บทที่ 1: คุณและคุณนายบลิเธอร์สสนทนาเรื่องการสมรส

“ที่รัก” คุณบลิเธอร์สกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “คุณบอกผมไม่ได้หรอก”

“ฉันรู้ว่าบอกไม่ได้” ภรรยาของเขาตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่นไม่แพ้กัน เธอรู้ดีว่าเมื่อใดที่เธอสามารถบอกเรื่องราวแก่เขาได้ และเมื่อใดที่ทำไม่ได้

มันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะส่งข้อมูลใดๆ ให้แก่คุณบลิเธอร์ส ในยามที่เขายัดปลายนิ้วที่แน่วแน่ทั้งสองนิ้วลงในรูหู นั่นคือวิธีการปกติและค่อนข้างไม่ยุติธรรมที่เขาใช้เอาชนะเธอเมื่อการโต้เถียงเริ่มเสียเปรียบ ไม่ใช่เพราะเขาขาดตรรกะเหตุผล แต่เป็นเพราะการแสดงออกในขณะที่ปิดหูนั้นทำได้ง่ายกว่าการเปิดหูรับฟัง ด้วยวิธีนี้เขาจึงสามารถตัดเสียงคัดค้านออกไปได้อย่างมีประสิทธิภาพ และครองการสนทนาไว้เพียงผู้เดียว แน่นอนว่ามันคงจะน่าเชื่อถือกว่านี้หากเขาได้รับอนุญาตให้ได้ยินเสียงวาทศิลป์ของตนเอง แต่ถึงกระนั้น มันก็ได้ผล

เธอจะยังคงพูดต่อไปอีกสองสามนาที แล้วจึงสงบลงด้วยความสิ้นหวัง ผู้หญิงจะไม่พูดกับกำแพงหิน และเธอจะไม่ยอมปล่อยให้การโต้เถียงจบลงโดยเปล่าประโยชน์ตราบเท่าที่ยังมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่มันจะดำเนินต่อไปได้ หากเป็นสถานการณ์เดียวกัน ผู้ชายจะลุกขึ้นและปล่อยให้ภรรยานั่งอยู่ตรงนั้นพร้อมกับเอานิ้วอุดหู และในขณะที่เขาเดินออกจากห้องไปด้วยความโกรธจัด เขาก็จะใจร้ายพอที่จะตำหนิความดื้อรั้นของเธอ ในกรณีส่วนใหญ่ ผู้หญิงยินดีที่จะฟังเหตุผลโง่ๆ มากกว่าที่จะเดินออกจากห้อง เพียงเพราะสามีเลือกที่จะทำตัวเป็นเด็กในขณะที่กำลังอธิบายความจริงที่แสนจะเรียบง่าย

เจ้าหล่อน มิสซิส บลิเธอร์ส ใช้ชีวิตร่วมกับมิสเตอร์ บลิเธอร์ส มานานราวยี่สิบห้าปี และรู้จักเขาดีราวกับอ่านหนังสือเล่มหนึ่ง เขาเป็นคนเด็ดขาดที่ต้องเอาชนะให้ได้ ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีเอานิ้วอุดหูทั้งสองข้างเพื่อที่จะได้ดั่งใจก็ตาม ในช่วงเวลาหนึ่งของพันธสัญญาการสมรส เมื่อเขาสามารถสะสมทรัพย์สมบัติอันน้อยนิดได้เพียงสิบล้านดอลลาร์เศษๆ เจ้าหล่อนจึงตัดสินใจไปพำนักในต่างแดนเพื่อจุดประสงค์ในการศึกษาของบุตรสาว และปล่อยให้เขาเพิ่มพูนความมั่งคั่งจนกลายเป็นเงินราวห้าสิบล้านดอลลาร์โดยไม่ต้องกังวลเรื่องงานบ้านงานเรือน

ทว่าเจ้าหล่อนก็ได้พำนักร่วมกับเขามานานพอที่จะตระหนักได้ว่า ตราบเท่าที่เขายังมีชีวิตอยู่ เขาจะไม่มีวันหลีกหนีจากการโต้เถียงอย่างเด็ดขาด เว้นเสียแต่ว่าจะมีเหตุร้ายแรงประการใดที่ทำให้เขาโชคร้ายจนไม่สามารถใช้มือทั้งสองข้างได้ แน่นอนว่าเจ้าหล่อนย่อมรู้สึกสะใจที่เห็นเขาต้องอุดหูตนเองเพื่อปิดกั้นความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้

ยิ่งกว่านั้น เมื่อใดที่เขาเรียกเธอว่า “ที่รัก” แทนที่จะเป็น “ลู” ตามปกติ นั่นย่อมเป็นสัญญาณของความดื้อรั้นขั้นสูงสุด และไม่ว่าจะจินตนาการอย่างไรก็ไม่อาจมองว่าเป็นเครื่องบ่งชี้ถึงความรักอันสงบราบเรียบได้เลย เขามักจะตะโกนคำว่า “ที่รัก” ด้วยเสียงอันดังลั่นและเต็มไปด้วยความฉุนเฉียวเสมอ

มิสเตอร์ วิลเลียม ดับเบิลยู บลิเธอร์ส เป็นคนที่สร้างเนื้อสร้างตัวด้วยตนเอง เขาเริ่มต้นอาชีพด้วยการตะโกนสั่งฝูงล่อในค่ายก่อสร้างทางรถไฟอย่างกึกก้อง คนขับรถคนอื่นๆ พยายามจะพัฒนาคำศัพท์ที่ใช้สั่งการให้ดีกว่าเขา แต่แม้แต่พวกล่อเองก็ยังตระหนักถึงความไร้ประโยชน์ของความทะเยอทะยานเช่นนั้น และในเวลาต่อมา เมื่อเขาได้เป็นเจ้าของทางรถไฟสองสามสาย ไม่ต้องพูดถึงเหมืองแร่และเรือยอชต์ไอน้ำอีกหลายลำ ความสามารถในการขับเคลื่อนผู้คนของเขาก็ยิ่งโดดเด่นยิ่งกว่าอำนาจที่เขามีเหนือพวกล่อเสียอีก

ทว่าการขับเคลื่อนล่อและคนนั้นเรื่องหนึ่ง การรับมือกับภรรยานั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เขาเคยกล่าวว่า ชายคนหนึ่งจะมีแรงจูงใจใดเล่า ในเมื่อหลังจากที่เขาข่มเหงสิ่งมีชีวิตหนึ่งจนหนำใจ สิ่งมีชีวิตนั้นกลับหันมาคลอเคลียและปลอบประโลมเขา ล่อที่รักศักดิ์ศรีตัวใดก็ไม่มีวันทำเช่นนั้น และไม่มีมนุษย์คนไหนจะคิดทำเช่นนั้นนอกจากจะรู้สึกสยดสยอง ไม่มีทางป้องกันตนเองได้เลยจากสิ่งมีชีวิตที่ใช้ปลายนิ้วอันอ่อนโยนลูบศีรษะคุณ หลังจากที่เธอทำให้คุณเดือดดาลจนถึงขั้นที่สามารถฆ่าเธอได้ด้วยความหฤหรรษ์ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่มิสเตอร์ บลิเธอร์ส มักจะกล่าวด้วยความระทมใจอยู่บ่อยครั้ง

มิสเตอร์และมิสซิส บลิเธอร์ส กำลังถกเถียงกันเรื่องราชวงศ์ จนถึงสัปดาห์ก่อนพวกเขายังจำกัดขอบเขตอยู่เพียงแค่ชนชั้นสูง แต่เนื่องจากมีเหตุการณ์สำคัญอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนเกิดขึ้นในช่วงเวลาดังกล่าว ตอนนี้พวกเขาจึงรู้สึกว่ามันจะเป็นความโง่เขลาอย่างที่สุด หากจะพิจารณาใครก็ตามที่มีฐานะต่ำกว่าเจ้าชายรัชทายาท ในการเลือกสามีที่เหมาะสม หรือหากจะกล่าวให้ถูกต้องกว่านั้นคือ พระสวามี สำหรับ มอด แอปเปิลเกต บลิเธอร์ส บุตรสาวเพียงคนเดียววัยยี่สิบปีของพวกเขา

นานมาแล้วที่นางบลิเธอร์สทำให้สามีเชื่อว่าไม่มีมนุษย์เพศชายธรรมดาสามัญคนใดคู่ควรกับมือของลูกสาวพวกเขา และนางตั้งปณิธานว่าผู้ที่จะเข้ามาอยู่ในทำเนียบครอบครัวจะต้องไม่ต่ำกว่าระดับดุ๊ก—(ซึ่งช่วงหนึ่งบลิเธอร์สเรียกมันว่าบัญชีเงินเดือน)—โดยมีตัวเลือกอยู่ระหว่างอังกฤษกับอิตาลี ในตอนแรก บลิเธอร์สผู้เป็นคนซื่อตรง ยืนกรานว่าสุภาพบุรุษชาวอเมริกันที่ดีสักคนคือทุกสิ่งที่ใครก็ตามจะปรารถนาในฐานะลูกเขย และเมื่อถึงเวลาที่มีหลาน ก็สามารถตั้งชื่อเด็กว่าดุ๊กได้อย่างเหมาะสมที่สุด—ซึ่งคนจำนวนมากก็ทำกัน!—และอย่างไรเสีย ยศถาบรรดาศักดิ์ก็มีความหมายเพียงเท่านั้นเอง นางตอบโต้เขากลับว่า มอดอาจแต่งงานกับชายที่ชื่อโจนส์ แล้วชื่อดุ๊ก โจนส์ จะฟังดูเป็นอย่างไร เขาพยายามเสนออย่างอ่อนแรงว่าพวกเขาสามารถตั้งชื่อเด็กว่ามาร์มาดุ๊ก และ—แต่นางเตือนให้เขานึกถึงคำโอ้อวดที่เขาพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าไม่มีสิ่งใดในโลกที่ดีเกินไปสำหรับมอด และนางเริ่มเปิดฉากรณรงค์ด้วยภาพจินตนาการเพื่อต่อต้านอคติของเขา โดยวาดภาพพระราชวังของดุ๊กด้วยสีสันที่เย้ายวนใจที่สุด ซึ่งเป็นสถานที่ที่ชื่อโจนส์จะไม่มีวันถูกเอ่ยถึง ยกเว้นเมื่อใช้สั่งการคนรับใช้คนที่ห้า

หรือเด็กดูแลม้าคนที่สาม—หรือบางทีอาจเป็นสาวใช้ในห้องครัว—ให้ทำสิ่งนั้นสิ่งนี้ตามคำบัญชาของท่านดัชเชส ผู้เป็นบุตรสาวของวิลเลียม ดับเบิลยู บลิเธอร์ส ในที่สุดสิ่งนี้ก็ส่งผลต่อจินตนาการของเขามากเสียจนเขาลืมความทระนงตามธรรมชาติ และยอมรับว่าบางทีนางอาจจะพูดถูก

ทว่าในตอนนี้ ขณะที่พวกเขากำลังจะตอบตกลงรับเคานต์ผู้มีอนาคตไกลเป็นพิเศษแทนที่ดุ๊ก เหตุการณ์ที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ก็ได้สมคบคิดกันทำลายแผนการทั้งหมด—หรือจะเรียกว่าทำลายความคิดเดิมๆ ก็ว่าได้—จนพังพินาศ สิ่งนั้นไม่ใช่สิ่งใดอื่นนอกจากการเดินทางมาถึงอเมริกาของเจ้าชายผู้มีสายเลือดกษัตริย์ซึ่งมีความเหมาะสม และที่สำคัญคือทรงเป็นเจ้าชายผู้ปกครองแคว้น ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์ไม่เพียงแต่เสด็จมาถึงอเมริกาเท่านั้น แต่ยังเสด็จมายังคฤหาสน์อันกว้างขวางที่อยู่ติดกับที่ดินของพวกเขาในแถบแคตสคิลส์อีกด้วย

โชคดีที่ยังไม่มีการตกลงสิ่งใดเป็นที่แน่นอนกับท่านเคานต์ นางบลิเธอร์สจึงแนะนำให้รอสักระยะก่อนจะให้คำตอบที่ชัดเจนต่อข้อเสนอที่ดูจะกระตือรือร้นเกินไปของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีชื่อเสียงว่าเขามีทรัพย์สินเพียงพอที่จะปกป้องปราสาทจากภัยอันตรายของการใช้เงินสุรุ่ยสุร่ายในระยะเวลาอันใกล้ นางแนะนำให้นายบลิเธอร์สแจ้งเขาว่า เขาเห็นสมควรที่จะนำเรื่องนี้ไปพิจารณาก่อนเป็นเวลาอย่างน้อยสองสัปดาห์ แต่ห้ามผูกมัดตนเองกับสิ่งใดที่เป็นการปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

นายบลิเธอร์สกล่าวว่าเขาไม่เคยได้ยินคำใดที่ฉลาดหลักแหลมเท่ากับคำว่า “ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด” และสั่งให้เลขานุการร่างจดหมายที่สุภาพและมีชั้นเชิงถึงขุนนางผู้กระวนกระวายใจส่งมาให้เขาโดยเร็วที่สุด พวกเขาเห็นพ้องกันว่าเจ้าชายเป็นที่ปรารถนากว่าเคานต์ และในเมื่อลงมือทำแล้ว พวกเขาก็ควรจะตั้งเป้าหมายไว้ให้สูงที่สุด นายบลิเธอร์สเอ่ยถามอย่างไม่แน่ชัดนักว่า มันจะคุ้มค่าหรือไม่หากจะพิจารณาถึงระดับกษัตริย์ แต่นางผู้เป็นภรรยาก็รีบดัดนิสัยเขาให้เข้าที่เข้าทางในทันที

สิ่งที่ทำให้ความหวังของพวกเขามีน้ำหนักอย่างประหลาดคือข้อเท็จจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า พระมารดาของเจ้าชายทรงอภิเษกสมรสกับชาวอเมริกัน ซึ่งเป็นการสร้างบรรทัดฐานที่ไม่มีอุปสรรคทางรัฐธรรมนูญใดจะหยั่งรากได้ และพระองค์ทรงใช้ชีวิตร่วมกับสุภาพบุรุษผู้นั้นอย่างมีความสุขยิ่งแม้จะมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์ทรงพบกับเขาขณะประทับอยู่ในดินแดนอเมริกัน ซึ่งนับเป็นลางบอกเหตุอันดีเยี่ยมสำหรับความสำเร็จของภารกิจในครั้งนี้ จะมีสิ่งใดเหมาะสมไปกว่าการที่บุตรชายจะดำเนินตามรอยพระบาทของพระมารดาผู้ทรงเกียรติ หากสุภาพบุรุษชาวอเมริกันคู่ควรกับเจ้าหญิง เหตุใดในทางกลับกันจะทำไม่ได้เล่า แน่นอนว่ามอด บลิเธอร์ส นั้นเพียบพร้อมด้วยคุณสมบัติไม่แพ้บุรุษคนใดในอเมริกา

ปรากฏว่าเจ้าชาย หลังจากทรงใช้เวลาเดินทางข้ามทวีปอย่างไม่เร่งรีบในระหว่างการเดินทางรอบโลก ได้เสด็จมาเยี่ยมเยียนครอบครัวคิงส์แห่งทรักซ์ตันตามที่ได้สัญญาไว้และเป็นที่ปรารถนาอย่างยิ่ง โดยระยะเวลาของการพำนักนั้นขึ้นอยู่กับความพอพระทัยของพระองค์เองในระดับหนึ่ง และขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ของการเจรจาเรื่องสงครามที่ส่งผลกระทบต่อสองประเทศใหญ่ในยุโรป ซึ่งได้แก่ รัสเซียและออสเตรีย นับตั้งแต่สงครามครั้งประวัติศาสตร์ระหว่างพันธมิตรบอลข่านและตุรกีในปี 1912 และ 1913 ก็มีเสียงกระซิบกระซาบมาโดยตลอด และบัดนี้สถานการณ์ได้มาถึงจุดที่ยอมรับกันว่าสุ่มเสี่ยงอย่างยิ่ง คุณบลิเธอร์สอยู่ในตำแหน่งที่ทราบดีว่ารัฐเล็กๆ ที่ชายหนุ่มผู้นี้ปกครองอยู่นั้นย่อมถูกดึงเข้าสู่หายนะครั้งนี้ ไม่ใช่ในฐานะคู่สงครามหรือพันธมิตร

แต่เป็นเรื่องของเงินกู้ที่บังเอิญจะครบกำหนดชำระภายในปีนี้ และรัสเซียคงไม่ต่ออายุเงินกู้ดังกล่าวในขณะที่มีแนวโน้มว่าคลังหลวงจะต้องเผชิญกับการใช้จ่ายมหาศาลในภาวะสงคราม เงินกู้ดังกล่าวจะถูกเรียกคืนอย่างแน่นอน และกราอุสทาร์กก็ไม่อยู่ในสถานะที่จะชำระคืนได้ด้วยทรัพยากรอันน้อยนิดของตนเอง เนื่องจากเกิดทุพภิกขภัยขึ้นกับประชาชนถึงสองปีในช่วงเวลาที่ต้องการความมั่งคั่งมากที่สุด

เขาติดต่อกับความเคลื่อนไหวทางการเงินครั้งใหญ่ในเมืองหลวงทั่วโลก และเขาทราบดีว่าการรัดเข็มขัดคือคำขวัญในขณะนี้ การที่รัฐเล็กๆ จะเจรจาขอกู้เงินในช่วงเวลานี้ไม่ใช่เรื่องง่าย และไม่มีแม้แต่โอกาสเพียงน้อยนิดที่รัสเซียจะมีความเมตตาต่อลูกหนี้ ไม่ว่าภาระผูกพันนั้นจะน้อยเพียงใดก็ตาม ผู้ที่ติดค้างจะต้องถูกเรียกให้ชำระ ผู้ที่ร้องขอจะถูกปฏิเสธด้วยความสุภาพเพียงน้อยนิด คุณบลิเธอร์สมีความเห็นส่วนตัวว่าเจ้าชายหนุ่มและตัวแทนที่ไว้วางใจซึ่งร่วมเดินทางมาด้วยนั้น มายังสหรัฐอเมริกาก็เพื่อจุดประสงค์ในการจัดหาเงินกู้ผ่านแหล่งที่สามารถเข้าถึงได้ด้วยการร้องขอเป็นการส่วนตัวเท่านั้น

แต่แน่นอนว่าคุณบลิเธอร์สไม่สามารถแพร่งพรายเรื่องนี้ให้ใครรู้ได้ ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่สามารถแม้แต่จะบอกภรรยาของตน ซึ่งเขาเชื่ออย่างมั่นใจว่าเธอเป็นคนไร้หัวใจ

ทว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่สำคัญ เจ้าชายหนุ่มแห่งกราอุสทาร์กกำลังเพลิดเพลินกับการต้อนรับอย่างมีไมตรีจิตของชาวอเมริกัน และไม่ว่าพระองค์จะติดค้างสิ่งใดต่อรัสเซีย อเมริกาก็ติดค้างการดูแลเอาใจใส่ที่พิถีพิถันที่สุดต่อพระองค์ หากคุณบลิเธอร์สจะมีสิ่งใดที่จะกล่าวถึงเรื่องนี้ สิ่งนั้นย่อมมีไว้สำหรับให้เจ้าชายทรงสดับรับฟังเพียงผู้เดียว ไม่ใช่สำหรับพวกที่ชอบสอดรู้สอดเห็น

ประเด็นสำคัญก็คือ ขณะนี้เจ้าชายกำลังพักผ่อนในชนบทห่างจากคฤหาสน์อันโอ่อ่าและหรูหราของนายบลิเธอร์สเพียงเอื้อมมือ ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์ยังเป็นชายหนุ่มที่มีเสน่ห์อย่างยิ่ง พร้อมด้วยเสียงหัวเราะที่เปี่ยมด้วยความจริงใจเสียจนดูไม่น่าเชื่อว่าในร่างกายอันกำยำของชายหนุ่มผู้นี้จะมีสายเลือดกษัตริย์ไหลเวียนอยู่แม้แต่หยดเดียว และส่วนที่น่าขันที่สุดของสถานการณ์ทั้งหมดนี้ก็คือ นายและนางคิงอาศัยอยู่ในบ้านหลังเล็กๆ อันสมถะที่มีเถาวัลย์ปกคลุม ซึ่งหากนำไปวางไว้ในส่วนเรือนคนรับใช้ของคฤหาสน์บลิเธอร์วูดก็คงจะกลมกลืนจนหาไม่เจอ และสิ่งที่น่าหงุดหงิดเป็นพิเศษก็คือท่าทีของครอบครัวคิง พวกเขาเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญที่ไม่มีหัวนอนปลายเท้า

แต่กลับเรียกแขกผู้สูงศักดิ์ของตนว่า “บ็อบบี้” อย่างหน้าตาเฉย และปล่อยให้พระองค์คอยรับใช้หยิบจับสิ่งโน้นสิ่งนี้ให้พวกผู้หญิงในบ้าน ราวกับว่าพระองค์เป็นเพียงเด็กหนุ่มจองหองจากเมืองหลวงที่เดินทางมาพักผ่อนช่วงสุดสัปดาห์

คำกล่าวที่นายบลิเธอร์สใช้เปิดบทนี้ เป็นการตอบโต้คำประกาศที่ภรรยาของเขามักพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าภายใต้ร่มเงาของผ้าใบกันแดดสีแดง ขาว และน้ำเงิน บนระเบียงที่ทอดสายตาลงมาจากจุดที่สูงส่งดุจผู้กุมอำนาจ มองเห็นหลังคาสีแดงอันสมถะของวิลล่าตระกูลคิงในหุบเขาเบื้องล่าง นางบลิเธอร์สเพียงแต่กล่าว—และย้ำแล้วย้ำอีก—ว่าเงินไม่สามารถซื้อทุกสิ่งในโลกนี้ได้ โดยสื่อถึงสถานะทางสังคมโดยตรง และสื่อถึงความทะเยอทะยานอันเป็นความลับที่อยากจะคว้าตัวเจ้าชายผู้มีสายเลือดกษัตริย์มาให้มอด ลูกสาวของตน

อย่างไรก็ตาม นางได้เกริ่นนำความเห็นนี้ด้วยการเหน็บแนมอย่างน่ารำคาญยิ่งว่า นายบลิเธอร์สนั้นคงจะเสียสติไปแล้วตอนที่เสนอให้เชิญเจ้าชายมาพักที่บลิเธอร์วูดสักสองสามสัปดาห์ โดยมีเงื่อนไขว่าชายหนุ่มผู้นั้นต้องลดเวลาการเข้าพักในบ้านของนายและนางคิง ซึ่งเขาได้ยืนยันหนักแน่นว่า ไม่มีความพร้อมที่จะต้อนรับเชื้อพระวงศ์ตามแบบแผนที่เชื้อพระวงศ์พึงได้รับ

ประสบการณ์อันยาวนานสอนให้นายบลิเธอร์สอ่านภาษาท่าทางจากริมฝีปากและดวงตาได้อย่างแม่นยำในระดับหนึ่ง ดังนั้น การสังเกตใบหน้าที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองของภรรยาอย่างใกล้ชิด ทำให้เขารู้ว่าเมื่อใดที่นางกำลังยอมจำนนต่อเหตุผล เขาเป็นคนรูปร่างล่ำสันและชอบบงการ ผู้ซึ่งมักจะใช้เหตุผลโต้แย้งกับทุกคนที่อยู่ในระยะเสียงของเขา และมีเพียงตอนที่ภรรยาเริ่มประชดประชันอย่างเย็นชาเท่านั้นที่เขาจะปิดหูแล้วตะโกนความคิดเห็นใส่หน้าเธอตรงๆ เพื่อสยบเธอด้วยข้อเท็จจริงที่นางไม่อาจปฏิเสธได้โดยเปล่าประโยชน์ เขารับรู้ได้ชัดเจนราวกับว่าได้ยินคำพูดนั้นจริงๆ ว่าขณะนี้นางกำลังกล่าวว่า

“เอาเถอะ วิล ไม่มีประโยชน์เลยที่จะเถียงกับคุณ อยากทำอะไรก็ทำเถอะถ้ามันทำให้คุณพอใจ”

เขามองนางด้วยความไม่สบายใจอยู่บ้าง ก่อนจะสอดนิ้วหัวแม่มือเข้าไปในช่องแขนของเสื้อกั๊กผ้าปักอย่างระมัดระวัง แล้วประกาศว่า

“อย่างที่ฉันบอกไปแล้วนะ ลู ไม่มีขุนนางต่างชาติคนไหน ตั้งแต่ระดับจักรพรรดิลงมา ที่จะไม่ยอมคว้าเงินไม่กี่ล้านดอลลาร์ไว้หรอก พวกเขาลำบากกันทั้งนั้น แล้วจะได้อะไรจากการแต่งงานกับสตรีผู้สูงศักดิ์ หากสตรีเหล่านั้นเป็นลูกสาวของขุนนางที่ถังแตกไม่ต่างจากคนอื่นๆ? อีกอย่าง มอดไม่ได้ถูกแนะนำตัวในราชสำนักแล้วหรือ? คุณเป็นคนจัดการเรื่องนั้นไม่ใช่หรือไง? แล้วสร้อยคอไข่มุกที่ฉันให้เธอตอนถูกแนะนำตัวล่ะ? มันเป็นที่พูดถึงกันทั้งฤดูกาลเลยไม่ใช่หรือ? ไม่มีดุ๊กคนไหนในอังกฤษที่ไม่พยายามคำนวณราคาของสร้อยเส้นนั้นให้แม่นยำถึงระดับหนึ่งหรือสองกีนีเลยนะ ไม่มีเด็กสาวคนไหนจะมีการโฆษณาที่ดีไปกว่า—”

“เรากำลังพูดถึงเจ้าชายโรบินกันอยู่” ภรรยาของเขากล่าวพร้อมกับอาการสั่นสะท้านเล็กน้อย นางบลิเธอร์สเกิดในตระกูลที่ดีกว่าสามี ความเงอะงะของเขามักทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดจนทนไม่ได้ เธอเกิดที่เมืองโพรวิเดนซ์ และบางครั้งก็มักจะเอ่ยถึงเรื่องนี้ยามที่ปรารถนาจะสยบเขาเป็นพิเศษ ซึ่งอาจไม่ใช่ด้วยความใจร้าย แต่เพื่อทำให้เขาตระหนักว่าลูกสาวของพวกเขามีสายเลือดที่ดีไหลเวียนอยู่ในกาย ส่วนนายบลิเธอร์สนั้นเคยได้ยินมาแบบอ้อมๆ ว่าเขาลืมตาดูโลกครั้งแรกที่เมืองเจอร์ซีย์ซิตี แม้ว่าหลังจากเขามีชื่อเสียง เมืองนิวอาร์กจะอ้างว่าเขาเป็นคนของที่นั่นก็ตาม แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้

“เอาเถอะ เขาก็เหมือนกับคนอื่นๆ นั่นแหละ” เขาเอ่ยหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง บางสิ่งบอกเขาว่าเขาควรละเว้นจากการพูดเรื่องราคาของสิ่งของ แม้จะอยู่ท่ามกลางครอบครัวก็ตาม เขาเคยได้ยินมาว่ามีแต่พวกไร้รสนิยมเท่านั้นที่พูดถึงทรัพย์สินของตน “เอาละ ไม่มีเหตุผลใดในโลกเลยที่เราจะไม่พิจารณาข้อเสนอของเขา เขา—”

“ข้อเสนอหรือ?” เธออุทานด้วยความตกใจ “เขาไม่ได้ยื่นข้อเสนออะไรทั้งนั้น วิลล์ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามอดมีตัวตนอยู่ คุณพูดเรื่องแบบนี้ออกมาได้อย่างไร?”

“ผมก็แค่มองการณ์ไกลเท่านั้นเอง คติพจน์ของผมคือ ‘มองการณ์ไกล’ คุณก็รู้ดีพอๆ กับผมนั่นแหละ วันนี้ผมจะเป็นอย่างไรถ้าผมไม่มองการณ์ไกลและเห็นสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นก่อนที่คนอื่นจะทันลืมตาตื่น? คุณจะบอกผมได้ไหม? ผมถามว่าที่ไหน? ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ผมจะเป็นอย่างไรถ้าผมไม่มองการณ์ไกลและเห็นว่าการแต่งงานกับลูกสาวของผู้พิพากษามอร์ตันจะมีความหมายต่อผมอย่างไรในระยะยาว?” เขารู้สึกว่าตนเองได้กล่าวคำชมที่ไพเราะและน่าเชื่อถือยิ่ง “ผมไม่เคยทำข้อตกลงที่ผิดพลาดเลยสักครั้งในชีวิต ลู และตอนที่ผมแต่งงานกับคุณ มันไม่ใช่การเดาสุ่ม คุณน่ะ ยอดรักของผม คุณคือรากฐานอันมั่นคงที่ผม—”

“ฉันรู้แล้ว” เธอเอ่ยอย่างเหนื่อยหน่าย “คุณพูดแบบนี้มาเป็นพันครั้งแล้ว ‘รากฐานที่ผมใช้สร้างวิหารแห่งทายาทของผม’ ใช่ ฉันรู้ วิลล์ แต่ฉันยังคงคัดค้านอย่างเด็ดขาดที่จะทำให้เราต้องดูน่าตลกขบขันในสายตาของนายและนางคิง”

“น่าตลกขบขัน? ผมไม่เข้าใจคุณเลย”

“เอาเถอะ เดี๋ยวคุณก็เข้าใจหลังจากที่คิดทบทวนดูแล้ว” เธอเอ่ยเรียบๆ และเขาก็ขมวดคิ้วด้วยความงุนงงอย่างยิ่ง

“คุณไม่คิดหรือว่าเขาจะเป็นคู่ที่เหมาะสมกับมอด?” เขาถามหลังจากผ่านไปหลายนาที เขารู้สึกว่าตนเองได้คิดทบทวนเรื่องนี้แล้ว

“คุณกำลังคิดจะลักพาตัวเขามาหรือ วิลล์?” เธอซักไซ้

“แน่นอนว่าไม่! แต่สิ่งที่คุณต้องทำก็แค่บอกว่าเขาคือคนที่ใช่สำหรับมอด แล้วผมจะ—ผมจะจัดการส่วนที่เหลือเอง ผมเป็นคนแบบนี้แหละ ลู คุณบอกว่าคุณไม่ต้องการเคานต์อะไรนั่น—หมายถึง คุณไม่ได้ต้องการเขามากเท่าเมื่อก่อน—และคุณก็บอกว่ามันคงจะเป็นเรื่องที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกถ้ามอดได้เป็นเจ้าหญิงแห่งโกรสติก—”

“กรอสตาร์ก วิลล์”

“ผมก็พูดแบบนั้นแหละ เอาละ ถ้าคุณอยากให้ลูกเป็นเจ้าหญิงแห่งที่นั่น ผมจะจัดการให้เธอได้เป็น ขอเพียงแค่หมอนี่เป็นสุภาพบุรุษและคู่ควรกับเธอ เจ้าชายคนเดียวที่ผมเคยรู้จักน่ะเป็นไอ้สารเลวตัวดี และผมจะระวังเรื่องนี้ให้มาก คุณจำไอ้คนขี้งกนั่นได้ไหม—”

“ไม่มีการตั้งคำถามเกี่ยวกับเจ้าชายโรบิน” เธอเอ่ยขัดอย่างเฉียบขาด

“ผมเดาว่าคำถามเดียวที่มีคือ เขาจะต้องการเงินเท่าไหร่?”

“คุณหมายถึง—เงินสินสอด?”

“แน่นอน”

“คุณไม่มีความโรแมนติกอยู่ในจิตวิญญาณเลยหรือ วิลเลียม บลิเธอร์ส?”

“ผมไม่เคยเชื่อเรื่องเทพนิยาย” เขาเอ่ยอย่างเคร่งขรึม “และยิ่งไปกว่านั้น ผมไม่เชื่อเรื่องนิยายราคาถูกที่พระเอกชาวอเมริกันเที่ยวแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์หรือเรื่องไร้สาระทำนองนั้น มันไม่ใช่เรื่องที่ทำกัน ลู ถ้าคุณอยากแต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์ คุณก็ต้องควักเงินจ่าย”

“อย่าลืมสิว่า เจ้าหญิงเยทิฟผู้ผู้น่าสงสาร มารดาของเจ้าชายโรบิน ทรงแต่งงานกับชาวอเมริกันเพราะความรัก”

“หึ! แล้วเมืองโกรสทาร์กนี่มันอยู่ที่ไหนกันแน่?”

“‘ที่ไหนสักแห่งทางทิศตะวันออกของดวงอาทิตย์อัสดง’” เธอโควตคำพูด “คุณต้องหัดออกเสียงให้ถูกนะ”

“ผมไม่เคยเก่งภาษาต่างประเทศเลย ว่าแต่บ่ายนี้มอดไปไหนล่ะ?”

“ขับรถเล่น”

เขารอข้อมูลเพิ่มเติม แต่เมื่อไม่มีใครยอมบอก เขาจึงถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงความกังวลเล็กน้อยว่า

“ไปกับใคร?”

“หนุ่มสโกวิลล์”

เขาขมวดคิ้ว “หมอนั่นมันพวกไม่เอาถ่านนะลู ไร้ประโยชน์สิ้นดี ผมไม่ชอบที่คุณปล่อยให้—”

“เขามาจากครอบครัวที่ดีมากนะที่รัก ฉัน—”

“เขา—เอ่อ—รักเธอหรือเปล่า?”

“แน่นอนสิ”

“พับผ่าสิ!”

“แล้วทำไมจะไม่ล่ะ? ใครที่ได้เจอเธอก็ต้องหลงรักกันทั้งนั้นไม่ใช่หรือ?”

“ผม—ผมว่าอย่างนั้นแหละ” เขายอมรับอย่างเขินๆ แล้วใบหน้าก็พลันสว่างไสว “และมันก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่เจ้าชายคนนี้จะไม่ตกหลุมรักจนหัวปักหัวปำใช่ไหมล่ะ? เอาละ เห็นไหมล่ะ! เรื่องนี้จะทำให้ข้อตกลงการสมรสเปลี่ยนไป เชื่อผมสิ—เปลี่ยนไปอย่างน้อยสักสองล้านได้เลย ถ้า—”

เธอลุกขึ้นยืนทันควัน “คุณมันน่ารังเกียจที่สุดเลยวิลล์ คิดเรื่องอื่นนอกจากเรื่องนี้ไม่ได้เลยหรือไง—”

“เฮ้ นั่นมอดี้กำลังขับรถเข้ามาตามทางเดินใช่ไหม? ใช่จริงๆ ด้วย! ให้ตายเถอะ คุณเคยเห็นใครที่ดูดีกว่าเธอไหม? เรื่องรูปลักษณ์และสไตล์เนี่ย เธอชนะขาดลอยเป็นไมล์เลย และ—โอ้ อีกอย่าง” เขาลดเสียงลงเป็นเสียงกระซิบแหบพร่าอย่างมีความลับ “—ถ้าผมเป็นคุณ ผมจะยังไม่พูดเรื่องการแต่งงานกับเธอตอนนี้หรอก ผมอยากจะขอดูตัวหมอนั่นก่อน”