บทที่ 12: รายงานของร้อยโท

ห้าวันต่อมา ขณะที่เรือจูปีเตอร์กำลังส่งผู้โดยสารลงที่ท่าเรือพลีมัธ ท่านเคานต์ควินน็อกซ์และร้อยโทแดงค์ยืนอยู่ทางด้านหน้าของดาดฟ้าเดินเล่นเพื่อเฝ้าดูการดำเนินงาน ชายหนุ่มมีท่าทางหงุดหงิดและใจลอย ซึ่งเป็นสภาวะที่ไม่ปกติสำหรับเขา แต่กลับปรากฏให้เห็นบ่อยครั้งในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขาดึงหนวดเล็กๆ ที่ตัดแต่งอย่างประณีต และมองออกไปยังโลกภายนอกด้วยดวงตาที่หม่นแสงอย่างประหลาด มีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับเขา และเป็นสิ่งที่เขารู้สึกว่ามีหน้าที่ต้องรายงานต่อผู้บังคับบัญชา รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามผู้เคร่งขรึมและหัวหน้าองครักษ์ปราสาทโดยสืบตระกูล บางครั้งสายตาที่เศร้าหมองของเขาก็เลื่อนไปมองจุดหนึ่งที่ถัดลงไปบนดาดฟ้า ที่ซึ่งชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่งกำลังพิงราวกันตกและมองดูความวุ่นวายเบื้องล่าง

“เจ้าคิดอะไรอยู่ แดงค์?” ท่านเคานต์ถามขึ้นอย่างกะทันหัน “พูดออกมาเสีย”

แดงค์สะดุ้ง “จริงหรือครับ? ข้าดูโง่เหมือนกับที่ข้ารู้สึกจริงๆ หรือครับ?” มีความขมขื่นเจืออยู่ในน้ำเสียงที่ปกติจะร่าเริงของเขา

“รู้สึกเหมือนคนโง่รึ?” ทหารชราคำราม

“พับผ่าสิ ผมทำเรื่องพังไม่เป็นท่าเลย” แดงค์คร่ำครวญอย่างหงุดหงิด

“ดันเอาตัวเองไปเป็นคู่แข่งกับคนอย่างโรบิน แถมยังฝันว่าตัวเองจะชนะได้ แม้เพียงชั่วขณะเดียวก็ตาม! พระเจ้าช่วย ผมมันโง่เง่าสิ้นดี! มิหนำซ้ำเรายังทำให้เรื่องมันแย่ลงด้วยครับท่านเคานต์ เราไปกระตุ้นสัญชาตญาณการแข่งขันในตัวเขา และจะมีอะไรเลวร้ายไปกว่านั้นอีกเล่า? จากที่เคยเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ที่เฉยเมยและยึดถือข้อเท็จจริง เขากลับกลายเป็นสุภาพบุรุษผู้มุ่งมั่นจะพิชิตใจให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ส่วนผมถูกปัดทิ้งราวกับเศษผ้าขี้ริ้ว สองวันที่ผ่านมาผมเคยยืนคั่นกลางระหว่างเขากับมิสไกล์ผู้ไร้ที่ติ

แต่แล้วจู่ๆ เขาก็ตื่นตัวขึ้นมา ตอนนี้ความหวังของผมมลายสิ้น ผมกลายเป็นคนไม่มีตัวตน ผมเริ่มใจเสีย เหมือนที่เขาพูดกันในอเมริกา—ถึงผมจะไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงพูดแบบนั้นก็เถอะ อุณหภูมิที่เท้ามันจะไปเกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้กัน? ดูสิ! นั่นไง พวกเขาอยู่ด้วยกันตลอดเวลา ทั้งเดิน นั่ง ยืน กิน ดื่ม อ่านหนังสือ—เอ บิย็อง! ท่านเห็นกับตาตัวเองแล้ว มิสไกล์ผู้เลอโฉมได้ร่ายมนตร์สะกดเจ้าชายของเราเข้าให้แล้ว และความพยายามของผมไม่เพียงแต่สูญเปล่า แต่ตัวผมเองก็พ่ายแพ้ราบคาบ มง ดีเยอ!”

ท่านเคานต์จ้องมองเขาด้วยความฉงนอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นแววตาของท่านก็เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ ซึ่งเป็นความประหลาดใจที่ปนเปไปด้วยความดูแคลน

“เจ้าไม่ได้จะบอกข้านะ แดงค์ ว่าเจ้าตกหลุมรักนางเข้าแล้ว? โธ่ เจ้าลูกนกที่ไร้เดียงสา เจ้าจะ—”

“ขออภัยในความโอหังของผมครับท่านเคานต์ แต่ท่านเลิกเป็นลูกนกมาสี่สิบปีแล้ว ท่านไม่ได้มองสิ่งต่างๆ เหมือนที่ท่านเคยมองเมื่อสี่สิบปีก่อน โปรดให้ผมเตือนท่านด้วยว่า ตอนนี้ท่านเป็นคุณปู่คนหนึ่งแล้ว”

“เจ้าพูดถูกเป๊ะเลยพ่อหนุ่ม” ท่านเคานต์กล่าวพร้อมแววตาเป็นประกาย “เจ้าไม่อาจห้ามความหนุ่มได้ เช่นเดียวกับที่ข้าไม่อาจห้ามความแก่ได้ ความเยาว์วัยนั้นเป็นนิรันดร์ ส่วนความชราคือผ้าหุงศพ ถ้าอย่างนั้น ข้าจะทึกทักเอาว่าเจ้าได้มอบหัวใจให้สาวงามผู้นั้นแล้ว—”

“แล้วทำไมจะไม่ได้ล่ะครับ!” แดงค์โพล่งขึ้นอย่างดุเดือด “ทำไมท่านถึงมองว่าเป็นเรื่องเหลือเชื่อนักเล่า? นางไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ตราตรึงใจที่สุดในโลกหรอกหรือ? นางไม่ใช่ผู้หญิงที่น่าดึงดูด น่ารัก และมีความเป็นสตรีมากที่สุดในบรรดาผู้หญิงทั้งหมดหรอกหรือ? เป็นไปได้หรือว่าคนเราจะแก่ชราจนไม่สามารถสัมผัสได้ถึงเสน่ห์ ความงดงาม ความ—”

“พอกันทีเถอะ แดงค์” ชายชรากล่าวด้วยความตกใจ “อย่าโบกไม้โบกมือรุนแรงนักสิ คนจะคิดว่าเราทะเลาะกัน ตั้งสติหน่อย พ่อหนุ่ม”

“ท่านมอบหมายงานให้ผม และผมก็ปฏิบัติตาม ท่านกระตุ้นให้ผมทำหน้าที่ต่อกราอุสทาร์ค ท่านบอกว่าผมเป็นชายรูปงามและมีเสน่ห์เหลือล้น นางจะต้องสยบต่อความหล่อเหลาแบบชายชาตรี ความกล้าหาญ และท่าทางแบบทหารของผม—ท่านว่าอย่างนั้น! แล้วผลลัพธ์คืออะไรล่ะ? ผม—ผมผู้ทะนงตน—กลับถูกนางปั่นหัวจนหมุนติ้ว ราวกับถูกมัดไว้ด้วยนิ้วก้อยเล็กๆ ของนางจนแน่นขนัด ต่อให้เอาทหารทั้งกองทัพมาช่วยก็—”

“หยุด!” ผู้บังคับบัญชาสั่งเสียงเบา “เจ้ากำลังหันหลังหนีราวกับคนขี้ขลาดที่สุด กลับตัวตรง! เจ้าจะยอมจำนนต่อเด็กสาวที่อาวุธเพียงอย่างเดียวคือดวงตาสีฟ้าใสซื่อกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์คู่นั้นหรือ? จงเป็นลูกผู้ชาย! ยืนหยัดในจุดยืนของเจ้า ภายนอกเจ้าก็ทัดเทียมกับ อาร์. ชมิดท์ ผู้ซึ่งมีเพียง—”

“ฟังดูดีครับท่าน แต่ผมจะชูอาวุธสู้กับเจ้าชายของผมได้อย่างไร? เขาก็ยืนหยัดในจุดยืนของเขา—อย่างที่ท่านเห็นนั่นแหละครับ—และให้ตายเถอะ ผมไม่ใช่คนทรยศ ผมต้องยืนหยัดเคียงข้างเขา เรื่องไร้สาระที่ว่าในความรักและสงครามทุกอย่างเป็นเรื่องที่ทำได้นั้นมันช่างโง่เง่าที่สุด—โอ้ เอาเถอะ บ่นไปก็ไม่มีประโยชน์ ผมคลั่งไคล้นาง และเขาก็เช่นกัน ท่านไม่สามารถ—”

ท่านเคานต์หยุดเขาด้วยท่าทางเด็ดขาด แววตาของท่านปรากฏความกังวลอย่างแท้จริง

“เจ้าเชื่อจริงๆ หรือว่าเขากำลังตกหลุมรักเด็กสาวคนนี้เข้าแล้ว?”

“หัวปักหัวปำเลยครับ” ร้อยโทผู้โชคร้ายตอบโพล่ง “ผมไม่เคยเห็นเคสไหนที่อาการหนักกว่านี้มาก่อนเลย”

“นี่เป็นเรื่องร้ายแรง—ร้ายแรงกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก”

“มันน่าสยดสยองเหลือเกิน” แดงค์ประกาศ โดยที่ไม่ได้คำนึงถึงสถานการณ์ในมุมมองของท่านเคานต์

“เราไม่รู้ว่าเธอเป็นใครหรือเป็นอะไร เธออาจจะเป็น—”

“ขอประทานโทษครับท่าน แต่เราย่อมรู้ว่าเธอเป็นอะไร” อีกฝ่ายกล่าวอย่างหนักแน่น “ท่านคงไม่แสร้งบอกว่าเธอไม่ใช่กุลสตรีหรอกนะครับ เธอมีความรู้ มีกิริยามารยาท—”

“ฉันยอมรับเรื่องนั้นทั้งหมด” ท่านเคานต์กล่าว “ฉันไม่ได้ตาบอดนะ แดงค์ แต่ดูเหมือนจะค่อนข้างแน่ชัดว่าเธอไม่ได้ชื่อกิลล์ เรา—”

“และเขาก็ไม่ได้ชื่อชมิดท์เหมือนกัน นั่นไม่ใช่ข้อโต้แย้งเลยครับท่าน”

“ถึงอย่างนั้นเราก็เสี่ยงไม่ได้หรอกเจ้าหนุ่ม เราต้องยุติการผจญภัยที่เพ้อฝันนี้เสีย โรบินคือสมบัติที่มีค่าที่สุดของเรา เราจะปล่อยให้—ทำไมเจ้าถึงส่ายหน้าล่ะ?”

“เราไร้กำลังครับท่าน หากเขาตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะแต่งงานกับมิสกิลล์ เขาก็จะทำเช่นนั้นไม่ว่าเราจะทำอะไรก็ตาม นั่นคือในกรณีที่เธอมีความคิดเห็นตรงกันนะครับ”

“พระเจ้าคุ้มครองเราด้วย ฉันเกรงว่าเจ้าจะพูดถูก” ท่านเคานต์ชราคราง “เขาประกาศเจตนารมณ์มาเป็นร้อยครั้งแล้ว และเขาก็เป็นเด็กดื้อรั้น ฉันจำได้ถึงความไร้ประโยชน์ของการคัดค้านที่เกิดขึ้นกับมารดาผู้ล่วงลับของเขา เมื่อครั้งที่เธอตัดสินใจจะแต่งงานกับเกรนเฟลล์ ลอร์รี ให้ตายเถอะท่าน มันเหมือนกับการเอาหัวชนกำแพงหิน เธอพูดว่าเธอ ‘จะทำ’ และเธอก็ทำจริงๆ ฉันเกรงว่าโรบินจะมีนิสัยเหมือนแม่ของเขามากเกินไป”

“จงมองดูข้าพเจ้าผู้เป็นเหยื่อรายแรกนี้เถิด” แดงค์ประกาศพลางแหงนมองฟ้า

“โอ้ เจ้าจะหายดีเองนั่นแหละ” คำตอบที่ไร้ความเห็นอกเห็นใจสวนกลับมา “คนที่ฉันห่วงคือเขา ไม่ใช่เจ้า”

“หายดีหรือครับท่าน?” เขาเอ่ยอย่างสิ้นหวัง “ฉันเกรงว่าท่านจะประเมินหัวใจอันต่ำต้อยของฉันผิดไป—”

“ไร้สาระ! หัวใจของเจ้าผ่านอุบัติเหตุลักษณะนี้มาเป็นโหลแล้ว แดงค์ และมันยังทนได้อีกเป็นร้อยครั้ง ฉันคงจะดีใจเมื่อการเดินทางครั้งนี้สิ้นสุดลง และเราส่งเขาให้ถึงเอเดลไวส์ได้อย่างปลอดภัย”

“นั่นไม่ได้ช่วยให้อะไรต่างไปเลยครับท่าน หากเขาตั้งใจจะแต่งงานกับเธอ ต่อให้เราพาเขาไปที่ขั้วโลกเหนือเขาก็จะทำ ทั้งกราอุสทาร์กก็หยุดเขาไม่ได้—แม้แต่ตาแก่บลิเธอร์สก็หยุดไม่ได้ อีกอย่าง เขาบอกว่าเขาจะยังไม่ไปเอเดลไวส์ในทันทีครับ”

“นั่นเป็นเรื่องใหม่สำหรับฉันเลยนะ”

“ผมคิดว่าท่านต้องรู้สึกแบบนั้น เขาเพิ่งตัดสินใจเมื่อไม่เกินสองชั่วโมงก่อนนี้เองครับ เขาตั้งใจจะใช้เวลาสักสองสัปดาห์ที่อินเทอร์ลาเคน”

“อินเทอร์ลาเคนอย่างนั้นหรือ?”

“ครับ มิสกิลล์คาดว่าจะพักที่นั่นเป็นเวลาสองสัปดาห์หลังจากออกจากปารีส”

“ฉันต้องตักเตือนโรบิน—เดี๋ยวนี้เลย” ชายชราประกาศ “กราอุสทาร์กต้องการตัวเขา เขาต้องตระหนักถึงความสำคัญของ—”

“แล้วท่านจะทำอย่างไร หากเขาปฏิเสธที่จะตระหนักถึงสิ่งใด นอกเหนือจากความสำคัญของการใช้เวลาสองสัปดาห์ภายใต้ร่มเงาของยอดเขาจุงเฟรา?”

“พระเจ้าช่วยฉันด้วย ฉันไม่รู้เลย แดงค์” หน้าผากของท่านเคานต์ชุ่มไปด้วยเหงื่อ และเขามีสภาพห่างไกลจากคำว่าทหารผู้ไม่ยอมแพ้อย่างยิ่ง

“ผมบอกเขาว่าเราควรจะถึงบ้านภายในสิ้นสัปดาห์หน้า และเขาบอกว่าการได้พักผ่อนอย่างสงบสองสัปดาห์ในเทือกเขาแอลป์จะทำให้เราทุกคนกลายเป็นคนใหม่”

“เจ้าจะบอกว่าเขาคาดหวังให้ฉันมามัวโอ้เอ้—”

“ยิ่งกว่านั้นอีกครับท่าน เขาคาดหวังให้ผมมัวโอ้เอ้ด้วยเช่นกัน ผมคงจะยิงตัวตายก่อนที่สองสัปดาห์นี้จะสิ้นสุดลง”

“ฉันคิดออกแล้ว! ฉันจะขอความช่วยเหลือจากมาดามกาสตอง เกรงว่านั่นจะเป็นความหวังเดียวที่เหลืออยู่ ฉันจะบอกเธอว่าเขาเป็น—”

“ไม่มีความหวังตรงนั้นหรอกครับ” แดงค์กล่าวอย่างโศกเศร้า

จอร์จ บาร์ แมคคิวชัน

“คุณไม่สังเกตหรือว่าเธอปรารถนาจะให้พวกเขาสองคนอยู่ด้วยกันตลอดเวลาขนาดไหน? เธอเจ้าเล่ห์ราวกับสุนัขจิ้งจอก ไม่เคยปล่อยให้โอกาสหลุดมือไปเลย คุณไม่เคยสงสัยบ้างหรือว่าทำไมเธอถึงลากคุณออกไปโดยใช้ข้ออ้างเพียงเล็กน้อยในยามที่คุณบังเอิญขวางทาง? เธอทำแบบนั้นมาเป็นร้อยครั้งแล้ว มักจะปล่อยให้พวกเขาอยู่ด้วยกันตามลำพังเสมอ ให้ตายเถอะ ผมรังเกียจผู้หญิงคนนั้นเหลือเกิน! ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่ยี่สิบครั้งต่อวันทีเดียวที่เธอหาข้ออ้างมาแทรกแซงในตอนที่ผมพยายามจะชวนคุณกิลคุยไม่กี่คำ เธออยากให้ผมพาไปดูห้องเครื่อง หรือสะพานเดินเรือของกัปตัน หรือห้องส่งวิทยุ หรือ—พับผ่าสิครับท่าน เมื่อวานนี้เองที่เธอขอให้ผมไปดูคลื่น บอกว่าเธอพบจุดชมวิวที่ยอดเยี่ยม

ราวกับว่ามหาสมุทรแอตแลนติกที่บัดซบทั้งสายไม่มีคลื่นให้ดูอย่างนั้นแหละ แล้วเธอก็เอาแต่คอยมองหาโลมาที่อีกฝั่งของเรือตลอดเวลาไม่ใช่หรือ? แล้วคุณคิดว่าในช่วงห้าวันที่ผ่านมาเธอพยายามจะตามหาปลาวาฬกับภูเขาน้ำแข็งไปกี่ลูกแล้ว? ไม่หรอกครับท่าน! ไม่มีหวังเลย!”

“พับผ่าสิ!” คือคำอุทานเพียงอย่างเดียวที่รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามผู้เคราะห์ร้าย ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านยุทธศาสตร์ สามารถเปล่งออกมาได้

เรือจูปีเตอร์ส่งผู้โดยสารส่วนใหญ่ลงที่เมืองแชร์บูร์ก และการมุ่งหน้าสู่ปารีสเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นไม่นาน เรือลำดีก็แล่นจากไปมุ่งหน้าสู่แอนต์เวิร์ป เบรเมน และฮัมบูร์ก เรือลำนี้เป็นหนึ่งในเรือรุ่นเก่าของกองเรือมหึมาภายใต้การควบคุมของบริษัท ออล-ซีส์ แอนด์ ออล-พอร์ตส์ ของอเมริกา และจะแวะจอดทุกแห่งที่มีท่าเรือเปิดสำหรับการเดินเรือข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก เรือลำนี้เป็นเพียงปัจจัยหนึ่งในระบบผูกขาดอันยิ่งใหญ่ที่ถูกขนานนามว่า “การโอ้อวดพันล้านดอลลาร์” สหรัฐอเมริกาเคยล่าช้าในการตระหนักถึงผลกำไรจากท้องทะเลที่เสรี

แต่เมื่อตื่นตัวขึ้นมา เธอก็เริ่มดำเนินการราวกับว่าตนเป็นเจ้าของท้องทะเลและทุกสิ่งที่อยู่ในนั้น ผู้คนของเธอเรียกกระแสน้ำกัลฟ์สตรีมว่า “ของเรา” เรียกแนวปลาของนิวฟันด์แลนด์ว่า “ของเรา” หรือในบางกรณีก็เรียกว่า “ของพวกเรา” เรียกเมืองลิเวอร์พูล ฮัมบูร์ก ลอนดอน เบรเมน และสถานที่อื่นๆ ในทำนองเดียวกันว่า “สถานีปลายทางในยุโรปของเรา” และเรียกมหาสมุทร ทะเล และน่านน้ำที่เดินเรือได้ต่างๆ ว่า “ส่วนหนึ่งของระบบ” จากที่ซึ่งครั้งหนึ่งธงดาราและแถบเคยหาได้ยากยิ่งราวกับนกฮัมมิงเบิร์ดในอ่าวแบฟฟิน

บัดนี้ธงเหล่านั้นกลับหนาตาจนดูเหมือนเครื่องประดับในวันชาติที่ถนนฟิฟธ์อเวนิว และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกโดยไม่ต้องคอยหลบเรือนับร้อยลำที่กำลังบรรเลงเพลงดิกซี ทั้งขาไปและขากลับ ชายคนหนึ่งจากนิวแฮมป์เชียร์ประกาศหลังจากเดินทางไปกลับรอบหนึ่งว่า เขาเปล่งเสียงร้องเพลงทำนองเก่าอันแสนดีนั้นอย่างไม่หยุดหย่อนจนเสียงแหบหายไปในวันที่สามของทั้งสองขา และเขาต้องแสดงความรักชาติด้วยแตรสังกะสีแทน

เรือของบริษัท ออล-ซีส์ แอนด์ ออล-พอร์ตส์ อัดแน่นอยู่ในท่าเรือทั่วโลก อเมริกาตื่นขึ้นแล้ว—ตื่นเต็มตาเสียด้วย!—และความจำเป็นในการกระตุ้นเธอในตอนนี้จำกัดอยู่เพียงแค่การทำให้เธอหลับลงได้นานพอที่จะเปิดโอกาสให้ประเทศอื่นๆ ได้รวบรวมกะลาสีที่แข็งแรงพอจะมาประจำการบนเรือได้บ้าง

วิลเลียม ดับเบิลยู บลิเธอร์ส เป็นหนึ่งในกรรมการของบริษัท ออล-ซีส์ แอนด์ ออล-พอร์ตส์ เขาคือชาวอเมริกันคนแรกที่ตื่นตัว

ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจเข้าใจได้ มิสไกล์และเพื่อนร่วมทางของเธอเลือกที่จะเดินทางไปปารีสเพียงลำพัง พวกเธอมีห้องโดยสารส่วนตัว ซึ่งมีพนักงานนำทางผู้สุภาพทว่าเด็ดขาดคอยดูแลด้วยอำนาจที่ทำให้ อาร์. ชมิดท์ รู้สึกหงุดหงิดจนเกินจะบรรยาย ขณะที่ส่วนที่เหลือของรถไฟนั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้โดยสารจนเต็มพิกัด แต่กลับมีพื้นที่อันน่าปรารถนาถูกปล่อยให้เสียเปล่าในส่วนที่มิสไกล์ผู้เห็นแก่ตัวครอบครองอยู่ เขาไม่เข้าใจเธอเลยจริงๆ หรือว่าท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้จะถูกปัดให้เป็นเพียงการพบกันชั่วคราวบนเรือกลไฟ?

เธอจงใจเมินเฉยต่อเขาอย่างนั้นหรือ ในยามที่พวกเขาขึ้นบกกันแล้ว? เขาผู้เป็นถึงเจ้าชายในสายเลือดกษัตริย์ จะถูกหญิงชาวอเมริกันผู้ทะนงในทรัพย์สินเขี่ยทิ้งราวกับเป็นคนโง่เง่าที่สุดในโลกอย่างนั้นหรือ? และเธอหมายความว่าอย่างไรที่ให้ลูกจ้างจอมจุ้นจ้านมาเฝ้าหน้าประตูเพื่อไล่เขาไป ในยามที่เขาพยายามจะไปเยี่ยมเยียนด้วยไมตรี—เพื่อเสนอความช่วยเหลือจากเขาและฮ็อบส์ หากพวกเธอต้องการในปารีส แล้วเหตุใดเธอต้องล็อคประตูบ้าๆ นั่นด้วย—แถมยังปิดม่านอีก? ยังมีคำถาม “ทำไม” อื่นๆ อีกมากมายจนไม่อาจเอ่ยถึง และไม่มีคำตอบสำหรับคำถามเหล่านั้นแม้แต่ข้อเดียว ทุกอย่างที่เกิดขึ้นช่างไร้ซึ่งเหตุผลสิ้นดี

ประการแรก เธอไม่ได้พยายามปกปิดเลยว่าเธอกำลังหลบหน้าเขา ตั้งแต่วินาทีที่เรือส่งผู้โดยสารเข้าเทียบท่า อันที่จริง ดูเหมือนเธอจะตั้งใจทำเช่นนั้นเสียด้วยซ้ำ ทั้งที่เมื่อเย็นวานนี้ เธอมีท่าทีปลาบปลื้มใจไม่น้อยกับโอกาสที่จะได้พบเขาที่อินเทอร์ลาเคน

จนกระทั่งรถไฟสายต่อเรือใกล้จะถึงชานเมืองปารีส ฮ็อบส์จึงได้ให้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ ซึ่งผลลัพธ์คือมันทำให้ทุกอย่างมืดมนยิ่งกว่าเดิมในทันที ปรากฏว่ามิสไกล์ถูกต้อนรับที่ท่าเรือโดยชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่ง ซึ่งไม่เพียงแต่เดินมาส่งเธอที่รถไฟ แต่ยังก้าวขึ้นรถไฟไปกับเธอด้วย และในขณะนี้เขากำลังเสวยสุขอยู่ในห้องโดยสารส่วนตัว พร้อมด้วยอาหารกลางวันตะกร้าใหญ่ ไม่ต้องพูดถึงทัศนียภาพที่น่ารื่นรมย์ยิ่งกว่าทิวทัศน์รอบกาย

“คนฝรั่งเศสหรือ” แดงค์ถามอย่างเฉื่อยชา

“น่าจะเป็นคนอเมริกันครับนาย” ฮ็อบส์ตอบพลางทรงตัวอยู่ในทางเดินหน้าประตู และชะโงกหัวเข้าไปข้างในด้วยความมั่นใจมากกว่าที่นักเดินทางทั่วไปจะมีเมื่อเดินทางจากแชร์บูร์กไปปารีส “แต่ผมไม่กล้าฟันธงครับนาย ผมไม่ได้ยินที่เขาพูดสักคำ เพราะตอนนั้นอยู่ห่างออกไปพอสมควร รูปลักษณ์ภายนอกนั้นหลอกกันได้ อย่างที่ผมเคยพูดบ่อยๆ คนเราอาจจะดูเหมือนคนอเมริกันแต่จริงๆ แล้วเป็นอะไรก็ได้ เห็นไหมครับว่าผมหมายถึงอะไร? ในทางกลับกัน คนเราอาจจะดูไม่มีอะไรเลยแต่กลับเป็นคนอเมริกันตั้งแต่หัวจรดเท้า ผมจำได้ว่าครั้งหนึ่งเคยบอกว่า—”

“พอได้แล้ว ฮ็อบส์” อาร์. ชมิดท์ ขัดขึ้นอย่างเข้มงวด “เราจำได้แล้วว่าเจ้าพูดอะไร เพราะฉะนั้นไม่ต้องพูดซ้ำ อีกนานไหมกว่าจะถึง”

ฮ็อบส์มองนาฬิกาอย่างร่าเริง “ผมบอกเวลาที่แน่นอนไม่ได้ครับนาย แต่ผมคิดว่าน่าจะประมาณสิบสี่นาทีกับอีกครึ่งนาที หรืออาจจะน้อยกว่านั้นนิดหน่อย—ระหว่างสิบสี่ถึงสิบสี่นาทีครึ่งครับนาย อย่างที่ผมบอก เขาเป็นชายหนุ่มที่ดูฉลาดมากครับนาย ทั้งหน้าตาและรูปร่างก็หล่อเหลามาก ผมกล้าเดาว่าอายุระหว่างยี่สิบสี่ถึงยี่สิบห้า ผมสีอ่อน หน้าเกลี้ยงเกลา ตัวค่อนข้างสูง และสวมชุดสีน้ำเงินเข้มพร้อมผ้าผูกคอที่ดูเหมือนสีแดงเชรีสแต่ก็อาจจะเป็น—”

“พอกันทีเถอะ ฮ็อบส์ หยุดพูดได้แล้ว!” โรบินตะโกนพลางยกมือขึ้นอย่างระอา

“ครับท่าน แน่นอนครับท่าน ผมได้บอกไปหรือยังครับว่าเขาสวมหมวกฟางที่มีแถบผ้าสีแดงเข้ม? อ้อ ถ้าผมยังไม่ได้บอก เขาสวมแบบนั้นแหละครับ และบังเอิญว่าทั้งคู่ดูจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบกัน เขาจุมพิตมือเธอ และดูเหมือนว่าเขาอาจจะทำมากกว่านั้นเสียด้วยหากไม่ใช่เพราะมีฝูงชนอยู่รอบๆ—”

“พอได้แล้ว!” โรบินกล่าวอย่างเฉียบขาด พร้อมกับสีหน้าที่พลันแดงระเรื่อขึ้นมา

“รับทราบครับท่าน ให้ผมยกกระเป๋าลงให้พนักงานขนย้ายเลยไหมครับท่าน? ขออภัยครับท่าน—” เขาหันไปพูดกับหนึ่งในสุภาพบุรุษท่าทางบึ้งตึงสามคนที่นั่งเผชิญหน้ากับเหล่านักเดินทางจากกรอสตาร์ก “เป็นความผิดของผมเองครับ ผมเชื่อว่ามันไม่ได้เสียหายนะครับท่าน ให้ผมได้—”

“ขอบใจ” คนแปลกหน้าคำราม “ฉันสวมเองได้” แล้วเขากระชากหมวกออกจากมือของฮ็อบส์ พร้อมกับสวมมันในมุมที่ดูคุกคามเหนือคิ้วที่ขมวดมุ่น “คราวหลังหัดดูสิ่งที่ตัวเองทำด้วย เข้าใจไหม?”

“แน่นอนครับท่าน” ฮ็อบส์ตอบอย่างสุภาพ “มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองเห็นหากไม่มีตาอยู่หลังศีรษะ ท่านทราบดี ผมหวังว่า—”

“พอแล้ว พอได้แล้ว!” ชายผู้นั้นตวาด พร้อมกับจ้องมองอย่างดุร้าย “และขอบอกอะไรอีกอย่างนะเจ้าคนรับใช้ อย่าเที่ยวไปชนคนอเมริกันโดยไม่หันไปมองก่อน จำใส่หัวไว้ด้วย เข้าใจไหม?”

“วิธีที่แน่นอนที่สุดคือการฟังครับ” ฮ็อบส์เริ่มพูดด้วยท่าทางทะนงตัว แต่เมื่อเหลือบไปเห็นสายตาของเจ้านายผู้สูงศักดิ์ เขาก็หยุดชะงัก แล้วจึงเริ่มยกสัมภาระลงจากรถ

ที่สถานีการ์แซ็งลาซาร์ โรบินเห็นมิสไกล์เพียงชั่วครู่ขณะที่เธอเร่งรีบไปกับฝูงชนยังจุดจอดรถรับจ้าง ที่ซึ่งผู้คุ้มกันของเธอซึ่งเป็นชายหนุ่มแปลกหน้าผู้ตื่นตัว ช่วยพยุงเธอขึ้นรถลิมูซีนที่จอดรออยู่ แล้วจึงช่วยพยุงคุณนายกาสตองและมารีตามเข้าไป จากนั้นเขาก็รีบวิ่งออกไป ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเพื่อนำสัมภาระของพวกเธอผ่านด่านศุลกากร

เธอเหลือบเห็นร่างสูงของเพื่อนร่วมทางอยู่ใกล้กับบันได จึงโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อโบกมือลาเขาอย่างพอเป็นพิธี รถค่อยๆ เคลื่อนตัวออกสู่ถนนที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน เป็นไปได้ว่าเธออาจคาดหวังให้เขาวิ่งฝ่าเครื่องยนต์ที่ส่งเสียงดังระงม โดยยอมเสี่ยงชีวิตหรือร่างกาย เพื่อมาเอ่ยคำลาเพียงไม่กี่คำ หากเป็นเช่นนั้นเธอก็คงต้องผิดหวัง เพราะเขายังคงยืนนิ่งสนิท พร้อมกับชูหมวกขึ้น ริมฝีปากมีรอยยิ้มบางๆ และไม่มีร่องรอยของความหงุดหงิดบนใบหน้าแม้แต่น้อย เธอยิ้มให้ตัวเองอย่างมั่นใจขณะเอนหลังพิงเบาะ และรู้สึกพึงพอใจ!

ทว่าในพริบตาต่อมา ความอยากรู้อยากเห็นก็เข้าครอบงำ เธอจึงแอบมองผ่านหน้าต่างบานเล็กที่ด้านหลัง เขาชูหมวกขึ้นอีกครั้ง และเธอก็รู้สึกร้อนผ่าวไปจนถึงลำคอขณะรีบถอยกลับเข้าไปในมุมรถ เขาเห็นเธอผ่านช่องแคบๆ ที่น่ารังเกียจของรถลิมูซีนนั่นได้อย่างไรกัน? และทำไมตอนนี้เขาถึงได้ยิ้มกว้างเช่นนั้น?

เคานต์ควินน็อกซ์พบเขายืนอยู่ที่นั่นในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เขากำลังควงไม้เท้าและยิ้มด้วยดวงตา ผู้ที่ติดตามทหารชราผู้นี้มาด้วยคือชายรูปร่างโปร่ง หน้าตาคมชัด ดวงตาสีดำวาว และมีหนวดสีเทาบางๆ ปลายแหลม

ชายผู้นี้คือ กูรู หัวหน้าตำรวจและผู้บัญชาการหอคอยแห่งเอเดลไวส์ ผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากบารอนดังกลอสผู้โด่งดัง หลังจากที่เขาได้ทักทายเจ้าชายของเขาแล้ว ชายร่างเล็กผู้เงียบขรึมก็แจ้งว่าเขาได้จองห้องพักที่โรงแรมบริสตอลไว้ให้แล้ว

“ผมได้รับคำสั่งจากนายกรัฐมนตรี พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ให้เร่งรัดให้พระองค์เสด็จกลับเอเดลไวส์โดยเร็วที่สุด” เขากล่าวต่อพร้อมกับลดเสียงลง “ประชาชนกำลังปั่นป่วนด้วยรายงานที่ส่งมาถึงเราในช่วงหนึ่งหรือสองสัปดาห์ที่ผ่านมา และบารอนโรมาโนเชื่อมั่นว่าไม่มีสิ่งใดจะระงับความวิตกกังวลที่แพร่กระจายอยู่ได้ นอกเสียจากคำประกาศของพระองค์เอง—ด้วยพระองค์เอง—ว่ารายงานเหล่านั้นไม่เป็นความจริง”

“ผมจะส่งโทรเลขไปบอกบารอนโรมาโนเดี๋ยวนี้เลยว่าเรื่องทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องไร้สาระ” โรบินกล่าวอย่างสบายอารมณ์ “แน่นอนว่าผมหมายถึงเรื่องข่าวการหมั้นหมาย ผมจะไม่แต่งงานกับมิสบลิเธอร์ส และนั่นคือทั้งหมดที่ต้องพูด บารอน คุณช่วยจัดการให้มีการออกแถลงการณ์ไปยังหนังสือพิมพ์ทุกฉบับในปารีสในวันนี้ รวมถึงผู้สื่อข่าวจากหนังสือพิมพ์ยักษ์ใหญ่ทุกฉบับในยุโรปและอเมริกาด้วย ผมได้เตรียมแถลงการณ์นี้ไว้พร้อมลงลายมือชื่อของผมเอง และให้ถือเป็นคำขาดในเรื่องนี้ ตอนนี้มันอยู่ในกระป๋าผม คุณจะได้รับมันเมื่อเราถึงโรงแรม—และนั่นทำให้ผมนึกขึ้นได้อีกเรื่อง ผมต้องขอโทษด้วยที่ต้องให้คุณยกเลิกการจองห้องพักที่โรงแรมที่คุณกล่าวถึง ผมได้จองห้องพักที่โรงแรมริตซ์ไว้แล้วทางวิทยุโทรเลข เราจะพักที่นั่น แดงก์อยู่ที่ไหน”

“โรงแรมริตซ์ไม่น่าจะเป็นที่ที่เหมาะสมสำหรับ—”

แต่โรบินตบหลังเขาเบาๆ พร้อมส่งยิ้มซื่อๆ แบบเด็กหนุ่มที่สามารถสยบได้แม้กระทั่งที่ปรึกษาที่ดุที่สุดของเขา และรัฐมนตรีกระทรวงตำรวจซึ่งเป็นคนฉลาดหลักแหลมก็ได้แต่ถอนหายใจยาวอย่างยอมจำนน

“แดงก์กำลังดูแลหีบเดินทางอยู่พ่ะย่ะค่ะ และฮ็อบส์กำลังตามมาพร้อมกับกระเป๋าเดินทางใบเล็ก” เขากล่าว “โรงแรมริตซ์หรือพ่ะย่ะค่ะ? ถ้าอย่างนั้นกระหม่อมคงต้องสั่งให้ร้อยโทแดงก์ส่งสัมภาระไปที่นั่นแทนที่จะเป็นโรงแรมบริสตอล ขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ” แล้วเขาก็ปลีกตัวออกไปอย่างรวดเร็ว

เคานต์ควินน็อกซ์กำลังขบหนวดของตน “ฟังนะโรบิน” เขากล่าวพลางวางมือบนไหล่ของชายหนุ่ม “ตอนนี้เจ้าอยู่ในปารีส ไม่ใช่บนเรือกลางทะเล มิสไกล์เป็นหญิงสาวที่สวย มีเสน่ห์ และน่านับถืออย่างยิ่ง และข้าขอพูดตรงๆ ต่อหน้าเจ้าเลยว่า เจ้าไม่ควรทำให้เธอต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอับอายซึ่งจะตามมาอย่างแน่นอนหากหนังสือพิมพ์รู้ว่าเธอกำลังท่องเที่ยวอยู่ในปารีส ไม่ว่าจะด้วยเจตนาที่บริสุทธิ์เพียงใด กับเจ้าชายผู้ซึ่ง—”

“เดี๋ยวก่อน เคานต์” โรบินขัดขึ้น ดวงตาที่บัดนี้ไร้รอยยิ้มมีประกายเย็นเยียบ “ท่านกำลังด่วนสรุปเร็วเกินไปหน่อย มิสไกล์ไม่ได้จะไปที่โรงแรมริตซ์ และผมก็ไม่ได้คาดหวังให้เธอมาเที่ยวปารีสกับผม อันที่จริง เธอปฏิเสธที่จะบอกผมว่าเธอจะพักที่ไหนในระหว่างที่อยู่ที่นี่ และผมค่อนข้างมั่นใจว่าผมจะไม่ได้พบเธอเว้นแต่จะเป็นเรื่องบังเอิญ ในทางกลับกัน ผมเองก็ควรจะพูดกับท่านอย่างตรงไปตรงมาและพูดต่อหน้าท่านเช่นกันว่า ผมจะพยายามตามหาเธอหากเป็นไปได้ แต่ผมไม่ได้ต่ำช้าพอที่จะใช้วิธีการทั่วไปที่มักใช้ในภารกิจเช่นนี้ ผมสามารถขับรถตามรถของเธอไปได้ตอนที่เธอออกจากที่นี่เมื่อไม่กี่นาทีก่อน ผมสามารถจัดการได้นับสิบวิธีเพื่อตามล่าเธอให้จนมุมเหมือนที่พวกนักสืบทำในหนังสือนิยาย

แต่ผมคงจะละอายใจเกินกว่าจะมองหน้าเธอหากผมทำเช่นนั้น ผมจะลองเสี่ยงในแบบสุภาพบุรุษ ท่านเคานต์ที่รัก และเชื่อมั่นในโชคชะตาและความเมตตาของพรหมลิขิต ท่านมั่นใจได้เลยว่าผมจะไม่รบกวนมิสไกล์ และท่านก็มั่นใจได้เช่นกันว่าเธอ—”

“ขออภัยนะโรบิน แต่ข้าไม่ได้ใช้คำว่ารบกวน” เคานต์ประท้วง

“—ว่าเธอจะมองว่าผมเป็นสุภาพบุรุษ แม้จะไม่ได้มองว่าเป็นเจ้าชายก็ตาม” โรบินกล่าวต่อ โดยจงใจพูดให้จบประโยคก่อนจะส่งยิ้มให้อภัยแก่ชายชรา “ผมเลือกโรงแรมริตซ์เพราะได้ยินมาว่าชาวอเมริกันที่ร่ำรวยทุกคนไปพักที่นั่น ผมแค่ลองเสี่ยงดู”

ควินน็อกซ์มีนิสัยดื้อรั้นอยู่ในตัว เขาจึงกล่าวต่อว่า “มันยังมีอีกด้านของเรื่องนี้นะพ่อหนุ่ม ในฐานะสุภาพบุรุษ เจ้าจะปล่อยให้หญิงสาวผู้น่ารักคนนี้—เอ่อ—เอาเป็นว่า ปล่อยให้เธอตกหลุมรักเจ้าไม่ได้ นั่นจะเป็นเรื่องใจร้าย ใจร้ายอย่างที่สุด และมันคือสิ่งที่ต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอนหากเจ้ายังคง—”

“ท่านเคานต์ที่รัก ท่านลืมไปว่าสำหรับเธอแล้ว ผมเป็นเพียง อาร์. ชมิดท์ และเป็นเพียงหนึ่งในชายหนุ่มนับร้อยคนที่ทำให้เธอต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ล่อแหลมเช่นนี้ ยิ่งกว่านั้น เรื่องมันกลับกันต่างหากครับท่าน ผมต่างหากที่เป็นฝ่ายเสี่ยง ไม่ใช่คุณกิล ผมเสียใจที่ต้องบอกว่า หากจะมีการตกหลุมรักเกิดขึ้น ผมนี่แหละคือคนที่น่าจะตกหลุมรักที่สุด และคงจะตกหลุมรักอย่างถอนตัวไม่ขึ้น ท่านทึกทักเอาว่าคุณกิลนั้นหัวใจยังว่างและไร้พันธะ พับผ่าสิ ผมล่ะอยากจะมั่นใจในเรื่องนั้นจริงๆ!” เขาพูดด้วยความกระตือรือร้นเสียจนท่านเคานต์ถึงกับตกตะลึง

“โรบิน พ่อหนุ่ม ฉันขอร้องให้เธอพิจารณาถึงผลที่ตามมาว่า—”

“ไม่มีประโยชน์ที่จะถกเถียงเรื่องนี้หรอกเพื่อนเก่า ปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาก็แล้วกัน มีโอกาสสูงทีเดียวที่เธอจะไล่ผมให้ไปพ้นๆ เมื่อถึงเวลา และเมื่อนั้นความรอดพ้นของกรอสตาร์กก็จะได้รับการรับประกัน” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ทว่าแววตาที่หม่นลงกลับสวนทางกับถ้อยคำที่ร่าเริงนั้น

“ฉันเข้าใจถูกใช่ไหมว่าเธอตั้งใจจะ—จะขอเธอแต่งงาน?” ท่านเคานต์ถามด้วยความกังวลอย่างยิ่ง “จำไว้เถิดเจ้าหนู ว่าเธอคือเจ้าชายแห่งกรอสตาร์ก เธอคือ—”

“แต่ผมไม่ได้จะขอให้เธอแต่งงานกับเจ้าชายแห่งกรอสตาร์ก ผมจะขอให้เธอแต่งงานกับ อาร์. ชมิดท์” โรบินกล่าวอย่างสุขุม

“พระเจ้าคุ้มครองเราด้วย โรบิน ฉัน—ฉัน—”

“พระเจ้าทรงงานหนักเกินพอแล้วที่จะคุ้มครองเราจาก วิลเลียม ดับเบิลยู บลิเธอร์ส ท่านเคานต์ อย่าทรงขออะไรจากพระองค์มากเกินไปเลย เราจะเป็นประเทศแบบไหนกันถ้าไม่สามารถก้าวเดินต่อไปได้โดยไม่ต้องขอให้พระเจ้าคุ้มครองทุกครั้งที่เห็นปัญหาอยู่เบื้องหน้า? และท่านคิดหรือว่าพระองค์จะทรงคุ้มครองเราจากเด็กสาวตัวเล็กๆ คนหนึ่ง—”

“พอได้แล้ว! พอที!” ท่านเคานต์อุทาน พร้อมกับเม้มริมฝีปากและจ้องเขม็งไปข้างหน้า

“พูดแบบนี้สิถึงจะถูก” โรบินร้องอย่างกระตือรือร้น “ว่าแต่ ผมหวังว่าแดงก์จะฉลาดพอที่จะสืบให้ได้ว่าชายหนุ่มคนนั้นเป็นใครในระหว่างที่พวกเขากำลังขนย้ายสัมภาระกันอยู่ในนั้น ผมเพิ่งจ้องเขาชัดๆ เมื่อครู่ เขาเป็นทุกอย่างตามที่ฮ็อบบ์สบรรยายไว้ และมากกว่านั้นอีกนิด เขาเป็นพวกจอมบงการ”