หญิงผู้พำนักในรองเท้า

มีหญิงชราคนหนึ่ง

อาศัยอยู่ในรองเท้า

เธอมีลูกมากมาย

จนไม่รู้จะทำอย่างไร

เธอให้ซุปแก่พวกเขา

โดยไม่มีขนมปังเลยสักชิ้น

แล้วก็เฆี่ยนตีพวกเขาอย่างหนัก

ก่อนจะส่งเข้านอน

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีหญิงคนหนึ่งซึ่งมีลูกสาวสี่คน เมื่อเวลาผ่านไปลูกสาวเหล่านี้ก็เติบโตขึ้น แต่งงาน และย้ายไปอาศัยอยู่ในส่วนต่าง ๆ ของประเทศ และหลังจากนั้น หญิงผู้นี้ก็ใช้ชีวิตอยู่เพียงลำพัง และบอกกับตัวเองว่า ฉันได้ทำหน้าที่ต่อโลกนี้สมบูรณ์แล้ว และตอนนี้ถึงเวลาที่จะได้พักผ่อนอย่างสงบในช่วงชีวิตที่เหลือ เมื่อคนเราได้เลี้ยงดูลูกสี่คนจนเติบโตและส่งพวกเขาแต่งงานอย่างมีความสุขได้หมดแล้ว เธอก็ย่อมมีสิทธิ์ที่จะใช้เวลาที่เหลือในชีวิตอย่างสงบและสุขสบาย

[ภาพประกอบ]

เธออาศัยอยู่ในบ้านหลังเล็กที่แปลกประหลาด ซึ่งมีลักษณะคล้ายกับในภาพนี้ มันไม่เหมือนกับบ้านส่วนใหญ่ที่คุณเคยเห็น แต่หญิงชราเป็นคนสร้างมันขึ้นมาเองและชอบมัน ดังนั้นเธอจึงไม่สนใจว่ามันจะดูพิลึกเพียงใด บ้านหลังนี้ตั้งอยู่บนยอดเนินเขาเล็ก ๆ มีสวนอยู่ด้านหลัง และมีสนามหญ้าสีเขียวสวยงามอยู่ด้านหน้า พร้อมด้วยทางเดินกรวดสีขาวและแปลงดอกไม้สีสันสดใสมากมาย

หญิงชรามีความสุขและพึงพอใจกับชีวิตที่นั่น จนกระทั่งวันหนึ่งเธอได้รับจดหมายแจ้งว่า แฮนนาห์ ลูกสาวของเธอได้เสียชีวิตลง และได้ส่งลูก ๆ ทั้งห้าคนมาให้คุณยายเป็นผู้ดูแล

โชคร้ายครั้งนี้ทำลายความฝันเรื่องความสงบของหญิงชราจนหมดสิ้น แต่ในวันรุ่งขึ้น เด็ก ๆ ก็เดินทางมาถึง ซึ่งประกอบด้วยเด็กชายสามคนและเด็กหญิงสองคน เธอจึงพยายามทำให้ดีที่สุด โดยให้เด็ก ๆ นอนในเตียงที่ลูกสาวของเธอเคยใช้ รวมถึงเตียงนอนเล็กของเธอด้วย ส่วนตัวเธอเองก็นอนบนโซฟาในห้องรับแขก

เด็ก ๆ เหล่านั้นก็เหมือนเด็กทั่วไปที่มักจะซุกซนเป็นครั้งคราว แต่หญิงชรามีประสบการณ์ในการเลี้ยงเด็กอย่างมาก จึงสามารถควบคุมพวกเขาให้เป็นระเบียบได้เป็นอย่างดี ในขณะที่เด็ก ๆ ก็เรียนรู้ที่จะเชื่อฟังเธออย่างรวดเร็ว และโดยทั่วไปก็ทำตามคำสั่งของเธอ

ทว่า ทันทีที่เธอจัดการให้พวกเขาปรับตัวเข้ากับบ้านหลังใหม่ได้สำเร็จ มาร์กาเร็ต ลูกสาวอีกคนหนึ่งก็เสียชีวิตลง และส่งลูกอีกสี่คนมาให้แม่ของเธอเป็นผู้ดูแล

หญิงชราแทบไม่รู้ว่าจะเอาสมาชิกฝูงใหม่ที่เข้ามาอยู่ในความดูแลนี้ไปไว้ที่ใด เพราะบ้านของเธอนั้นเต็มจนไม่มีที่ว่างแล้ว แต่หลังจากใคร่ครวญดูอย่างถี่ถ้วน ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจว่าต้องสร้างส่วนต่อเติมให้กับบ้านของเธอ

ดังนั้นเธอจึงจ้างช่างไม้มาสร้างสิ่งที่เรียกว่า ห้องต่อเติมแบบหลังคาเพิง ไว้ทางด้านขวาของกระท่อม โดยทำให้มีขนาดใหญ่พอดีที่จะรองรับสมาชิกใหม่สี่คนของครอบครัว เมื่อสร้างเสร็จแล้ว บ้านของเธอก็มีลักษณะคล้ายกับที่ปรากฏในภาพนี้

[ภาพประกอบ]

เธอวางเตียงนอนหลังเล็กสี่หลังไว้ในส่วนใหม่ของบ้าน จากนั้นจึงถอนหายใจด้วยความพึงพอใจและกล่าวว่า เอาละ ตอนนี้เด็กๆ ทุกคนได้รับการดูแลแล้ว และจะอยู่อย่างสบายจนกว่าจะเติบโต แน่นอนว่าการดูแลเด็กเล็กเก้าคนนั้นยากกว่าการดูแลเด็กห้าคนมาก และเด็กๆ มักจะชักชวนกันไปก่อเรื่องวุ่นวาย จนแปลงดอกไม้เริ่มถูกเหยียบย่ำ ผืนหญ้าสีเขียวเริ่มสึกกร่อนจากการย่ำเดินไม่หยุดหย่อนของเท้าเล็กๆ และเฟอร์นิเจอร์ก็มีรอยขีดข่วนและรอยบุบสลายอยู่เต็มไปหมด

แต่หญิงชรายังคงดูแลพวกเขาอย่างสุดความสามารถ จนกระทั่งซาร่า ลูกสาวคนที่สามของเธอเสียชีวิตลง และมีเด็กอีกสามคนถูกส่งมาให้คุณย่าคุณยายเลี้ยงดู

[ภาพประกอบ]

หญิงชราแทบจะเสียสติเมื่อทราบเรื่องสมาชิกใหม่ที่เพิ่มเข้ามาในครอบครัว แต่เธอก็ไม่ได้ปล่อยให้ตัวเองจมอยู่กับความสิ้นหวัง เธอเรียกช่างไม้มาอีกครั้ง และให้เขาสร้างส่วนต่อเติมบ้านอีกแห่งหนึ่งดังที่เห็นในภาพ จากนั้นเธอจึงวางเตียงนอนหลังเล็กสามหลังในส่วนใหม่เพื่อให้เด็กๆ ได้นอน และเมื่อพวกเขามาถึง ทุกคนก็อยู่อย่างอบอุ่นและสบายราวกับเมล็ดถั่วในฝัก

คุณย่าคุณยายเป็นหญิงชราที่ร่าเริงสมวัย แต่ตอนนี้เธอพบว่าเวลาทั้งหมดของเธอถูกใช้ไปกับการทำอาหารให้หลานตัวน้อยทั้งสิบสองคน ปะชุนเสื้อผ้า ล้างหน้าให้เด็กๆ ถอดชุดให้นอนในตอนกลางคืน และแต่งตัวให้ในตอนเช้า ตอนนี้มีเด็กๆ ทั้งหมดหนึ่งโหล และเมื่อพิจารณาว่าพวกเขาอายุไล่เลี่ยกัน คุณจะตระหนักได้ว่าหญิงชรามีครอบครัวใหญ่เพียงใด และเวลาของเธอถูกใช้ไปกับการดูแลทุกคนอย่างเต็มที่เพียงไหน

และแล้ว เพื่อให้เรื่องราวยิ่งแย่ลงไปอีก ลูกสาวคนที่สี่ของเธอซึ่งชื่อว่าอบิเกล ก็ล้มป่วยลงกะทันหันและเสียชีวิต ซึ่งเธอก็มีลูกเล็กสี่คนที่ต้องได้รับการดูแลเช่นกัน

หญิงชราซึ่งรับดูแลเด็กอีกสิบสองคนก่อนหน้านี้แล้ว ไม่สามารถปฏิเสธที่จะรับเลี้ยงเด็กกำพร้าตัวน้อยเหล่านี้ได้

มีสิบหกคนก็คงไม่ต่างจากสิบสองคนเท่าไหร่ เธอกล่าวพร้อมถอนหายใจ ยังไงเสียวันหนึ่งพวกเขาก็คงทำให้ฉันเป็นบ้าอยู่ดี ดังนั้นเพิ่มอีกไม่กี่คนก็คงไม่เป็นไร!

[ภาพประกอบ]

เธอเรียกช่างไม้มาอีกครั้ง และสั่งให้เขาสร้างส่วนต่อเติมบ้านเป็นครั้งที่สาม และเมื่อสร้างเสร็จ เธอก็เพิ่มเตียงนอนอีกสี่หลังเข้าไปรวมกับสิบสองหลังที่มีอยู่เดิม ตอนนี้บ้านมีรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดมาก แต่เธอไม่ใส่ใจตราบใดที่เด็กๆ อยู่สบาย ฉันคงไม่ต้องสร้างเพิ่มอีกแล้ว เธอกล่าว และนั่นคือความพึงพอใจอย่างหนึ่ง ตอนนี้ฉันไม่มีลูกสาวคนไหนที่จะต้องตายและทิ้งลูกๆ ไว้ให้ฉันอีก ดังนั้นฉันต้องตั้งใจทำทุกอย่างให้ดีที่สุดกับเด็กสิบหกคนที่ถูกส่งมาทดสอบฉันในวัยชรานี้

ไม่นานนัก หญ้าทั้งหมดรอบบ้านก็ถูกเหยียบจนราบคาบ กรวดสีขาวตามทางเดินถูกขว้างใส่เหล่านก และแปลงดอกไม้ถูกเหยียบจนกลายเป็นก้อนไร้รูปทรงด้วยเท้าเล็กๆ สามสิบสองข้างที่วิ่งเล่นกันตั้งแต่เช้าจรดค่ำ แต่หญิงชราไม่ได้ตัดพ้อต่อเรื่องนี้ เพราะเวลาของเธอถูกใช้ไปกับเด็กๆ มากเสียจนไม่มีเวลามาอาลัยอาวรณ์หญ้าและดอกไม้เหล่านั้น

ค่าเสื้อผ้าของเด็กๆ นั้นสูงมากจนเธอตัดสินใจให้ทุกคนแต่งตัวเหมือนกันหมด จนดูราวกับเป็นเด็กในสถานสงเคราะห์กำพร้าทั่วไป และค่าอาหารก็สูงมากจนเธอจำเป็นต้องให้พวกเขาทานอาหารที่เรียบง่ายที่สุด ดังนั้นมื้อเช้าจึงเป็นขนมปังกับนม มื้อกลางวันเป็นนมกับขนมปัง และมื้อค่ำเป็นขนมปังกับน้ำซุป แต่มันก็เป็นอาหารที่ดีและมีประโยชน์ ซึ่งทำให้เด็กๆ เจริญเติบโตและอ้วนท้วนสมบูรณ์

วันหนึ่งมีคนแปลกหน้าเดินผ่านมาตามถนน และเมื่อเขาเห็นบ้านของหญิงชรา เขาก็เริ่มหัวเราะออกมา

คุณหัวเราะอะไรหรือคะท่าน คุณยายถาม ขณะที่เธอนั่งอยู่บนบันไดหน้าบ้านและกำลังวุ่นอยู่กับการชุนถุงเท้าสิบหกคู่

หัวเราะบ้านของคุณน่ะสิ คนแปลกหน้าตอบ มันดูเหมือนรองเท้าใบยักษ์ไม่มีผิดเลย!

รองเท้าหรือคะ! เธออุทานด้วยความประหลาดใจ

ก็ใช่น่ะสิ ปล่องไฟก็เหมือนสายรัดรองเท้า บันไดก็เหมือนส้นเท้า และส่วนต่อเติมทั้งหมดนั่นก็ทำให้ดูเหมือนส่วนหน้าเท้าของรองเท้า

ช่างมันเถอะค่ะ หญิงชรากล่าว มันอาจจะเป็นรองเท้า แต่ข้างในนี้เต็มไปด้วยเด็กทารก ซึ่งนั่นทำให้มันแตกต่างจากรองเท้าคู่อื่นๆ ส่วนใหญ่

แต่คนแปลกหน้าเดินทางต่อไปยังหมู่บ้านและบอกทุกคนที่พบเจอว่าเขาได้เห็นหญิงชราคนหนึ่งอาศัยอยู่ในรองเท้า และในไม่ช้าผู้คนจากทั่วทุกสารทิศก็เดินทางมาดูบ้านที่แปลกประหลาดหลังนี้ และส่วนใหญ่มักจะจากไปด้วยเสียงหัวเราะ

หญิงชราไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เลย เธอวุ่นวายเกินกว่าจะโกรธ เด็กบางคนมักจะหัวโขกกันหรือหน้าแข้งช้ำ หรือหกล้มจนบาดเจ็บ ซึ่งคนเหล่านี้ต้องได้รับการปลอบโยน บางคนดื้อรั้นจนต้องถูกเฆี่ยนตี บางคนสกปรกจนต้องถูกล้างตัว และบางคนเป็นเด็กดีจนต้องได้รับจุมพิต คุณยาย ทำอันนี้ให้หน่อย! และ คุณยาย ทำอันนั้นให้ที! ดังขึ้นตั้งแต่เช้าจรดค่ำ จนคุณยายผู้น่าสงสารแทบจะสติแตก ความสงบเพียงอย่างเดียวที่เธอได้รับคือตอนที่เด็กๆ ทุกคนถูกห่มผ้าในเปลเล็กๆ ของตนและหลับสนิท เพราะเมื่อนั้น อย่างน้อยเธอก็พ้นจากความกังวลและมีโอกาสได้รวบรวมสติที่กระจัดกระจายให้กลับคืนมา

เด็กๆ เยอะเหลือเกิน วันหนึ่งเธอกล่าวกับช่างทำขนมปัง จนบางครั้งฉันไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะทำอย่างไรดี!

ถ้าเป็นลูกผมนะคุณผู้หญิง เขาตอบ ผมคงส่งพวกเขาไปสถานสงเคราะห์คนยากไร้ ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงส่งผมไปโรงพยาบาลบ้าแน่ๆ

เด็กบางคนได้ยินสิ่งที่เขาพูด และพวกเขาจึงตัดสินใจจะเล่นตลกกับเขาเพื่อเป็นการตอบแทนคำพูดที่ใจร้ายนั้น

ช่างทำขนมปังมาที่บ้านรองเท้าทุกวัน โดยหิ้วตะกร้าขนมปังใบใหญ่สองใบมาในอ้อมแขนเพื่อให้เด็กๆ ทานคู่กับนมและน้ำซุป

ดังนั้นวันหนึ่ง เมื่อหญิงชราเข้าไปในเมืองเพื่อซื้อรองเท้า เด็กๆ ทุกคนจึงระบายสีบนใบหน้าให้ดูเหมือนชาวอินเดียนแดงยามออกศึก และพวกเขาจับไก่ตัวผู้กับไก่งวงมาถอนขนหางเพื่อนำมาปักไว้บนผม จากนั้นพวกเด็กผู้ชายก็ทำขวานโทมาฮอว์กไม้ให้พวกเด็กผู้หญิง และทำคันธนูพร้อมลูกศรไว้ใช้เอง แล้วทั้งสิบหกคนก็ออกไปซ่อนตัวในพุ่มไม้ใกล้กับยอดเขา

ครู่ต่อมา ช่างทำขนมปังก็เดินขึ้นทางเดินมาอย่างช้าๆ พร้อมตะกร้าขนมปังในแต่ละแขน และทันทีที่เขาถึงพุ่มไม้ เสียงโห่ร้องศึกที่ฟังดูไม่เหมือนเสียงมนุษย์ก็ดังขึ้นข้างหูเขา จากนั้นลูกศรฝูงหนึ่งก็พุ่งออกมาจากพุ่มไม้ และแม้ว่าลูกศรเหล่านั้นจะทื่อและไม่สามารถทำอันตรายเขาได้ แต่มันก็กระทบไปทั่วร่างกายของเขา ลูกหนึ่งโดนจมูก อีกลูกโดนคาง ในขณะที่อีกหลายลูกปักแน่นอยู่ในก้อนขนมปัง

โดยรวมแล้ว ช่างทำขนมปังตกใจกลัวเป็นอย่างมาก และเมื่ออินเดียนแดงตัวน้อยทั้งสิบหกคนพุ่งออกมาจากพุ่มไม้พร้อมกวัดแกว่งขวานโทมาฮอว์ก เขาก็โกยแน่บและวิ่งลงเขาไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!

เมื่อคุณย่ากลับมาถึง ท่านก็เอ่ยถามว่า ขนมปังสำหรับมื้อค่ำของพวกเจ้าอยู่ที่ไหนกัน?

เด็กๆ มองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ เพราะพวกเขาลืมเรื่องขนมปังไปเสียสนิท แล้วหนึ่งในนั้นก็สารภาพ และเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ท่านฟังว่าพวกเขาทำให้คนทำขนมปังตกใจกลัวได้อย่างไร เพียงเพราะเขาบอกว่าจะส่งพวกเขาไปอยู่บ้านสงเคราะห์คนยากไร้

พวกเจ้าทั้งสิบหกคนช่างดื้อดึงเหลือเกิน! หญิงชราอุทาน และเพื่อเป็นการลงโทษ พวกเจ้าต้องกินซุปโดยไม่มีขนมปัง และหลังจากนั้นแต่ละคนจะต้องถูกเฆี่ยนให้เข็ดหลาบแล้วจึงจะส่งเข้านอน

ทันใดนั้น เด็กๆ ทุกคนก็เริ่มร้องไห้ขึ้นมาพร้อมกัน และเกิดความโกลาหลวุ่นวายเสียจนคุณย่าต้องเอาสำลีอุดหูไว้เพื่อไม่ให้หูหนวกไปเสียก่อน

แต่ท่านก็ทำตามคำสัญญา และให้พวกเขากินซุปโดยไม่มีขนมปัง เพราะในความเป็นจริงแล้ว ก็ไม่มีขนมปังเหลือให้พวกเขาอยู่แล้ว

จากนั้นท่านให้พวกเขายืนเรียงแถวและถอดเสื้อผ้าออก และในขณะที่ท่านสวมชุดนอนให้แต่ละคน ท่านก็เฆี่ยนพวกเขาอย่างหนักและส่งเข้านอน

แน่นอนว่าพวกเขาต้องร้องไห้กันบ้าง แต่พวกเขารู้ดีว่าตนสมควรได้รับโทษ และไม่นานนักทุกคนก็หลับสนิท

พวกเขาคอยระวังไม่ให้เล่นตลกกับคนทำขนมปังอีก และเมื่อเติบโตขึ้น พวกเขาก็มีความประพฤติดีขึ้นตามธรรมชาติ

ไม่กี่ปีต่อมา เด็กชายทั้งหลายก็โตพอที่จะทำงานให้เกษตรกรในละแวกนั้น ซึ่งทำให้ครอบครัวของหญิงชรามีจำนวนคนลดลงไปมาก และต่อมาเด็กหญิงทั้งหลายก็เติบโตขึ้นและแต่งงานออกเรือนไปมีบ้านเป็นของตนเอง ดังนั้นในที่สุดเด็กๆ ทุกคนจึงมีความเป็นอยู่ที่สุขสบาย

ทว่าไม่มีใครเลยที่ลืมคุณย่าผู้ใจดีที่ดูแลพวกเขาเป็นอย่างดี และบ่อยครั้งที่พวกเขาเล่าให้ลูกหลานฟังถึงวันเวลาที่เคยอาศัยอยู่กับหญิงชราในรองเท้า และเคยใช้ขวานโทมาฮอว์กไม้ทำให้คนทำขนมปังตกใจจนแทบสิ้นสติ