรัมว่า

‘พับผ่าสิ ความคิดนี้คงไม่สดใหม่นานนักในอากาศร้อนแบบนี้’ ทอมว่า ‘ดังนั้นท่านที่เคารพควรจะรีบใช้มันเดี๋ยวนี้เลยครับ’

‘ถูกต้อง’ บอเธรัมกล่าว ‘เราจะให้มันอยู่ภายใต้กฎหมายการล่าสัตว์ เราจะออกล่ามัน’ เขากล่าว”

“โอ้! เลิศเลอ!” ทอมกล่าว “เราคงจะได้ควบเจ้าตัวนี้กันอย่างสะใจแน่”

“พรุ่งนี้เช้ามาพบข้าที่ทางแยก” ท่านสไควร์กล่าว “แล้วข้าจะเตรียมสุนัขล่าเนื้อไว้ให้พร้อม”

ทอมจึงเดินทางกลับบ้าน เขากำลังเค้นสมองอย่างหนักว่าจะหาข้ออ้างอะไรมาบอกแม่แมวเรื่องที่ไม่ได้นำรองเท้ามาให้ และในที่สุดเขาก็คิดออกพอดีกับตอนที่เห็นนางควบตะบึงตรงมาหาเขาตั้งแต่ยังไม่ถึงบ้านครึ่งไมล์

“รองเท้าล่ะทอม?” นางถาม

“วันนี้ผมยังไม่ได้มาครับนายหญิง” เขาตอบ

“นี่หรือคือวิธีที่เจ้าทำตามสัญญา ทอม?” นางกล่าว “ข้าจะบอกอะไรให้เอาไหมทอม ข้าจะควักลูกตาพวกเด็กๆ ออกให้หมดถ้าเจ้าไม่เอารองเท้ามาให้ข้า”

“ชู่ว์! ชู่ว์!” ทอมกล่าวด้วยความหวาดกลัวจนตัวสั่นแทนดวงตาของลูกๆ “อย่าเพิ่งโกรธไปเลยนะแม่เหมียว ช่างทำรองเท้าบอกว่าในร้านไม่มีรองเท้าเหลือเลยสักคู่ และไม่มีหุ่นไม้ที่ทำออกมาให้พอดีกับเท้าเจ้าได้ด้วย เขาเลยบอกว่าผมต้องพาเจ้าเข้าไปในเมืองเพื่อให้เขาวัดขนาดเท้า”

“แล้วข้าต้องไปเมื่อไหร่?” แมวถามด้วยท่าทางดุร้าย

“พรุ่งนี้ครับ” ทอมตอบ

“ดีแล้วที่เจ้าพูดเช่นนั้น ทอม” แมวกล่าว “มิฉะนั้น ข้าคงไม่เหลือลูกตาไว้ให้ใครในครอบครัวเจ้าเลยในคืนนี้” แล้วนางก็กระโดดจากไป

ทอมตัวสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงสายตาชั่วร้ายที่นางทิ้งท้ายไว้

“จำไว้ด้วยนะ!” นางตะโกนสั่งขณะข้ามรั้ว พร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างขมขื่น

“ไม่ต้องห่วงเลย” ทอมตอบ และแล้วก็เป็นจริงดังคาด พอรุ่งเช้าขณะไก่ขัน แม่แมวก็มารออยู่ พร้อมกับเลียขนตัวเองจนสะอาดเอี่ยมอ่องเพื่อจะเข้าเมือง และทอมก็เดินออกมาพร้อมกับถุงใบหนึ่งหนีบไว้ใต้แขน โดยมีแมวเดินตามหลังมา

“เอาละ เข้าไปในนี้สิ แล้วผมจะหามคุณเข้าเมืองเอง” ทอมกล่าวพลางเปิดถุงออก

“ข้าเดินไปกับเจ้าได้นี่” แมวแย้ง

“โอ้ ทำแบบนั้นไม่ได้หรอก” ทอมกล่าว “พวกคนในเมืองนั้นขี้สงสัยและชอบนินทา ถ้าใครเห็นผมเดินมีแมวตามหลังมาคงจะถูกวิจารณ์เสียหายแน่ สุนัขน่ะเป็นเพื่อนมนุษย์โดยธรรมชาติ แต่แมวน่ะมันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย”

เมื่อเห็นว่าโต้เถียงไปก็ไม่มีประโยชน์ แมวจึงยอมมุดเข้าไปในถุง ทอมจึงออกเดินทางไปยังทางแยกโดยสะพายถุงไว้บนบ่า และเขาก็เดินตรงไปยังมุมถนนด้วยท่าทางที่ดูไร้พิรุธ ซึ่งที่นั่นมีท่านสไควร์ คนนำล่า สุนัขล่าเนื้อ และผู้คนอีกกลุ่มหนึ่งรออยู่ ทันใดนั้นท่านสไควร์ก็เดินออกมา ราวกับว่าเป็นเรื่องบังเอิญ

“ขอพระเจ้าคุ้มครองเจ้า ทอม” เขาเอ่ย

“ขอพระเจ้าคุ้มครองท่านเช่นกันครับท่าน” ทอมตอบ

“ถุงที่เจ้าสะพายหลังอยู่นั่นคืออะไรน่ะ?” ท่านสไควร์ถาม

“โอ้ ไม่มีอะไรเลยครับท่าน” ทอมตอบ พร้อมกับทำหน้าตาที่สื่อว่า ผมเก็บนางไว้ปลอดภัยดีแล้ว

“โอ้ ข้าว่ามีบางอย่างอยู่ในถุงนั่นนะ” ท่านสไควร์กล่าว “และเจ้าต้องให้ข้าดูมันหน่อย”

“ถ้าเจ้าทรยศข้า ทอม คอนเนอร์” แมวกล่าวด้วยเสียงต่ำ “ข้าสาบานเลยว่าข้าจะไม่พูดกับเจ้าอีกตลอดกาล!”

“สาบานด้วยเกียรติของผมเลยครับท่าน” ทอมกล่าว พร้อมกับขยิบตาและกระดิกนิ้วโป้งไปทางถุง “ผมไม่มีอะไรอยู่ในนั้นเลยครับ”

“ช่วงนี้ข้าสังเกตว่าพวกกระต่ายหายไปบ่อยๆ” ท่านสไควร์กล่าว “ข้าเลยอยากจะขอตรวจดูถุงใบนั้นเสียหน่อย”

“ท่านกำลังสงสัยในความซื่อสัตย์ของผมอย่างนั้นหรือครับ?” ทอมแสร้งทำเป็นโกรธ

“ทอม ไอ้คนสารเลว!” เสียงจากในถุงตะโกนขึ้น “ถ้าเจ้าปล่อยแมวออกจากถุง ข้าจะฆ่าเจ้า!”

“‘คนซื่อสัตย์ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะคัดค้านการถูกค้น’ ท่านสไควร์กล่าว ‘และข้าขอยืนยันว่าต้องค้น’ เขาว่าพลางคว้าถุงใบนั้นไว้ โดยมีทอมแสร้งทำเป็นต่อสู้ตลอดเวลา แต่พับผ่าสิ! ไม่ทันถึงสองนาที พวกเขาก็เขย่าแมวออกจากถุงจริงๆ และมันก็พุ่งปรู๊ดออกไปพร้อมหางที่ฟูฟ่องราวกับไม้กวาด ท่านสไควร์แผดเสียงไล่ล่าดังสนั่นหวั่นไหวพลางปล่อยสุนัขล่าเนื้อให้ไล่กวดตามหลัง และพวกมันก็พุ่งทะยานออกไปอย่างไม่คิดชีวิต ไม่เคยมีใครเห็นการวิ่งไล่ล่าครั้งไหนจะโกลาหลเท่าวันนั้นมาก่อน เจ้าแมวมุ่งหน้าไปยังบึงที่ดินอ่อนนุ่มที่สุด ซึ่งเป็นที่ที่เปลี่ยวที่สุดในแถบนี้ และที่นั่นเองเหล่านักขี่ม้าต่างก็ตกม้ากันหมด ยกเว้นนายพรานผู้มีม้าเท้าพังผืดที่เตรียมไว้สำหรับพื้นที่นุ่มโดยเฉพาะ และท่านบาทหลวง ซึ่งม้าของท่านสามารถไปได้ทุกที่ด้วยพรของพระเจ้า และแน่นอนว่านายพรานกับท่านผู้มีเกียรติยังคงเกาะติดการล่าไม่ยอมห่างราวกับขี้ผึ้ง และในจังหวะที่แมวไปถึงขอบบึง พวกเขาก็เห็นมันบิดตัวหลบในขณะที่สุนัขตัวนำหน้าเข้าประชิด เพราะมันงับเข้าที่สีข้างของเจ้าแมว

ทว่ามันยังคงวิ่งต่อไปและนำหน้าพวกนั้นได้อย่างดี มุ่งหน้าไปยังกระท่อมโคลนเก่าๆ หลังหนึ่งกลางบึง และที่นั่นพวกเขาเห็นมันกระโดดเข้าทางหน้าต่าง จากนั้นเพียงชั่วอึดใจ ฝูงสุนัขก็กรูตามมาและล้อมรอบบ้านพร้อมส่งเสียงหอนโหยหวนน่าสยดสยองที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา นายพรานลงจากม้าแล้วเข้าไปในบ้านเพื่อจะไล่แมวออกมา แต่แล้วเขากลับต้องเห็นหญิงแก่ชราคนหนึ่งนอนอยู่บนเตียงตรงมุมห้อง

“‘ท่านเห็นแมวเข้ามาในนี้ไหม’ เขาถาม

“‘โอ้ ไม่—ไม่—ไม่!’ หญิงแก่ร้องเสียงหลงด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ‘ไม่มีแมวที่นี่หรอก’ นางว่า

“‘โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!’ สุนัขด้านนอกเห่าระงม

“‘โอ้ เอาสุนัขพวกนั้นออกไปห่างๆ’ หญิงแก่ร้อง ‘โอ้—โอ้—โอ้!’ และนายพรานก็เห็นดวงตาของนางวาวโรจน์อยู่ใต้ผ้าห่ม เหมือนกับตาแมวไม่มีผิด

“‘เฮ้ย!’ นายพรานอุทานพลางกระชากผ้าห่มออก และสิ่งที่เขาเห็นก็คือสีข้างของหญิงแก่ที่โชกไปด้วยเลือด

“‘โอ๊ย โอ๊ย! นังปีศาจเอ๊ย—เป็นเจ้านี่เองรึ? นังแมวแก่!’ เขาว่าพลางเปิดประตูออก

“ฝูงสุนัขพุ่งทะลักเข้าไป หญิงแก่กระโดดพรวดขึ้นมา และกลายร่างเป็นแมวต่อหน้าต่อตาพวกเขาก่อนจะพุ่งออกทางหน้าต่างอีกครั้งเพื่อหนีเอาตัวรอด แต่คราวนี้มันหนีไม่พ้น และฝูงสุนัขก็รุมทึ้งมันจนตายในชั่วพริบตา แต่ส่วนที่น่าอัศจรรย์ที่สุดของเรื่องประหลาดนี้ครับท่านสุภาพบุรุษ คือหลังจากวันนั้นเป็นต้นมา ฝูงสุนัขล่าเนื้อชุดนี้ก็ใช้การไม่ได้อีกเลย เพราะหลังจากที่ได้กินแมวต้องมนตร์เข้าไป พวกมันก็ไม่ยอมล่าอะไรอีกเลยนอกจากหนู’