บทที่ 20: ความรักที่รอคอย

สองวันผ่านพ้นไป สองวันที่เต็มไปด้วยความปรีดาที่ทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ สำหรับคนทั้งสองผู้กำลังเรียนรู้ที่จะเข้าใจกันและกันผ่านคำสอนอันเงียบงันทว่าไม่อาจต้านทานได้ของครูผู้สอนคนเดียวกัน ทุกชั่วโมงที่ล่วงเลยนำมาซึ่งการชดเชยอันประณีต ทุกขณะนำพาสุธาแห่งความรู้มาสู่ริมฝีปากที่แห้งผากด้วยพิษไข้แห่งความไร้กำลัง และทุกครั้งที่ดื่มกิน ผู้แสวงหาปัญญาเหล่านั้นก็ส่งถ้วยเปล่าคืนกลับไป มีบางวันที่ความรักออกเก็บเกี่ยวและรุ่งเรืองอย่างน่าอัศจรรย์ในทุ่งกว้าง เพราะทุกขณะที่เขาสะสมไว้เพื่ออนาคตนั้นสุกงอมด้วยคำมั่นสัญญา เขากำลังเก็บหอมรอมริบเสบียงที่จะต้องใช้เลี้ยงชีพไปจนชั่วชีวิต เขาไม่ยอมปล่อยให้วินาทีใดสูญเปล่า เพราะเขาเป็นคนขี้เหนียวและเต็มไปด้วยความละโมบ ไม่มีคำบอกรักแม้แต่คำเดียวผ่านระหว่างคนทั้งสองผู้เฝ้ารอให้ผลไม้สุกงอม พวกเขาไม่เคยอยู่ด้วยกันตามลำพัง โดยมีคุณนายกาสตองผู้สงบนิ่งและตาคมกริบคอยติดตามอยู่เสมอ ซึ่งแม้ว่าเธออาจจะเห็นอกเห็นใจในแผนการลับของพวกเขา แต่เธอก็ยังคงเป็นปราการที่เชื่อถือได้ในการขัดขวางไม่ให้เกิดการสมรสที่รีบร้อนจนเกินไป

เธอได้รับคำสั่งมาจากผู้ที่น่าจะต้องการสิ่งยับยั้งชั่งใจมากที่สุดในขณะนี้ ซึ่งก็คือตัวหญิงสาวเอง หลังจากค่ำคืนนั้นบนระเบียง เบเดเลียได้นำความจริงทั้งหมดไปบอกกับแม่บ้านดูแลของเธอ จากนั้นเธอก็ทำให้สุภาพสตรีผู้ใจดีผู้นั้นเข้าใจอย่างชัดเจนว่า เธอจะต้องไม่ถูกปล่อยให้เผชิญหน้ากับผู้รุกรานที่น่ารื่นรมย์เพียงลำพังแม้แต่ชั่วขณะเดียว ด้วยเหตุนี้ เมื่อโรบินและเบเดเลียเดินหรือขี่ม้าไปด้วยกัน จึงมีผู้คอยเฝ้าติดตามเพื่อป้องกันอยู่เสมอ ไม่ว่าจะเป็นในคาสิโน ที่โต๊ะการพนัน ในงานคอนเสิร์ต หรือแม้แต่บนท้องถนน เขาไม่เคยมีโอกาสได้แสดงความคิดหรืออารมณ์ใดๆ ที่หากอยู่ในสภาวะที่หละหลวมกว่านี้ อาจทำให้เธอต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่เธอพยายามหลีกเลี่ยงอย่างระมัดระวัง

เขาเข้าใจสถานการณ์นี้เป็นอย่างดีและไม่ได้นึกขัดเคือง เขาชื่นชมในความรอบคอบที่เธอใช้ในการดำเนินกลยุทธ์ของตนเอง และเขาก็ไม่ได้ละเลยต่อผลประโยชน์ที่อาจเกิดขึ้นกับเขาเช่นกันในช่วงเวลาแห่งการไตร่ตรองที่ถูกสั่งห้ามนี้ แม้ว่าในเวลานี้เขาจะมั่นใจในตัวเอง และตัดสินใจอย่างแน่วแน่ที่จะเสี่ยงแม้กระทั่งมงกุฎของเขาเพื่อหญิงสาวผู้ซึ่งสกัดกั้นเขาไว้อย่างใจเย็น แต่เขาก็ตระหนักถึงความฉลาดหลักแหลมในแนวทางของเธอ เธอไม่ยินยอมให้ตนเองหรือเขาต้องตกอยู่ในอันตรายจากสิ่งยั่วยวน ดังที่เธอได้กล่าวไว้ว่า มีสิ่งสำคัญอย่างยิ่งเป็นเดิมพัน ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว มันคือช่วงชีวิตที่เหลือของพวกเขาทั้งคู่

มีการเดินทางท่องเที่ยวเล็กน้อยไปยังกรินเดลวัลด์และธารน้ำแข็ง และต่อมาคือการขึ้นไปยังชินิเก พลาทเทอ แม้แต่ความหวาดกลัวอย่างรุนแรงต่อรถไฟฟันเฟืองที่วิ่งขึ้นลงภูเขาอันสูงชัน ก็ไม่อาจทำให้ผู้ดูแลที่ไม่มีใครเทียบได้ผู้นี้หวั่นเกรง (จริงอยู่ที่เธอหลับตาและถอยห่างจากขอบเหวแห่งนิรันดร์ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เธอก็ยังคงปักหลักทำหน้าที่ของตนอย่างเข้มแข็ง) เขาได้ร่วมรับประทานอาหารค่ำกับพวกเขาในสองคืนนั้น และได้ฟังคอนเสิร์ตพร้อมกับพวกเขา

มีบางครั้งที่เขารู้สึกสับสนและไม่มั่นใจในตัวเธอ เธอไม่เคยผ่อนคลายจนอยู่ในท่าทีที่อาจมองได้ว่าเป็นการเปิดรับ หรือแม้แต่เป็นการส่งเสริม เขาเฝ้ามองหาประกายแห่งรักที่หวังว่าจะได้พบโดยไม่ทันตั้งตัวในดวงตาของเธอ ทว่ามันไม่เคยปรากฏขึ้นเลย เธอยังคงสงบนิ่ง สำรวม และเป็นธรรมชาติ ความหวั่นไหวเพียงชั่วขณะที่เกิดขึ้นเมื่อตอนที่เธอนั่งกับเขาในเงามืด คือสิ่งเดียวที่เขาใช้เป็นพื้นฐานของความหวัง ในตอนนั้นเธอได้เผยความในใจผ่านคำพูดและท่าทาง แต่บัดนี้เธอควบคุมอารมณ์ของตนได้อย่างเบ็ดเสร็จ

ดวงตาอันงดงามของเธอสบกับเขาอย่างเปิดเผย โดยไม่มีร่องรอยของความประหม่าหรือความขัดเขินแม้แต่น้อย เสียงหัวเราะอันนุ่มนวลของเธอนั้นเป็นอิสระและไม่ถูกปิดกั้น รอยยิ้มของเธอดูร่าเริงและแฝงไปด้วยความซุกซนอยู่ห่างๆ บางครั้งเขาคิดว่าเธอกำลังเล่นเกมนี้ได้แนบเนียนเกินไปสำหรับคนที่อ้างว่ากังวลเรื่องอนาคต

ในวันที่สาม เขาถูกจับได้ว่ามีความลับ เธอออกไปเดินเล่นเพียงลำพัง ทิ้งให้เขาถูกตรึงไว้อย่างปลอดภัยกับสิ่งที่ภายหลังเขาพบว่าเป็นเกมออคชั่นบริดจ์ที่ถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า เมื่อเธอกลับมาหลังจากหายไปอย่างน้อยสองชั่วโมง เกมก็กำลังจะเลิกพอดี เขาสังเกตเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามซึ่งคุณนายกาสตองมองไปยังหญิงสาวในความดูแล และยังสังเกตเห็นว่าสายตานั้นไม่มีร่องรอยของการตำหนิเลย หญิงสาวเดินขึ้นห้องของเธอไปโดยไม่แม้แต่จะเอ่ยคำใดกับเขา เขารู้สึกฉงนใจเป็นอย่างมาก

ปริศนานั้นถูกคลี่คลายในไม่ช้า เขารอเธออยู่ที่บันไดขณะที่เธอเดินลงมาเพียงลำพังเพื่อรับประทานอาหารค่ำ

“คุณบอกฉันว่าเพื่อนของคุณไม่ได้อยู่ที่อินเทอร์ลาเคน คุณชมิดท์” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ทำไมคุณถึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องหลอกลวงฉันด้วยคะ”

เขากัดริมฝีปาก ครุ่นคิดอยู่ชั่วขณะ แล้วจึงตอบเลี่ยงๆ “ผมคิดว่าผมบอกคุณแล้วว่าผมพักที่โรงแรมนี้เพียงลำพัง มิสไกล์ เพื่อนๆ ของผมพักที่โรงแรมอื่น ผมไม่ทราบว่า—”

“ฉันได้พบและพูดคุยกับคุณท็อตเทน ชายชราผู้มีเสน่ห์คนนั้นแล้วค่ะ” เธอขัดขึ้น “เขาอยู่ที่นี่มาหลายวันแล้ว รวมถึงคุณแดงค์ด้วย คุณคิดว่าคุณปฏิบัติกับฉันอย่างยุติธรรมแล้วหรือคะ?”

เขาลดสายตาลง “ผมคิดว่าผมทำสิ่งที่ยุติธรรมที่สุดสำหรับเราทั้งคู่แล้วครับ” เขาตอบ “คุณจะเชื่อผมไหมถ้าผมบอกว่า ในทางหนึ่งผมเป็นคนขอให้พวกเขาออกจากโรงแรมนี้และไปหาที่พักอื่นด้วยตัวเอง? และคุณจะลดความเคารพในตัวผมลงไหมถ้าผมจะบอกเพิ่มว่า ผมอยากให้คุณอยู่กับผมเพียงลำพัง จะว่าอย่างนั้นก็ได้ และไม่อยากรู้สึกว่าเพื่อนที่ดีเหล่านี้ของผมกำลัง—”

“ทำไมคุณไม่มองหน้าฉันคะ คุณชมิดท์?” เธอแทรกขึ้น เขารีบเงยหน้าขึ้นทันทีโดยเตรียมใจว่าจะต้องเจอกับสายตาที่ดูแคลน แต่เขากลับต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเธอกำลังยิ้ม “ฉันได้ปรึกษาเรื่องนี้กับคุณนายกาสตองแล้ว และเธอแนะนำให้ฉันยกโทษให้คุณ หากคุณมีความสำนึกผิดแม้เพียงเล็กน้อยและ—ซื่อสัตย์ เอาละ ในเมื่อคุณสารภาพอย่างซื่อสัตย์แล้ว ฉันก็พอใจค่ะ ทีนี้ ฉันเองก็มีเรื่องจะสารภาพเหมือนกัน ฉันสงสัยมาตลอดว่าคุณท็อตเทน คุณแดงค์ และคุณกูรูผู้ลึกลับคนนั้นอยู่ในเมืองนี้”

“คุณสงสัยหรือครับ?” เขาอุทานด้วยความประหลาดใจและเจ็บใจ

“ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าพวกเขาอยู่ที่นี่ และวันนี้ข้อสงสัยของฉันก็เป็นจริง ฉันบังเอิญเจอคุณท็อตเทนในสวนสาธารณะถัดจากจุงฟราวบลิค ฉันรับรองได้เลยว่าเขามีท่าทีลนลานมาก แต่เขาก็ตั้งสติได้เร็วอย่างน่าอัศจรรย์ เรานั่งลงบนม้านั่งตัวหนึ่งในมุมสงบเล็กๆ และพูดคุยกันยาวมาก เขาเป็นชายที่มีเสน่ห์ทีเดียวค่ะ ฉันจึงชวนเขาให้มาร่วมรับประทานอาหารกลางวันกับเราในวันพรุ่งนี้ และให้พาคุณแดงค์มาด้วย”

“พุทโธ่ เรื่องประหลาดจะไม่มีวัน—”

“แต่ฉันไม่ได้ชวนคุณกูรูที่ยังไม่ปรากฏตัวคนนั้นด้วยนะคะ เพราะฉันเกรงว่าคุณจะรู้สึกอึดอัดเกินไปภายใต้สายตาที่คมกริบดุจเหยี่ยวของสุภาพบุรุษผู้ซึ่งกรุณาเตือนเราที่พาวิลเลียนบลู” เธอพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้ออย่างอ่อนโยน “ฉันหวังว่าคุณจะมาร่วมกับเรานะคะ คุณชมิดท์ คุณไม่มีนัดอื่นแล้วใช่ไหมคะ?”

“ผม—ผมยินดีอย่างยิ่งครับ” เขาตะกุกตะกัก

เธอวางมือลงบนแขนเขาอย่างแผ่วเบา และความอ่อนหวานอันจริงจังก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ

“มาเถอะค่ะ” เธอเอ่ย “เราเข้าไปข้างในก่อนคุณนายกาสตองกันเถอะ ขอเวลาให้เราได้อยู่ด้วยกันเพียงลำพังครู่หนึ่งนะคะ คุณชมิดท์”

เป็นความจริงที่เธอได้พบกับเคานต์บนเส้นทางสายหนึ่งในไคลเน รูเกน เขากำลังเดินช้าๆ ตรงมาทางเธอ ดวงตาจดจ้องอยู่ที่พื้นอย่างใช้ความคิด เมื่อเธอเข้าไปทักทาย เขามีท่าทีสับสนอย่างเห็นได้ชัดตามที่เธอได้กล่าวไว้ หลังจากผ่านบทสนทนาที่สุภาพทว่าดูแข็งทื่อในช่วงแรก ดวงตาสีเทาอันเฉียบคมของเขาก็กลับมามีท่าทางครุ่นคิด—หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นสายตาที่กำลังคำนวณบางอย่าง

“คุณจะนั่งตรงนี้กับผมสักครู่ได้ไหม มิสไกล์?” เขาถามอย่างอ่อนโยน “ผมมีเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่จะบอกคุณ”

เธอนั่งลงข้างเขาบนม้านั่งที่ปลีกวิเวก และเมื่อเธอลุกขึ้นเพื่อจากเขาไปในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา แก้มของเธอก็ระเรื่อด้วยสีเลือด และดวงตาก็เปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนต่อชายชราผู้เคร่งขรึมและมั่นคงคนนี้ ผู้ซึ่งเป็นเพื่อนของเพื่อนเธอ เธอวางมือลงบนมือของเขาและยอมให้เขาจุมพิตมือนั้น

“ผมหวังว่า คุณหนูผู้เป็นที่รัก” เขาเอ่ยด้วยความตรงไปตรงมาและเรียบง่าย “คุณจะไม่มองว่าผมเป็นคนแก่ที่โง่เขลาและชอบสอดรู้สอดเห็น พระเจ้าเป็นพยาน ผมปรารถนาสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับคุณ คุณนั้นดีและงดงามเกินกว่าจะ—”

“ฉันจะมองว่าคุณเป็นผู้ชายที่ใจดีที่สุดเสมอค่ะ!” เธออุทานออกมาด้วยความหวั่นไหว แล้วจึงเดินจากเขาไป

เขายืนเฝ้ามองร่างบอบบางและสง่างามของเธอขณะที่เธอเดินลงไปตามทางลาดและเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายกว้าง ชายร่างเล็กใบหน้าตอบคนหนึ่งเดินสวนทางมาแล้วหยุดลงข้างเขา

“ถ้าเจ้าอายุยี่สิบสอง เจ้าจะห้ามใจไม่ให้รักเธอได้หรือ ควินน็อกซ์” ชายผู้นี้เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบ

ควินน็อกซ์ไม่ได้หันไปมอง แต่ส่ายหน้าช้าๆ “ต่อให้ข้าอายุหกสิบสอง ข้าก็ห้ามใจไม่ไหวหรอกเพื่อนเอ๋ย เธอน่ารักเหลือเกิน”

“ข้าไม่โทษเขาหรอก มันคือโชคชะตา เธอคือโชคชะตา งานของพวกเราจบลงแล้วเพื่อนรัก เราได้รับใช้ประเทศชาติอย่างเต็มกำลัง แต่โชคชะตาได้นำพาสิ่งนี้ออกไปจากมือเราแล้ว ไม่มีอะไรให้เราทำได้อีกนอกจากกอดอกรอคอย” กูรูเผยรอยยิ้มที่ยากจะหยั่งถึงขณะที่เขาดึงหนวดบางๆ ที่รุงรังของตน เขาพยักหน้าช้าๆ ราวกับผู้ที่ยอมจำนนต่อสิ่งที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้

หลังจากเงียบไปนาน ควินน็อกซ์จึงเอ่ยขึ้น

“ประชาชนของเราจะรักเจ้าหญิงของพวกเขา กูรู”

“เช่นเดียวกับเจ้าและข้า เพื่อนรัก” บารอนกล่าว

จากนั้นทั้งคู่ก็ยืดตัวตรงและเดินอย่างมั่นใจไปตามถนนสายที่ว่าที่ผู้ปกครองในอนาคตของพวกเขาเพิ่งเดินผ่านไป

เมื่อคุณนายกาสตองตามมาสมทบกับโรบินและเบเดเลียที่โต๊ะซึ่งจัดเตรียมไว้ให้ในห้องอาหาร เธอวางจดหมายหลายฉบับลงตรงหน้าหญิงสาว ซึ่งรีบหยิบขึ้นมาและกวาดสายตามองจ่าหน้าซองแต่ละฉบับทันที

“ฉันคิดว่าทุกฉบับสำคัญหมด” คุณนายกาสตองกล่าวอย่างมีนัยสำคัญ รอยยิ้มบนใบหน้าของหญิงสาวเลือนหายไป กลายเป็นคิ้วที่ขมวดมุ่น เธอมีท่าทีวิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด

“คุณต้องยกโทษให้ฉันนะคะ คุณชมิดท์” เธอเอ่ยอย่างประหม่า “ฉันต้องดูจดหมายเหล่านี้เดี๋ยวนี้เลย”

เขาพยายามไม่จ้องมองใบหน้าของเธอขณะที่เธออ่านจดหมายซึ่งดูเหมือนจะสั้นแต่เห็นได้ชัดว่าสำคัญ ทว่าสายตาที่จดจ่อของเขานั้นมิอาจควบคุมได้ง่ายดายเพียงนั้น เสียงอุทานด้วยความรำคาญหลุดออกมาจากริมฝีปากของเธอ

“นี่มาจากเพื่อนในปารีสค่ะ คุณชมิดท์” เธอเอ่ยอย่างลังเล จากนั้นราวกับตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว “คุณพ่อได้ยินมาว่าฉันกำลังทำตัวเหลวแหลกกับชายหนุ่มแปลกหน้าคนหนึ่ง ดูเหมือนว่าจะเป็นชายหนุ่มคนใหม่ด้วย ท่านโกรธจัดจนแทบคลั่ง เพื่อนๆ ของฉันถูกตำหนิอย่างรุนแรงไปแล้ว ท่านโทษว่าพวกเขาปล่อยให้ลูกสาวเที่ยวเตร่และไปคบค้าสมาคมกับผู้ชายหน้าไหนก็ได้ ตายจริง ฉันขนลุกเมื่อคิดว่าท่านจะทำอย่างไรกับคุณ คุณนายกาสตอง ท่านคงจะตัดหัวคุณจนขาดกระเด็นแน่ๆ แต่ไม่ต้องกลัวนะจ๊ะ แม่คนดี ฉันจะช่วยดูให้หัวของคุณกลับมาต่อกันได้อย่างเรียบร้อยเหมือนเดิม ดังนั้น คุณเห็นไหมคะ คุณชมิดท์ ตอนนี้คุณกลายเป็นหนึ่งในพวกไร้หัวนอนปลายเท้าที่น่ากลัวพวกนั้นไปแล้ว”

“ผมเห็นว่ามีเศษหนังสือพิมพ์แนบมาด้วย” เขาตั้งข้อสังเกต “บางทีคุณพ่อของคุณอาจจะพูดอะไรบางอย่างกับหนังสือพิมพ์” มันเป็นคำพูดที่ใจร้าย และเขาก็รู้สึกเสียใจทันทีที่พูดออกไป

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้โกรธเคือง อันที่จริงเธออาจไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูด เพราะเธอกำลังอ่านเศษกระดาษพิมพ์เล็กๆ ชิ้นนั้น ทันใดนั้นเธอก็ฉีกมันเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยแล้วโปรยลงใต้โต๊ะ แก้มของเธอแดงระเรื่อ และดวงตาก็เป็นประกายด้วยความอับอายอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่มีวันรู้เลยว่าในเศษหนังสือพิมพ์นั้นเขียนว่าอะไร แต่เขารู้สึกถึงความโกรธและความสงสารที่ปนเปกันอย่างรุนแรง ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม สิ่งนั้นทำให้เธอขุ่นเคือง และเขาก็รู้สึกเดือดดาลขึ้นมา เขาสังเกตเห็นสีหน้าตื่นตระหนกและกังวลที่เด่นชัดขึ้นบนใบหน้าของคุณนายกาสตอง

เบเดเลียฉีกซองจดหมายอีกฉบับและกวาดสายตามองเนื้อความภายใน ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เธอจ้องค้างอยู่ครู่หนึ่ง พร้อมกับรอยขมวดคิ้วด้วยความฉงนสงสัยบนใบหน้า

“เราถูกพบตัวแล้ว!” เธออุทานขึ้นในชั่วขณะต่อมา พร้อมกับตบมือเข้าหากันด้วยความปีติยินดี “พวกผู้ไล่ล่าตามหลังเรามาติดๆ แม้แต่ตอนนี้ พวกเขาอาจกำลังเฝ้ามองฉันอยู่จากหลังเสาต้นใดต้นหนึ่ง หรือผ่านบานหน้าต่างบานไหนสักบาน มันยอดเยี่ยมไปเลยไม่ใช่หรือ? อย่าทำหน้าตื่นตระหนกแบบนั้นสิ พ่อคนดี พวกเขาไม่กินเราหรอกนะ ถึงแม้ว่าเราจะอยู่ในห้องอาหารก็เถอะ ฉันรักเรื่องทั้งหมดนี้จัง! ถูกเหล่านักล่ามนุษย์ตามล่า! จะมีอะไรตื่นเต้นไปกว่านี้อีก? การไล่ล่าเริ่มขึ้นอีกครั้งแล้ว เร็วเข้า! เราต้องเตรียมตัวหลบหนี!”

“หลบหนี?” โรบินอุทานด้วยความตกใจ ดวงตาของเธอเป็นประกายระยิบระยับ ส่วนดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความหดหู่

“เป็นอย่างที่ฉันกลัวจริงๆ” เธอร้อง “พวกเขาจับพิรุธฉันได้แล้ว เร็วเข้า! รีบกินมื้อค่ำที่แสนห่วยนี่ให้เสร็จ ฉันต้องไปจากที่นี่คืนนี้”

“เป็นไปไม่ได้!” คุณนายกาสตองร้อง “อย่าไร้สาระไปหน่อยเลย พรุ่งนี้ก็ยังมีเวลาเหลือเฟือ ใจเย็นๆ ก่อนเถอะลูกรัก”

“พรุ่งนี้ตอนพระอาทิตย์ขึ้น” เบเดเลียกล่าวอย่างกระตือรือร้น “วางแผนไว้แล้วค่ะ คุณชมิดท์ ฉันจ้างรถยนต์ไว้ล่วงหน้าเพื่อรับมือกับเหตุฉุกเฉินครั้งนี้โดยเฉพาะ การเดินทางด้วยรถไฟไม่ปลอดภัย พรุ่งนี้ฉันจะโบยบินอีกครั้ง จดหมายฉบับนี้มาจากพนักงานพิมพ์ดีดตัวน้อยในปารีส ฉันติดสินบนเธอ—ใช่ ฉันใช้เงินฟรังก์จำนวนมากติดสินบนเธอ เธอทำงานอยู่ในสำนักงานของบริษัทนักสืบชื่อดัง ‘ดวงตาที่ไม่เคยหลับใหล!’ ฉันจะให้เงินฟรังก์ชั้นเลิศนั่นกับเธออีกมหาศาลเลยเพื่อนรัก เธอเป็นเด็กซื่อสัตย์คนหนึ่ง และเธอไม่ทำให้ฉันผิดหวัง”

“ฉันไม่เห็นว่าคุณจะพูดว่าเธอซื่อสัตย์ได้อย่างไร ในเมื่อเธอยอมรับเงินสินบน” คุณนายกาสตองกล่าวด้วยน้ำเสียงเข้ม

“โธ่!” มิสไกล์ตอบกลับสั้นๆ เพียงเท่านั้น “เราจะข้ามช่องเขาบรูนิกด้วยรถยนต์ นั่นก็เหมือนกับการบินแล้วไม่ใช่หรือ?”

“ไปลูเซิร์นหรือ?” โรบินถามด้วยความมึนงง

“ไม่ ไม่! แบบนั้นมันบ้าชัดๆ เราจะเลี่ยงลูเซิร์น แล้วมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปอีกหลายไมล์เพื่อหาที่กบดานที่ปลอดภัยสักวันสองวัน จากนั้นจึงเดินทางโดยรถไฟไปยัง… ไปยังเมืองเวียนนาของคุณนั่นแหละ คุณชมิดท์ คุณ—”

“ฟังนะ” โรบินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ผมไม่เห็นความจำเป็นที่ต้องรีบร้อนเดินทางด้วยรถยนต์และ—”

“แน่นอนว่าคุณไม่เห็น!” เธอร้อง “เพราะคุณไม่ได้ถูกตามล่าโดยคุณพ่อผู้เป็นสัตว์ร้ายที่ไร้หัวใจ ผู้ซึ่งจะส่งคุณไปเผชิญกับชะตากรรมที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด! คุณไม่ต้องแต่งงานกับผู้ชายที่คุณเกลียดแม้กระทั่งชื่อ คุณสามารถเลือกสรรได้ตามใจชอบ และฉันก็จะเป็นเช่นนั้นเหมือนกัน คุณ—”

“คุณรักคุณพ่อของคุณจะตาย” คุณนายกาสตอมแทรกขึ้นอย่างเฉียบขาด “ฉันไม่คิดว่าคุณควรพูดถึงท่านในลักษณะ—”

“แน่นอนว่าฉันรักท่าน! ท่านเป็นคุณพ่อที่น่ารักเหมือนหมีตัวใหญ่ แต่ท่านก็เป็นสัตว์ร้าย เป็นยักษ์ เป็นทรราช เป็น… โอ๊ย เอาเป็นว่าท่านเป็นทุกอย่างที่น่ากลัวที่สุด! คุณดูเคร่งเครียดจังเลยนะคะ คุณชมิดท์ คุณคิดว่าฉันควรยอมจำนนต่อความต้องการของคุณพ่อ แล้วแต่งงานกับผู้ชายที่ท่านเลือกให้ฉันหรือคะ?”

“ผมคิดว่าควร” โรบินตอบทันควันและเน้นย้ำเสียจนผู้ฟังทั้งสองสะดุ้งโหยงบนที่นั่ง เขาเร่งรีบกลบเกลื่อน “แน่นอน ผมอยากให้คุณทำแบบนั้นมากกว่าที่จะต้องมาคอหักกลิ้งตกหน้าผาหรืออะไรทำนองนั้นในการซิ่งรถยนต์บ้าบิ่น”

มิสไกล์กลับมาสำรวมท่าทีได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าชื่นชม รอยยิ้มของเธอมีความไม่มั่นใจอยู่เล็กน้อย แต่เธอก็มีไหวพริบที่พึ่งพาได้ “ถ้าคุณกลัวเพียงเรื่องนั้น ฉันสัญญาว่าจะรักษาคอของฉันไว้ให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม” เธอกล่าว “ฉันมีสามีได้หลายคน แต่มีคอที่น่าสงสารเพียงคอเดียวเท่านั้น”

“คุณมีสามีได้เพียงคนเดียวต่างหาก” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเกือบจะดุเดือด “ว่าแต่ ทำไมคุณไม่ลองอ่านจดหมายอีกฉบับล่ะ?” เขามองจดหมายฉบับนั้นด้วยสายตาหึงหวง เพราะเธอแอบสอดมันคว่ำหน้าไว้ใต้ขอบจาน

“มันไม่สำคัญหรอกค่ะ” เธอตอบ พร้อมกับชำเลืองมองเข้าไปในดวงตาของเขา เพียงชั่วขณะที่สบตากัน เธอก็รับรู้ถึงความรู้สึกของเขา และเขาก็รู้ในทันทีเช่นกัน

ด้วยความโกรธตัวเอง เธอจึงคว้าจดหมายฉบับนั้นมาฉีกเปิดออก แก้มทั้งสองข้างของเธอแดงระเรื่อ ทว่าเธอกลับอ่านมันโดยไม่แสดงอาการกระวนกระวายหรือขัดเขินใดๆ เพิ่มเติม เมื่ออ่านจบ เธอก็พับกระดาษเหล่านั้นอย่างบรรจงแล้วสอดกลับคืนลงในซองโดยไม่มีคำพูดใดๆ อย่างไรก็ตาม หากมีใครมองข้ามไหล่เธอขณะที่เธอกำลังอ่านอยู่ ก็อาจจะพอจับใจความบางประโยคบนหน้ากระดาษที่เขียนด้วยลายมือหวัดๆ นั้นได้ เช่นประโยคที่ว่า “คุณทำให้ผมมีความหวัง” … “หลายปีมานี้ผมเป็นผู้ชื่นชมคุณอย่างซื่อสัตย์” … “และผมไม่เคยหวั่นไหวแม้แต่วินาทีเดียว แม้ว่าคุณจะมีท่าทีเอาแต่ใจเพียงใด” … “ดังนั้นผมจึงรู้สึกว่าตนมีเหตุผลเพียงพอที่จะเชื่อว่า คุณจริงจังกับการตัดสินใจที่จะขัดคำสั่งบิดา”

และประโยคอื่นๆ ที่มีน้ำเสียงประชดประชันยิ่งกว่านั้น เช่น “สุดท้ายคุณก็จะแต่งงานกับเจ้าชายผู้นี้จนได้” … “ไม่ใช่ว่าคุณเคยผูกมัดตัวเองไว้กับผมด้วยคำพูดหรือการกระทำใดๆ แต่ผมมีเหตุผลทุกประการที่จะมีความหวัง” … “บิดาของคุณคงจะยินดีที่พบว่าคุณเป็นลูกที่เชื่อฟัง” … “ผมไม่ได้ใจแคบพอที่จะปรารถนาสิ่งใดให้คุณนอกเหนือจากความสุข แม้ผมจะรู้ดีว่าคุณไม่มีวันได้รับมันจากการยอมจำนนต่อความทะเยอทะยานอันน่าสะอิดสะเอียนเช่นนี้” … “หากผมเป็นเจ้าชายที่มีมงกุฎและมีหนี้สินที่ชดใช้ไม่ไหว” … “ยอมรับเถอะว่าผมไม่มีโอกาสชนะได้เลยเมื่อต้องเผชิญกับอุปสรรคเช่นนี้” และอื่นๆ

เธอหันมาเผชิญหน้ากับโรบินด้วยท่าทีเย็นชา “เราคงต้องยกเลิกมื้อเที่ยงเล็กๆ ของเราในวันพรุ่งนี้ ฉันเสียใจด้วย แต่คุณท็อตเทนแจ้งฉันว่าเขาจะถึงเวียนนาในเร็วๆ นี้ ความรื่นรมย์นี้เพียงแค่ถูกเลื่อนออกไปเท่านั้น”

“คุณจริงจังเรื่องการเดินทางด้วยรถยนต์ในเช้าวันพรุ่งนี้อย่างนั้นหรือ” โรบินถามด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว “คุณคงไม่…”

“ฉันจริงจังมากค่ะ” เธอตอบอย่างเด็ดขาด เขาหันไปขอความช่วยเหลือจากคุณนายกาสตอง สุภาพสตรีผู้นั้นส่ายหน้าอย่างเรียบเฉย อันที่จริง หากพิจารณาจากสีหน้าที่ดูเคลิบเคลิ้มของเธอแล้ว ดูเหมือนว่าเธอจะค่อนข้างเห็นด้วยกับแผนการที่ไร้สติเช่นนี้ “ฉันได้รับคำยืนยันที่อ้างว่าสัตย์จริงจากสุภาพบุรุษเจ้าเล่ห์เหล่านั้นว่าพวกเขาจะไม่เข้ามาวุ่นวายกับฉันอีก พวกเขาสัญญาไว้ ดังนั้นตอนนี้ฉันจะสร้างความลำบากให้พวกเขาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้”

“แต่การที่พวกเขาจะสืบว่าคุณออกจากโรงแรมนี้อย่างไรและเมื่อไหร่ แล้วตามรอยคุณได้อย่างแม่นยำนั้น เป็นเรื่องง่ายนิดเดียว”

“อย่ามั่นใจเกินไปนักเลยค่ะ” เธอตอบอย่างผู้ชนะ “ฉันมีลูกไม้หนึ่งหรือสองอย่างเตรียมไว้ในแขนเสื้อ ซึ่งจะทำให้พวกเขาต้องปวดหัวอย่างแน่นอน คุณชมิดท์”

“ลูกรัก” คุณนายกาสตองแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเข้ม “อย่าลืมตัวสิ ไม่จำเป็นต้องใช้คำสแลงเพื่อที่จะ—”

“คำสแลงจำเป็นเสมอค่ะ” เบเดเลียยืนยันโดยไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน “พับผ่าสิ ฉันรู้เลยว่าคืนนี้ฉันคงนอนไม่หลับแม้แต่นิดเดียว”

“ผมก็เหมือนกัน” โรบินกล่าวอย่างหดหู่ ทันใดนั้นใบหน้าของเขาก็สว่างขึ้น ประกายความบ้าบิ่นและมุทะลุวาบขึ้นในดวงตา และท่ามกลางความตกตะลึงของทุกคน เขาก็ทุบโต๊ะด้วยกำปั้น “พับผ่าสิ ผมรู้แล้วว่าผมจะทำอะไร ผมจะไปกับคุณด้วย!”

“ไม่!” เบเดเลียร้องด้วยความตกใจ “ฉัน—ฉันอนุญาตไม่ได้ค่ะ คุณชมิดท์ คุณไม่เข้าใจหรือคะ คุณ—คุณ คือผู้ชายที่ฉันถูกสมมติว่ากำลังมีความสัมพันธ์อันฉาวโฉ่ด้วย จะมีอะไรเป็นหลักฐานมัดตัวได้ชัดเจนไปกว่าการถูกพบว่ากำลังขับรถแข่งกันข้ามช่องเขา—โอ้ มันเป็นเรื่องที่พิจารณาไม่ได้เลย—แม้แต่วินาทีเดียว”

“เอาละ ผมบอกคุณตรงๆ ได้เลยว่าผมตั้งใจจะทำอะไร” เขากล่าวพร้อมกับขบกรามแน่น “ผมจะเช่ารถอีกคันและคอยตามดูคุณให้เห็นอยู่ในสายตาทุกฝีก้าว คุณอาจจะหลบเลี่ยงสำนักงานนักสืบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุโรปได้ แต่คุณหนีผมไม่พ้นหรอก ในเมื่อผมจับตัวคุณได้แล้ว ผมตั้งใจจะตามติดคุณให้ได้ เบเดเลีย คุณสลัดผมไม่หลุดหรอก คุณไปที่ไหน ผมไปที่นั่น”

“คุณพูดจริงหรือ” เธออุทาน น้ำเสียงสั่นไหวด้วยความตื่นเต้นระลอกใหม่ เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของเธอและอ่านข้อความที่เชื้อเชิญให้เขาลงมือกระทำการอันยิ่งใหญ่แม้จะบ้าบิ่นเพียงใดก็ตาม ดวงตาของเธอพลันหวานซึ้งด้วยความรักที่เธอไม่เคยคาดคิดว่าจะได้สัมผัส ริมฝีปากของเธอสั่นระริกด้วยความโหยหาจุมพิต “ฉันคงต้องเดินทางไกล” เธอพึมพำ “คุณอาจพบว่างานนี้เป็นเรื่องยากลำบาก—ฉันหมายถึง การตามฉันให้ทันน่ะ”

“ผมยังหนุ่มและแข็งแรง” เขาตอบ “และหากพระเจ้าเมตตา ผมคงจะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักห้าสิบปี หรืออาจจะนานกว่านั้น ผมรู้สึกปลาบปลื้มจนตัวสั่น เบเดเลีย เมื่อคิดว่าได้อยู่ใกล้ชิดคุณตลอดห้าสิบปีหรือมากกว่านั้น คุณ—คุณเคยคิดในแง่นั้นบ้างไหม คุณเคยจินตนาการถึงอนาคตแล้วบอกกับตัวเองว่า ฉันมีเวลาอีกห้าสิบปีที่จะต้องใช้ชีวิต และทั้งหมดนั้นจะอยู่กับ—”

“ชู่ว์! ฉันพูดถึงการเดินทางเพียงหนึ่งสัปดาห์ ไม่ใช่การเดินทางชั่วชีวิตนะคะ คุณชมิดท์” เธอเอ่ย ใบหน้าแดงระเรื่อ

“ผมกำลังพูดถึงการฮันนีมูนต่างหาก” เขาตอบ แล้วก็นึกถึงคุณนายกาสตองขึ้นมาได้ เธอเอนหลังพิงเก้าอี้และยิ้มอย่างเมตตา เขาเกิดความคิดที่ไม่สบายใจขึ้นมาว่า เขากำลังเดินเข้าสู่กับดักที่ผู้หญิงฉลาดคนนี้วางไว้หรือไม่ เธอมีจุดประสงค์แอบแฝงในการสนับสนุนเขาหรือเปล่า

“แต่มันคงจะโง่เต็มทนถ้าคุณจะขับรถตามฉันไป” เบเดเลียกล่าว พยายามกู้คืนความสุขุมที่สูญเสียไป “โง่เต็มทนเลยใช่ไหมคะ คุณนายกาสตอง”

“เต็มทนทีเดียว” คุณนายกาสตองตอบ

“ฉันสัญญาว่าจะพบคุณที่เวียนนา—”

“ผมตั้งใจจะพบคุณทุกวัน” เขาประกาศ “นับจากนี้จนกว่าจะสิ้นกาลเวลา”

“จริง ๆ นะคะ คุณชมิดท์ คุณนี่มัน—”

“มีสิ่งหนึ่งที่ผมรังเกียจเหนือสิ่งอื่นใด เบเดเลีย นั่นคือชื่อ ‘ชมิดท์’! ผมหวังว่าคุณจะไม่เรียกผมด้วยชื่อนั้น”

“ฉันจะให้เรียกคุณว่า ‘คุณ’ เฉย ๆ ก็ไม่ได้” เธอโต้แย้ง

“เรียกผมว่าเร็กซ์ไปก่อนแล้วกัน” เขาว่า “แล้วผมจะหาชื่อที่ดีกว่านี้มาให้คุณในภายหลัง”

“ฉันเรียกเขาว่าเร็กซ์ได้ไหมคะ” เธอถามเพื่อนร่วมทาง

“แต่พอประมาณนะ” คุณนายกาสตองตอบ

“ตกลงค่ะ ถ้าอย่างนั้น เร็กซ์ ฉันเปลี่ยนใจแล้ว ฉันจะไม่ข้ามช่องเขาบรูนิกด้วยรถยนต์ เพราะคุณยืนกรานที่จะเสี่ยงชีวิตตามฉันมา ฉันจะไปโดยรถไฟในตอนเช้า—อย่างใจเย็น อย่างเรียบง่าย และอย่างโง่เขลาโดยรถไฟ แทนที่จะเป็นการพุ่งทะยานสู่เสรีภาพอย่างตื่นเต้นผ่านยอดเขาหินและหุบเหวที่อันตราย ฉันจะเดินทางเหมือนพวกชนชั้นกลางทั่วไปในตู้โดยสารชั้นสองหรือชั้นสาม และความตื่นเต้นเพียงอย่างเดียวที่ฉันจะมี คือตอนที่เราหยุดพักเพื่อซื้อช็อกโกแลตของเบเกอร์ที่ยอดช่องเขา ถึงตอนนั้นฉันคงหิวจนรู้สึกตื่นเต้นแม้เพียงแค่เห็นช็อกโกแลตสักชิ้น คุณจะเดินทางในตู้ถัดจากฉันไหมคะ ฉันคิดว่ามันคงปลอดภัยและสะดวกดี และคุณก็ไม่มีทางที่จะอยู่ห่างจากส้นเท้าฉันมากนัก”

“เป็นความคิดที่ฉลาดมาก” เขาอุทาน “และเราอาจจะจัดให้ผู้ติดตามคนอื่น ๆ ของคุณร่วมเดินทางมาในรถไฟขบวนเดียวกันด้วย จะมีประโยชน์อะไรที่จะทิ้งพวกเขาไว้เบื้องหลัง ในที่สุดพวกเขาก็ต้องตามเราทันอยู่ดี สู้พาพวกเขามาด้วยกันเลยดีกว่า”

“ไม่ค่ะ เราจะนำหน้าพวกเขาให้ไกล ฉันยืนกรานเรื่องนี้ พวกเขาไม่มีทางมาถึงที่นี่ได้ก่อนบ่ายวันพรุ่งนี้ ดังนั้นเราจะนำหน้าไปไกล เราจะถึงเวียนนาในอีกสองวัน ที่นั่นฉันจะบอกลาคุณ เพราะฉันจะเดินทางต่อไปอีก ฉันจะไปที่กราอุสทาร์ค ไปยังคฤหาสน์บลิเธอร์สหลังใหม่ คุณคงจะไม่ตามฉันไปที่นั่นหรอกนะ”

“คุณเข้าใจผิดมหันต์ ผมจะไปถึงที่นั่นพร้อมกับคุณ และจะพำนักอยู่ที่นั่นนานเท่ากัน หากคุณบลิเธอร์สไม่มีข้อคัดค้าน” โรบินกล่าวด้วยความสุขุมมากกว่าที่เขาหวังว่าจะแสดงออกได้เมื่อต้องเผชิญกับการรุกรานอย่างกะทันหันของเธอ

“เราลืมมื้อค่ำกันแล้วนะ” คุณนายกาสตองเอ่ยอย่างเรียบ ๆ “ฉันคิดว่าบริกรเริ่มจะหงุดหงิดแล้วละ”