บทที่ 38

เราทิ้งแอนดี้ไว้ในสถานการณ์ที่อาจเรียกได้ว่าล่อแหลม และแม้ว่าการรับรู้เรื่องความละเอียดอ่อนของแอนดี้จะไม่เฉียบแคมนัก แต่เขาก็เริ่มสงสัยว่าตนจะหลุดพ้นจากสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่สถานการณ์ผลักเขาให้เผชิญได้อย่างไร แม้แต่ในความเข้าใจอันทึบตันของเขา ก็ยังมีบทสรุปของการผจญภัยครั้งนี้ผุดขึ้นมาหลากหลายรูปแบบ จนเขารู้สึกสับสนวุ่นวายในความโกลาหลที่ความคิดของตนเองสร้างขึ้น อย่างไรก็ตาม แอนดี้สามารถคว้าความคิดดีๆ อย่างหนึ่งออกมาจากกองความสับสนนั้นได้ เขา รู้สึกว่าการประวิงเวลาจะเป็นประโยชน์ และหากการผจญภัยครั้งนี้ต้องจบลงด้วยเรื่องร้าย ยิ่งเขายื้อเวลาออกไปได้นานเท่าไหร่ก็ยิ่งดี

ดังนั้นเขาจึงแสร้งทำเป็นขี้ขลาดต่อไป พร้อมกับแทรกเสียงสะอื้นและการคร่ำครวญลงไป ราวกับเป็นเครื่องหมายจุลภาคและอัฒภาค เพื่อขัดขวางไม่ให้บริเจ็ตดำเนินเรื่องไปถึงจุดสูงสุดคือการชวนเขาเข้านอน

บริเจ็ตยืนกรานว่า การนอนคือสิ่งที่ดีที่สุดในโลกสำหรับหญิงสาวที่กำลังทุกข์ระทมทางใจ

แอนดี้ท้วงว่าเขาไม่มีทางข่มตาหลับได้เลยเมื่อจิตใจไม่สงบ บริเจ็ตจึงสัญญาว่าจะดูแลด้วยความอ่อนโยนเยี่ยงพี่น้อง

แอนดี้ตอบกลับด้วยการคร่ำครวญถึงมารดา

“บอกให้เข้านอนไงเล่า” บริเจ็ตกล่าว

“ผ้าปูที่นอนผึ่งแดดหรือยัง” แอนดี้สะอื้น

“อะไรนะ!” บริเจ็ตอุทานด้วยความประหลาดใจ

“ถ้าคุณไม่แน่ใจว่าผ้าปูที่นอนผึ่งแดดแล้ว” แอนดี้กล่าว “ฉันเกรงว่าจะต้องเป็นหวัดเอาได้”

“ผ้าปูที่นอนงั้นรึ!” บริเจ็ตว่า “พับผ่าสิ คุณนี่ช่างเป็นเลดี้ผู้สูงศักดิ์เสียจริง ถ้าจะนอนไม่ได้ถ้าไม่มีผ้าปูที่นอน”

“อะไรนะ!” แอนดี้สวนกลับ “ไม่มีผ้าปูที่นอนรึ?”

“ไม่มีสักผืน”

“โอ้ แม่จ๋า แม่จ๋า!” แอนดี้อุทาน “แม่จะว่าอย่างไรที่ลูกน้อยผู้บริสุทธิ์ถูกพามายังสถานที่ที่ไม่มีแม้แต่ผ้าปูที่นอน!”

“พับผ่าสิ ฉันไม่เคยได้ยินอะไรแบบนี้มาก่อนเลย!” บริเจ็ตกล่าว

“โอ้ พวกคนชั่ว! ที่พาฉันมาในที่ที่ไม่มีผ้าลินินสะอาดๆ ให้ได้เอนกาย!”

“ก็มีผ้าห่มไง ฉันบอกคุณแล้ว”

“โอ้ อย่ามาพูดกับฉันแบบนี้!” แอนดี้แผดเสียง “คุณก็รู้ว่าผ้าปูที่นอนน่ะถึงจะดูดี”

“โธ่ ยัยหนู! ผ้าห่มขนสัตว์อุ่นๆ มันไม่ดีหรือไง?”

“โอ้ อย่ามาทำร้ายจิตใจฉันแบบนี้!” แอนดี้สะอื้น “ขนสัตว์น่ะมีอยู่บนหลังแกะสกปรกๆ ตัวไหนก็ได้ แต่ผ้าลินินต่างหากคือความสง่างาม! โอ้ แม่จ๋า แม่จ๋า ถ้าแม่รู้ว่าลูกสาวผู้น่าสงสารต้องนอนโดยไม่มีผ้าปูที่นอนในคืนนี้!”

และแล้วแอนดี้ก็ดำเนินต่อไป พยายามปั้นเรื่อง “การผลิตผ้าลินิน” ของเขาให้ยาวนานที่สุดเท่าที่จะทำได้ และสร้างความฉงนให้แก่บริดเจ็ตว่า เหตุใดหญิงสาวผู้นี้จึงไม่มีเสียงคร่ำครวญถึง “พรหมจรรย์” อย่างที่สตรีผู้ถูกลักพาตัวโดยทั่วไปมักจะทำ แต่กลับบ่นพร่ำเพรื่อเพียงเรื่องการขาดแคลนเส้นใยแฟลกซ์ บริดเจ็ตอ้างเหตุผลตามสามัญสำนึกว่าในยามยากเช่นนี้ ผ้าห่มก็น่าจะเพียงพอแล้ว อีกทั้งยังยืนกรานว่า “หากความรักนั้นอบอุ่นกว่ามิตรภาพ ขนสัตว์ก็ย่อมอบอุ่นกว่าแฟลกซ์” ทว่าการเปรียบเทียบอันงดงามนี้ก็ไม่อาจทำให้ผู้ถูกลักพาตัวที่กำลังโศกเศร้าสงบลงได้

บัดนี้แอนดี้ได้ผลักดันข้ออ้างเรื่องการขาดแคลนผ้าลินินไปจนสุดทางที่เขาคิดว่าจะเป็นไปได้ และเมื่อบริดเจ็ตกลับมาเร่งรัดเขาอีกครั้ง พร้อมกับย้ำคำเดิมซ้ำๆ ว่า “ข้าบอกให้เจ้ามานอนได้แล้ว!” แอนดี้จึงหันไปใช้วิธีขยับนิ้วเท้าไปมาและสั่นฟันกระทบกัน พร้อมกับอุทานด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “โอ้ ข้าตัวสั่นไปหมดทั้งตัวเลย!”

“ถ้าอย่างนั้นก็คลายสายรัดของเจ้าออกสิ” บริดเจ็ตกล่าว พร้อมกับทำท่าจะลงมือช่วย “โอ๊ย! โอ๊ย!” แอนดี้ร้องลั่น “อย่าแตะต้องข้า—ข้าจั๊กจี้”

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็เปิดคอเสื้อคลุมของเจ้าเองเถิด ยอดรัก” บริดเจ็ตกล่าว

“ข้าเป็นหวัดที่หน้าอก ไม่เอาดีกว่า” แอนดี้ว่า “แต่ข้าคิดว่าเหล้าพั้นช์ร้อนสักหยดน่าจะช่วยให้ข้ารู้สึกดีขึ้นถ้ามีให้ดื่ม”

“และจะให้ดื่มอย่างเต็มที่เลยล่ะ ถ้าเจ้าปรารถนาเช่นนั้น” บริดเจ็ตกล่าวขณะลุกขึ้น และเริ่มเตรียม “วัตถุดิบ” สำหรับทำพั้นช์

แอนดี้หวังว่าด้วยแผนการสุดท้ายนี้ เขาจะมอมเหล้าบริดเจ็ตจนหมดสติแล้วจึงหาทางหลบหนี แต่เขามิอาจล่วงรู้ได้เลยจนกว่าจะได้ลองว่า บริดเจ็ตผู้สุภาพนั้นมีความสามารถในการดื่มพั้นช์แก้วแล้วแก้วเล่าได้อย่างมั่นคงเพียงใด เขาเริ่มดำเนินแผนการอย่างเจ้าเล่ห์ที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยอ้างเรื่อง “อาการตัวสั่น” เพื่อขอพั้นช์เพิ่มอีกหลายครั้ง ถึงกระนั้นเขาก็ยังแสร้งประท้วงว่าเขาไม่สามารถดื่มได้ เว้นแต่บริดเจ็ตจะคอยเป็นเพื่อนดื่มแก้วต่อแก้ว และบริดเจ็ต—วิญญาณผู้ร่าเริง—ก็ไม่หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย เพราะการที่เธออาศัยอยู่กับโรงกลั่นและท่ามกลางพวกลักลอบขนของเถื่อน เหล้าสติงโกเพียงเล็กน้อยย่อมไม่อาจทำให้เธอหยุดชะงักได้ แอนดี้แม้จะได้เปรียบด้วยร่างกายที่แข็งแรงกว่าตามแบบบุรุษ ก็พบว่าสาวชาวภูเขาผู้นี้แทบจะเป็นคู่ปรับที่สูสีกับเขา และก่อนที่ฤทธิ์สุราจะส่งผลต่อเธอตามที่เขาหวัง ประสาทสัมผัสของเขากลับเริ่มได้รับอิทธิพลจากเหล้าเสียเอง และความระมัดระวังของเขาก็เริ่มลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม เขายังคงต้านทานคำชวนให้ขึ้นไปบนเตียงที่ถูกเสนอซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยประกาศว่าเขาจะนอนทั้งชุด และจะปล่อยให้บริดเจ็ตครอบครองรังของเธอแต่เพียงผู้เดียว

ไฟในเตาเริ่มมอดลง และแอนดี้คิดว่าเขาอาจจะช่วยให้การหลบหนีง่ายขึ้นด้วยการแสร้งทำเป็นหลับ ดังนั้นเขาจึงแกล้งหลับให้แนบเนียนที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนดูเหมือนจมดิ่งสู่ความไม่รู้สึกตัว และบริดเจ็ตก็เปลื้องผ้าออกแล้วถอยกลับไปหลังฉากกั้นที่ทำอย่างหยาบๆ

แอนดี้ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อไม่ให้ตัวเองหลับ เพราะการดื่มสุราผสมกับการออกนอกบ้านในยามวิกาลนั้นย่อมทำให้ร่างกายปรารถนาที่จะพักผ่อน แต่ความปรารถนาที่จะหนี และความกลัวที่จะถูกจับได้พร้อมผลที่ตามมา กลับเอาชนะแนวโน้มตามธรรมชาติของร่างกายได้ เขาจึงยังคงตื่นอยู่ คอยฟังเสียงทุกเสียง ความเงียบในที่สุดก็กลายเป็นสิ่งที่ทรมานใจ เงียบจนกระทั่งเขาสามารถได้ยินเสียงแตกหักเบาๆ ของถ่านไฟที่กำลังมอดลงขณะมันสลายตัวและขยับตำแหน่งบนเตาไฟ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่สามารถยืนยันได้จากการหายใจของผู้หญิงคนนั้นว่าเธอหลับไปแล้ว หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง เขาก็กล้าที่จะขยับตัวบ้าง เขาได้สังเกตทิศทางของทางออกจากถ้ำมาอย่างดี และยังมีแสงสลัวจากกองไฟเหลืออยู่เพื่อช่วยเขาในการคลานเข้าไปยังกับดัก มันเป็นเรื่องที่โล่งใจเมื่อหลังจากคลานอย่างระมัดระวังอยู่สักพัก เขาก็รู้สึกถึงลมเย็นสดชื่นพัดมาจากด้านบน และอีกเพียงชั่วครู่ก็ทำให้เขาได้สัมผัสกับบันได ด้วยความเงียบเชียบเหมือนแมว เขาเริ่มปีนขึ้นบันได เขาสามารถได้ยินเสียงกรนของผู้ชายทั้งสองอยู่ด้านนอกถ้ำ ทุกก้าวที่เขาสูงขึ้น หัวใจของเขาก็เต้นแรงขึ้นด้วยความนึกคิดถึงการหนี และเขาก็ระมัดระวังมากขึ้น

ในที่สุดศีรษะของเขาโผล่ออกมาจากถ้ำ และเขาก็เห็นผู้ชายทั้งสองนอนอยู่รอบปากถ้ำ พวกเขาอยู่ใกล้กันมาก เขาต้องก้าวข้ามพวกเขาเพื่อหนี โอกาสเช่นนี้ช่างน่ากลัว แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะลองทำ เขาปีนขึ้นไปสูงขึ้นอีก เท้าของเขาแตะบันไดขั้นสุดท้าย ก้าวถัดไปจะนำเขาขึ้นไปบนพื้นหญ้า แต่ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกว่ามีมือหนึ่งจับเขาไว้จากด้านล่าง!

หัวใจของเขาหยุดเต้นในอกเมื่อสัมผัสถูกนั้น และเขาไม่สามารถยับยั้งการร้องออกมาได้

ใครนั่น? ผู้ชายคนหนึ่งที่อยู่ด้านนอกตะโกนขึ้น แอนดี้ก้มตัวลง

ลงมานี่ เสียงนั้นพูดขึ้นอย่างนุ่มนวลจากด้านล่าง ถ้าแจ็คเห็นนาย มันจะแย่กว่านี้สำหรับนาย

นั่นคือเสียงของบริดเจต และแอนดี้ก็รู้สึกว่ามันดีกว่าที่จะอยู่กับเธอมากกว่าที่จะถูกทิ้งไว้ให้เผชิญกับความป่าเถื่อนของชานมอร์และพวกบริวารของเธอ ดังนั้นเขาจึงลงอย่างเงียบเชียบ และยอมให้บริดเจตจับกุมเขาไว้แน่นหนา ผู้หญิงคนนั้นซึ่งยืนยันหลายครั้งว่า เธอจะไม่ปล่อยตัวนักโทษออกจากอ้อมกอดของเธอจนกว่าจะถึงเช้า จึงนำเขากลับเข้าไปในถ้ำ