บทที่ยี่สิบ

น้อยนิดเพียงนี้ต่อจำนวนมหาศาล! ข้าเห็นความตาย และข้าไม่เสียใจเลย!

แดนแห่งหัตถ์หรรษา

โอ้ แดนแห่งหัตถ์หรรษา ผู้มักโอ้อวด

ถึงฝูงชนมากมายที่เจ้าได้ต้อนรับ!

เสรีภาพนั้นเต็มเปี่ยม! ธงชัยโบกสะบัดสูง

จนเอื้อมถึงและเด็ดดวงดาวจากนภากาศ!

เหล่าสตรีหน้าตางดงามย่างกรายบนถนนโดยไร้ผ้าคลุม

มิถูกท้าทาย มิถูกลบหลู่ มิถูกประทุษร้าย!

เหล่ากุมารหัวเราะร่าในสวนและทุ่งหญ้า

มิรู้ว่าจอกอันล้ำค่าที่ดื่มกินนั้นต้องแลกมาด้วยสิ่งใด

มิต้องชดใช้ด้วยรอยแส้ รอยช้ำ และความเสียดาย

เป็นสิบเท่าของหนี้สินที่บิดามารดาทิ้งไว้!

โอ้ ชาติที่เกิดในเสรี—ดินแดนแห่งราชา

ผู้มีกฎหมายคุ้มครองแม้กระทั่งสิ่งมีปีก

ยกย่องผู้ต่ำต้อยและท้ายที่สุดให้มีฐานะสูงส่ง

เพื่อให้ไม่มีใครถูกละเลย—และไม่มีใครยิ่งใหญ่เกินไป!

เสรีภาพทั้งหมดนั้นดีสำหรับเจ้าเพียงผู้เดียวหรือ?

โลกนี้คือที่วางเท้าของเจ้าหรือ? หมู่เมฆคือบัลลังก์ของเจ้าหรือ?

ชนชาติอื่นจะเอื้อมมือมาหยิบฉวย

สิ่งที่สร้างความปรีดาให้เพียงเจ้า เพื่อประโยชน์ของเจ้าเองได้หรือไม่?

การส่งข่าวถึงรุสทุม ข่าน นั้นง่ายพอสมควร เพราะเขาควบม้าลงมาเพื่อรับข่าวด้วยตนเอง ทันทีที่เขาทราบว่ามอนตี้ต้องการอะไรจากเขา เขาก็หันม้าควบกลับขึ้นเขาด้วยจังหวะสม่ำเสมอ และข้าพเจ้าก็เริ่มดำเนินการในหัวข้อถัดไปของกำหนดการ

เรื่องนั้นก็มิได้ยากเย็น การอ่านจดหมายของวิลล์ออกเสียง โดยมีแอนนาช่วยแปลให้ ทำให้พวกผู้หญิงเชื่อว่าสะพานอันเป็นที่รักของพวกนางไม่ได้อยู่ในอันตรายในทันที และผู้หญิงไม่ต่ำกว่าสามร้อยคนก็เดินทัพออกไปเพื่อเป็นกำลังเสริมให้คนของคากิกที่หลังเขาเบรุต ดาฆ ข้าพเจ้าคำนวณว่าเมื่อพวกเขาไปถึงสมรภูมิ เราจะมีชายและหญิงติดอาวุธอยู่ในสนามรบมากกว่าสามพันคน—เพื่อต่อกรกับทหารตุรกีสามหมื่นนายของมะห์มูด เบย์!

ดวงตาแห่งไซตูน

ทัลบอต มันดี

ยังคงต้องรวบรวมผู้คนให้ได้มากที่สุดเพื่อประจำการบนกำแพงปราสาท และด้วยจำนวนผู้บาดเจ็บ หญิงวัยกลางคน รวมถึงชายที่อาวุธไม่สอดคล้องกับกระสุนของตุรกีที่ปล้นมาได้ ทำให้ผมมีอาสาสมัครมากกว่าหนึ่งร้อยคนในเวลาอันรวดเร็ว สิ่งเดียวที่น่ากังวลเกี่ยวกับกองกำลังใหม่ภายใต้การบังคับบัญชาของผมนี้ คือการที่มีคนประเภทไม่พอใจโชคชะตาปะปนอยู่ไม่น้อย ซึ่งเป็นพวกเดียวกับที่เคยบุกไปเผชิญหน้ากับคากิกถึงในรังเมื่อคืนก่อน คนเหล่านี้ดูเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง หากเพียงแต่สามารถโน้มน้าวให้พวกเขายอมเชื่อฟังผู้นำคนเดียวกันได้

ไม่มีใครในกลุ่มนั้นที่ไม่รู้จักไซตูน ผู้คน และความจำเป็นต่างๆ ในการป้องกันเมืองดีกว่าผมเป็นพันเท่า ทว่าพวกเขากลับมารวมตัวกันรอบตัวผมเพราะขาดความเชื่อมั่นในกันและกัน ทั้งยังตะโกนบอกผู้หญิงที่กำลังเดินจากไปให้ระวังว่าคากิกอาจหักหลังพวกเขาทั้งหมด เจ้าคนตุรกีที่น่ารังเกียจผู้นั้นไม่ได้ปลูกฝังทฤษฎีแห่งการปกครองที่เลวร้ายสืบต่อกันมาหลายศตวรรษโดยเปล่าประโยชน์เลย!

ผมนำพวกเขาขึ้นไปยังปราสาท โดยที่พวกเขานำอาหารเพียงพอสำหรับหลายวันติดตัวไปด้วย เราเดินสวนกับรุสตุม ข่าน ที่กำลังลงมาพร้อมกับเหล่าทหารม้า ผมจึงรั้งท้ายเพื่อคุยกับเขา

ผมควรเลือกใครในหมู่คนเหล่านี้ให้ขึ้นเป็นผู้บัญชาการส่วนที่เหลือดี? ผมถามเขา คุณมีประสบการณ์กับพวกเขามากกว่า

ไม่ว่าคุณจะเลือกใคร คนที่เหลือก็จะรุมทึ้งราวกับหมาป่ารุมกินแกะ! ชาวราชปุตตอบ

ผมควรให้พวกเขาลงคะแนนเสียงเลือกกันเองไหม?

พวกเขาคงเลือกคุณ เขาตอบ

ผมต้องว่างเพื่อออกตามหาคุณกลอเรีย เธอถูกลักพาตัวไป—หายตัวไปอย่างสิ้นเชิง!

รุสตุม ข่าน สบถพึมพำในลำคอด้วยภาษาที่ผมไม่รู้จักแม้แต่คำเดียว

ผู้หญิงอีกแล้ว และปัญหาตามมาอีกแล้ว! ในที่สุดเขาก็กล่าวอย่างเคร่งขรึม งั้นก็ให้สิ่งเดียวกันรักษาซึ่งกันและกันเถอะ! เลือกคนเลี้ยงสัตว์ที่เป็นผู้หญิงสักคนสิ! เขายิ้มกริ่ม บางทีเธออาจทำให้พวกเขายอมเชื่อฟังด้วยความประหลาดใจก็ได้!

ผมจะรับคำแนะนำของคุณไว้ ผมกล่าว แม้จะรู้สึกไม่พอใจที่เขาเปรียบคนเหล่านั้นเป็นฝูงสัตว์—อำนาจการบังคับบัญชาทำให้คนกลายเป็นพวกพ้องได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้เอง

นั่นเป็นสิ่งสุดท้ายที่คุณจะรับจากผมได้เลยล่ะ ซาฮิบ! เขาตอบ

ทำไมล่ะ?

คนน้อยเพียงนี้สู้กับคนจำนวนมากเพียงนั้น! ผมเห็นความตายอยู่ตรงหน้าและไม่เสียใจเลย ขอเพียงให้ผมได้ตายในขณะที่นำทัพเหล่านักรบภูเขาผู้กล้าหาญของผมก็พอ!

มันเป็นนิสัยส่วนตัวของเขาที่จะยกย่องคนที่เขาฝึกฝนมาและดูแคลนคนอื่น ผมจับมือเขาและไม่ได้พูดอะไร ดูเหมือนจะไม่ใช่หน้าที่ของผมที่จะโต้แย้งเขา

หวังว่าคนเหล่านี้จะเป็นผู้ได้รับผลประโยชน์เมื่อเราจบสิ้นลง! เขาตะโกนบอกขณะควบม้านำกองกำลังของตนจากไป พวกเขาไม่ใช่คนเลวร้ายอะไรหรอก—แค่ไม่ได้รับการฝึกฝน และคุ้นชินกับวิถีของพวกตุรกีมากเกินไปหน่อย! ลาก่อน ซาฮิบ!

ภายในประตูปราสาท ผมพบผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งทุกคนเรียกเธอว่ามารี เธอกำลังวุ่นอยู่กับการคัดแยกห่อของที่ถูกโยนไว้ริมกำแพง เธอกำลังรวบรวมอาหารทั้งหมดไว้เป็นกองกลาง และเมื่อผมเดินเข้าไป เธอก็ตะโกนบอกผู้หญิงที่เธอเลือกไว้ให้ไปนำหม้อหุงต้มมาและเริ่มลงมือทำงาน

ในขณะที่ยังคงครุ่นคิดถึงคำแนะนำของรุสตุม ข่าน โดยไม่แน่ใจนักว่าเขาพูดจริงจังหรือไม่ ผมจึงเลือกมารี แชนเดรียน ให้เป็นผู้บัญชาการ เธอไม่ได้ลังเลใจเลย แต่ตอบตกลงด้วยเสียงหัวเราะแหลมสูงซึ่งคนอื่นๆ ดูจะคุ้นเคย—และยอมรับนับถือเพราะความเป็นคนรู้จักเก่าแก่ ปรากฏว่าเธอมีสามีมาด้วย—ชายร่างยักษ์ ขนดก ผู้มีเสียงดังราวกับวัว ซึ่งควรจะอยู่ในแนวรบด้านใดด้านหนึ่ง แต่คงยอมถอยมาอยู่ข้างหลังเพื่อเชื่อฟังภรรยาผู้เป็นนาย เธอแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้ช่วยทันที และไม่นานนัก ทุกคนในปราสาทก็ได้ตำแหน่งหน้าที่ประจำจุดของตนเอง

ดวงตาแห่งเซตูน

ทัลบอต มันดี

จากนั้นข้าพเจ้าก็ขึ้นม้าอีกครั้งและควบด้วยความเร็วสูงสุดไปตามถนนสายใหม่ที่มอนตี้กำลังป้องกันอยู่ ครั้งนี้ข้าพเจ้าเลือกม้าตัวอื่น ซึ่งแม้จะไม่ดีนักแต่ก็ตื่นตระหนกต่อเสียงอื้ออึงของการสู้รบน้อยกว่ามาก

ข้าพเจ้าพบมอนตี้อยู่ห่างจากเส้นทางไม่ถึงห้าสิบก้าว ตรงขอบนอกของแนวต้นไม้ที่พวกตุรกีไม่สามารถตัดโค่นได้ มีผู้บาดเจ็บจำนวนมากถูกวางทิ้งไว้บนเส้นทางโดยไม่มีใครนำตัวออกไป และพวกตุรกียังคงระดมยิงอย่างหนักจากหลังที่กำบังซึ่งเป็นต้นไม้ที่ถูกโค่นและตอไม้ที่เหลืออยู่ ระยะยิงภายนอกอยู่ที่สองร้อยหลา และมีทหารศัตรูหลายหมวดที่คืบคลานเข้ามาจนถึงระยะสามสิบหรือสี่สิบหลาและไม่สามารถขับไล่ออกไปได้

ข้าพเจ้าดึงตัวมอนตี้ถอยหลัง เพราะเขาไม่ได้ยินเสียงข้าพเจ้า เราทั้งคู่จึงยืนหลบหลังต้นไม้สองต้น ขณะที่ข้าพเจ้าตะโกนบอกเขาข้างหูถึงสิ่งที่ข้าพเจ้าได้ทำลงไป

ข้าต้องไปตามหากลอเรียแล้ว! ข้าพเจ้ากล่าวในที่สุด เขาขมวดคิ้วและพยักหน้า

ไปดูตรงทางลาดผ่านแนวต้นไม้ก่อน แล้วบอกข้าว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง

ข้าพเจ้าจึงเดินกะเผลกไปยังสุดปลายเส้นทางและมุ่งหน้าอย่างระมัดระวังผ่านแนวต้นไม้ชั้นล่างที่ถูกตัดไปแล้วสามส่วนเพื่อเตรียมโค่นทิ้งอย่างรวดเร็ว ทันทีที่ข้าพเจ้าไปถึง พวกตุรกีก็เริ่มบุกตะลุยครั้งใหม่ขึ้นมาตามทางลาด ราวกับจะเป็นข้อพิสูจน์ถึงความเฉียบแหลมในการคาดการณ์ของมอนตี้

ทหารที่ประจำการอยู่ฝั่งตรงข้ามกับจุดที่ข้าพเจ้าอยู่ระดมยิงอย่างรุนแรงจนน่าจะทำให้คากิกผู้โชคร้ายต้องกัดริมฝีปากด้วยความกลัวว่ากระสุนจะหมดลง จากนั้นเฟรดและคนอีกหนึ่งร้อยคนก็เริ่มปฏิบัติการ โดยจัดแถวรุกคืบไปตามที่โล่งด้านบน แล้วหมอบลงเพื่อระดมยิงกระสุนอย่างบ้าคลั่ง ทว่าเป็นการสิ้นเปลืองที่มีจุดมุ่งหมาย เพราะแนวรบของตุรกีต้องชะงักและถอยร่นไป

แต่เห็นได้ชัดว่ามะห์มูด เบย์ ได้สั่งการให้การบุกครั้งนี้ต้องรุกคืบให้ถึงที่สุด และพวกตุรกีก็ดาหน้าเข้ามาทีละกองร้อย เป็นระลอกแล้วระลอกเล่า มีบางส่วนอยู่ด้านหน้าพร้อมจอบและพลั่ว เพื่อทำเป็นขั้นบันไดหยาบๆ บนดินเหนียวที่ลื่นไถล ข้าพเจ้าครางออกมาด้วยความลำบากใจที่ต้องไปบอกมอนตี้ว่า เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่นาทีก่อนที่การโจมตีจากด้านหน้าจะประสบความสำเร็จ และช่องเขาแห่งนี้จะตกอยู่ในมือศัตรู

โอกาสสุดท้ายของอาร์เมเนียคงจบสิ้นลงเพียงเท่านี้! ข้าพเจ้าคิด และรอเฝ้าดูจุดเริ่มต้นของจุดจบก่อนจะเดินกะเผลกกลับไปหามอนตี้

และเป็นเรื่องดีที่ข้าพเจ้ารออยู่เช่นนั้น เพราะข้าพเจ้าลืม รุสตุม ข่าน และกองร้อยทั้งสองของเขาไปเสียสนิท และข้าพเจ้าคงไม่มีวันเชื่อหากไม่ได้เห็นกับตาว่า ชายเพียงคนเดียวจะสามารถปลุกใจและควบคุมคนต่างถิ่นจำนวนมากที่เขาเคยฝึกปรือเพียงครั้งสองครั้งได้ถึงเพียงนี้ สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นถึงจิตวิญญาณของชาวเซตูนลีพอๆ กับความสามารถของรุสตุม ข่าน หากปราศจากความกล้าหาญ ความซื่อสัตย์ และสติปัญญาอันสูงสุดของพวกเขา เขาคงไม่มีทางกล้าเสี่ยงทำในสิ่งที่เขาทำลงไป

เขาจัดกองร้อยทั้งสองให้เป็นแนวเดียวกันอย่างกะทันหันเหนือสันทางลาด ควบม้าพุ่งไปข้างหน้าท่ามกลางทหารปืนยาวของเฟรดที่แผ่แนวรบอยู่ และบุกตะลุยลงเขา ม้าทั้งหลายชะงักเมื่อสัมผัสได้ถึงดินเหนียวที่ลื่นไถลใต้เท้า และเมื่อไม่สามารถหยุดได้ ก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ โดยมีผู้ขี่เร่งความเร็วให้บ้าคลั่งยิ่งขึ้นเรื่อยๆ โดยมีรุสตุม ข่าน บนม้าสีเบย์แสนสวยนำหน้าอยู่หลายช่วงตัว

ดวงตาแห่งเซตูน

ทัลบอต มันดี

โดยปกติแล้ว กองทหารม้าจะเริ่มเคลื่อนที่ด้วยการเดิน จากนั้นจึงเปลี่ยนเป็นวิ่งเหยาะ และจะเร่งความเร็วสูงสุดเพียงไม่กี่หลาเมื่อเข้าใกล้ศัตรู ทว่ากองทหารม้ากลุ่มนี้กลับเริ่มทะยานด้วยความเร็วสูงสุด และไม่ลดความเร็วลงเลยจนกระทั่งพุ่งเข้าใส่ทหารตุรกีที่กำลังรุกคืบมา ราวกับหิมะถล่มที่โถมเข้าใส่ผืนป่า! ไม่มีศัตรูที่เป็นมนุษย์คนใดจะต้านทานการบุกตะลุยเช่นนั้นได้ ม้าหลายตัวล้มลงในช่วงห้าสิบหลาแรก และไม่มีตัวใดสามารถลุกขึ้นมาทันเวลาที่จะเป็นประโยชน์ได้ ผู้ขี่บางคนถูกเหยียบย่ำจนเสียชีวิต และบางคนถูกสังหารด้วยห่ากระสุนหกชุดที่ทหารตุรกีผู้ตื่นตระหนกพอจะมีเวลายิงตอบโต้

แต่ทหารของรุสทุม ข่าน มากกว่าสองในสาม ซึ่งติดอาวุธด้วยดาบทุกรูปทรงและน้ำหนักเท่าที่จะจินตนาการได้ ได้กวาดล้างศัตรูที่ไม่อาจหลบพ้นทางได้อย่างเงียบเชียบ และกองพันที่อยู่ด้านหลังซึ่งไม่เคยสัมผัสแรงปะทะ ต่างหันหลังและวิ่งหนีจากความโกรธเกรี้ยวที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขา

ข้าพเจ้าปีนออกไปจนถึงชายป่า แล้วตะโกนเรียกเฟรด พร้อมกับโบกแขนทั้งสองข้าง หมวก และกิ่งไม้ ในที่สุดเขาก็เห็นข้าพเจ้า และนำกำลังพลหนึ่งร้อยนายวิ่งลงมาตามทางลาด

ไปสมทบกับมอนตี้ ข้าพเจ้าตะโกน แล้วช่วยเขาเคลียร์ป่านี้ซะ

เขานำลูกน้องเข้าสู่ป่าราวกับฝูงล่าเนื้อที่กำลังไล่กวดเหยื่อ และข้าพเจ้าเดินกะเผลกตามพวกเขาไป โดยมาถึงในสภาพหอบเหนื่อยทันเวลาที่จะเห็นทหารตุรกีที่อยู่เบื้องหน้ามอนตี้กำลังถอยร่นอย่างเต็มกำลัง ด้วยความหวาดกลัวเพราะทหารม้าของราชปุตได้ตีโอบปีกของพวกเขา จากนั้นมอนตี้และเฟรดจึงรวมกำลังพลแล้วนำทัพลงไปยังช่องเขา เพื่อคุ้มกันการถอยทัพของรุสทุม ข่าน ในยามที่การบุกตะลุยสิ้นฤทธิ์ลง

ราชปุตสามารถทำลายขวัญกำลังใจของทหารราบตุรกีได้สำเร็จ แต่ปืนใหญ่ของมะห์มูดนั้นอยู่ด้านหลัง ไกลเกินกว่าจะเอื้อมถึง กระสุนปืนใหญ่ที่ระเบิดสร้างความเสียหายได้มากกว่ากระสุนปืน ปลายดาบปลายปืน และดินเหนียวลื่นๆ รวมกันในขณะบุกตะลุยเสียอีก ในยามที่เขาต้อนกองทหารม้าให้ถอยกลับมา มอนตี้จึงสั่งให้โค่นแนวต้นไม้ชายป่าเพื่อให้พวกเขาผ่านไปยังถนนสู่ปราสาทได้ ซึ่งช่วยให้รอดพ้นจากการถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นหากพวกเขาพยายามตะเกียกตะกายขึ้นไปตามทางลาดที่ลื่นไถล และหลังจากนั้น คนของเฟรดก็เข้ารวมกับกองกำลังของมอนตี้ เพื่อช่วยกันเสริมแนวป้องกันใหม่ โดยการขุดคูที่ทหารตุรกีขุดไว้ใต้ทางลาดให้ลึกขึ้นและเปลี่ยนทิศทาง พร้อมทั้งขยายแนวป้องกันนั้นต่อไปตามชายป่าที่ยังคงเหลืออยู่ระหว่างศัตรูกับถนนสู่ปราสาท

ทว่าการโค่นต้นไม้ชายป่าที่ปลายถนนเพื่อให้รุสทุม ข่าน ผ่านไปได้นั้น ทำให้เราสูญเสียความลับขั้นสุดท้ายไป หากทหารตุรกีสามารถกลับมาและบุกฝ่าช่องเขาเข้ามาได้ จะไม่มีสิ่งใดนอกจากยุทธการที่ดุเดือดที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ที่จะขัดขวางไม่ให้พวกเขาตีโอบที่จุดนั้นและใช้ประโยชน์จากสิ่งที่พวกเราสร้างไว้

ปราสาทหลังนั้นกลายเป็นจุดอ่อน ไม่ใช่จุดแข็งแล้วครับ ผู้พันซาฮิบ! รุสทุม ข่าน กล่าวขณะก้าวยาวๆ ผ่านหมู่ไม้มายังจุดที่มอนตี้ เฟรด และข้าพเจ้ายืนอยู่ ข้าพเจ้าสูญเสียยอดทหารไปเจ็ดสิบเจ็ดนาย และม้าอีกสี่สิบสี่ตัว หากต้องบุกตะลุยเช่นนั้นอีกครั้ง และ—

ไม่ รุสทุม ข่าน จะไม่มีครั้งที่สอง มอนตี้ตอบ

แล้วจะทำอย่างไรเล่า? ราชปุตหัวเราะ ปราสาทนั่นแบ่งแยกกำลังของเรา ทำให้เกิดจุดอ่อน หากเพียงแต่—

ถ้าอย่างนั้น เราต้องเปลี่ยนมันให้เป็นข้อได้เปรียบ รุสทุม ข่าน!

อา ซาฮิบ! นี่แหละคือคำพูดของทหาร! แล้วจะทำอย่างไรเล่า?

ตอนนี้มะห์มูดคงรู้แล้วว่าต้นไม้ถูกโค่นลง ข้าพเจ้ากล่าว สายลับของเขาต้องเห็นตอนที่มันล้มลงแน่ และต้นไม้บางต้นก็ล้มหงายออกไปทางทางลาดด้วย

ถูกต้อง มอนตี้กล่าว ความโน้มเอียงของเขาเองจะนำพาให้เขาใช้ถนนสายใหม่ของเรา และเราต้องทำให้แน่ใจว่าเขาจะทำเช่นนั้นพอดี ตอนนี้ปืนใหญ่ทำให้ทางลาดร้อนแรงเกินกว่าจะนำมาใช้เพื่อความบันเทิงได้ แต่ให้ใครสักคน—คุณเลย เฟรด—ขุดคูลึกพาดขวางด้านบนของทางลาด และหากเรายันพวกเขาไว้ได้จนถึงค่ำ เราจะขุดคูเชื่อมต่อกันเป็นระยะๆ ตลอดทางลงไป

เมื่อมองข้ามยอดไม้ไป ฉันก็พอจะเห็นธงของมอนต์ดิดิเยร์โบกสะบัดตามลม

ฉันพนันได้เลยว่ามะห์มูดก็คงเห็นสิ่งนั้นเหมือนกัน! ฉันกล่าว พร้อมกับดึงความสนใจของคนอื่นๆ ให้มองตาม

หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น มอนตี้ตอบอย่างเรียบเฉย เอาละ รุสตุม ข่าน หาพลม้าผู้กล้าหาญสักคนของคุณที่เต็มใจจะถูกศัตรูจับตัวไปเพื่อส่งข้อมูลเท็จ ฉันต้องการให้เขาสื่อให้เข้าใจอย่างชัดเจนว่า สิ่งเดียวที่เรากังวลคือการถูกโจมตีในตอนกลางคืน!

ท่านผู้พันขอรับ ท่านจะบอกว่าไม่มีความจำเป็นต้องใช้ทหารม้าอีกแล้วหรือ?

อย่างน้อยก็ไม่ใช่สำหรับการบุกตะลุยลงไปตามทางลาดนั่น!

ถ้าเช่นนั้นส่งข้าพเจ้าไปเถิด! คำพูดของข้าพเจ้าจะสร้างความเชื่อถือได้ ข้าพเจ้าสามารถบอกได้ว่าในฐานะมุสลิม ข้าพเจ้าจะไม่ขอต่อสู้เคียงข้างพวกคริสเตียนอีกต่อไป พวกเขาจะยอมรับข้อมูลของข้าพเจ้า แล้วจึงแขวนคอข้าพเจ้าในข้อหาที่นำทัพบุกเข้าใส่ทหารราบของพวกเขา ส่งข้าพเจ้าไปเถิดขอรับ!

มอนตี้ส่ายหัว รุสตุม ข่าน ดูท่าจะยืนกราน แต่แล้วก็มีการขัดจังหวะที่น่าตกใจเกิดขึ้น คากิกปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางพวกเราในท่าเท้าสะเอว

โอ้ เหล่านักกีฬาเอ๋ย! เขาหัวเราะ วันนี้ช่างเป็นวันที่ดีเหลือเกิน!

ขอบคุณพระเจ้าที่คุณมาที่นี่! มอนตี้กล่าว คราวนี้เราจะได้คุยกันเสียที

เจ้าวิลล์—เขาชื่ออะไรนะ?—วิลล์ เยอร์คีส เป็นนักสู้ที่ยอดเยี่ยมมาก! คากิกกล่าว พร้อมกับดีดนิ้วจนข้อต่อส่งเสียงดังเปรี๊ยะ

เขาหาว่าคุณเป็นแบบนั้นแหละ ฉันกล่าว

ข้าพเจ้าหรือ? ไม่เลย ข้าพเจ้าก็แค่ผู้กระตือรือร้น ถนนด้านหลังเบรุต ดาห์ นั้นขรุขระและแคบ พวกตุรกีต้องทำงานหนัก และมีเหตุผลให้น่ากระตือรือร้นน้อยกว่าเรา ดังนั้นเราจึงเอาชนะพวกเขาได้ พวกเขาถอยร่นกลับไปยังจุดที่อยู่เมื่อตอนรุ่งสาง และพวกเขากำลังท้อแท้ —เขาดีดข้อนิ้วให้ดังขึ้นอีกครั้ง— ท้อแท้! พวกผู้หญิงรู้สึกมั่นใจมาก ส่วนพวกผู้ชายก็รู้สึกไม่ต่างจากพวกผู้หญิงเลย! พวกตุรกีกำลังเตรียมตั้งค่ายพักแรมตรงที่พวกเขาอยู่ พวกเขาจะไม่โจมตีอีกในวันนี้—ข้าพเจ้ารู้จักพวกเขาดี!

ฟังนะ คากิก! มอนตี้กวักมือเรียกพวกเราทุกคนให้เข้ามาใกล้ด้วยท่าทางของทั้งสองมือ พวกตุรกีมีจำนวนมากเกินไปสำหรับเรา หากเราปล่อยให้เวลาล่วงเลยไป อย่างหนึ่งคือกระสุนของเราจะไม่พอ เราต้องล่อให้มะห์มูดโจมตีในคืนนี้—ล่อให้เขาขึ้นมาตามถนนปราสาทสายนี้ และจับเขาให้ติดกับ มันทำได้ และมันต้องทำให้สำเร็จ!

ข้าพเจ้ารู้จักคนที่เหมาะสมจะส่งไปบอกเรื่องราวต่างๆ กับพวกตุรกี! คากิกตอบช้าๆ ด้วยความสำราญใจ

นั่นมันธุระของข้า! รุสตุม ข่าน คำรามใส่ แต่คากิกหัวเราะเยาะเขา

ไม่มีตุรกีคนไหนเชื่อคำพูดของคุณหรอก—แม้แต่คำเดียว! เขาพูดพร้อมดีดนิ้ว คุณเป็นนักสู้ที่ดี ข้าพเจ้าเห็นการบุกตะลุยของคุณจากหอคอยปราสาท มันยอดเยี่ยมมาก แต่ข้าพเจ้าจะส่งคนอาร์เมเนียนไปทำภารกิจนี้ เชิญต่อเลย ท่านลอร์ดมอนตี้ ข้าพเจ้ารู้จักคนที่เหมาะสม

นั่นแหละคือประเด็นสำคัญ มอนตี้กล่าว หากเราล่อให้มะห์มูดโจมตีในคืนนี้ เราจะมีโอกาสดีที่จะโจมตีเขากลับอย่างหนักจนเขาต้องถอนตัวและเลิกยุ่งกับเรา มิฉะนั้น—

ข้อนิ้วของคากิกดังเปรี๊ยะยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ในขณะที่จิตใจอันว่องไวของเขากำลังทบทวนความเป็นไปได้ต่างๆ

คุณพอจะรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณหนูแวนเดอร์แมน? ฉันถามเขา

คุณหนูแวนเดอร์แมนหรือ? ไม่นะ? อะไรนะ? บอกข้าพเจ้าสิ!

เขาดูตกใจ และฉันจึงเล่าให้เขาฟังอย่างช้าๆ เพื่อไม่ให้เขาพลาดแม้แต่รายละเอียดเดียวของความร้ายแรงในอาชญากรรมของมาก้า แต่แทนที่จะมีท่าทีโศกเศร้า เขากลับสะบัดมือด้วยความยินดีและรัวดีดข้อนิ้วดังสนั่นหวั่นไหว

ดวงตาแห่งเซตูน

ทัลบอต มันดี้

นั่นแหละคือแผน! เราล่อให้มะห์มูดติดกับได้แล้ว! ข้ารู้จักมะห์มูดดี! ข้ารู้จักเขา! คนที่ข้าจะเลือกจะไปบอกมะห์มูดว่า กลอเรีย แวนเดอร์แมน—หญิงสาวชาวอเมริกันผู้งดงาม ผู้ถูกประกาศเป็นบุคคลนอกกฎหมายเพราะต่อสู้เพื่อชาวอาร์เมเนีย—ผู้ซึ่ง—ผู้ซึ่งกงสุลอเมริกาไม่มีทางรับรองได้เนื่องจากสถานะนอกกฎหมายนั้น—กำลังอยู่ในปราสาทคืนนี้ และสามารถจับตัวนางได้หากเขารีบลงมือ! โอ้ ดวงตาของเขาคงจะเปล่งประกายเพียงใด! มะห์มูดผู้นั้น—เขามักจะซื้อผู้หญิงอยู่ตลอดเวลา! เด็กสาวชาวอเมริกันที่ทั้งสาว สวย และแข็งแรง—มะห์มูดคงยอมสละทหารสามพันนายเพื่อจับตัวนางมาให้ได้!

มอนตี้ขบฟันแน่น เฟรดหันหลังกลับไปเติมยาเส้นในกล้องยาสูบ ส่วนรุสตุม ข่าน ใช้มือทั้งสองลูบเคราสีดำของตนขึ้นด้านบน

ผมว่าคุณลองไปตามหาคุณแวนเดอร์แมนตอนนี้เลยเถอะ มอนตี้กล่าวกับผมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ถ้าคุณพบเธอ ให้ซ่อนเธอไว้ในที่ที่ปลอดภัยแล้วติดต่อกับวิลล์!

ดังนั้นเฟรดจึงช่วยพยุงผมขึ้นหลังม้า และผมก็ควบม้ากลับไปยังปราสาท ที่ซึ่งผมได้อธิบายรายละเอียดของการสู้รบด้านล่างให้แก่เหล่าผู้ป้องกันปราสาทฟัง จากนั้นจึงควบม้าลงไปยังเซตูนโดยใช้เส้นทางอื่น เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่าย และผมก็ไม่รู้ว่าควรจะไปทางไหนเพื่อตามหากลอเรีย แต่ผมมีความคิดว่า มากา จาเออร์ อาจกำลังมองหาผมอยู่ มีความเป็นไปได้ว่านางอาจจะจริงจังเรื่องที่โน้มน้าวให้ผมหนีตามนางไป และหากผมควบม้ามาเพียงลำพัง นางอาจจะปรากฏตัว—หรือไม่ก็เป็นพวกที่จับตัวกลอเรียไว้

หากไม่พบร่องรอยของมากา จาเอร์ หรือคนของนาง ผมตั้งใจจะควบม้าอ้อมหลังเบรุต ดาก เพื่อตามหาวิลล์ และใช้ไหวพริบอันรวดเร็วแบบชาวแยงกีของเขามาช่วยแก้ไขสถานการณ์นี้

ดังนั้น แทนที่จะข้ามสะพานเข้าสู่เซตูน ผมจึงนำม้าอ้อมฐานภูเขา ควบไปอย่างช้าๆ เพื่อบรรเทาอาการเจ็บที่เท้า และเพื่อให้โอกาสแก่ใครก็ตามที่ดักรอจู่โจมได้ลงมือได้ถนัด

ปรากฏว่าผมคาดการณ์ถูก หลังจากนั้นไม่นานเส้นทางก็เลี้ยวซ้ายอย่างกะทันหัน และไต่ระดับขึ้นเขาผ่านหุบเขาแคบๆ ระหว่างหน้าผาสองด้าน เข้าสู่ดินแดนที่ทุรกันดารยิ่งกว่าที่ใดที่ผมเคยเห็นในอาร์เมเนีย จากยอดหน้าผาทางด้านขวามีก้อนกรวดถูกขว้างลงมาถูกม้า—แล้วก็อีกก้อน—และก้อนที่สาม ผมคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือทำเป็นไม่สนใจ แม้ว่าม้าจะตื่นตระหนกไม่น้อยก็ตาม

หลังจากก้อนกรวดก้อนที่สาม มีเสียงนกหวีดแหลมดังขึ้น ซึ่งผมตัดสินใจที่จะเพิกเฉยเช่นกัน และควบม้าต่อไปยังจุดที่มีพุ่มไม้เตี้ยๆ ขาดแคลนน้ำขึ้นเป็นกลุ่ม ซึ่งเป็นเครื่องหมายบอกทางออกของหุบเขาแคบๆ ผมได้ยินเสียงพุ่มไม้ไหวขณะที่เคลื่อนเข้าไปใกล้ และไม่แปลกใจเลยที่เห็นมากาปรากฏตัวขึ้น นางดูร้อนรน ไม่อดทน และโกรธเคือง ทว่าความโกรธนั้นก็มิได้ทำให้ความงามของนางลดน้อยลงเลย

คนโง่! นางเริ่มด่าผม ทำไมถึงรอนานเช่นนี้? อีกเพียงครึ่งชั่วโมงทุกอย่างจะสายเกินแก้! มาเร็ว! ทิ้งม้าไว้ที่นี่ แล้วรีบตามมา!

ขณะที่สงสัยว่าเวลาเพียงครึ่งชั่วโมงจะสร้างความแตกต่างที่สำคัญได้อย่างไร ผมก็นึกขึ้นได้ว่าวิลล์คงจะกระวนกระวายใจมานานแล้วที่ไม่มีข่าวคราวของกลอเรีย หากผมคาดการณ์นิสัยของวิลล์ไม่ผิด เขาคงกำลังเดินทางไปตามหานางอยู่

รีบมาเร็ว! มากาสั่ง

ผมปีนหน้าผานั่นไม่ไหว ผมตอบ ผมเจ็บเท้า

ข้าจะช่วยเจ้า มาสิ!

นางก้าวเข้ามาประชิดตัวเพื่อช่วยพยุงผมลงมา แต่ในวินาทีนั้น ผมรู้สึกเหมือนได้ยินเสียงม้ามากกว่าหนึ่งตัวกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

เร็วเข้า! นางสั่ง เพราะนางเองก็ได้ยินเช่นกัน พร้อมกับยื่นแขนออกมาช่วยผม เร็วเข้า! ข้ามีคนสองคนรอช่วยพยุงเจ้าเดินอยู่!

ดวงตาแห่งเซตูน

ทัลบอต มันดี

ผมสามารถเอื้อมหยิบปืนพกได้ แต่เธอก็ย่อมหยิบของเธอได้เช่นกัน และมือกับตาของเธอนั้นว่องไวกว่าสายฟ้าแลบ อีกทั้งการยิงเธอคงไม่เกิดประโยชน์นักจนกว่าจะทราบที่อยู่ของกลอเรียเสียก่อน เธอวาดแขนโอบรอบตัวผมเพื่อฉุดให้ตกจากอานม้า และนั่นคือจุดตัดสิน ผมทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดโถมเข้าใส่เธอจนเธอกระเด็นหงายหลังเข้าไปในพุ่มไม้ พร้อมกับใช้เท้าข้างที่ไม่บาดเจ็บเตะเข้าที่ซี่โครงม้า ม้าตกใจตามที่ผมตั้งใจไว้และควบตะบึงออกไปในทิศทางที่มีเสียงดังใกล้เข้ามา

ผมไม่ได้ปล้ำสู้กับใครเลยนับตั้งแต่สมัยเป็นเด็กนักเรียน และยิ่งไม่เคยสู้กับใครที่เปรียบเสมือนสายไฟที่มีกระแสไฟฟ้าพลุ่งพล่านอย่างที่มากาเป็น ผมได้เปรียบเรื่องน้ำหนักตัว แต่ผมเคยบอกเธอเรื่องเท้าที่บาดเจ็บ และเธอก็พยายามอย่างกับนางมารร้ายที่จะทำลายมันให้ย่ำแย่ลงไปอีก ในขณะเดียวกันเธอก็ใช้ข้อมือซ้ายและขวาสลับกันพยายามจะเอื้อมหยิบปืนและมีด

ผมปล่อยข้อมือข้างหนึ่ง แล้วฉวยปืนพกออกจากอกเสื้อของเธอและขว้างมันออกไปไกลลิบ ทว่าด้วยมือที่ว่างอยู่ เธอจึงเอื้อมถึงมีดและปักมันลงบนซี่โครงของผม ความเจ็บปวดจากการถูกแทงทำให้ผมรู้สึกคลื่นไส้ แต่การที่เธอรู้ว่าปักมีดเข้าเป้าแล้วกลับทำให้เธอชะล่าใจและคลายการยึดจับเพื่อจะกระโดดหนี ผมจึงคว้าข้อมือทั้งสองข้างของเธอไว้ได้อีกครั้ง และเราก็กลิ้งเกลือกไปมาท่ามกลางพุ่มไม้ เธอพยายามดิ้นรนหนีราวกับปลาไหล ส่วนผมก็ทำทุกวิถีทางเพื่อบดขยี้เรี่ยวแรงของเธอให้หมดสิ้นไป เราถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของวิลล์ และด้วยวงแขนอันแข็งแรงของวิลล์ที่ลากเราแยกออกจากกัน

จับตัวเธอไว้! ผมหอบ จับไว้! อย่าปล่อยให้หนีไปได้!

ไม่ต้องห่วง! เขาหัวเราะ

คนของเธอลักพาตัวกลอเรียไป! มัดมือเธอซะ!

วิลล์มีชายสองคนมาด้วย ซึ่งหนึ่งในนั้นกำลังจูงม้าที่เตลิดของผมอยู่ พวกเขายืนตาค้างในขณะที่วิลล์มัดข้อมือของมากาไว้ด้านหลัง

คากิก เขาจะว่าอย่างไร หนึ่งในนั้นทักท้วง แต่วิลล์หัวเราะ

เจ้าจะทำอะไรกับข้า มากาถาม

พาเจ้าไปหาคากิกน่ะสิ แน่นอนอยู่แล้ว แล้วคุณแวนเดอร์แมนอยู่ที่ไหน

ทันใดนั้น รูปลักษณ์ทั้งหมดของมากาก็เปลี่ยนไป ความทระนงหายวับไป ทิ้งไว้เพียงความอ่อนช้อยราวกับมีเวทมนตร์ ทั้งละมุนละไมและอ้อนวอน ชวนให้หวนนึกถึงคืนวันที่เธอเคยร่ายรำและขับขาน เพลิงในดวงตาของเธอมอดดับลง กลายเป็นอัญมณีที่ฉ่ำวาวด้วยความนอบน้อม โดยมีแสงแห่งความรักอันอ่อนโยนทอประกายอยู่ในส่วนลึก

ท่านไม่ต้องการผู้หญิงคนนั้นหรอก! เธอเอ่ยช้าๆ พร้อมยิ้มให้วิลล์ ท่านยกนางให้เจ้าโง่นี่เถอะ! เธอเหลือบมองซี่โครงที่โชกเลือดของผม ราวกับว่าเลือดนั้นเป็นหลักฐานของความโง่เขลา ท่านจงรับข้าไปเถิด วิลล์ เยอร์คีส! แล้วข้าจะสอนทุกสิ่งให้ท่าน ทั้งเรื่องผู้คน เรื่องแผ่นดิน ความรัก สัตว์ป่า สายน้ำ และอากาศ ข้าจะสอนท่านทุกอย่าง!

เธอหยุดชั่วขณะเพื่อสังเกตใบหน้าของเขา ประเมินผลของคำพูด เขายืนรอด้วยสีหน้าลำบากใจอย่างสับสน ซึ่งเผยให้เห็นความเสียใจที่ต้องมัดมือเธอไว้ แต่ก็ยอมรับในความจำเป็น บางทีเธออาจเข้าใจผิดว่าความลำบากใจตามวิถีสุภาพบุรุษนั้นคือความอ่อนโยน

ข้าพยายามทำให้ชายที่ชื่อคากิกเป็นกษัตริย์! ข้าพยายามแล้ว พยายามแล้ว! แต่เขาไม่มีน้ำยา! หากเขายอมเชื่อฟังข้า ข้าคงทำให้เขาเป็นกษัตริย์แห่งอาร์เมเนียทั้งหมดไปแล้ว! แต่ตอนนี้เขาก็ไม่ต่างอะไรกับคนตาย เพราะมะห์มูดชาวเติร์กกำลังมาปลิดชีพเขา—แบบนี้! เธอถ่มน้ำลายอย่างเด็ดขาด ดังนั้น ตอนนี้ข้าจะทำให้ท่านเป็นกษัตริย์แทนเขา! ท่านปล่อยให้กลอเรีย แวนเดอร์แมน ไปกับเจ้าโง่นี่เถอะ แล้วข้าจะแสดงให้ท่านเห็นวิธีทำให้ชาวอาร์เมเนียทั้งหมดติดตามท่าน และโค่นล้มพวกเติร์ก แล้วพิชิตดินแดน และท่านจะได้เป็นกษัตริย์!

วิลล์หัวเราะ อยู่กับคากิวนั่นแหละดีแล้ว! ฉันจะพาเธอไปหาเขา!

ท่านจะพาข้าไปหาเขาหรือ

เธอวาวโรจน์ขึ้นมาอีกครั้ง รวดเร็วราวกับงูเพื่อแสดงความไม่พอใจ

ใช่

ถ้าอย่างนั้น ข้าจะบอกเรื่องของท่านให้เขาฟัง และเขาจะเชื่อข้า!

มาต่อรองกันเถอะ วิลล์หัวเราะ แสดงให้ฉันเห็นว่าคุณแวนเดอร์แมนยังมีชีวิตและปลอดภัย แล้วฉันจะ—

ใจเย็นก่อนเจ้าพวกบ้า! ฉันเตือนเขา กลอเรียอยู่ไม่ไกลหรอก มีก้อนกรวดตกลงมาบนม้าของฉัน อาจจะมีถ้ำอยู่บนหน้าผานี้ หรืออะไรทำนองนั้น

วิลล์พยักหน้า —แล้วฉันจะไม่บอกคากิกว่านายมาจีบฉัน! เขาพูดต่อ

พู่ฟ์! พะ! คากิกรู้เรื่องนั้นตั้งนานแล้ว!

วิลล์หันไปหาลูกน้องสองคนแล้วสั่งให้พวกเขาผูกม้าไว้กับพุ่มไม้

ซี่โครงเป็นยังไงบ้าง? เขาถามฉัน

ไม่รุนแรงอะไร ฉันตอบ

นายคิดว่านายจะเฝ้ายัยนี่ได้ไหมถ้าฉันมัดเท้าเธอไว้?

เธอทั้งลื่นไหลและแข็งแรง! มัดเธอไว้กับต้นไม้ด้วยจะดีกว่า!

ดังนั้น วิลล์และลูกน้องสองคนจึงช่วยกันมัดเธอจนแน่นราวกับไก่ที่เตรียมส่งตลาด โดยผูกข้อเท้าของเธอไว้กับรากพุ่มไม้ให้แน่นหนา จากนั้นเขาก็นำลูกน้องสองคนปีนขึ้นไปบนหน้าผา ส่วนมากานอนจ้องเขม็งมาที่ฉันราวกับหวังว่าความเกลียดชังจะเผาฉันให้มอดไหม้ ในขณะที่ฉันพยายามห้ามเลือดจากบาดแผลของตน

ทว่าเธอเปลี่ยนกลยุทธ์แทบจะทันทีก่อนที่วิลล์จะลับสายตาไปหลังโขดหิน เธอเริ่มกรีดร้องคำเดิมซ้ำไปซ้ำมาเป็นภาษายิปซี และดิ้นรนเพื่อจะให้เท้าเป็นอิสระจนฉันคิดว่าสายหนังจะขาดสะบั้นหรือไม่ก็ถลกเนื้อเธอออกมา

เสียงกรีดร้องได้รับคำตอบเป็นเสียงตะโกนจากด้านบน จากนั้นฉันได้ยินเสียงวิลล์ตะโกน และมีใครบางคนยิงปืน มีเสียงหินร่วงกราว และฉันก็ยันตัวลุกขึ้นยืนเพื่อเตรียมพร้อมรับมือ แม้ว่าบาดแผลจะทำให้ฉันทำอะไรได้ไม่มากนักก็ตาม

วินาทีต่อมา ฉันเห็นยิปซีสามคนของเกรเกอร์ แฌร์ วิ่งลนลานไปตามหน้าผา โดยหันกลับมาเป็นระยะเพื่อยิงปืนใส่คนที่ไล่ตามมา ฉันจึงเข้าร่วมการปะทะด้วยปืนโคลท์แบบบรรจุซ้ำ และปลอบใจตัวเองว่าฉันทำได้ไม่เลวนัก สองนัดแรกไม่ได้ผลอะไรนอกจากทำให้คนหนีหยุดชะงัก ส่วนสามนัดต่อมาทำให้ชายทั้งสามคนกลิ้งหลุนปัดลงมาจากหน้าผา ทั้งกลิ้งทั้งไถลและทำให้หินกระจัดกระจาย

คนหนึ่งตกลงมาใกล้เท้าของมากาและนอนดิ้นทุรนทุรายอยู่ตรงนั้น ส่วนอีกสองคนมาหยุดนิ่งเป็นกองซากน่าเกลียดอยู่ข้างตัวฉัน และฉันก็ก้มลงดูว่าพอจะจำพวกเขาได้หรือไม่

สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นรวดเร็วเกินกว่าที่ประสาทสัมผัสจะรับไหว ยิปซีคนหนึ่งฟื้นคืนสติขึ้นมาทันควันและคว้าคอฉันไว้ อีกคนจับเท้าฉัน และในขณะที่ฉันล้มลง ฉันเห็นชายคนที่สามตัดสายหนังที่มัดมากาให้หลุดและช่วยพยุงเธอขึ้น

ผู้โจมตีทั้งสองพลิกตัวฉันให้นอนหงาย และในขณะที่คนหนึ่งตรึงฉันไว้ อีกคนก็ใช้พานท้ายปืนที่กระสุนหมดแล้วฟาดลงที่ศีรษะของฉัน ครั้งหนึ่งเขาฟาดโดนฉัน และมันรู้สึกราวกับเกิดการระเบิด อีกสองครั้งฉันหลบพ้นได้อย่างปาฏิหาริย์ ทว่าฉันเริ่มอ่อนแรงลงและสิ้นหวัง เขาเงื้อฟาดครั้งที่สี่ โดยใช้เวลาอย่างช้าๆ และเล็งเป้าหมายให้แม่นยำ และฉันก็รอคอยด้วยความสงบนิ่งแบบยอมรับชะตากรรมที่สุดเท่าที่เคยสัมผัสมาในชีวิต

ในสภาวะที่จิตใจหลุดลอยอย่างประหลาด ซึ่งทุกการเคลื่อนไหวดูเหมือนจะช้าลงจนกลายเป็นความเนิบนาบอย่างไม่น่าเชื่อ ฉันเห็นพานท้ายปืนเริ่มเคลื่อนเข้ามาใกล้ดวงตา—ใกล้เข้ามา—ใกล้เข้ามาอีก แล้วทันใดนั้นฉันก็ได้ยินเสียงผู้หญิงกรีดร้อง และเสียงปืนดังสนั่น

แทนที่จะเป็นพานท้ายปืน สมองของยิปซีกลับกระเด็นมาเปรอะใบหน้าของฉัน และชายคนนั้นก็ล้มฟุบลงทับตัวฉัน จากนั้นฉันจึงรู้สึกตัวว่ากลอเรีย แวนเดอร์แมน กำลังใช้ผ้าบางอย่างเช็ดหน้าให้ฉัน โดยที่มืออีกข้างถือปืนที่ยังร้อนอยู่ ขณะที่วิลล์ยืนหัวเราะเยาะอยู่เหนือร่างฉัน ส่วนมากา แฌร์ กับยิปซีอีกคนได้หายตัวไปจนหมดสิ้น

คุณยิงมากาเหรอ? ฉันพึมพำ

“ไม่หรอก” วิลล์หัวเราะ “ฉันคงไม่อยากยิงผู้หญิงที่เสนอจะให้ฉันเป็นราชาหรอก! แต่ยัยนั่นควรถูกแขวนคอในฐานะหัวขโมยม้า! ยัยนั่นกับยิปซีอีกคนหอบม้าหนีไปหมดเลย! ช่างเถอะ—พวกเรามีกันสี่คนที่จะช่วยกันแบกนายไปได้ ถ้ากลอเรียช่วยด้วยอีกแรง!”

ทว่าฉันไม่มีเบาะแสเลยว่าพวกเขาแบกฉันไปได้อย่างไร สิ่งเดียวที่จำได้คือการฟื้นคืนสติในเย็นวันนั้นภายในปราสาท และพบว่าตัวเองถูกพันผ้าพันแผลไว้จนพะรุงพะรัง ทั้งยังรู้สึกตัวแข็งทื่อด้วยความเจ็บปวด แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้อยู่ในสภาพคนป่วยหนักขนาดนั้น