บทที่ 23: พิงการีส์

เวลาสามทุ่มของคืนที่ฝนตก บนถนนที่คดเคี้ยวและชันซึ่งไต่ขึ้นตามไหล่เขาจากเมืองที่มีกำแพงล้อมรอบมุ่งสู่ยอดเขาอันเป็นที่ตั้งของอารามเซนต์วาเลนไทน์อันเลื่องชื่อ—เวลาสามทุ่มของคืนที่เต็มไปด้วยความคาดหวังอันแสนสุขของชายผู้หนึ่งนามว่า อาร์. ชมิดท์ ผู้ซึ่งพยายามเร่งรุดขึ้นไปตามทางลาดอย่างกระตือรือร้น ทว่าการเดินทางกลับล่าช้าเกินไป แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากคนขับรถม้าผู้ไร้ความปรานีที่คอยเฆี่ยนม้าผู้น่าสงสารให้ควบทะยานในช่วงทางราบ และไม่ยอมให้พวกมันได้หยุดพักแม้แต่น้อยบนทางลาดชันอันโหดร้าย

จอร์จ บาร์ แมคคัทเชียน

ในช่วงบ่ายแก่ๆ มีจดหมายฉบับหนึ่งส่งมาถึงคุณ อาร์. ชมิดท์ ณ ที่ทำการไปรษณีย์กลาง เขาเคยบอกเธอไว้ว่าข้อความใดก็ตามที่ส่งถึงเขาจะถึงมืออย่างแน่นอนหากจ่าหน้าซองถึงที่ทำการไปรษณีย์ นับตั้งแต่เดินทางมาถึงเมืองเมื่อสามวันก่อน เขาจงใจหลีกเลี่ยงถนนสายหลักและถนนกว้างของเมืองเอเดลไวส์ โดยแทบจะไม่ย่างกรายออกจากเขตปราสาทเลย ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเขารู้ดีว่าไม่สามารถออกไปข้างนอกในเวลากลางวันได้โดยไม่สูญเสียสิทธิพิเศษที่ได้รับ ซึ่งเป็นสิ่งที่เลียนแบบมาจากเหล่ากาลิฟผู้ทรงธรรมแห่งแบกแดด ราษฎรของเขาจะทรยศเจ้าชายเพราะความรักที่มีต่อเขา การเดินทางผ่านท้องถนนของเขาจะถูกรายล้อมไปด้วยการแสดงความเคารพอย่างนอบน้อมจากชาย หญิง และเด็กทุกคนในเมือง หากเบเดเลียอยู่ที่นั่น เธอคงไม่อาจเลี่ยงที่จะรู้ได้ว่าเขาเป็นใครและมีฐานะอะไร ในเมื่อทุกคนต่างพากันยกหมวกขึ้นและก้มคำนับเขาอย่างซื่อๆ ขณะที่เขาเดินผ่าน และเขาไม่ต้องการให้เบเดเลียล่วงรู้ความจริงเกี่ยวกับตัวเขา จนกว่าเธอจะตอบคำถามสำคัญยิ่งข้อหนึ่ง ดังที่ได้กล่าวถึงมาแล้วหลายครั้งในเรื่องราวอันเรียบง่ายนี้

จดหมายของเธอนั้นสั้นกระชับ เธอเพียงแจ้งให้เขาทราบว่าเธอเดินทางมาถึงเอเดลไวส์ในวันนั้นจากแกนลุคซึ่งอยู่ห่างออกไปยี่สิบไมล์ และกำลังพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมแห่งดวงดาวซึ่งอยู่นอกประตูเมืองและอยู่กึ่งกลางทางขึ้นภูเขา โดยเธอเลือกโรงเตี๊ยมโบราณอันเงียบสงบแห่งนี้แทนที่โรงแรมรีเกนเกตซ์อันหรูหราด้วยเหตุผลส่วนตัว

ในตอนท้ายเธอระบุว่าเธอจะยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบเขาเมื่อเขาสะดวกจะมาหา เมื่อได้รับจดหมายที่เขียนอย่างเป็นงานเป็นการอย่างประหลาดฉบับนี้ เขาก็รีบส่งข้อความถึงมิสไกล์ ณ โรงเตี๊ยมแห่งดวงดาวทันที โดยแจ้งว่าเธอสามารถรอพบเขาได้ในเวลาสามทุ่มคืนนี้

โชคดีสำหรับเขาที่คืนนั้นฝนตกและลมพัดแรง เขาใส่เสื้อกันฝนซึ่งมีผ้าคลุมไหล่และปกเสื้อที่ช่วยบดบังใบหน้าส่วนล่างได้เป็นอย่างดี และทำให้การปลอมตัวสมบูรณ์ด้วยการดึงปีกหมวกกว้างแบบที่คนเลี้ยงแกะบนภูเขาชอบใส่ลงมาปิดตา และเขายังเตรียมแว่นตาสีเข้มไว้สำหรับการทดสอบครั้งสำคัญเมื่อยามก้าวเข้าสู่โรงเตี๊ยม

เขาแอบออกจากปราสาทในยามวิกาล ขึ้นรถม้าสภาพซอมซ่อที่ฮอบส์จัดเตรียมไว้สำหรับการเดินทางครั้งนี้ ซึ่งจอดรอเขาอยู่ไม่ไกลจากทางเข้าส่วนตัวของสวนสาธารณะ ยามที่ประตูมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ ขณะที่เขาเดินผ่าน แต่ไม่มีใครกล้าซักถามเขา ทว่าพวกเขากลับขยิบตาให้กันอย่างมีเลศนัยหลังจากที่เขาหายลับเข้าไปในเงามืดพ้นรัศมีของตะเกียงริบหรี่ที่พวกเขาถืออยู่ การเป็นวัยรุ่นนี่มันดีจริงๆ!

คนขับรถม้าเก่าๆ ที่ส่งเสียงกุกกักคันนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากฮอบส์ผู้สารพัดประโยชน์ ซึ่งดูเหมือนว่าเขาจะเช่ารถคันนี้มาในราคาเหมาจ่าย โดยรับประกันเจ้าของรถว่าจะไม่สูญเสียจากการถูกขโมย ไฟไหม้ หรือการพังทลาย เป็นไปไม่ได้เลยที่เจ้าของรถจะขับเคลื่อนรถให้ถึงจุดหมายได้รวดเร็วเท่าฮอบส์ และแน่นอนว่าพวกม้าเองก็ไม่เคยระแคะระคายเลยว่าพวกมันมีความสามารถขนาดนี้

รถม้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนกำลังเข้าใกล้โรงเตี๊ยมแห่งดวงดาว เมื่อโรบินยื่นศีรษะออกไปนอกหน้าต่างและสั่งให้ฮอบส์ขับช้าลง

รับทราบครับท่าน ฮอบส์กล่าว ผมคิดว่าเราอาจจะสายหลังจากเสียเวลาที่ประตูเมืองครับท่าน เพราะยามเซ่อๆ คนนั้นกับ

เรามาถึงทันเวลาแล้ว ฮอบส์ ทำตัวตามสบายเถอะ

แสงไฟจากโรงเตี๊ยมส่องประกายผ่านสายฝนโปรยปรายอยู่ห่างออกไปไม่เกินหนึ่งช่วงตึก หัวใจของโรบินเต้นรัวอย่างรุนแรง ความรู้สึกหนาวสั่นเล็กน้อยแล่นผ่านตัวเขา เป็นความหนาวสั่นอันหอมหวานของความตื่นเต้น เลือดในกายเขาร้อนสลับเย็น เส้นประสาทสั่นระริก ช่างเป็นการผจญภัยโดยแท้!

โฮ่! ฮอบบ์สโพล่งขึ้นทันที เฮ้ย อะไรกันวะเนี่ย—

ร่างมืดร่างหนึ่งกระโจนออกมาบนถนนใกล้กับหัวม้า พร้อมกับยกมือขึ้นเป็นสัญญาณเตือน

นี่ใช่รถม้าของคุณชมิดท์ไหม เสียงแหบพร่าและกดต่ำเอ่ยถาม

ใช่ ฮอบบ์สตอบ สำหรับตอนนี้ล่ะนะ แล้วมีอะไรล่ะ

โรบินชะโงกหน้าออกมาทางหน้าต่าง

คุณต้องการอะไร

มีคนกำลังออกมาพบคุณครับท่าน อย่าขับรถขึ้นไปจนถึงประตู นั่นคือคำสั่ง โปรดรออยู่ที่นี่ด้วยครับ

จากนั้นชายผู้นั้นก็หายวับเข้าไปในความมืด ทิ้งให้เหล่านักเดินทางงุนงงกับคำพูดและการกระทำของเขา

ผมต้องทำยังไงครับท่าน ฮอบบ์สถาม เป็นคำสั่งที่ประหลาดสิ้นดี และใครกันที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ นั่นแหละคือสิ่งที่ผมอยากรู้

เรารออยู่ที่นี่แหละ ฮอบบ์ส โรบินกล่าว แล้วจู่ๆ เขาก็ยกมือขึ้นทาบอก หัวใจของเขากำลังเต้นผิดจังหวะอย่างรุนแรง ชั่วขณะหนึ่งเขาคิดว่ามันแทบจะเต้นทะลุออกมาจากร่างกายเสียให้ได้!

เบื้องล่างของเขาคือเมืองที่สว่างไสว ดูราวกับกลุ่มเมฆสีเหลืองยักษ์ที่อยู่แทบเท้า ใกล้เข้ามาอีกนิด บนลาดเขา มีแสงไฟสลัวๆ จากหน้าต่างบ้านเรือนของผู้คนที่อาศัยอยู่ตามไหล่เขา และตามจุดต่างๆ ที่ห่างกันออกไป มีโคมไฟถนนที่ส่องแสงริบหรี่ท่ามกลางความมืดมิด ส่วนเบื้องบนไกลออกไป คือแสงไฟที่เกือบจะเลือนรางของเซนต์ วาเลนไทน์ ซึ่งแขวนเด่นอยู่บนท้องฟ้า เขานึกถึงเหล่านักบวชที่อยู่บนนั้น ชีวิตแบบนั้นช่างน่าทึ่ง! แต่เขาไม่มีวันยอมเป็นนักบวชเด็ดขาด ไม่มีทาง

พับผ่าสิ! ฮอบบ์สอุทาน แต่แล้วก็กลับเข้าสู่บทบาทคนขับรถม้าในทันที

หญิงสาวคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นอย่างรวดเร็วจากความมืดและหยุดลงข้างรถม้า เธอห่อหุ้มร่างกายด้วยผ้าโปร่งบางยาวและสวมฮู้ดคลุมศีรษะ ตะเกียงหน้ารถม้าส่องแสงจ้ากระทบกับเสื้อคลุมที่เปียกชุ่ม

คุณใช่ไหม โรบินร้องขึ้น พร้อมกับผลักประตูเปิดออกและกระโดดลงพื้น

ดิฉันเองค่ะ มะซิเออร์ เสียงของมารี สาวใช้ชาวฝรั่งเศสของคุณกิลล์เอ่ยขึ้น

ความผิดหวังอันโดดเดี่ยวถาโถมเข้าสู่จิตใจของเขา เขาหวังว่าจะเป็น—แต่ไม่นะ! เขาน่าจะรู้ดี เธอไม่มีทางมาพบเขาในลักษณะนี้

เกิดอะไรขึ้น เขาร้องถาม พร้อมกับคว้าแขนหญิงสาว เธอ—

ชู่ว์! เราพูดภาษาฝรั่งเศสกันได้ไหมคะ มารีกล่าว พร้อมกับลดเสียงต่ำลงหลังจากเหลือบมองคนขับรถม้าที่ยืนนิ่งเฉยอย่างมีเลศนัย เขาอาจจะฟังภาษาอังกฤษออกค่ะ มะซิเออร์ นายหญิงของดิฉันส่งดิฉันมาบอกมะซิเออร์ว่า เธอเปลี่ยนใจแล้วค่ะ

เปลี่ยนใจงั้นหรือ โรบินอุทานอย่างตกใจ

ค่ะ มะซิเออร์ เธอจะไม่รับคุณที่โรงแรมอินน์ออฟเดอะสตาร์ส์ เธอสั่งให้คุณขับรถไปจนสุดถนนสายนี้ ซึ่งจะมีสวนที่มีวงดนตรีชาวแมกยาร์ และมีเครื่องดื่มรสเลิศที่สุดเท่าที่จะหาได้ภายใต้ซุ้มไม้เลื้อย—

สวนสาธารณะงั้นหรือ โรบินอุทานด้วยความท้อแท้สิ้นดี

สวนของปิงการีครับท่าน ฮอบบ์สโพล่งออกมาโดยไม่ทันคิด ผมรู้จักที่นั่นดี เป็นที่ที่เงียบสงบและเป็นระเบียบมาก—ขออภัยครับ!

ที่แท้เขาก็ฟังภาษาฝรั่งเศสออกด้วยงั้นหรือ มารีร้องขึ้นอย่างฉุนเฉียว

มันไม่สำคัญหรอก โรบินร้องอย่างรำคาญ ให้ตายเถอะ ทำไมเธอถึงเลือกโรงอาหารสาธารณะเพื่อที่จะพบฉันกัน

หากมะซิเออร์เลือกที่จะเพิกเฉยต่อความปรารถนาของ— สาวใช้เริ่มกล่าว แต่เขาขัดจังหวะเธอ

ฉันไม่ชินกับการพบปะผู้คนในสวนสาธารณะ ฉัน—

นายหญิงของดิฉันก็ไม่ชินเช่นกันค่ะ มะซิเออร์ ดิฉันรับรองได้ว่านี่เป็นครั้งแรกที่เธอทำเรื่องไม่เหมาะสมเช่นนี้ ขออนุญาตกระซิบแนะนำมะซิเออร์นะคะ คืนนี้ที่นั่นว่างมาก และที่สำคัญคือจะได้ขับรถกลับไปยังโรงแรมพร้อมกับมาดมัวแซลล์ด้วย นั่นไม่ใช่เรื่องที่วิเศษหรอกหรือคะ มะซิเออร์

พับผ่าสิ! โรบินอุทาน ขับรถไป—เจ้าคนขับ! แต่เดี๋ยวก่อน ให้ฉันไปส่งเธอที่โรงแรมนะ มารี มัน—

ไม่ค่ะ ดิฉันไม่อาจรับคำเชิญที่แสนจะใจดีของมะซิเออร์ได้ บงซัวร์ มะซิเออร์

เธอหายวับไปราวกับสายฟ้าแลบ โรบินกระโดดขึ้นรถม้าอย่างคล่องแคล่ว

ไปสวนปิงการี คนขับ! เขาสั่ง หัวใจกลับมาเต้นรัวอีกครั้ง

รับทราบครับท่าน แล้วพวกเขาก็ออกเดินทางด้วยความเร็วรี่ รถม้าวิ่งส่งเสียงกึกกักอย่างรื่นเริงไปตามถนนปูหิน

ที่พักของปิงการีคือจุดหมายปลายทาง มันตั้งอยู่ตรงหัวมุมหักศอกของภูเขา ซึ่งเป็นหน้าผาชันที่ทิ้งตัวดิ่งลงไปกว่าหนึ่งพันฟุตสู่เหมืองหินเบื้องล่าง อาคารหลังนี้มีหลังคาต่ำและแผ่กว้าง เดิมทีเคยเป็นโรงนอนของเหล่านักรบเร่ร่อนที่ถูกเกณฑ์มาจากทั่วทุกสารทิศในรัฐโดยเหล่าบารอนผู้ถือครองที่ดินในยุคก่อนที่จะมีกฎหมายบังคับใช้จริงจัง จึงนับได้ว่าเป็นสถานที่ที่มีประวัติศาสตร์ บางส่วนของสิ่งปลูกสร้างกล่าวกันว่ามีอายุไม่ต่ำกว่าห้าร้อยปี ทว่ากาลเวลาและความโลภได้ผลักไสประวัติศาสตร์ให้กลายเป็นเพียงฉากหลังที่คลุมเครือ และหากใครไม่ได้รอบรู้ในตำนานของเมืองนี้เป็นอย่างดี ก็อาจถูกพวกพนักงานผู้ไร้ยางอายหลอกเอาได้ง่ายๆ เพราะคนพวกนี้ไม่แยกแยะระหว่างของเก่ากับของใหม่ ตราบเท่าที่การผัดวันประกันพรุ่งนั้นสร้างผลกำไรให้แก่ตน

ในความเป็นจริง กำแพงของโรงนอนโบราณนั้นล้อมรอบส่วนที่ปัจจุบันถูกใช้เป็นห้องครัว และจะไม่มีใครย่างกรายเข้าไปข้างในนั้นเลย เว้นแต่จะเป็นผู้ที่มีหน้าที่ต่ำต้อยซึ่งเกี่ยวข้องกับคนขายผัก คนขายปลา คนขายเนื้อ หรือคนขายสัตว์ปีก ส่วนระเบียงที่ปกคลุมด้วยเถาวัลย์อันน่าอัศจรรย์ ซึ่งส่งกลิ่นอายของการผุพังและโอนเอนตามอายุขัยนั้น แท้จริงแล้วเป็นสิ่งปลูกสร้างที่มั่นคงแข็งแรงซึ่งสร้างขึ้นโดยบรรพบุรุษของซินยอร์ปิงการีคนปัจจุบันในช่วงยุคนโปเลียน ซึ่งถือว่าเพิ่งเกิดขึ้นไม่นานนักหากเทียบกับวิถีของกราอุสทาร์ก

ฮ็อบส์ขับรถเข้าสู่ลานบ้านอย่างกล้าหาญ ตะโกนสั่งคนดูแลม้าสองสามคนแล้วจึงลงจากที่นั่งคนขับ วงดนตรีแมกยาร์กำลังบรรเลงเพลงอย่างเบิกบานให้แก่ผู้คนที่นั่งกระจัดกระจายอยู่ตามระเบียงที่มองเห็นหน้าผา

ถึงแล้วครับท่าน เขาบอกเจ้าชายพลางกระชากประตูรถเปิดออก จะให้ผมรอไหมครับท่าน?

แน่นอน โรบินตอบขณะก้าวลงจากรถ ฉันอยู่ไกลบ้านเหลือเกิน เพื่อนเอ๋ย

เขารีบเดินขึ้นบันไดและกวาดสายตามองไปรอบๆ ไม่มีสุภาพสตรีคนใดที่มาเพียงลำพัง ขณะที่เขากำลังจะเริ่มสำรวจพื้นที่ ชายผู้สุภาพในชุดกระดุมทองเหลืองคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหา

มาคนเดียวหรือครับท่าน? เขาถามด้วยน้ำเสียงเห็นอกเห็นใจ

ใช่ โรบินตอบ โดยที่สายตายังคงเพ่งมองเข้าไปในมุมมืด

ถ้าเช่นนั้น โปรดตามผมมาเถิดครับ ผมได้รับคำสั่งให้นำท่านไปพบกับอีกท่านหนึ่งซึ่งมาเพียงลำพังเช่นกัน เชิญทางนี้ครับท่าน

โรบินเดินตามเขาผ่านประตู เข้าไปในโถงทางเดินแคบๆ ขึ้นบันไดอีกหนึ่งชั้น และออกไปทางประตูอีกบานสู่ระเบียงเล็กๆ ที่มีผ้าใบผืนหนากางบังแดด มีชายสองคนยืนอยู่ที่ราวระเบียง กำลังทอดสายตามองแสงไฟที่พร่าเลือนราวกับภาพวาดของเมืองที่ตั้งอยู่ในหุบเขา เจ้าชายชะงักถอยหลัง สีหน้าเคร่งขรึมขึ้น

นี่มันหมายความว่าอย่างไร เจ้าบอกว่า—

เมื่อได้ยินเสียงของเขา ชายสองคนนั้นก็หันมา จ้องมองเขาอย่างพินิจครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินผ่านเขาไปอย่างจงใจ เข้าประตูและหายลับไป ชายชุดกระดุมทองเหลืองเดินตามพวกเขาไป

เสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอดังเข้ามากระทบหู เป็นเสียงหัวเราะแห่งความปิติยินดีอย่างแท้จริง เขาหมุนตัวกลับไปและเผชิญหน้ากับ—ผู้ที่ไม่ได้อยู่เพียงลำพังอีกต่อไป

เธอนั่งอยู่ที่โต๊ะเล็กๆ เพียงตัวเดียวตรงมุมห้อง จนถึงตอนนี้เขามองไม่เห็นเธอด้วยเหตุผลง่ายๆ คือโต๊ะตัวนั้นอยู่นอกแนวแสงที่ส่องมาจากประตูที่เปิดอยู่ และแสงเรืองๆ จากระเบียงข้างเคียงก็ส่องไม่ถึงมุมพักผ่อนอันเงียบสงบแห่งนี้

เขากระโจนเข้าหาเธอพร้อมเสียงร้องด้วยความดีใจ โดยคาดหวังว่าเธอจะลุกขึ้นยืน ทว่าเธอยังคงนั่งนิ่งและยื่นมือออกมา ความเฉยเมยของเธอในครั้งนี้อาจเป็นผลมาจากการไตร่ตรองไว้อย่างเยือกเย็น ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันช่วยยับยั้งความรุ่มร้อนอันวู่วามของเจ้าชาย ผู้ซึ่งเกรงว่าได้สูญเสียการควบคุมตนเองไปเสียแล้ว เป็นที่แน่นอน—แน่นอนที่สุด—ว่าหากเธอเดินเข้ามาหาเขา เธอคงถูกกักขังอยู่ในอ้อมแขนอันแข็งแรงและโหยหา และสถานการณ์คงบานปลายไปไกล เขาจึงต้องพอใจเพียงการกุมมืออันอบอุ่นและรอยยิ้มต้อนรับที่แม้แต่ความสลัวก็ไม่อาจปิดบังจากสายตาอันหิวกระหายของเขาได้

เบเดเลีย ที่รัก ที่รักของผม เขากระซิบ ผมเกือบจะถอดใจจากคุณแล้ว ผมรอคุณมาสามวันเต็มๆ คุณ—

ฉันไม่เคยผิดคำสัญญาค่ะ เร็กซ์ เธอตอบอย่างเย็นชา คุณต่างหากที่ควรได้รับคำชม ไม่ใช่ฉัน เพราะคุณก็เห็นว่าอย่างไรเสียฉันก็ต้องมาที่กรอสตาร์กอยู่ดี ฉันคงไม่แปลกใจเลยหากคุณจะทอดทิ้งฉัน เพราะจากเวียนนามาถึงที่ห่างไกลแห่งนี้มันช่าง—

ต่อให้เป็นจุดที่ไกลที่สุดในโลก ก็ไม่ไกลเกินกว่าจะทำให้ผมลังเลแม้เพียงชั่วขณะเดียว เขากล่าวพลางทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตรงข้ามเธอ ผมจะไปจนสุดขอบโลกเลย เบเดเลีย

แต่เรื่องส่วนตัวของคุณ—ธุระของคุณล่ะคะ เธอท้วง คุณจะละเลยมันได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ—

ธุระของผมคือการตามหาความสุข เขากล่าว ผมคงจะละเลยมันจริงๆ หากผมไม่ไขว่คว้าเอาหนทางเดียวที่จะทำให้ได้มันมา คุณคือความสุขของผม เบเดเลีย

คุณจะยอมเสียสละอะไรเพื่อความสุขบ้างคะ เธอถามเบาๆ

ทุกสิ่งทุกอย่างในโลกนี้ เขาตอบอย่างมั่นคง หากผมเป็นกษัตริย์ อาณาจักรของผมก็ต้องสูญสิ้นไป หากมันขวางกั้นระหว่างผมกับ—คุณ เบเดเลีย

เธอผงะถอยหลังพร้อมเสียงอุทานแผ่วเบาอย่างประหลาด ราวกับจู่ๆ ก็ขาดใจ

เดี๋ยว—รอสักครู่เถอะค่ะ เธอพูดพลางพยายามควบคุมน้ำเสียงให้มั่นคง คืนนี้อาจเป็นจุดสิ้นสุดของการผจญภัยของเรา เร็กซ์ ให้เราคิดให้ดีก่อนจะบอกว่ามันจบลงแล้ว ฉันรู้—หากคุณไม่รู้—ว่ามีหลายสิ่งหลายอย่างขึ้นอยู่กับสิ่งที่เราจะพูดต่อกันในคืนนี้ คุณจะขอให้ฉันเป็นภรรยา คุณแน่ใจหรือว่าคุณตระหนักถึงความหมายทั้งหมดที่มีต่อตัวคุณและอนาคตของคุณ หากฉันตอบตกลงกับคำถามอันแสนหวานนั้น

เขาจ้องมองเธออย่างตั้งใจ คุณรู้อะไร เบเดเลีย

ฉันรู้ว่าคุณคือเจ้าชายแห่งกรอสตาร์ก และถูกกำหนดไว้ว่าคุณต้องอภิเษกกับผู้ที่มีฐานันดรเสมอกัน คุณต้องคิดให้ดีนะคะ เร็กซ์ ที่รัก ก่อนที่คุณจะขอให้เบเดเลีย กายล์ เป็นภรรยาของคุณ

คุณรู้ว่าผมเป็น— เขาเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง แล้วก็ระเบิดเสียงหัวเราะที่ปราศจากความสุขออกมา และในเมื่อรู้ว่าผมเป็นใคร ทำไมคุณถึงไม่คว้าโอกาสที่จะได้เป็นเจ้าหญิงแห่งกรอสตาร์กไว้ล่ะ ทำไมไม่ทำให้ความทะเยอทะยานที่—

ชู่ว์! เห็นไหมคะว่าทำไมฉันถึงแนะนำให้คุณคิดก่อนพูด? ตอนนี้คุณกำลังพูดในสิ่งที่ไม่คู่ควรกับตัวคุณเลย คุณกำลังลืมไปว่าฉันมีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธชายผู้กำลังตามหาความสุข ฉันเองก็—

เขาลุกขึ้นยืน โน้มตัวข้ามโต๊ะมาไกล สายตาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ

คุณรู้มานานแค่ไหนแล้ว เบเดเลีย

ตั้งแต่วันที่สองบนเรือจูปีเตอร์ค่ะ เธอตอบอย่างสงบนิ่ง

เขาค่อยๆ กลับลงไปนั่งที่เดิม ถูกถาโถมด้วยความจริงอันน่าสะอิดสะเอียนว่าฟองสบู่ของเขาได้แตกสลายลงแล้ว เธอรู้มาตั้งแต่ต้น เธอปั่นหัวเขา เธอท้าทายเขา!

ฉันรู้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ เร็กซ์ เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเกือบจะเป็นการวิงวอน คุณกำลังมองฉันในแง่ร้าย และคุณไม่ยุติธรรมเลย เรื่องนี้เป็นเรื่องที่ยุติธรรมสำหรับฉันพอๆ กับที่คุณได้รับ เราต่างเล่นเกมอย่างระมัดระวัง คุณพยายามจะพิชิตใจฉันในแบบที่คุณเห็นสมควร เพื่อนรัก แล้วฉันจะต้องถูกประณามด้วยหรือหากฉันใช้สิทธิแบบเดียวกันนั้น? ฉันไม่ได้จงใจหรือน่าตำหนิไปกว่าคุณเลย ฉันมีความผิดฐานหลอกลวงมากกว่าคุณตรงไหนกัน?

เขาถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก คุณพูดถูก เขาเอ่ย ถึงตาฉันสารภาพบ้างแล้ว ฉันรู้มาหลายวันแล้วว่าคุณไม่ใช่เบเดเลีย ไกล์ เราเสมอกันแล้ว

เธอหัวเราะเบาๆ ฉันค่อนข้างชอบชื่อเบเดเลียนะ ฉันคิดว่าจะเก็บมันไว้เป็นชื่อนำโชค ตอนนี้ถึงเวลาที่เราจะต้องพิจารณาผลลัพธ์จากการทดลองของเราอย่างลึกซึ้งแล้วล่ะ แต่ในระหว่างนี้ ฉันยังไม่ได้ทานมื้อค่ำเลย ฉันหวังว่าเจ้าชายแห่งกรอสตาร์กจะทรงเสวยมื้อค่ำมาอย่างเบาบางพอที่จะไม่ปฏิเสธการร่วมโต๊ะกับฉัน ฉันสั่งอาหารไว้แล้ว—สำหรับสองที่

พับผ่าสิ คุณ—คุณทำให้ผมทึ่งจริงๆ! เขาอุทาน

ช่วยถอดเสื้อกันฝนที่ดูแย่ตัวนั้นออก แล้วกดกริ่งให้ฉันทีเถอะ คุณเห็นไหมว่าท้ายที่สุดแล้วฉันก็เป็นคนธรรมดาๆ คนหนึ่ง แม้จะเผชิญกับหายนะ ฉันก็ยังมีความอยากอาหารและเครื่องดื่มได้ แบบนั้นแหละดีขึ้นแล้ว

เขากดกริ่งบนโต๊ะตัวเล็กด้วยอาการกึ่งเหม่อลอย บริกรปรากฏตัวขึ้นในทันที

ขอไฟเพิ่มหน่อย บริกร เธอสั่ง และยกมื้อค่ำมาเสิร์ฟเดี๋ยวนี้

แสงไฟสว่างขึ้น และโรบินจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่อ่อนโยนและเปี่ยมด้วยรอยยิ้มของเธอ

มันไม่สำคัญหรอก เขากระซิบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ผมไม่สนว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับผม เบเดเลีย ผม—ผมจะไม่มีวันยอมเสียคุณไป คุณมีค่ามากกว่าอาณาจักรทั้งหมดในโลกนี้ คุณคือผู้ที่งดงามและน่ารักที่สุด—

ชู่ว์! สายตาของราษฎรของคุณกำลังจับจ้องคุณอยู่ ดูสิ! แม้แต่บริกรยังจำเจ้าชายของเขาได้ เขากำลังตื่นตระหนก อ่า! เขากำลังมือสั่นกับซุปคอนซอมเม่ มันเป็นช่วงเวลาที่อันตรายเหลือเกิน นั่นไง! ฉันรู้อยู่แล้วว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้น พ่อหนุ่มผู้น่าสงสาร เขาทำหก—แต่ไม่เป็นไร เขากลับมาตั้งสติได้แล้ว ดูสิ! เขากำลังเติมซุปจากโถร้อนๆ เรารอดแล้ว

อารมณ์ของเธอนั้นช่างร่าเริงและเสียดสีอย่างไม่ใส่ใจ จนทำให้เขายอมปล่อยให้รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความฉงนและไม่แน่ใจขับไล่ความกังวลออกไปจากดวงตา ขณะที่เขาเอนหลังพิงเก้าอี้และพินิจใบหน้าที่สดใสและตื่นเต้นของหญิงสาวผู้สร้างความปั่นป่วนให้แก่ประสาทสัมผัสของเขา เธอแต่งกายเหมือนตอนที่เขาเห็นเธออยู่บนเรือจูปีเตอร์ในช่วงวันอันแสนสุขบนดาดฟ้าเรือ รูปร่างเพรียวบางในชุดสูทผ้าเซิร์จสีน้ำเงินและหมวกสีขาวทรงอ่อนที่สวมลงมาปิดผมสีน้ำตาลนุ่มนวล พร้อมด้วยเนกไทสีแดงที่ดูโฉบเฉี่ยว และกลิ่นน้ำหอมที่ไม่มีวันลืมเลือน ซึ่งจะอบอวลอยู่ในจมูกของเขาตลอดกาลและตลอดไป

คุณคิดว่ามันแปลกไหมที่ฉันขอให้คุณมาพบฉันที่นี่ด้วยวิธีที่ไม่ธรรมดา แทนที่จะเป็นที่โรงเตี๊ยม? เธอถามขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจังทันที แววตาขี้อายและวิงวอนกลับมาปรากฏอีกครั้ง

ผมเคยคิดแบบนั้น แต่ตอนนี้ไม่แล้ว ผมดีใจที่เราอยู่ที่นี่

คุณนายกาสตั้นอยู่ข้างใน เธอรีบบอกเขา ฉันไม่ได้มาคนเดียว เมื่อชั่วโมงก่อนโรงเตี๊ยมกลายเป็นสถานที่นัดพบที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เพราะมีกลุ่มคนเล็กๆ จากเรเกนเกตซ์เดินทางมาถึงเพื่อทานมื้อค่ำ คุณเดาออกไหมว่าใครเป็นเจ้าภาพมื้อค่ำนี้? วิลเลียม ดับเบิลยู บลิเธอร์ส ผู้ยิ่งใหญ่และเพียงหนึ่งเดียวอย่างไรเล่า ท่านมาเพื่อผลักดันลูกสาวผู้ดื้อรั้นให้ขึ้นครองบัลลังก์แห่งกรอสตาร์ก ไม่ว่าเธอจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม

เขาเห็นคุณหรือเปล่า? โรบินอุทาน

ไม่ค่ะ เธอตอบ พร้อมประกายเจ้าเล่ห์ในดวงตา ฉันแอบออกทางประตูหลัง และส่งมารีออกไปกับพนักงานยกกระเป๋าคนหนึ่งเพื่อดักหน้าคุณ จากนั้นฉันก็มาที่นี่ ฉันไม่ได้แวะเปลี่ยนชุดด้วยซ้ำ

เกมซ่อนแอบเป็นเกมที่ร้ายกาจนะ เขาเอ่ย มันจะดำเนินต่อไปแบบนี้ไม่ได้อีกนานหรอก เบเดเลีย ผมคิดว่ามันเป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้วที่เราควรไปหาพ่อของคุณ แล้วบอกเขาว่า—ทุกอย่างเรียบร้อยดี มันเป็นสิ่งที่เขาควรได้รับ ในเมื่อคุณแก้ปัญหาของตัวเองได้แล้วและพอใจกับมัน ดังนั้นทำไมไม่เปิดเผยตัวตนเสียล่ะ ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะปิดบังกันต่อไปอีก

เธอมองเขาอย่างพินิจ ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากที่พูดกันมาทั้งหมด คุณแน่ใจจริงๆ หรือว่าต้องการจะแต่งงานกับลูกสาวของวิลเลียม บลิเธอร์ส ทั้งที่ต้องเผชิญกับผลลัพธ์อันขมขื่นที่อาจตามมาจากการกระทำเช่นนี้? ลองคิดดูให้ดีนะที่รัก ในแง่หนึ่ง เธอถูกยัดเยียดให้คุณ เงินของนายบลิเธอร์สนั่นแหละที่หนุนหลังเธออยู่ คนของคุณย่อมคัดค้านข้อตกลงนี้ เพราะนั่นคือวิธีที่พวกเขาจะมองมัน พวกเขาอาจปฏิบัติต่อคุณอย่างรุนแรง ชื่อของบลิเธอร์สนั้นเป็นที่รังเกียจในดินแดนของคุณ ลูกสาวของเขาก็ถูกตราหน้า คุณแน่ใจจริงๆ หรือว่าต้องการจะแต่งงานกับเธอ เร—โรบิน?

พูดจบหรือยัง? เขาถาม พร้อมกับจ้องมองเธอด้วยสายตาที่มุ่งมั่น เอาละ ผมจะตอบคุณ ผมต้องการแต่งงานกับคุณ และยิ่งกว่านั้น ผมตั้งใจจะแต่งงานกับคุณ ผมรัก—

คุณบอกฉันได้นะโรบิน ตอนที่เราขับรถกลับไปยังโรงแรมด้วยกัน—ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ตอนนี้ เธอเอ่ยอย่างแผ่วเบา แววตาเปี่ยมด้วยความรัก

ความสุขทำให้ทัศนวิสัยของเขาพร่าเลือน เขาตื่นเต้นกับมนต์สะกดที่ทำให้มึนงงจนสูญเสียความสามารถในการพูด หรือแม้แต่การคิดไปชั่วขณะ เขาทำได้เพียงนั่งจ้องมองเธอด้วยสายตาแห่งรักที่เปี่ยมด้วยคำพยากรณ์ ความรักที่เฝ้ารอเวลาและสั่นไหวด้วยความคาดหวัง

นานหลังจากนั้น ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวออกจากบ้านของปิงการี เธอพูดกับเขาว่า:

พ่อของฉันอยู่ที่โรงแรมค่ะโรบิน คืนนี้ฉันหนีเขามาเพราะฉันอยากมั่นใจว่าการผจญภัยของเราสิ้นสุดลงแล้ว ก่อนที่ฉันจะเปิดเผยตัวกับเขา ฉันอยากจะบอกเขาได้ว่า ความรักจะหาทางของมันจนเจอ ไม่ว่ามันจะมืดบอดเพียงใด หรือโลกที่มันต้องข้ามผ่านเพื่อตามหาสิ่งที่คู่ควรจะกว้างใหญ่แค่ไหนก็ตาม พ่อของฉันอยู่ที่โรงแรม พาฉันไปหาเขาเถอะค่ะโรบิน และทำให้ปาฏิหาริย์นี้สมบูรณ์

นิ้วมือของเขาลูบไล้แก้มอันอบอุ่นของเธอ ขณะที่เขาจัดปกเสื้อโค้ทตัวยาวให้กระชับรอบลำคอและคางของเธอ ดวงตาของเธอเป็นประกายราวกับดวงดาว ริมฝีปากสีแดงเผยอออกเล็กน้อย

เจ้าหญิงของผม! เขากระซิบอย่างอ่อนโยน เจ้าหญิงของผม!

เจ้าชายของฉัน เธอเอ่ยเบาเสียจนคำพูดนั้นแทบจะไม่เข้าถึงหูของเขา เราได้พิสูจน์แล้วว่าความรักคือราชา เขากุมอำนาจเหนือเราทุกคน เขาหัวเราะเยาะช่างกุญแจ—และหัวเราะเยาะเหล่าพ่อ—แต่เขาไม่เคยหัวเราะเยาะคู่รักหรอกค่ะ มาเถอะ ฉันพร้อมแล้ว

ครู่ต่อมาเขาประคองเธอขึ้นรถม้า แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกยาวราวกับคนที่กำลังจะดำดิ่งลงสู่ห้วงน้ำลึก จากนั้นจึงตามเธอเข้าไป คนขับรถปิดประตูลง

ไปที่ไหนครับนาย? ฮ็อบส์ตะโกนถามจากที่นั่งคนขับ

เขาไม่ได้รับคำตอบ ทว่าก็ยังสะบัดแส้อย่างร่าเริงลงบนหลังม้า แล้วขับออกไปท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย

ฮ็อบส์เป็นคนพึ่งพาได้ เขาขับรถวนรอบถนนเส้นนั้นจนครบสองรอบ ผ่านโรงแรมอินน์ออฟเดอะสตาร์สทั้งสองครั้งด้วยความเร็ว และคงจะขับวนเวียนเป็นลูกขนไก่เช่นนั้นต่อไปไม่จบสิ้น หากไม่มีเสียงตื่นตระหนกของหญิงสาวคนหนึ่งร้องเรียกเขาจากทางเท้า

หยุด! Attendez! คุณ! พ่อหนุ่ม!

เขาหยุดรถอย่างกะทันหัน ร่างที่เปียกโชกของมารีวิ่งตามมาข้างหลัง

นายหญิงของฉันล่ะ? เธออยู่ที่ไหน? เด็กสาวหอบถาม

อยู่ในสวรรค์น่ะสิ ฮ็อบส์ตอบทันควัน ซึ่งทำให้มารีทุบกระจกหน้าต่างรถม้าเสียงดัง

โรบินรีบเปิดประตูออก

มี—มีอะไรหรือ?

ค่ะ มารี เสียงตอบกลับมาอย่างอู้อี้จากส่วนลึกของรถม้า

เจ้าหญิงกัสตองกลับมานานแล้ว นางเสียสติไปแล้ว ราวกับคนบ้า นางทำคุณหายไป นางไม่สามารถอธิบายให้ ให้พ่อของมาดมัวแซลฟังได้ พระเจ้าช่วย ตอนที่เขาพบกับนางโดยไม่คาดคิดที่โถงทางเดิน เขาตะโกนว่า ลูกสาวข้าอยู่ที่ไหน? และมาดามผู้น่าสงสารก็ได้แต่ตัวสั่น พะงาบๆ แล้วก็ วิ่งหนีไป! ใช่! นางวิ่งฝ่าสายฝนออกไป! มันช่างน่าสยดสยอง นาง—

เบเดเลียพูดแทรกการเล่าเรื่องที่สับสนปนเปนี้ เราไปที่ไหนกันมาหรือ โรบิน? แล้วตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกัน?

เราอยู่ที่ไหน ฮ็อบส์?

เรากำลังกลับถึงโรงแรมอินน์ออฟเดอะสตาร์สแล้วครับท่าน—จะว่าเป็นการลงจากรถก็ว่าได้ครับท่าน ฮ็อบส์ตอบ

ขับต่อไปสิ เจ้าบ้า

ไปที่โรงแรมหรือครับท่าน?

แน่นอนสิ!

ประตูรถปิดดังปัง และระยะทางช่วงสุดท้ายถูกขับผ่านไปในเวลาอันสั้นจนจุมพิตสุดท้ายของโรบินยังคงอุ่นอยู่ที่ริมฝีปากของเบเดเลีย เมื่อรถม้าอันสง่างามแล่นมาหยุดที่หน้าประตูโรงแรมอินน์ออฟเดะสตาร์ส

ท่านเคยเจอคืนที่แบบนี้ไหมครับ? ฮ็อบส์เอ่ยถาม ขณะที่เจ้าชายประคองสุภาพสตรีของเขาลงจากรถ เขาหมายถึงสภาพอากาศ