บทที่สิบเก้า

“การฝึกฝนที่พวกเขาได้รับ—ช่างน้อยนิดเหลือเกิน!”

ข้าพเจ้าขอรับใช้

เกียรติยศนั้นล้าสมัยแล้วหรือ และเหล่าบุรุษที่นางเอ่ยถึง

คู่ควรเพียงถูกฝังกลบและถูกเหยียดหยาม

ผู้ที่กล้าเชื่อว่าการรับใช้คือความสูงส่งที่แท้จริง

และประดับการรับใช้นั้นด้วยอาภรณ์ที่เหมาะสม?

มารยาทนั้นล้าสมัยแล้วหรือ เพียงเพราะเหล่าคนรับใช้เยาะเย้ย

ผู้ใดก็ตามที่หลีกเลี่ยงรางอาหารส่วนรวม

เพราะชอบขนมปังแห้งๆ มากกว่าสตูที่ปนเปื้อน

และไม่สรรเสริญความโลภเพียงเพราะมันเป็นรสนิยมใหม่?

จงละทิ้งระเบียบโบราณเสียเถิด หากวิถีเหล่านั้น

เป็นการล่วงละเมิดต่อความเหมาะสมในทุกวันนี้

ดังนั้นข้าพเจ้าขอจากไป ดีกว่ายอมรับเศษซากที่ถูกเหยียบย่ำ

หรือเสี่ยงโชคเพื่อสิ่งที่ผู้ยิ่งใหญ่แลกมาด้วยหยาดเหงื่อแรงงาน

เพราะแทนที่จะแลกเกียรติยศกับคำสรรเสริญอันโสมมของฝูงชน

ข้าพเจ้าจะขอจงรักภักดีต่อวิถีโบราณอย่างเต็มภาคภูมิ

และจะชูธงของบรรพชนเผชิญหน้ากับนรก

ยอมตายภายใต้ธงนั้น โดยรู้ว่าข้าพเจ้าตายอย่างสง่างาม!

สิบห้านาทีหลังจากกลอเรีย แวนเดอร์แมนจากพวกเราไป ผมเห็นธงผืนหนึ่งค่อยๆ ถูกดึงขึ้นสู่ยอดเสาธงที่เพิ่งติดตั้งใหม่บนป้อมปราการ ชายคนหนึ่งเป่าแตรสัญญาณเสียงแหบพร่าเพื่อเป็นการทำความเคารพ ผมยกหมวกขึ้น มอนตี้ก็ยกหมวกของเขาเช่นกัน ในชั่วขณะนั้นพวกเราทุกคนต่างยืนถอดหมวก และผืนผ้าสี่เหลี่ยมผืนใหญ่ก็ลู่ลมที่พัดหวีดหวิวระหว่างชะง่อนผาของเบรุต ดากห์

เฟรด ผู้ซึ่งเป็นพวกต่อต้านขนบธรรมเนียมตัวยง ยืนถอดหมวกช้าที่สุด

“ใครกันที่ทำให้คุณ?” เขาถาม

บนผืนธงมีรวงข้าวสองมัดและเรือสองลำของตระกูลมอนต์ดิดิเยร์เย็บด้วยผ้าสี และมีแถบผ้าทอดยาวตามความกว้างที่ด้านล่าง ซึ่งคงจะเป็นคำขวัญประจำตระกูล แม้ว่าในขณะที่ลมพัดแรงเช่นนั้นจะไม่อาจอ่านออกได้ก็ตาม

“พวกผู้หญิงน่ะสิ ใจดีใช่ไหมล่ะ? คุณแวนเดอร์แมนเป็นคนวาดแบบลงบนกระดาษ พวกเธอตัดมันออกมา แล้วก็นั่งเย็บกันทั้งคืนเมื่อคืนนี้”

“ผมเดาว่าคุณคงรู้ว่านั่นคือการก่อการกบฏ การชูธงส่วนตัวบนแผ่นดินต่างชาติแบบนี้?”

“พวกเขาจะเรียกมันว่าอะไรก็ช่างเถอะ” มอนตี้กล่าว “ฉันไม่สามารถชูธงอังกฤษได้ และอาร์เมเนียก็ยังไม่มีธงเป็นของตัวเอง ลงไปข้างล่างกันเถอะเฟรด ไปดูว่ามีข่าวอะไรบ้างไหม”

“ใช่ มีข่าว” คากิกกล่าว พร้อมกับนำทางลงไป “ข้าไม่ได้พูดเรื่องนี้ต่อหน้าสุภาพสตรีท่านนั้น เพราะมันไม่ใช่ข่าวดี”

“นั่นแหละคือข่าวประเภทเดียวที่ไม่อาจเก็บไว้ได้นาน พ่นมันออกมาเถอะ!” วิลล์กล่าว

ดวงตาแห่งเซตูน

ทัลบอต มันดี

คากิกเผชิญหน้ากับพวกเราอยู่บนหลังคาคอกม้า และเขาก็หักนิ้วมือดังกรอบอีกครั้ง

มันเลวร้ายที่สุด! พวกเขาได้ส่งมะห์มูด เบย์ มาต่อกรกับเรา ข้าพเจ้ายอมเจอตุรกีคนอื่นอีกสักหกคนเสียยังดีกว่า มะห์มูด เบย์ ไม่ใช่คนโง่ เขาเป็นชายหนุ่มผู้ประสบความสำเร็จ ซึ่งหวังจะใช้การรบครั้งนี้เป็นบันไดส่งเสริมความทะเยอทะยานของตน เขาคือสัตว์ป่าที่ไร้ความปรานี!

แล้วตุรกีคนไหนบ้างล่ะที่ไม่เป็นแบบนั้น? วิลล์ถาม

คนนี้ไร้ความปรานีที่สุด มะห์มูดผู้นี้แหละคือคนที่สั่งให้ตอกเกือกม้าลงบนเท้าเปล่าของเชลยชาวอาร์เมเนียในการสังหารหมู่เมื่อห้าปีก่อน โดยเขาอ้างว่า เพื่อให้คนเหล่านั้นเดินทัพได้โดยไม่บาดเจ็บ เขาจะไม่เสียเวลาพิธีรีตองใดๆ ทั้งสิ้น!

คากิกพูดถูกทุกประการ มะห์มูด เบย์ เริ่มเปิดฉากโจมตีในวินาทีนั้นด้วยการระดมยิงปืนใหญ่เข้าใส่แนวป้องกันที่ซ่อนอยู่ริมคันดินเหนียว จากนั้นพวกเราก็ได้ยินเสียงรัวเป็นชุดของปืนกล และเสียงตอบโต้เป็นระยะจากพลปืนของคากิก

ตอนนี้ เอฟเฟนดิม ขอให้พวกท่านคนหนึ่งลงไปยังแนวป้องกันด้วยเถิด! ข้าพเจ้าเกรงว่าคนของข้าพเจ้าอาจใช้กระสุนสิ้นเปลืองเกินไป โปรดไปคุยกับพวกเขา—ห้ามปรามพวกเขาด้วย พวกเขาอาจจะฟังข้าพเจ้า แต่ว่า— นิ้วยาวๆ ของเขาสื่อถึงเศษเสี้ยวอันขมขื่นของประวัติศาสตร์ในอดีต

นายเลย เฟรด! มอนตี้กล่าว และเฟรดก็ปรับสายสะพายเครื่องดนตรีคอนเซอร์ตินาให้อยู่ในมุมที่สบายขึ้น

เฟรดคือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด ความสามารถด้านภาษาของเขาจะช่วยให้เขาสามารถโน้มน้าว หรือหากจำเป็น ก็สามารถบังคับผู้คนได้ดีกว่าพวกเราทุกคน พวกเราทิ้งปืนไรเฟิลพิงไว้ที่กำแพงตรงทางเข้าปราสาท และในกระเป๋าใส่กระสุนของเขามีกระป๋องน้ำมันและถุงผ้าขี้ริ้วของฉันอยู่ ฉันจึงขอของเหล่านั้นจากเขา และเขาก็โยนมันมาให้ฉันอย่างเงอะงะ ขณะที่พยายามจะรับของเหล่านั้น ฉันก็เกิดพลิกข้อเท้าข้างที่บาดเจ็บเมื่อเช้านี้เป็นครั้งที่สอง เฟรดขึ้นม้าและควบออกไปทางประตูที่เสียงก้องกังวานโดยไม่หันกลับมามอง และฉันก็นั่งลงพร้อมกับถอดรองเท้าบูตออก เพราะความเจ็บปวดนั้นแทบจะเกินจะทนทาน

นั่นก็ถือว่ากำหนดหน้าที่ของนายสำหรับวันนี้แล้วล่ะ มอนตี้หัวเราะ ช่วยพยุงเขาขึ้นไปบนยอดหอคอยด้วยนะ วิลล์ แล้วคอยรายงานทุกอย่างที่นายเห็นให้ฉันทราบ วิลล์—นายไปกับคากิกหลังจากช่วยเขาขึ้นไปข้างบนแล้ว

ตกลง วิลล์ตอบ แล้วคากิกจะมุ่งหน้าไปที่ไหนล่ะ?

อ้อมไปทางด้านหลังเบรุต ดัก คากิกประกาศด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม นั่นคือจุดอันตรายของเรา หากพวกตุรกีบุกฝ่าอ้อมภูเขามาได้— เขาไหวไหล่ที่สื่ออารมณ์ ดูเหมือนจะมีเพียงเขาคนเดียวในหมู่พวกเราที่มองสถานการณ์นี้อย่างจริงจัง ฉันคิดว่าพวกเราที่เหลือรู้สึกตื่นเต้นในเชิงกีฬามากกว่าจะรู้สึกถึงอันตราย

ฉันอาจจะรู้สึกไม่พอใจที่ถูกมอบหมายให้ว่างงาน แต่สิ่งนี้กลับทำให้ฉันมีโอกาสดีกว่าที่หวังไว้ในการเฝ้าสังเกตสัญญาณการทรยศที่มากา จาเอร์ ได้รับปากไว้ วิลล์ช่วยพยุงฉันขึ้นไปและจัดที่นั่งให้สบาย จากนั้นเขากับคากิกก็ควบม้าจากไปพร้อมกัน ต่อมามอนตี้ก็ขึ้นล่อและควบออกไปใต้ซุ้มประตู และอีกสิบห้านาทีต่อมา ชายห้าสิบคนก็เดินแถวเรียงคู่เข้ามา พลางหัวเราะและหยอกล้อกัน แล้วจึงไปอานม้าในคอกม้ารูปครึ่งวงกลมที่อยู่เบื้องล่างฉัน หลังจากนั้น โลกทั้งใบดูเหมือนจะเงียบสงัดลงชั่วขณะ ยกเว้นเสียงนกอินทรี เสียงปืนไรเฟิลที่ดังรัวเป็นระยะจากที่ไกลๆ และเสียงระเบิดของกระสุนปืนใหญ่ที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราว กระสุนปืนใหญ่ส่วนใหญ่ตกลงบนคันดินเหนียว และดูเหมือนว่าจะไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ เลย

ดวงตาแห่งเซตูน

ไกลออกไปตามเส้นทางช่องเขา พ้นระยะยิงของคนของเรา แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ยังไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ได้จนกว่าจะรุกคืบเข้าสู่ปากทางที่เปิดกว้างเบื้องล่างคันดินเหนียว ผมมองเห็นทหารตุรกีกำลังรวมกลุ่มกันเป็นรูปขบวนหนาแน่นตามแบบที่พวกเยอรมันสอน แม้จะมองผ่านกล้องส่องทางไกลก็ไม่อาจคาดเดาจำนวนของพวกเขาได้ เพราะมุมมองนั้นแคบและถูกตัดขาดจากปีกซ้ายขวา แต่ผมได้ส่งข่าวลงไปบอกมอนตี้ว่า การบุกโจมตีจากด้านหน้าด้วยกำลังพลจำนวนมากดูเหมือนจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

หนึ่งชั่วโมงหลังจากนั้น ในขณะที่การระดมยิงของปืนใหญ่ทวีความรุนแรงขึ้น แต่การยิงปืนไรเฟิลของเรากลับดูเบาบางลงด้วยวาทศิลป์อันโน้มน้าวใจของเฟรด ผมเฝ้ามองมอนตี้รวบรวมกำลังเสริมอยู่ในหุบเขาเบื้องล่างตัวเมือง เขาเอาชนะอคติของพวกผู้หญิงได้บางส่วน เพราะกองกำลังที่เขานำออกไปในขณะนั้นประกอบด้วยทั้งชายและผมค่อนข้างประหลาดใจที่เห็นรุสทุม ข่าน หลังจากพูดคุยกับมอนตี้แล้ว กลับไปยังกองร้อยของตนและนิ่งเฉยอยู่ภายใต้ที่กำบังของภูเขา นักรบผู้บ้าบิ่นผู้นั้นคือคนสุดท้ายที่ใครจะคาดคิดว่าจะยอมอยู่นิ่งๆ โดยไม่เข้าสู่การต่อสู้

อย่างไรก็ตาม อีกยี่สิบนาทีต่อมา รุสทุม ข่าน ก็ปรากฏตัวข้างผมด้วยอาการหอบเล็กน้อย เขาขอหยิบกล้องส่องทางไกลจากผม และใช้เวลาห้านาทีจ้องมองแนวยิงอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนจะส่งคืนให้

ท่านลอร์ดซาฮิบมีความเชื่อมั่นในพวกชาวบ้านที่ไร้การฝึกฝนเหล่านี้มากกว่าที่ข้ามีเสียอีก! ในที่สุดเขาก็พึมพำ ดูสิ ท่านนำเอาพวกมนุษย์ที่เป็นอาหารกระสุนทั้งชายและหญิงปนกันนั้นไปซ่อนเป็นกองหนุนไว้หลังช่องแคบตรงหัวคันดิน พวกตุรกีนั้นโง่เขลาอย่างที่คากิกว่าไว้ และนายพลของพวกเขาก็โง่เขลาด้วยเช่นกัน แม้คากิกจะไม่ได้กล่าวถึงก็ตาม พวกเขาตั้งใจจะบุกฝ่าคันดินนั้น คุณเห็นไหมว่าด้วยคำสั่งของเฟรดซาฮิบ การยิงฝั่งเราจึงลดน้อยลงอย่างมาก นั่นก็เพื่อล่อให้พวกตุรกีรุกเข้ามา ดูสิ!

มันได้ผลแล้ว! พวกเขากำลังมา! ท่านลอร์ดซาฮิบจะส่งคนไปเรียกเฟรดซาฮิบให้มาคุมกองหนุนนั้น เพื่อประจำการอยู่บนยอดคันดินในกรณีที่พวกตุรกีปีนขึ้นมาได้สูงเกินไป จากนั้นตัวท่านเองจะควบม้ากลับมาคุมกองร้อยของข้าที่ด้านล่าง และข้าจะมาคุมกองร้อยของท่านที่นี่ เราสองคนสามารถสลับหน้าที่กันได้ เพราะอย่างไรเสียข้าก็เป็นคนฝึกคนเหล่านี้ทั้งหมด—เท่าที่พวกเขาจะได้รับการฝึก—ซึ่งมันน้อยเหลือเกิน น้อยนิดจริงๆ!

พวกตุรกีเริ่มรุกคืบเข้าสู่ปากทางของช่องเขานั้นด้วยความมั่นใจจนทำให้ใจผมเย็นเฉียบ พวกเขารู้อะไรกัน? นอกจากจำนวนคนที่มากกว่าแล้ว พวกเขามั่นใจในสิ่งใดอีก? เห็นได้ชัดว่ามะห์มูด เบย์ ได้เร่งระดมกองพลเกือบทั้งหมดของเขา และกำลังขับเคลื่อนพวกเขาเข้าสู่กับดักของเรา ราวกับว่าเขารู้ว่าเขาสามารถกลืนกินกับดักและทุกสิ่งทุกอย่างลงไปได้ แม้แต่นายพลที่โง่เขลาก็ไม่ทำเช่นนี้ มันต้องเป็นคนบ้าเท่านั้น คากิกไม่ได้บอกอะไรเกี่ยวกับเรื่องที่มะห์มูดเป็นคนบ้าเลย

ฟังนะ รุสทุม ข่าน! ผมกล่าว จงนำข้อความนี้ไปบอกลอร์ดมอนต์ดิเดียร์ บอกท่านว่ากองกำลังตุรกีทั้งหมดกำลังเคลื่อนพลและรุกเข้ามา ราวกับว่านายพลของพวกเขารู้อะไรบางอย่างที่แน่นอนซึ่งเราไม่รู้เลย บอกท่านด้วยว่าผมสงสัยว่ามีการทรยศหักหลังอยู่ที่ด้านหลังของเรา และผมมีเหตุผลที่ดีพอที่จะสงสัยเช่นนั้น!

รุสทุม ข่าน จ้องมองผมครู่หนึ่ง ราวกับจะอ่านลึกเข้าไปถึงกลางใจของผม

คุณขี่ม้าเป็นไหม? เขาถาม

แน่นอน ผมตอบ มีแต่การเดินเท่านั้นที่ผมทำไม่ได้

ถ้าอย่างนั้น ทิ้งกล้องส่องทางไกลนี้ไว้กับข้า แล้วไปเองเสียเถอะ!

ทำไมคุณถึงไม่ไป? ผมถาม

เพราะที่นี่มีคนห้าสิบคนที่ต้องขาดผู้นำหากเป็นเช่นนั้น

ดวงตาแห่งไซตูน

ทัลบอต มันดี

คำตอบนั้นฟังดูซื่อตรงพอสมควร ทว่าข้าพเจ้ายังคงมีความกังวลเกี่ยวกับการละทิ้งตำแหน่งที่มอนตี้มอบหมายไว้ แต่ความคิดที่ทำให้ข้าพเจ้าตัดสินใจได้ในที่สุดคือ ข้าพเจ้าจะมีโอกาสควบม้าผ่านโรงพยาบาล ซึ่งอยู่ห่างออกไปสองร้อยหลาเหนือสะพานทางฝั่งไซตูน เพื่อให้แน่ใจว่ากลอเรียปลอดภัยดี

คุณเห็นมากา จาเออร์ อยู่แถวนี้บ้างไหม ข้าพเจ้าถาม

ไม่เห็น ชายชาวราชปุตตอบ พร้อมกับสบถพึมพำในลำคอเพียงแค่ได้ยินชื่อของนาง

ถ้าอย่างนั้นช่วยพยุงข้าพเจ้าลงจากนี้ที ข้าพเจ้าจะไป

เขาพึมพำกับตัวเอง และข้าพเจ้าคิดว่าเขาคงคิดว่าข้าพเจ้ากำลังจะไปเกี้ยวพาราสีนาง แต่ข้าพเจ้าเลิกใส่ใจกับความคิดเห็นของใครในเรื่องนั้นแล้ว ห้านาทีต่อมา ข้าพเจ้าก็กำลังบังคับม้าพันธุ์ดีให้เดินย่องอย่างช้าๆ ลงไปตามเส้นทางช่วงบนที่ชันกว่ามุ่งหน้าสู่ไซตูน ข้าพเจ้าสบถกับตัวเองและหวั่นใจเมื่อถึงช่วงทางที่ราบเรียบกว่า เพราะเมื่อนั้นข้าพเจ้าคงจำต้องควบม้าไม่ว่าข้อเท้าจะเจ็บเพียงใดก็ตาม อันที่จริงข้าพเจ้าเริ่มสงสัยว่ากระดูกหรือเอ็นอาจจะหัก เพราะความเจ็บปวดที่แสนสาหัสทวีความรุนแรงขึ้นจนทำให้ข้าพเจ้านั่งบนหลังม้าได้อย่างทุลักทุเล ส่งผลให้ม้าเปลี่ยนจังหวะการก้าวเดินเป็นระยะและยิ่งสร้างความเจ็บปวดให้ข้าพเจ้ามากขึ้นไปอีก

อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าจำเป็นต้องควบม้า และข้าพเจ้าก็มาถึงสะพานด้วยความเร็วสูงสุด ทว่าต้องจำใจดึงบังเหียนรั้งม้าไว้พลางครางด้วยความเจ็บปวด เพราะมีชายคนหนึ่งวิ่งเท้าเปล่าแข่งมาถึงสะพานก่อนหน้าข้าพเจ้า และส่งสัญญาณอย่างชัดเจนว่ามีข้อความสำคัญต้องแจ้ง

เขากลายเป็นคนจากคากิก พร้อมคำสั่งที่ระบุว่า กำลังพลทุกนายที่เขามีอยู่ถูกตรึงไว้โดยกองทัพตุรกีจำนวนมหาศาล ซึ่งใช้เวลาทั้งคืนลอบคลานเข้าใกล้เป้าหมายแรก และบุกจู่โจมด้วยดาบปลายปืนทันทีหลังรุ่งสาง

สั่งให้พวกผู้หญิงเตรียมพร้อมอยู่ที่สะพาน! คือคำพูดสุดท้าย (ชายผู้นี้ท่องจำมาทั้งหมด) และมีจดหมายที่วิลล์เขียนลวกๆ แนบมาเพื่อเป็นการย้ำเตือน

การสู้รบทางฝั่งนี้ดูท่าจะรุนแรงทีเดียว เราเสียเปรียบด้านจำนวนอย่างมาก พวกทหารสู้ได้อย่างกล้าหาญ แต่—ขอร้องล่ะ บอกกลอเรียให้ระวังตัวด้วย!

ข้าพเจ้าไม่ได้ยินเสียงปืนจากทิศทางนั้นเลย เพราะเทือกเขาเบรุตดากขนาดมหึมาบดบังไว้

การสู้รบอยู่ไกลแค่ไหน ข้าพเจ้าถาม

โอ้ ยังอีกไกลทีเดียว

ข้าพเจ้าส่งสัญญาณให้เขากลับไปยังคากิก แล้วควบม้าข้ามสะพานไป และทันทีที่ข้ามไป ข้าพเจ้าก็เห็นกลอเรียอยู่ด้านนอกโรงพยาบาล นางโบกมือให้ข้าพเจ้า เมื่อเห็นว่าตอนนี้นางปลอดภัยดี ข้าพเจ้าจึงชะลอการส่งข้อความถึงนางไว้ก่อน และเริ่มควบม้าลงไปตามหุบเขาเพื่อมุ่งหน้าไปหามอนตี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่ม้าจะทำได้ ข้าพเจ้าต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการบังคับม้าให้มุ่งหน้าเข้าสู่เสียงปืนที่ดังสนั่น เพราะเห็นได้ชัดว่านี่เป็นครั้งแรกที่มันได้สัมผัสกับเสียงระเบิด แม้จะอยู่ห่างออกไปครึ่งไมล์ มันก็ยังผงกหัวและกระโจนจนข้าพเจ้าแทบคลั่งด้วยความเจ็บปวด ข้าพเจ้าพบมอนตี้กำลังดูแลกองกำลังสำรองที่เขานำลงมา โดยใช้กล้องส่องทางไกลเฝ้ามองจากยอดสันเขาที่ก่อตัวเป็นกำแพงด้านซ้ายของช่องเขา

ข้าพเจ้าให้รุสตุม ข่าน เฝ้าตำแหน่งแทน ข้าพเจ้าเริ่มพูด โดยคาดว่าจะถูกด่าทอทันทีที่ละทิ้งหน้าที่โดยไม่ได้รับอนุญาต

ดีแล้วที่เจ้ามา เขาพูดโดยไม่หันศีรษะกลับมามอง

ข้าพเจ้าแจ้งข้อความแก่เขา เขารับฟังในขณะที่ยังคงเฝ้ามองช่องเขาและศัตรูที่กำลังรุกคืบเข้ามา

ผมพยายามเตือนคุณเรื่องการทรยศเมื่อเช้านี้แล้ว! ผมกล่าวอย่างฉุนเฉียว ความเจ็บปวดและความทรงจำไม่ได้ช่วยระงับโทสะลงได้เลย ปีเตอร์ มีเซล อยู่ไหน? เห็นเขาบ้างไหม? แล้วมากา จาเอรล่ะ? เห็นเธอด้วยหรือเปล่า? พวกตุรกีนั่นกำลังรุกคืบเข้ามาในสิ่งที่พวกเขาต้องรู้ว่าเป็นกับดัก ด้วยความมั่นใจที่พิสูจน์ได้ว่าผู้นำของพวกเขามีข้อมูลพิเศษ! ดูพวกเขาสิ! พวกเขาเห็นว่าช่องเขานี้เต็มไปด้วยพลปืนของเรา แต่ก็ยังดันทุรังเข้ามา! พวกเขาคงสงสัยว่าเรามีไม้ตายซ่อนอยู่—แต่ดูพวกเขาสิ!

พวกเขารุกคืบเข้ามาเป็นแถวแล้วแถวเล่า แม้ว่าเฟรดจะสั่งให้ระดมยิงกระสุน และห่ากระสุนจากพลปืนที่ซ่อนตัวอย่างมิดชิดของเรากำลังสร้างความวินาศสันตะโร สำหรับผมแล้ว มอนตี้ดูจะมีความฉงนสงสัยมากกว่าความกลัว ผมเล่าเรื่องข้อความที่คากิกส่งมาให้เขาฟังต่อ และยื่นจดหมายของวิลล์ให้ แต่เขาไม่ได้แม้แต่จะชายตาแล

อา! เขาโพล่งขึ้นทันที ตอนนี้ผมเข้าใจแล้ว! ใช่ มันคือการทรยศ ผมขออภัยสำหรับความคิดของผมเมื่อเช้านี้

ยกโทษให้ ผมกล่าว แต่จะเอาอย่างไรต่อ?

ดูนั่น! เขาตอบสั้นๆ

มีเหตุการณ์พลิกผันเกิดขึ้นสองอย่าง สิ่งที่หลงเหลืออยู่จากกองร้อยแรกของพวกตุรกีหยุดชะงักลงที่ตีนเนิน และด้วยความหน้าด้านอย่างที่สุด ซึ่งคงเกิดจากความรู้ที่ว่าเราไม่มีปืนใหญ่ พวกเขาจึงเริ่มขุดสนามเพลาะตื้นๆ บังเกอร์ของพวกเซตูนลีนั้นยิงได้อย่างยอดเยี่ยม แต่มันเป็นเพียงคำถามของเวลาไม่กี่นาทีเท่านั้น กว่าที่ที่กำบังจะสูงพอให้คนหมอบลงไปได้

ปัจจัยที่น่ากังวลประการที่สองคือ ในแนวเส้นยาวที่ทอดตัวขึ้นตามไหล่เขา ขนานไปกับปลายด้านล่างของเส้นทางที่มอนตี้สั่งให้ตัดจากปราสาท ต้นไม้กำลังล้มระเนระนาดราวกับถูกพายุไซโคลนพัดถล่ม! ต้องมีคนมากกว่าหนึ่งกรมที่ติดอาวุธด้วยขวาน กำลังถางป่าเป็นทางยาวเพื่อใช้ถนนลับของเราเข้าตีโอบด้านข้าง!

นั่นหมายถึงสองสิ่งอย่างชัดเจน มีใครบางคนบอกแผนการของมหาหมุดว่าเราจะบุกจู่โจมลงมาจากที่สูงเพื่อทำให้เขาตกใจ ซึ่งเป็นการพรากข้อได้เปรียบเรื่องความไม่คาดฝันไปจากเราจนหมดสิ้น และเมื่อการบุกเกิดขึ้น คนของเราจะต้องควบม้าลงมาสี่แถวหน้ากระดานผ่านจุดซุ่มโจมตี และหากมหาหมุดเพียงแค่ตั้งใจจะวางกำลังคนไม่กี่คนเพื่อดักจับพลม้าของเรา เขาคงไม่ลำบากถางป่าทิ้งเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะทำลายพลม้าของเราในระยะเผาขน แล้วจึงนำกำลังพลจำนวนมากรุกขึ้นมาตามทางม้า ซึ่งเป็นการพลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายได้เปรียบ เมื่อพิจารณาถึงจำนวนคนที่เขามีอยู่ในมือ สำหรับผมแล้ว เกมนี้ดูเหมือนจะจบสิ้นลงแล้ว

ทว่า มอนตี้กลับไม่คิดเช่นนั้น เขาเหลือบมองข้ามไหล่ไปยังเหล่าชายหญิงที่รอคำสั่งของเขา และผมเห็นพวกผู้หญิงเริ่มปลุกใจพวกผู้ชาย จากนั้นเขาก็หันมาหาผม

เอาเถอะ ช่างหัวข้อเท้าของคุณเถอะ เขากล่าว พยายามลืมมันซะ! ปีนขึ้นไปตรงนั้นแล้วบอกเฟรดให้เลือกคนหนึ่งร้อยคนและนำพวกเขาลงมาด้วยตัวเองเพื่อต้านศัตรูที่อยู่ด้านหน้า หากพวกมันข้ามคูน้ำนั่นมาได้ จากนั้นคุณก็ควบม้ากลับไปแจ้งรุสทุม ข่าน ให้นำกองร้อยทั้งสองลงมาที่นี่ บอกเขาให้อยู่กับเฟรดและคุมม้าไว้จนถึงนาทีสุดท้าย แล้วคุณก็เกลี้ยกล่อมผู้หญิงทุกคนที่ทำได้ให้ตามคุณมา และประจำการบนกำแพงปราสาท! เร็วเข้า—แค่นั้นแหละ!

มีชายคนหนึ่งถือม้าให้ผม ผมผูกม้าไว้กับต้นไม้อย่างแน่นหนาแทน และบอกให้ชายคนนั้นช่วยพยุงผมปีนขึ้นไป โดยไม่เฉลียวใจเลยว่าผมได้พบกับคนที่มีพละกำลังราวกับแซมสัน เขาหัวเราะแล้วช้อนตัวผมขึ้นในอ้อมแขน จากนั้นก็อุ้มผมราวกับเด็กทารกขึ้นไปตามทางเดินแพะที่มุ่งสู่หลุมปืนและสนามเพลาะที่ซ่อนอยู่ ผมเกลี้ยกล่อมให้เขาให้ผมขึ้นไปนั่งบนบ่า และด้วยวิธีนั้น ผมจึงสามารถมองเห็นเหตุการณ์ส่วนใหญ่ที่กำลังเกิดขึ้นได้

ดวงตาแห่งเซตูน

ทัลบอต มันดี

มอนตี้พาลูกทีมทั้งชายและหญิงวิ่งตัดข้ามยอดคันดินโดยมีห่ากระสุนจากกองร้อยที่ขุดสนามเพลาะตั้งรับอยู่เบื้องล่างระดมยิงเข้าใส่จากด้านข้าง ทว่าการกระทำของเขานั้นเหนือความคาดหมายเสียจนพวกตุรกียิงกันราวกับมือใหม่ เมื่อหญิงคนสุดท้ายหายลับเข้าไปในหมู่ไม้ที่อีกฟากหนึ่ง จึงไม่มีร่างผู้เสียชีวิตนอนนิ่งหรือดิ้นรนอยู่มากนัก ส่วนผู้ที่ยังดิ้นรนอยู่ก็ถูกทำให้สงบลงอย่างรวดเร็วด้วยห่ากระสุนที่ระดมยิงใส่ตามคำสั่งของนายทหาร ดูท่าว่าโรงพยาบาลของกลอเรียคงไม่ต้องรับภาระหนักจนเกินไปนัก

คราวนี้สถานการณ์พลิกผันมาเป็นฝ่ายตุรกีที่ตกเป็นรอง เว้นเสียแต่เรื่องจำนวนคน ประการแรก ทันทีที่หน่วยสั่งการของมอนตี้แทรกซึมลงมาตามแนวต้นไม้ขนานไปกับด้านข้างของคันดิน เขาก็สามารถโอบล้อมด้านข้างของกองร้อยที่อยู่ในสนามเพลาะได้ ในสายตาของผม ดูเหมือนเขาจะทิ้งคนไว้ไม่เกินสิบหรือสิบห้าคนเพื่อทำให้สนามเพลาะแห่งนั้นไม่สามารถรักษาไว้ได้ แต่พวกตุรกีก็ต้องละทิ้งที่มั่นภายในห้านาทีและถอยร่นอย่างเต็มรูปแบบภายใต้การระดมยิงอย่างหนักจากคนของเฟรด

จากนั้นมอนตี้รุกคืบไปยังอีกฟากหนึ่งของถนนทางเข้าปราสาท และยึดแนวต้นไม้ที่เหลือไว้ในลักษณะที่พวกตุรกีไม่อาจคาดเดาตำแหน่งที่แน่นอนหรือจำนวนคนที่เขามีอยู่ได้ การโค่นต้นไม้อย่างเร่งรีบนั้นเรื่องหนึ่ง แต่การโค่นต้นไม้ต่อหน้าห่ากระสุนปืนไรเฟิลที่ซุ่มยิงอยู่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งอย่างสิ้นเชิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเหล่าคนตัดไม้ได้รับคำมั่นสัญญาว่าจะไม่มีการล้างแค้น

ทันใดนั้นการโค่นต้นไม้ก็หยุดลง และการต่อสู้ระยะประชิดในป่าก็เริ่มต้นขึ้น ซึ่งจำนวนคนมีผลน้อยกว่าความชำนาญในพื้นที่และความกล้าหาญ ชาวตุรกีนั้นเป็นนักสู้ที่กล้าหาญพอตัว แต่ไม่อาจนำมาเปรียบได้กับชาวอาร์เมเนียภูเขาที่ต่อสู้เพื่อบ้านเกิดของตน และมันง่ายมากที่จะตัดสินว่าฝ่ายใดเป็นผู้ถือไพ่เหนือกว่า

ผมพบเฟรดกำลังสูบไปป์และรื่นรมย์กับสถานการณ์อย่างยิ่ง โดยมีคนนำสารหกเจ็ดคนเตรียมพร้อมที่จะนำคำสั่งไปยังส่วนต่างๆ ของแนวป้องกันที่เขาเห็นว่าต้องการคำแนะนำ เขามองเห็นสิ่งที่มอนตี้ทำลงไป และด้วยเหตุนั้นจึงมีกำลังใจฮึกเหิมเป็นอย่างมาก

ฉันสอยนายทหารตุรกีร่วงด้วยปืนตัวเองไปสองนายแล้ว เขาประกาศ การฆ่าฟันนี่แหละที่เข้าทางฉันที่สุด

ผมส่งสารให้เขา

ไร้สาระ! เขาตอบ พวกนั้นไม่มีทางยึดคันดินด้วยการบุกตรงๆ ได้หรอก! สิ่งที่ถูกต้องคือการคุมปีกไว้ แล้วก็สอยพวกมันให้ร่วงตอนที่พวกมันดาหน้าเข้ามา!

คำสั่งของมอนตี้ครับ! ผมกล่าว และผมต้องไปแล้ว

พับผ่าสิ เจ้าดีดัมส์นั่น! เขาบ่น เอาเถอะ แต่ฉันเชื่อว่าเขากำลังเปลี่ยนการปะทะเล็กๆ ที่ดูดี ให้กลายเป็นการตะลุมบอนนองเลือด! รีบไปซะ! เดี๋ยวฉันจะเลือกคนสักร้อยคนแล้วลงไปที่นั่น

การรีบจากไปนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ม้าทรงพลังที่เป็นพาหนะของผมถูกกระสุนยิงเข้าใส่—คงเป็นกระสุนหลงที่ยิงสุ่มมาจากระยะไกล—เขาล้มลงและเหวี่ยงผมกระเด็นหัวทิ่ม ความเจ็บปวดจากประสบการณ์นั้นเกือบทำให้ผมหมดสติ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ถูกยิงรุนแรงนัก และพยายามจะพยุงผมขึ้นมาอีกครั้ง ผมปฏิเสธ แต่เขายังคงยึดตัวผมไว้ และเนื่องจากเราทั้งคู่ต่างบาดเจ็บที่ขาข้างเดียวกัน เราจึงพยุงกันโโซเซลงไปตามทางเดินแคบๆ ของแพะ

เมื่อลงมาถึงด้านล่าง เราพบว่าม้ากำลังกระโจนด้วยความตื่นตระหนก และเกือบจะสะบัดหลุดจากเราทั้งคู่ ลากเราออกไปปรากฏตัวต่อหน้าศัตรูอย่างเต็มตา ซึ่งพวกนั้นระดมยิงใส่เราจากระยะไกล โชคดีที่พวกเขายิงได้แย่มาก และห่ากระสุนที่เล็งผิดทิศทางนัดหนึ่งก็กรีดอากาศผ่านไปทางด้านหลัง ส่งผลให้ม้ากระโจนเข้าหาผม ชาวอาร์เมเนียคว้าเท้าข้างที่ไม่บาดเจ็บของผมแล้วเหวี่ยงผมขึ้นบนอาน และผมก็พุ่งทะยานขึ้นจากทางผ่านนั้นพร้อมกับห่ากระสุนนัดสุดท้ายที่กระจายอยู่รอบตัว โดยที่มือทั้งสองข้างกำแผงคอนม้าไว้แน่น เขาไม่จำเป็นต้องใช้ทั้งแส้หรือเดือยกระตุ้น แต่พุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่เซตูนราวกับปีศาจที่ถูกไฟลนหาง

ดวงตาแห่งเซตูน

โดย ทัลบอต มันดี

ข้าพเจ้าคิดว่าคนเราไม่มีวันชินกับความเจ็บปวดได้อย่างแท้จริง แต่ความคุ้นชินทำให้มันพอจะทนได้ เมื่อแอนนาวิ่งออกมารั้งข้าพเจ้าไว้ตรงโขดหินใหญ่ซึ่งเป็นที่ตั้งของบ้านเรือนชั้นต่ำสุดในเซตูน และคว้าข้อเท้าของข้าพเจ้าไว้ ส่วนหนึ่งเพื่อแสดงความเคารพ ส่วนหนึ่งเพื่อแสดงว่านางกำลังวิงวอน และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะนางกำลังเสียสติอย่างสิ้นเชิง ข้าพเจ้าจึงสามารถดึงบังเหียนม้าให้หยุดและฟังนางได้โดยไม่สบถออกมา

นางไปแล้ว! นางตะโกน ไปแล้ว ข้าบอกท่าน! กลอเรียถูกเอาตัวไป! ผู้ชายหกคน พวกเขามาลักพาตัวนางไป! นางขัดขืน โอ้ ขัดขืนอย่างหนัก—แล้วพวกเขาก็เอากระสอบคลุมตัวนาง—แล้วนางก็หายไป ข้าบอกท่าน! นางไปแล้ว!

มากาอยู่ที่ไหน

ไปแล้วเหมือนกัน!

พวกเขานำตัวคุณกลอเรียไปทางไหน

ข้าไม่รู้!

ข้าพเจ้าควบม้าต่อไป มีกลุ่มผู้หญิงจำนวนมากอยู่ใกล้สะพาน ทุกคนถือปืนไรเฟิล และข้าพเจ้าก็เร่งรุดไปยังกลุ่มคนเหล่านั้น

ทว่าพวกนางปฏิเสธที่จะเชื่อว่าจะมีใครในเซตูนทำเรื่องลักพาตัวกลอเรีย และในขณะที่ข้าพเจ้ารอให้แอนนาตามมาเกลี้ยกล่อมพวกนาง ชายคนหนึ่งก็ฝ่าฝูงชนเข้ามาหาข้าพเจ้า เขาหอบหายใจแรง แขนข้างหนึ่งพันผ้าพันแผลเปื้อนเลือด แต่ในมืออีกข้างหนึ่งเขาถือจดหมายที่ยับยู่ยี่และมีรอยเปื้อน

จดหมายฉบับนั้นส่งมาจากวิลล์ จ่าหน้าถึงพวกเราทุกคนหรือใครก็ตามในกลุ่ม

คากิกคือสิ่งมหัศจรรย์! ข้อความระบุ เขาปลุกไฟในตัวคนเหล่านี้ และพวกเราก็ถล่มพวกตุรกีจนยับเยิน กลอเรียเป็นอย่างไรบ้าง? คากิกบอกว่า ส่งกำลังเสริมมาให้เราได้ไหม? ถ้าส่งมาได้ เราจะสามารถรุกคืบและสร้างความเสียหายได้จริงๆ ส่งมาเร็วๆ! ให้กลอเรียหลบซ่อนตัวไว้ให้ดี! วิลล์