บทที่ 7: จดหมายจากมอด

คุณบลิเธอร์สผู้มีชัยจากลาเรดรูฟหลังมื้อกลางวันได้ไม่นาน และคุณบลิเธอร์สผู้ท้อแท้ก็มาถึงบลิเธอร์วูดในอีกสิบห้านาทีต่อมา เขาทำตามความต้องการของตนกับโรบินได้สำเร็จ ซึ่งสุดท้ายแล้วเจ้าชายจะเสด็จมาร่วมรับประทานอาหารค่ำในเย็นนั้นพร้อมกับเคานต์ควินน็อกซ์ หลังจากที่เจ้าชายได้สนทนาเป็นการส่วนตัวกับท่านเคานต์อยู่ครู่หนึ่ง พระองค์ก็ทรงเปลี่ยนพระทัยและตอบรับคำเชิญของคุณบลิเธอร์สด้วยท่าทีร่าเริง ซึ่งสุภาพบุรุษผู้นั้นเข้าใจผิดว่าเป็นความกระตือรือร้น โดยที่เขาเพิ่งจะจัดการปราบคุณนายคิงได้อย่างรวดเร็วในตอนที่เธอพยายามจะบอกเขาว่างานเลี้ยงอาหารค่ำของเธอต้องพังพินาศแน่หากแขกคนสำคัญไม่มาตามนัด เขาปลาบปลื้มกับชัยชนะของตนจนกระทั่งถึงประตูบ้านพัก

ทว่าที่นั่น ความท้อแท้ได้รอคอยเขาอย่างอดทนในรูปของพนักงานส่งสารจากที่ทำการโทรเลขประจำหมู่บ้านด้านล่าง พนักงานคนนั้นเห็นคุณบลิเธอร์สเดินตรงมาแต่ไกล และด้วยความฉลาดแกมโกงซึ่งเป็นสัญญาณที่ดีต่อความสำเร็จในชีวิตในอนาคต เขาจึงเลือกที่จะนั่งรออย่างใจเย็น แทนที่จะปั่นจักรยานเก่าคร่ำครึขึ้นเนินยาวไปยังวิลล่า

เขาส่งโทรเลขฉบับหนึ่งและกรุณาแจ้งให้ทราบว่ามันส่งมาจากนิวยอร์ก

คุณบลิเธอร์สรู้สึกใจหายวูบอย่างประหลาดขณะจ้องมองซองจดหมาย บางสิ่งเตือนเขาว่าหากเขาเปิดมันต่อหน้าพนักงานส่งสาร เขาคงจะพูดบางอย่างที่เด็กหนุ่มไม่ควรได้ยิน

“มาจากคุณมอดครับ” เด็กชายผู้มีน้ำใจเอ่ยพร้อมรอยยิ้มเป็นมิตร ความสุภาพนั้นทำให้เขาต้องเสียเงินไปหนึ่งเหรียญ เพราะคุณบลิเธอร์สโพล่งบางอย่างที่เด็กส่งสารควรจะได้ยินทันที และสั่งให้แจ็คสันรีบไปเสีย

มันเป็นจดหมายจากมอด ซึ่งเขียนไว้ว่า “ฉันจะอยู่ในเมืองต่ออีกสักสองสามวัน ที่นี่อากาศเย็นสบายเหลือเกิน มิรันด้าเพื่อนรักอยู่ที่โรงแรมริตซ์กับฉัน และเรากำลังเที่ยวเล่นกันอย่างสนุกสนาน ไม่ต้องกังวลเรื่องเงินนะ ฉันพบว่ามีเงินเหลือในธนาคารจำนวนมหาศาล พนักงานธนาคารชี้ให้ฉันเห็นว่าฉันลบเลขผิดไปถึงหนึ่งหมื่นพอดี ฉันตกใจมากที่พบว่าตัวเลขเพียงนิดเดียวทำให้เกิดความแตกต่างได้มากมายขนาดนี้ ฉันยังไม่มีแผนการที่แน่นอน แต่จะเขียนจดหมายถึงคุณแม่คืนนี้ ฝากบอกรักเจ้าชายด้วยนะ คุณได้ดูหนังสือทาวน์ทรูธฉบับวันนี้หรือยัง? หรือที่แย่กว่านั้น คือเขาสะดุดตาเห็นมันเข้าหรือเปล่า? รัก, มอด”

เจ้าบ้านมั่นใจว่าเขาเป็นลมหมดสติ แต่คนขับรถซึ่งมีประสบการณ์โชกโชนกลับกระซิบผ่านมือว่า เขาจะหายเป็นปกติทันทีที่คำพูดเลิกจุกอยู่ที่คอ และเขาก็พูดถูก มิสเตอร์บลิเธอร์สหายเป็นปกติแล้ว และแม้แต่คนขับรถเองก็ไม่เคยเห็นเขาอยู่ในสภาพที่ปกติไปกว่านี้มาก่อน

ต่อมาอีกครู่หนึ่ง หลังจากที่เขาใจเย็นลงได้มากพอสมควร มิสเตอร์บลิเธอร์สก็จุดซิการ์แล้วนั่งลงที่โถงทางเดินหน้าห้องนอนของภรรยา เธอกำลังนอนพักผ่อนเพื่อความงาม แม้แต่เขาก็ยังไม่มีความกล้าพอที่จะเข้าไปขัดจังหวะการพักผ่อนนั้น เขานั่งฟังเสียงแรกที่จะบ่งบอกว่าความงามนั้นสงบลงแล้ว โดยบางครั้งก็ขยับเก้าอี้ให้เข้าใกล้ประตูขึ้นอีกนิดด้วยความกระวนกระวายใจอย่างยิ่ง จนกระทั่งตอนที่แจ็คสันกลับมาจากหมู่บ้านพร้อมข่าวว่านิตยสาร ทาวน์ ทรูธ จะไม่มีจำหน่ายจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้ เขาก็นั่งชิดประตูเสียจนหากมีใครบังเอิญใช้เข็มหมุดปักผ่านรูกุญแจในจังหวะที่พอดีเป๊ะ มันคงจะทิ่มใบหูซ้ายของเขาจนเกิดผลลัพธ์ที่น่าสยดสยอง

“เราจะทำอย่างไรกับเรื่องนี้ดี” เขาถามขึ้นหลังจากเข้าไปในห้องได้สามนาที ภรรยาของเขานอนแผ่อยู่บนโซฟาสุดหรู ซึ่งเธอยังไม่ลุกขึ้นเลยในตอนที่เขาพรวดพราดเข้ามาพร้อมโทรเลขในมือ

“โอ้ เด็กโง่เอ๋ย” เธอคร่ำครวญ “ถ้าเพียงแต่เธอรู้ว่าเขาช่างน่ารักเพียงใด เธอคงไม่ทำตัวไร้สาระเช่นนี้ หญิงสาวทุกคนที่อยู่ที่นี่เมื่อคืนนี้ต่างหลงรักเขาจนหัวปักหัวปำ ทำไมมอดต้องดื้อรั้นขนาดนี้ด้วยนะ”

มิสเตอร์บลิเธอร์สระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่กล่าวถึงประสบการณ์ริมทางของเขากับเจ้าชาย และคุณมั่นใจได้เลยว่าเขาไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับข้อเสนอที่เขาให้ไว้กับชายหนุ่มคนนั้น เขาเพียงแต่ประกาศด้วยความขมขื่นอย่างยิ่งในใจว่า เจ้าชายกำลังจะมาทานมื้อค่ำ แต่จะบ้าตายเถอะ มันจะมีประโยชน์อะไร

“เธอควรจะถูกดุ—อย่างหนัก” เขากล่าว พร้อมกับกลืนน้ำลายอย่างรีบร้อน “เอาละ ลู มีเพียงสิ่งเดียวที่ต้องทำ ผมต้องนั่งรถไฟเที่ยวเที่ยงคืนไปนิวยอร์กเพื่อไปรับเธอ ผู้หญิงคนนั้นน่ะใช้ได้ในฐานะครูสอนพิเศษ แต่ให้ตายเถอะ ผมไม่อยากเห็นลูกสาวตัวเองเดินเตร่ไปทั่วนิวยอร์กกับครูโรงเรียน เธอ—”

“คุณลืมไปว่าเธอเกษียณด้วยเงินบำนาญที่เพียงพอแล้ว เธอไม่ได้ทำงานประจำ วิล คุณลืมไปหรือว่าเธอเป็นหนึ่งในตระกูลแวน วัลเคนส์”

“เอาอีกแล้ว พูดเรื่องตระกูลเก่าแก่ผู้ดีอีกแล้ว ทำไมพวกผู้ดีหัวโบราณที่แสนเลิศเลอของคุณหลายคนถึงต้องดิ้นรนหางานทำกันเล่า—”

“อย่าหยาบคายนักสิ วิล” เธอขัดขึ้น “มอดปลอดภัยดีเมื่ออยู่กับมิรันดา และคุณก็รู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นอย่าพูดแบบนั้น ฉันคิดว่ามันจะเป็นความผิดพลาดอย่างมหันต์หากคุณไปนิวยอร์ก เธอจะไม่มีวันให้อภัยคุณ และที่สำคัญกว่านั้น เธอจะไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่ก้าวเดียวหากคุณพยายามข่มขู่ให้เธอกลับบ้านกับคุณ คุณรู้เรื่องนี้ดีพอๆ กับฉันนั่นแหละ”

เขาครางฮึดฮัด “ขอโอกาสให้ผมได้คิดหน่อยเถอะ ลู ขอเพียงนิดเดียวเท่านั้น นั่นคือสิ่งที่ผมขอ ผมจะหาทาง—”

“รอจนกว่าจดหมายของเธอจะมาถึง เราจะได้รู้ว่าเธอจะว่าอย่างไร บางทีเธออาจตั้งใจจะกลับบ้านพรุ่งนี้ ใครจะไปรู้ล่ะ เรื่องนี้อาจเป็นเพียงการเรียกร้องความสนใจของเธอ ปล่อยให้เธอทำตามใจเถอะแล้วเธอจะไม่ต่อต้าน มันอาจทำให้เธอประหลาดใจจนยอมทำในสิ่งที่สมเหตุสมผลหากเราเพิกเฉยต่อเธออย่างใจเย็น ฉันคิดทบทวนเรื่องนี้แล้ว และได้ข้อสรุปว่า สิ่งที่ฉลาดที่สุดในโลกที่เราจะทำได้ คือการไม่ใส่ใจเธอเลยแม้แต่น้อย”

“พับผ่าสิ ฉันว่าคุณคิดถูกแล้วล่ะ ลู! เธอคงจะรอจดหมายหรือโทรเลขจากฉัน แต่กลับไม่ได้รับข่าวคราวเลยสักคำ ใช่ไหมล่ะ? เธอคงคาดว่าเราจะอ้อนวอนให้เธอกลับมา แต่ในขณะเดียวกันเราก็แค่สงบปากสงบคำและไม่พูดอะไรเลย เราจะหลอกเธอให้สนิทเลยคอยดู พรุ่งนี้บ่ายเธอคงจะอยากรู้จนทนไม่ไหวว่าเกิดอะไรขึ้นกับเรา แล้วจะรีบวิ่งกลับบ้านมาเอง คุณพูดถูกแล้ว คนอย่างโจรเท่านั้นที่จะจับโจรได้ ซึ่งพูดอีกนัยหนึ่งก็คือ ต้องเป็นผู้หญิงเท่านั้นที่จะเข้าใจผู้หญิงด้วยกัน เราจะนิ่งเฉยและปล่อยให้มอดกังวลสักวันสองวัน มันจะเป็นผลดีต่อตัวเธอเอง”

ในเย็นวันนั้น การที่มอดหายหน้าไปอย่างต่อเนื่องถูกอธิบายให้เจ้าชายโรบินฟัง มิใช่โดยคุณบลิเธอร์สผู้ใจร้อนดั่งภูเขาไฟ แต่เป็นโดยภรรยาผู้ช่ำชองและคล่องแคล่วของเขา ผู้ซึ่งไม่มีความลังเลเลยที่จะอ้างว่า เป็นเพราะอาการป่วยที่น่าตกใจของเพื่อนสนิทคนหนึ่งในนิวยอร์ก ซึ่งก็คือหนึ่งในตระกูลแวน วัลเคน นั่นเอง

“มอดเป็นคนใจอ่อน ซื่อสัตย์ และแสนดีกับเพื่อนฝูงมากค่ะ จนไม่มีอะไรในโลกนี้ที่จะทำให้เธอทอดทิ้งเพื่อนรักคนนี้ได้ คุณเข้าใจใช่ไหมคะ”

“ผมเสียใจอย่างยิ่งที่ไม่ได้พบลูกสาวของคุณ” โรบินกล่าวอย่างสุภาพยิ่ง

“โอ้ แต่เธอจะมาที่นี่ในอีกวันสองวันนี้ค่ะ เจ้าชาย”

“โชคร้ายเหลือเกินที่ผมต้องเดินทางกลับพรุ่งนี้แล้วครับ คุณนายบลิเธอร์ส”

“พรุ่งนี้หรือคะ?” คุณนายบลิเธอร์สพึมพำด้วยความตกตะลึง

“วันนี้ผมได้รับโทรเลขแจ้งให้รีบกลับเอเดลไวส์โดยด่วน เราจึงจำเป็นต้องตัดจบการเยี่ยมเยียนที่แสนประทับใจกับคุณและคุณนายคิง และต้องยกเลิกการเดินทางไปวอชิงตัน ร้อยโทแดงก์ออกเดินทางไปนิวยอร์กเมื่อบ่ายวันนี้ เพื่อเปลี่ยนการจองตั๋วให้เป็นเรือลำแรกที่เราสามารถ—”

“นี่มันเรื่องอะไรกัน?” คุณบลิเธอร์สโพล่งขึ้น พร้อมกับละความสนใจจากเคานต์ควินน็อกซ์อย่างกะทันหัน ทั้งที่เคานต์กำลังพูดค้างอยู่กลางประโยคขณะถูกขัดจังหวะ พวกเขากำลังเตรียมตัวจะออกไปรับประทานอาหารค่ำ “นี่มันเรื่องอะไรกัน?”

“เจ้าชายตรัสว่าท่านจะเสด็จกลับพรุ่งนี้ค่ะ—”

“เหลวไหล!” คุณบลิเธอร์สระเบิดอารมณ์โดยไม่พยายามจะรักษามารยาท “เขาไม่ได้หมายความอย่างนั้นหรอก ทำไม—ทำไมกัน เรายังไม่ได้ลงนามในข้อตกลงแม้แต่ฉบับเดียว—”

“โชคดีที่ผมไม่จำเป็นต้องลงนามในสิ่งใดครับ คุณบลิเธอร์ส” โรบินรีบแทรกขึ้น “เอกสารเหล่านั้นต้องลงนามโดยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง และหลังจากนั้นจึงจะเป็นการลงนามเห็นชอบของผม ไม่ใช่หรือครับ เคานต์ควินน็อกซ์?”

“ผมเชื่อว่าคุณบลิเธอร์สเข้าใจสถานการณ์เป็นอย่างดีครับ” เคานต์กล่าว

คุณบลิเธอร์สมีสีหน้าว่างเปล่า เขาเข้าใจสถานการณ์นั้นจริงๆ และนั่นแหละคือสิ่งที่แย่ที่สุด เขารู้ว่าแม้คณะรัฐมนตรีจะอนุมัติเงินกู้ผ่านโทรเลข ซึ่งเป็นการดำเนินการให้เสร็จสิ้นเท่าที่จะทำได้ในขณะนี้ แต่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังยังคงต้องลงนามในข้อตกลงภายใต้ตราประทับหลวงของกรอสตาร์ก

“แน่นอนว่าผมเข้าใจ” เขากล่าวห้วนๆ “แต่ถึงอย่างนั้น ผมตั้งใจจะขอให้เจ้าชายลงนามในเอกสารเบื้องต้นบางอย่าง เพื่อให้ผมมั่นใจได้อย่างน้อยว่าท่านจะลงนามในข้อตกลงฉบับสุดท้ายเมื่อถึงเวลา แบบนี้ถึงจะยุติธรรม ใช่ไหมล่ะ?”

“ยุติธรรมที่สุดครับ คุณบลิเธอร์ส เจ้าชายจะลงนามในเอกสารดังกล่าวในวันพรุ่งนี้หรือมะรืนนี้ที่สำนักงานของคุณในเมือง โปรดอย่ากังวลเลยครับ ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่คุณปรารถนา อีกอย่าง ผมเข้าใจว่านิติกร—หรือทนายความของคุณ—จะมาที่นี่ในเย็นนี้ ผมจึงคิดว่าเขาอาจจะช่วยร่างคำแถลงนั้น—หากคุณนายบลิเธอร์สจะยกโทษให้ในความรีบร้อนของเรา—”

“เขามาไม่ได้” คุณบลิเธอร์สกล่าวเพียงเท่านั้น เขากำลังครุ่นคิดถึงบางสิ่งที่สำคัญกว่าอย่างหนัก “มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นหรือ?”

“เกิดขึ้นหรือครับ คุณบลิเธอร์ส?”

“ใช่—ในกรูสโตค มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นที่ทำให้คุณต้องรีบจากไปเช่นนี้?”

“เจ้าชายเสด็จไปที่อื่นเกือบหกเดือนแล้ว” ท่านเคานต์กล่าว ราวกับว่านั่นคือคำอธิบายทุกสิ่งทุกอย่าง

“จำเป็นต้องส่งโทรเลขตามให้พระองค์เสด็จกลับบ้านด้วยหรือ” นักการเงินยังคงซักไซ้

“กราอุสทาร์กและดอว์สเบอร์เกนกำลังพยายามสร้างพันธมิตรกัน มิสเตอร์บลิเธอร์ส และการปรากฏพระองค์ของเจ้าชายโรบินที่เมืองหลวงนั้นเป็นที่ต้องการอย่างยิ่งสำหรับโครงการนี้”

“พันธมิตรแบบไหนกัน”

ท่านเคานต์มีสีหน้าเบื่อหน่าย “ข้าพเจ้าขอกล่าวว่า เป็นพันธมิตรที่กำหนดขึ้นเพื่อการพัฒนาโดยรวมของทั้งสองเชื้อชาติ มิสเตอร์บลิเธอร์ส” เขายิ้ม “อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้จะไม่ส่งผลเสียต่อความน่าเชื่อถือของกราอุสทาร์กแต่อย่างใด หากท่านจะกรุณายกโทษให้ความไม่สำรวมของข้าพเจ้า สิ่งนี้คือสิ่งที่ท่านอาจเรียกได้ว่าเป็นความลับของครอบครัว”

พ่อบ้านประกาศเรียกรับประทานอาหารค่ำ

“รออีกสักสองสามวันเถิดเจ้าชาย แล้วผมจะส่งท่านลงไปยังนิวยอร์กด้วยรถไฟขบวนพิเศษ” มิสเตอร์บลิเธอร์สกล่าว

“ขอบคุณ ท่านช่างมีน้ำใจยิ่งนัก ข้าพเจ้าเชื่อว่าทุกอย่างคงขึ้นอยู่กับความสำเร็จของแดงก์ในเรื่อง—”

“ครอว์ฟอร์ด” มิสเตอร์บลิเธอร์สบอกพ่อบ้าน “ช่วยบอกให้มิสเตอร์เดวิสตรวจสอบตารางเดินเรือสำหรับสัปดาห์หน้า แล้วรีบแจ้งให้ผมทราบทันที ได้ไหม” เขาหันไปทางเจ้าชายแล้วกล่าวต่อ “เราสามารถส่งโทรเลขลงไปคืนนี้และจองตั๋วเดินทางสำหรับสัปดาห์หน้าได้เลย เดวิสเป็นเลขานุการของผม ผมจะให้เขาจัดการทุกอย่าง และตอนนี้เรามาลืมเรื่องกังวลใจกันเถิด”

พ่อแม่ของมอดกล่าวถึงเรื่องที่ลูกสาวต้องถูกรั้งตัวอยู่ในเมืองอย่างโชคร้ายอยู่เป็นจำนวนมาก ทั้งคู่รู้สึกวุ่นวายใจอย่างเห็นได้ชัดกับการเปลี่ยนแปลงแผนการอย่างกะทันหันของเจ้าชาย ครั้งหนึ่ง มิสเตอร์บลิเธอร์สอาศัยจังหวะที่แสร้งกระซิบกับครอว์ฟอร์ดเรื่องไวน์ ส่งคำถามไปยังภรรยาของเขา เธอส่ายหน้าเป็นคำตอบ และเขาก็ถอนหายใจออกมาดังๆ เขาถามเธอว่าเธอคิดว่าเขาควรจะขึ้นรถไฟเที่ยวเที่ยงคืนจะดีกว่าหรือไม่

มิสเตอร์เดวิสพบว่ามีเรือสิบสองลำที่จะออกเดินทางในสัปดาห์หน้า แต่เรื่องนั้นกลับไม่มีผลใดๆ เพราะเจ้าชายประกาศอย่างเด็ดขาดว่าพระองค์จำเป็นต้องเดินทางด้วยเรือกลไฟลำแรกที่ว่าง

“เราจะลงไปพรุ่งนี้” พระองค์ตรัส และแม้แต่มิสเตอร์บลิเธอร์สก็ต้องยอมจำนน เขามองภรรยาด้วยความสิ้นหวัง แต่ครั้งแรกในชีวิตที่เธอไม่สามารถช่วยเขาได้ ดวงตาของเธอว่างเปล่าไร้ซึ่งข้อความใดๆ

“ผมจะลงไปด้วย” เขากล่าว แล้วส่งสายตาท้าทายไปยังภรรยาของตน

เช้าวันต่อมา จดหมายของมอดส่งถึงมือมารดา ใจความว่า “คุณแม่ที่รักที่สุด ลูกแนบเศษข่าวจากหนังสือพิมพ์ทาวน์ทรูทมาด้วย คุณแม่คงเห็นแล้วว่ามันเป็นเรื่องที่น่าสะอิดสะเอียนเพียงใด ป่านนี้คนทั้งโลกคงรู้กันหมดแล้วว่างานเต้นรำนั้นเป็นเรื่องตลก เรื่องตลกที่ร้ายกาจที่สุด ทุกคนต่างรู้ว่าคุณแม่กำลังพยายามจะยกลูกให้กับเจ้าชายโรบิน โดยห่อหุ้มเขาไว้อย่างประณีตด้วยธนบัตร และทุกคนก็รู้ว่าเขากำลังหัวเราะเยาะเรา และเขาก็ไม่ได้หัวเราะอยู่เพียงลำพังด้วย คนตระกูลทรักซ์ตันคิงส์จะคิดอย่างไรกับเรากันนะ ลูกทนไม่ได้ที่จะต้องเผชิญหน้ากับผู้หญิงที่สวยและฉลาดคนนั้น ลูกรู้ว่าลูกคงต้องตายด้วยความอับอาย เพราะแน่นอนว่าเธอต้องเชื่อว่าลูกโหยหาที่จะแต่งงานกับใครก็ได้ในโลกนี้ ขอเพียงแค่มีบรรดาศักดิ์และมีขาเดินได้ก็พอ ถึงอย่างนั้นลูกก็ไม่ได้โทษคุณแม่กับคุณพ่อหรอก ลูกรู้ว่าทั้งสองท่านรักลูกจริงๆ และอยากมอบสิ่งที่ดีที่สุดในโลกให้ลูก

แต่ทำไมกันนะ ทำไมคุณแม่ถึงไม่ปล่อยให้ลูกได้เลือกด้วยตัวเอง ลูกไม่ได้รังเกียจการมีบรรดาศักดิ์ แต่ลูกรังเกียจการต้องมีสามีที่ลูกไม่ได้ต้องการ และเขาก็ไม่มีทางที่จะต้องการลูกเช่นกัน คุณแม่คิดว่าลูกรักแชนนี สโกวิลล์ ใช่ไหม ลูกไม่ได้รักเขาหรอก ลูกแค่เอ็นดูเขามากเท่านั้น และหากถึงคราวจำเป็น ลูกยอมแต่งงานกับเขายิ่งกว่าเจ้าชายองค์ใดในโลก วันนี้ลูกได้เจอเพื่อนผู้หญิงสองคนที่ไปงานเต้นรำมา พวกเธอบอกว่าเจ้าชายช่างน่ารักเหลือเกิน พวกเธอคลั่งไคล้เขามาก และหนึ่งในนั้นถึงกับกล้าถามว่าคุณพ่อต้องจ่ายเท่าไหร่ถึงจะคว้าตัวเขามาได้ ทาวน์ทรูทบอกว่าเขาต้องใช้เงินถึงสิบล้าน!

เอาเป็นว่าคุณแม่ช่วยบอกคุณพ่อได้เลยว่าลูกจะช่วยให้เขารู้จักประหยัด เขาไม่ต้องเสียเงินแม้แต่เหรียญเดียวเพื่อซื้อสามีให้ลูก เมื่อถึงเวลาที่ลูกจะได้เขามันมาจริงๆ โลกนี้มันกลม บางทีลูกอาจจะได้พบกับเจ้าชายขี่ม้าขาวองค์นี้ที่ไหนสักแห่งก่อนจะสายเกินไป และตกหลุมรักเขาอย่างหัวปักหัวปำ มีผู้หญิงโง่ๆ มากมายที่ตกหลุมรักเจ้าชายในเทพนิยาย และลูกก็โง่ไม่ต่างจากพวกเธอหรอก ตั้งแต่ลูกยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ ลูกฝันอยากจะแต่งงานกับเจ้าชายในชุดลูกไม้และทองคำจริงๆ แบบที่มิรันดาสมัยก่อนชอบอ่านในหนังสือนิทาน

แต่ลูกก็ฝันด้วยว่าเขารักลูก นั่นแหละคือปัญหา คุณแม่เห็นไหม เจ้าชายองค์ไหนจะมารักผู้หญิงที่ตั้งใจจะซื้อตัวเขาด้วยเงินล้านที่น่าสมเพชกันเล่า มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ลูกรู้ว่าในสังคมชั้นสูงเขาก็ทำกันแบบนี้ แต่ลูกอยากให้เจ้าชายของลูกมีความสุขจริงๆ ไม่ใช่แค่มีความเป็นอยู่ที่สะดวกสบาย ลูกอยากให้เราทั้งคู่ได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขชั่วนิรันดร์

“ดังนั้น คุณแม่ที่รักที่สุด ลูกจะเดินทางไปต่างประเทศเพื่อลืมเรื่องนี้ มิรันดาจะไปด้วย และเราจะออกเดินทางวันเสาร์หน้าด้วยเรือจูปีเตอร์มั้งคะ เรายังไม่ได้จองห้องพัก แต่คุณบลิสบอกว่าเขามั่นใจว่าจะจัดการให้ลูกได้ หากเราหาห้องบนเรือจูปีเตอร์ไม่ได้ เราก็จะนั่งเรือลำอื่นที่ไม่สะดุดตา คุณแม่เห็นไหม ลูกอยากไปเรือลำที่ไม่มีคนรู้จักอยู่เต็มไปหมด เพราะลูกตั้งใจจะเดินทางแบบปกปิดตัวตน เหมือนที่เขาเขียนกันในหนังสือ จะได้ไม่มีใครจ้องมองลูกแล้วพูดว่า ‘นั่นไง มอด บลิเธอร์ส ที่เราอ่านเจอในทาวน์ทรูทและหนังสือพิมพ์ฉบับอื่นๆ ในสัปดาห์นี้ พ่อของเธอกำลังจะซื้อเจ้าชายให้เธอน่ะ’

“ลูกรู้ว่าคุณพ่อต้องโกรธจัดแน่ๆ แต่ลูกจะไปให้ได้ ไม่เช่นนั้นลูกคงต้องตาย อย่างใดอย่างหนึ่ง ตอนนี้การพยายามห้ามลูกคงไม่มีประโยชน์อะไรเลยค่ะคุณแม่ สิ่งที่ดีที่สุดที่คุณแม่กับคุณพ่อควรทำคือรีบลงมาบอกลาลูกทันที แต่ห้ามตามไปที่เรือเด็ดขาด! ห้ามเด็ดขาดเลยนะคะ ได้โปรดเถอะค่ะ มาหาลูกเถอะ เพราะลูกรักคุณพ่อคุณแม่ทั้งสองท่าน และลูกอยากให้ท่านรักลูกเหลือเกิน พรุ่งนี้มาหาลูกและจูบลูกสาวที่ร้ายกาจ น่าผิดหวัง และน่ารังเกียจคนนี้ และโปรดให้อภัยลูกด้วยนะคะ”

เจ้าหน้าที่บลิเธอร์สรับมือกับสถานการณ์นี้ได้อย่างยอดเยี่ยม อารมณ์ที่แปรเปลี่ยนของเขาแสดงออกมาอย่างชัดเจนเป็นพิเศษในขณะที่ภรรยาผู้มีน้ำตาคลอเบ้ากำลังอ่านจดหมาย ในตอนแรกเขาวางตัวนอบน้อมและสำนึกผิดอย่างจริงใจ เขารู้สึกเสียใจอย่างยิ่งต่อสถานการณ์อันน่าสลดที่พวกเขาทำให้ไอดอลผู้เป็นที่รักต้องตกอยู่ในสภาวะเช่นนั้นโดยไม่ได้ตั้งใจ จากนั้นเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าหนุ่มสโกวิลล์ถูกสลัดทิ้งไปเสียที ตามมาด้วยเสียงฮึดฮัดด้วยความโกรธเมื่อมอดทวนคำพูดของเพื่อนสาวของเธอ ความตกใจของเขานั้นดูน่าเวทนาในขณะที่นางบลิเธอร์สแทบจะหอบหายใจขณะอ่านความมุ่งมั่นของมอดที่จะเดินทางไปต่างประเทศ

แต่ก่อนที่เธอจะอ่านถึงประโยคสุดท้ายของจดหมายฉบับประหลาดนั้น เขาก็กลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง อันที่จริง เขาแทบจะลิงโลดด้วยความยินดี เขาตบเข่าตัวเองเสียงดังสนั่นและอุทานคำหนึ่งออกมาจนทำให้ภรรยาจ้องมองเขา ราวกับว่าเรื่องเลวร้ายที่สุดได้เกิดขึ้นแล้ว เขากลายเป็นคนบ้าที่หัวเราะคิกคัก!

“ยอดเยี่ยม!” เขาอุทาน “ยอดเยี่ยมที่สุด!”

“โอ้ วิลล์!” เธอสะอื้น

“ไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว! โชคเข้าข้างผมแล้วลู มันเป็นแบบนี้เสมอ”

“ในนามของพระเจ้า คุณกำลังพูดอะไรกัน วิลล์?”

“พับผ่าสิ คุณไม่เห็นหรือไง? เขาไปต่างประเทศ เธอไปต่างประเทศ เห็นไหม? เรือลำเดียวกัน เห็นหรือยังว่าผมหมายถึงอะไร? ไม่มีอะไรจะวิเศษไปกว่านี้อีกแล้ว พวกเขา—”

“แต่ฉันไม่อยากให้ลูกไปต่างประเทศ” ผู้เป็นแม่ที่โศกเศร้าคร่ำครวญ “ฉันทนไม่ได้—”

“ไร้สาระน่า! เข้มแข็งหน่อย! ลองจินตนาการถึงความโรแมนติกสิ ทั้งคู่ล่องเรือโดยใช้ชื่อปลอม พวกเขาพบกันบนดาดฟ้าเรือ ดึงดูดกันและกัน รักแรกพบ ทั้งคู่เลย เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา เห็นไหมล่ะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมเถอะ”

“มอดไม่ใช่เด็กสาวประเภทที่จะไปสนิทสนมกับคนแปลกหน้าบนเรือ—”

“อย่าจ้องผมแบบนั้นสิ! ความรักย่อมหาทางของมันเอง ไม่สำคัญหรอกว่าเธอจะเป็นเด็กสาวแบบไหน แต่ฟังผมนะลู เราต้องระวังอย่างยิ่งไม่ให้มอดสงสัยว่าเรากำลังวางแผนหลอกเธอ ไม่อย่างนั้นเธอคงจะชะงักตรงสะพานขึ้นเรือ และทุกอย่างคงจบสิ้นลง เธอต้องไม่รู้ว่าเขาอยู่บนเรือด้วย เอาละ นี่คือแผน” แล้วเขาก็พูดต่อไปด้วยน้ำเสียงที่เบาลงอย่างประหลาดเป็นเวลาสิบห้านาที ความกระตือรือร้นของเขาพุ่งสูงขึ้นจนทำให้เธอรู้สึกราวกับถูกยกขึ้นไปยังสวรรค์ชั้นเจ็ดที่เขาสร้างขึ้น และเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอยอมจำนนต่อข้อโต้แย้งอันโอหังของเขาโดยไม่มีคำคัดค้านแม้แต่คำเดียว

รถไฟขบวนลงเวลาบ่ายสองโมงสิบเจ็ดนาทีมีกลุ่มผู้โดยสารที่ทรงเกียรติอย่างยิ่งร่วมเดินทางไปด้วย ตามคำกล่าวของพนักงานนำทางพูลแมน ผู้ซึ่งใช้ความฉลาดแกมโกงขับไล่ผู้โดยสารไม่กี่คนที่ไม่มีความสำคัญ ซึ่งได้จ่ายเงินซื้อที่นั่งในตู้ชมวิวแต่กลับต้องลงจากรถไปไม่ว่าเต็มใจหรือไม่ก็ตาม เมื่อนายบลิเธอร์สกล่าวเสียงดังว่ามันน่ารำคาญที่มีคนจองที่นั่งฝั่งร่มของตู้รถไฟจนเต็ม “ในวันที่อากาศร้อนเช่นนี้” เขาแอบแจ้งพนักงานนำทางว่ามีเจ้าชายร่วมเดินทางมาด้วย และเจ้าหน้าที่ผู้ประทับใจอย่างยิ่งคนนั้นก็รีบแจ้งผู้โดยสารอีกสิบคนทันทีว่าพวกเขาไม่มีธุระอะไรในตู้รถไฟส่วนตัว และต้องย้ายไปยังตู้ถัดไป—และต้องย้ายไปอย่างรวดเร็วเสียด้วย

เจ้าชายแจ้งว่าร้อยโทแดงก์ได้จองห้องพักที่สะดวกสบายบนเรือกลไฟที่จะออกเดินทางในวันเสาร์ไว้แล้ว แต่เขามิอาจเปิดเผยชื่อเรือได้ เนื่องจากตั้งใจจะหลบเลี่ยงเหล่านักข่าว ซึ่งคงจะพลิกแผ่นดินตามหาเพื่อขอสัมภาษณ์ ในเมื่อตอนนี้เขากลายเป็นบุคคลสำคัญยิ่งในแวดวงสังคมไปเสียแล้ว อันที่จริง ตัวตนของเขาจะต้องถูกปกปิดให้มิดชิดยิ่งกว่าครั้งใดนับตั้งแต่เหยียบแผ่นดินอเมริกา เขากล่าวขอบคุณนายบลิเธอร์สที่เสนอจะจัดเตรียม “ห้องชุดหลวง” บนเรือจูปีเตอร์ให้ แต่เขากลับปฏิเสธ พร้อมกับกล่าวอย่างห้วนๆ ว่า ความปรารถนาอันแรงกล้าของเขาคือการอยู่ห่างจากความเป็นราชวงศ์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในระหว่างการเดินทาง (ซึ่งเป็นคำกล่าวที่นายบลิเธอร์สไม่สามารถทำความเข้าใจได้เลย ไม่ว่าจะเป็นในตอนนั้นหรือในภายหลัง)

คำตอกกลับของนางบลิเธอร์สที่มีต่อสามี ซึ่งแสดงอาการตกใจกับรูปลักษณ์ที่ไม่สมกับเป็นเจ้าชายของชายหนุ่ม และชุดสูทที่ธรรมดาสามัญจนน่าใจหายของท่านเคานต์นั้น รุนแรงพอที่จะทำให้เขาเงียบกริบและยอมจำนน ทั้งชาวต่างชาติผู้มีเกียรติทั้งสองต่างไม่มีท่าทางใดที่ดูเหมือนขุนนางเลย

“ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะไม่พูดเรื่องเสื้อผ้าหรอกค่ะ” นางบลิเธอร์สกล่าวขณะอยู่บนชานชาลาสถานี “ใครจะไปสงสัยว่าคุณเป็นหนึ่งในคนที่รวยที่สุดในอเมริกาบ้างล่ะ?” เธอส่งสายตาดูแคลนไปยังหัวเข่าที่กางย้วยและกระเป๋าเสื้อโค้ทที่ตุงออกมา และในชั่วขณะนั้น เขาก็รู้สึกราวกับว่าตนเองกลายเป็นหนึ่งในคนที่ยากจนที่สุดในอเมริกา

พวกเขาต่างรู้สึกประหลาดใจและไม่น้อยที่จะสับสนกับข้อเท็จจริงที่ว่า เจ้าชายและเพื่อนร่วมทางเดินทางมาถึงสถานีเพียงลำพัง โดยไม่มีกษัตริย์พระองค์ใดติดตามมาด้วย นางบลิเธอร์สยอมรับว่า การละเลยที่แปลกประหลาดของเจ้าบ้านและนายหญิงผู้เคยต้อนรับเจ้าชายในครั้งนี้เป็นเรื่องที่น่าคิด และเธอคงยอมจ่ายไม่อดน้อยเพื่อที่จะรู้ว่าเบื้องหลังของเรื่องนี้คืออะไร “สัมภาระ” ถูกดูแลโดยฮ็อบส์ผู้ยอดเยี่ยม โดยไม่มีวี่แววของคนรับใช้จากเรดรูฟอยู่แถวนั้นเลย ยิ่งกว่านั้น ดูเหมือนว่าชาวต่างชาติทั้งสองจะมีท่าทีกระวนกระวายอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาดูรีบร้อนเกินจำเป็นที่จะให้รถไฟมาถึง คอยชำเลืองมองนาฬิกาเป็นระยะ และมักจะส่งสายตาคมกริบมองกลับไปยังถนนในหมู่บ้านทางทิศที่ตั้งของเรดรูฟ บลิเธอร์สให้ความเห็นในภายหลังว่า ท่าทางของทั้งคู่ทำให้เขานึกถึงพนักงานบัญชีที่กำลังหอบเงินหนี ซึ่งอย่างไรก็ตาม ปริศนานี้ก็ไม่เคยได้รับคำอธิบาย

เมื่อถึงสถานีแกรนด์เซ็นทรัล เจ้าชายโรบินและท่านเคานต์ก็ขึ้นรถแท็กซี่จากไป โดยปฏิเสธที่จะเปิดเผยโรงแรมที่พักด้วยรอยยิ้ม

“แต่ผมจะส่งทนายความพร้อมกับสัญญาที่คุณต้องลงนามไปให้ที่ไหนล่ะครับ เจ้าชาย?” นายบลิเธอร์สถามด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด ต่อความดื้อรั้นของชายหนุ่มที่ปฏิเสธจะให้รถของตระกูลบลิเธอร์สไปส่งที่โรงแรม

“ผมจะไปที่สำนักงานของคุณในวันพรุ่งนี้ตอนสิบเอ็ดโมงเช้าครับ คุณบลิเธอร์ส” โรบินกล่าวพร้อมถือหมวกไว้ในมือ เขาโค้งคำนับนางบลิเธอร์สอย่างนอบน้อมยิ่ง

“แต่มันไม่ถูกต้องนะ” นักการเงินผู้มั่งคั่งโพล่งขึ้น “เจ้าชายผู้มีเชื้อสายราชวงศ์ไม่ควรจะไปเยือนสำนักงานของพวกหาเงินอย่างผม มันไม่—”

“Noblesse oblige (เกียรติยศมาพร้อมกับหน้าที่)” โรบินกล่าวพร้อมวางมือบนหัวใจ “ผมยินดีที่ได้รู้จักคุณครับ คุณนางบลิเธอร์ส ผมหวังว่าเราจะได้พบกันอีก หากคุณมีโอกาสได้ไปเยือนโกรสทาร์ก โปรดถือเสียว่าปราสาทนั้นเป็นของคุณ เช่นเดียวกับที่ชาวอเมริกันผู้มีน้ำใจมักจะกล่าวกัน”

“เราจะไปแน่นอนค่ะ” นางบลิเธอร์สตอบ ทั้งเจ้าชายและเคานต์ควินน็อกซ์ต่างโค้งคำนับอย่างนอบน้อมยิ่ง และไม่ได้ยิ้มเลยแม้แต่น้อย

จอร์จ บาร์ แมคคัทเชียน

“และมันจะเป็นของเรา” มิสเตอร์บลิเธอร์สเสริม พึมพำกับตัวเองมากกว่าจะบอกภรรยา ในขณะที่ร่างสูงสง่าทั้งสองเดินจากไปพร้อมกับฝูงชน จากนั้นเขาจึงหันไปพูดกับภรรยาว่า “ทีนี้ต้องหาให้ได้ว่าพวกเขาจะล่องเรือลำไหน ผมจะจัดการให้พวกเขา ‘ต้อง’ ขึ้นเรือจูปิเตอร์ ไม่ว่าพวกเขาจะอยากทำหรือไม่ก็ตาม”

“มันจะไม่ฉลาดกว่าหรือคะที่จะหาว่ามอดล่องเรือลำไหน วิลล์? ฉันว่าเธอต่างหากคือปัญหาที่แท้จริง”

“คุณพูดถูก!” เขาตอบทันควัน “ผมคงจะเริ่มเลอะเลือนเพราะแก่ตัวแล้วล่ะ ลู”

ขณะที่ทั้งคู่กำลังเข้าใกล้โรงแรมริตซ์ เธอที่ตกอยู่ในภวังค์มาเนิ่นนานก็โพล่งถามขึ้นว่า “ที่คุณพูดกับเขาบนรถไฟว่า ‘ลองคิดดูให้ดีนะ เจ้าชาย’ คุณหมายความว่าอย่างไรคะ และรอยยิ้มหยิ่งยโสที่เขาตอบกลับคุณนั้นหมายความว่าอย่างไร?”

มิสเตอร์บลิเธอร์สมองตรงไปข้างหน้า

“เรื่องธุรกิจ” เขาตอบคำถามแรก แต่ไม่ตอบคำถามสุดท้าย