แมรี่กับดอกไม้

ขณะที่เธอนั่งอยู่เช่นนั้น สไควร์ก็ควบม้ามาถึง และร้องเรียกเธอว่า

โธ่ แมรี่ โธ่! เหตุใดเจ้าจึงร้องไห้

และปล่อยให้ดวงตาพร่ามัวจนมองไม่เห็น

ว่าทั้งดิงเกิลเบลล์ ค็อกเกิลเชลล์

และคาวสลิป ต่างกำลังเติบโตเพียงใด?

โอ้ ท่านสไควร์! แมรี่สะอื้น หนูมีเรื่องทุกข์ใจเหลือเกินค่ะ

ดิงเกิลเบลล์แต่ละดอกที่หนูรักยิ่ง

กำลังร่วงโรยไปต่อหน้าต่อตา

และหนูกลัวเหลือเกินว่าพี่ชายที่รัก

คงกำลังนอนป่วยไข้อยู่ในขณะนี้!

ไร้สาระ! สไควร์กล่าว เพียงเพราะเจ้าตั้งชื่อดอกไม้ตามชื่อพี่ชายโฮบาร์ต ไม่ได้หมายความว่าเขาจะต้องได้รับผลกระทบจากการร่วงโรยของดอกดิงเกิลเบลล์ ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเหตุผลที่แท้จริงที่พวกมันตายคือลมทะเลที่หนาวเหน็บพัดมาโดนเมื่อคืนนี้ ดิงเกิลเบลล์นั้นบอบบาง หากเจ้าปลูกค็อกเกิลเชลล์และคาวสลิปกระจายอยู่รอบๆ พวกมัน พืชที่แข็งแรงกว่าก็จะช่วยปกป้องพืชที่อ่อนแอกว่าได้ แต่เจ้าดูสิแม่หนู เจ้าปลูกดิงเกิลเบลล์เรียงเป็นแถว ลมจึงพัดโดนพวกมันได้อย่างเต็มที่

แมรี่ตำหนิตนเองอีกครั้งที่ดื้อรั้นและไม่ยอมฟังคำแนะนำของแม่ แต่ถึงกระนั้น คำพูดของสไควร์ก็ช่วยปลอบประโลมเธอ และทำให้เธอรู้สึกว่าพี่โฮบาร์ตกับดอกไม้ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันจริงๆ

บัดนี้สภาพอากาศเริ่มเปลี่ยนแปลง และลมทะเลที่หนาวเย็นพัดผ่านสวนของแมรี่ในทุกค่ำคืน เธอไม่รู้เรื่องนี้เลย เพราะเธอมักจะนอนซุกตัวอยู่ในผ้าห่มอย่างอบอุ่น และแสงแดดยามเช้าที่อบอุ่นมักจะขับไล่ลมเหล่านั้นไป แต่แม่ของเธอรู้ และเกรงว่าสวนของแมรี่จะได้รับความเสียหาย

วันหนึ่ง แมรี่เดินเข้ามาในบ้านที่แม่กำลังทำงานอยู่ และกล่าวอย่างร่าเริงว่า

คุณพ่อกับพวกพี่ๆ จะได้กลับบ้านเร็วๆ นี้แล้วค่ะ

ทำไมลูกถึงคิดเช่นนั้นล่ะ แม่ถาม

เพราะทั้งค็อกเกิลเชลล์และคาวสลิปต่างก็กำลังร่วงโรยและตายลง เหมือนกับที่ดอกดิงเกิลเบลล์เป็น และคุณพ่อบอกว่าเมื่อพวกมันร่วงโรยและเหี่ยวเฉา คุณพ่อกับพวกพี่ๆ จะกลับมาหาเราค่ะ

แม่ของแมรี่รู้ดีว่าลมที่รุนแรงได้ฆ่าดอกไม้เหล่านั้นก่อนเวลาอันควร แต่เธอไม่อยากทำให้ลูกรักต้องผิดหวัง จึงทำได้เพียงถอนหายใจและกล่าวว่า

แม่หวังว่าลูกจะพูดถูกนะแมรี่ เพราะเราทั้งคู่คงจะดีใจมากที่ได้ต้อนรับคนที่เรารักกลับบ้านอีกครั้ง

แต่หลังจากนั้นไม่นาน สไควร์ผู้โผงผางก็ควบม้ามาตามความเคยชิน ตรงจุดที่แมรี่ยืนอยู่ข้างสวนของเธอ และเขาก็เอ่ยถามในทันทีว่า

บอกลุงทีเถิดแม่หนู แม้ลุงจะเกรงว่า

คำตอบนั้นจะชวนเศร้าเพียงใด

เจ้าดอกค็อกเกิลเชลล์ที่แข็งแรง

และดอกคาวสลิปที่เรียงรายเป็นแถว บัดนี้เติบโตอย่างไรบ้างเล่า?

แมรี่เงยหน้ามองเขาด้วยรอยยิ้มสดใสแล้วตอบว่า

ดอกดิงเกิลเบลล์และค็อกเกิลเชลล์

รวมถึงคาวสลิป ล้วนตายหมดแล้วค่ะ

และตอนนี้คุณพ่อกำลังจะกลับบ้าน

เพราะท่านบอกไว้อย่างนั้นจริงๆ

อา ท่านสไควร์กล่าวพลางมองเธอด้วยความสงสัย ลุงเกรงว่าหนูจะใจร้อนเกินไปเสียแล้ว ดูนี่สิแมรี่ หนูอยากจะลองขี่ม้าแก่ของลุงสักหน่อยไหม?

อยากมากค่ะท่าน แมรี่ตอบ

ถ้าอย่างนั้นยื่นมือมาสิ เอ้า!—เรียบร้อยแล้วนะตัวเล็ก! แล้วแมรี่ก็พบว่าตนเองนั่งอยู่อย่างปลอดภัยที่ด้านหน้าของท่านสไควร์ ผู้ซึ่งใช้แขนอันแข็งแรงโอบกอดเธอไว้เพื่อไม่ให้เธอลื่นไถลตกลงไป

เอาละ เขาว่า เราจะขี่ม้าลงเนินเขาไปตามทางเดินที่ทอดตัวขนานกับป่ากัน

เขาจึงปล่อยสายบังเหียนให้ม้าตัวเมียนำทาง และทั้งสองก็ขี่ม้าไปพลางพูดคุยกันอย่างร่าเริง จนกระทั่งมาถึงชายป่า แล้วท่านสไควร์ก็กล่าวว่า

ลองมองเข้าไปในซอกนั้นสิ

แล้วบอกลุงทีว่ามีอะไรอยู่ที่นั่น

แมรี่อุทานขึ้นว่า

ดอกดิงเกิลเบลล์ค่ะ และพูดตามตรงเลยนะคะ

หนูขอประกาศว่ามันกำลังบานสะพรั่งเลยค่ะ!

ท่านสไควร์ส่งเสียงเรียกม้าของเขา และขณะที่ขี่ห่างออกมา เขาก็กล่าวว่า

คราวนี้ตามลุงมา แล้วหนูจะได้เห็น

ทุ่งดอกคาวสลิปอันสดใส

ไม่มีสวนแห่งใดในดินแดนนี้

ที่จะมีทัศนียภาพงดงามเท่านี้อีกแล้ว

และมันเป็นเช่นนั้นจริงๆ เพราะขณะที่พวกเขาขี่ม้าผ่านทุ่งหญ้า ดอกคาวสลิปก็บานสะพรั่งอยู่ทุกหนแห่ง ดวงตาของแมรี่เบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเธอนึกถึงสวนที่น่าสงสารของเธอซึ่งมีแต่ดอกไม้ที่ตายแล้ว

จากนั้นท่านสไควร์ก็นำเธอไปยังลำธารสายเล็กที่ไหลเอื่อยผ่านทุ่งหญ้า ไหลผ่านโขดหินด้วยเสียงกึกก้องแผ่วเบาซึ่งไพเราะเกือบจะเหมือนเสียงดนตรี และเมื่อถึงที่นั่น ท่านสไควร์ผู้ร่างใหญ่ก็กล่าวว่า

หากหนูลองมองไปข้างลำธาร

ลุงรู้ดีว่าหนูจะได้เห็น

ว่าในทุกซอกมุมที่มีมอสปกคลุม

มีดอกค็อกเกิลเชลล์ซ่อนอยู่มากมาย

นั่นเป็นความจริง และเมื่อแมรี่เห็นดอกไม้เหล่านั้น เธอก็ก้มหน้าลงและเริ่มร้องไห้ทันที

เกิดอะไรขึ้นหรือตัวเล็ก? ท่านสไควร์ถามด้วยน้ำเสียงใจดีและเปิดเผย และแมรี่ตอบว่า

แม้หนูจะชื่นชมดอกไม้เหล่านี้มาก

แต่ท่านก็รู้ว่าคุณพ่อบอกว่า

ท่านจะไม่กลับบ้านเลย ท่านสไควร์

จนกว่าดอกไม้ทั้งหมดจะร่วงโรยไป

หนูต้องอดทนนะลูก เพื่อนของเธอตอบ และแน่นอนว่าหนูคงไม่ผิดหวังเช่นนี้ หากหนูไม่พยายามทำให้ดอกไม้ป่าเติบโตในที่ที่มันไม่ได้สังกัด สวนนั้นเหมาะสำหรับปลูกดอกไม้ประดับที่สวยงาม แต่ดอกไม้ที่พระเจ้ามอบให้แก่โลก และสร้างให้เติบโตตามธรรมชาติในสวนอันยิ่งใหญ่ของธรรมชาติ จะไม่มีวันเจริญงอกงามในที่อื่นได้เลย พ่อของหนูต้องการให้หนูเฝ้ามองดอกไม้ในทุ่งหญ้า และถ้าหนูมาเยี่ยมเยียนพวกมันทุกวัน หนูจะพบว่าเวลาแห่งการรอนั้นสั้นนัก

แมรี่เช็ดน้ำตาและขอบคุณท่านสไควร์ผู้ใจดี หลังจากนั้นเธอก็ไปที่ทุ่งหญ้าทุกวันเพื่อเฝ้ามองดอกไม้เติบโต

และมันก็ไม่นานเกินไปนักอย่างที่ท่านสไควร์ว่า ก่อนที่ดอกไม้จะเริ่มเหี่ยวเฉาและร่วงโรย และในที่สุดวันหนึ่ง แมรี่มองออกไปที่ทะเลและเห็นจุดเล็กๆ บนผืนน้ำที่ดูเหมือนใบเรือ และเมื่อมันเคลื่อนเข้ามาใกล้และมีขนาดใหญ่ขึ้น ทั้งเธอและแม่ต่างเห็นว่านั่นคือเรือ สกายลาร์ก ที่กลับมาบ้านแล้ว และคุณคงจินตนาการได้ว่าภาพของเรือลำน้อยที่แสนสวยงามนั้นทำให้พวกเธอปลาบปลื้มและมีความสุขเพียงใด

หลังจากนั้นไม่นาน เมื่อแมรี่ถูกพี่ชายทั้งสองที่ผิวกร้านแดดกอด และถูกโอบกอดด้วยอ้อมแขนอันแข็งแรงของผู้เป็นพ่อ เธอก็กระซิบว่า

หนูรู้อยู่แล้วว่าคุณพ่อจะกลับมาในเร็วๆ นี้ค่ะ

“แล้วลูกรู้ได้อย่างไรจ๊ะ ยอดรัก” เขาถาม พร้อมกับจุมพิตเธออีกครั้ง

“เพราะหนูเฝ้าดูดอกไม้ค่ะ ทั้งดอกดิงเกิลเบลล์ ดอกคาวสลิป และดอกค็อกเกิลเชลล์ ต่างก็เหี่ยวเฉาและร่วงโรยไปหมดแล้ว และคุณพ่อไม่ได้บอกหรือคะว่า หากพระเจ้าทรงโปรด เมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้น คุณพ่อจะกลับมาหาพวกเรา”

“พ่อพูดเช่นนั้นจริงๆ จ้ะ” บิดาของเธอตอบพร้อมเสียงหัวเราะอย่างมีความสุข “และพ่อคงพูดถูก ยอดรัก เพราะพระเจ้าผู้เปี่ยมด้วยเมตตาทรงโปรด และตอนนี้พ่อก็อยู่นี่แล้ว!”

ชายผู้ฉลาดล้ำเลิศ