บทที่ 3: เซอร์อเล็กซานเดอร์ และ สตีเฟน

ในขณะนั้นเอง ผมเห็นชายรูปร่างกำยำ หน้าตาดีคนหนึ่งยืนอยู่ข้างผม เขามีเคราสีเทาทรงเหลี่ยม และใบหน้าที่หล่อเหลาแต่ดูไม่ค่อยอารมณ์ดีนัก เขากำลังมองไปรอบๆ เหมือนคนที่พบว่าตัวเองอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย

“คุณพอจะบอกผมได้ไหมครับ” เขาเอ่ยกับผม “ว่าสุภาพบุรุษที่ชื่อคุณซอมเมอร์สอยู่ในห้องนี้หรือไม่ พอดีผมสายตาสั้น และที่นี่ก็มีคนอยู่มากมายเหลือเกิน”

“ใช่ครับ” ผมตอบ “เขาเพิ่งซื้อกล้วยไม้พันธุ์มหัศจรรย์ที่เรียกว่า ‘โอดอนโตกอสซัม พาโว’ นั่นแหละครับคือเรื่องที่ทุกคนกำลังพูดถึงกัน”

“โอ้ อย่างนั้นรึ เขาซื้อไปแล้วรึ แล้วบอกข้าทีเถิดว่าเขาจ่ายเงินไปเท่าไหร่สำหรับสิ่งนั้น”

“จำนวนมหาศาลเลยครับ” ผมตอบ “ตอนแรกผมคิดว่าสองพันสามร้อยชิลลิง แต่ดูเหมือนว่าจะเป็นสองพันสามร้อยปอนด์ครับ”

สุภาพบุรุษสูงวัยผู้มีรูปลักษณ์ภูมิฐานใบหน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที แดงเสียจนผมคิดว่าเขาจะเกิดอาการชักขึ้นมาเสียให้ได้ เขาหายใจหอบหนักอยู่ครู่หนึ่ง

“นักสะสมคู่แข่งสินะ” ผมคิดในใจ แล้วจึงเล่าเรื่องต่อ ซึ่งผมคิดว่าน่าจะทำให้เขาสนใจ

“คืออย่างนี้ครับ สุภาพบุรุษหนุ่มท่านนั้นถูกเรียกตัวไปพบคุณพ่อของเขา ผมได้ยินเขาสั่งคนสวนที่ชื่อวูดเดนว่า ให้ซื้อต้นไม้นี้ไม่ว่าจะต้องจ่ายราคาเท่าใดก็ตาม”

“ไม่ว่าจะราคาเท่าใดรึ! จริงเชียว น่าสนใจมาก เล่าต่อสิคุณ”

“ครับ แล้วคนสวนก็ซื้อมาได้หลังจากที่มีการแข่งขันกันอย่างดุเดือด ดูนั่นสิครับ เขากำลังห่อมันอยู่ แต่ผมค่อนข้างสงสัยว่าเจ้านายของเขาตั้งใจจะให้เขาทุ่มเงินถึงขนาดนั้นหรือไม่ แต่ดูเหมือนเขาจะเดินมาทางนี้แล้ว หากคุณรู้จักเขา—”

คุณโซเมอร์สผู้มีท่าทางเยาว์วัย ดูซีดเซียวและใจลอยเล็กน้อย เดินทอดน่องเข้ามาหาผม มือทั้งสองข้างซุกอยู่ในกระเป๋าและมีซิการ์ที่ยังไม่ได้จุดคาบอยู่ในปาก สายตาของเขาเหลือบไปเห็นสุภาพบุรุษสูงวัยท่านนั้น ซึ่งทำให้เขาถึงกับทำปากเหมือนจะผิวปากและทำซิการ์ร่วงหล่นจากปาก

“สวัสดีครับพ่อ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงรื่นหู “ผมได้รับข้อความของพ่อแล้วและตามหาพ่ออยู่ แต่ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอพ่อที่นี่ กล้วยไม้ไม่ใช่แนวของพ่อเลยไม่ใช่หรือครับ”

“แกทำลงไปจริงๆ รึ!” ผู้เป็นพ่อตอบด้วยน้ำเสียงที่เหมือนมีอะไรจุกอยู่ในลำคอ “ไม่ ข้าไม่ได้มีประโยชน์อะไรกับ—ขยะเหม็นๆ พวกนี้” เขาโบกร่มไปทางดอกไม้แสนสวยเหล่านั้น “แต่ดูเหมือนว่าแกจะมีนะ สตีเฟน พ่อหนุ่มคนนี้บอกข้าว่าแกเพิ่งซื้อตัวอย่างที่งดงามมากมาต้นหนึ่ง”

“ผมต้องขออภัยด้วยครับ” ผมแทรกขึ้นพร้อมกับหันไปทางคุณโซเมอร์ส “ผมไม่มีทางทราบเลยว่าสุภาพบุรุษ—ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้” ตรงนี้ลูกชายยิ้มบางๆ “จะเป็นญาติสนิทของคุณ”

“โอ้! ไม่ต้องขอโทษหรอกครับ คุณควอเทอร์เมน ทำไมคุณจะพูดถึงเรื่องที่จะต้องลงหนังสือพิมพ์ทุกฉบับไม่ได้ล่ะ ใช่ครับพ่อ ผมซื้อตัวอย่างที่งดงามมากมาต้นหนึ่ง งดงามที่สุดเท่าที่เคยมีมา หรืออย่างน้อยวูดเดนก็ซื้อให้ผมในขณะที่ผมกำลังตามหาพ่อ ซึ่งมันก็มีค่าเท่ากันนั่นแหละครับ”

“จริงรึ สตีเฟน แล้วแกจ่ายเงินไปเท่าไหร่สำหรับดอกไม้ต้นนี้ ข้าได้ยินตัวเลขมาตัวหนึ่ง แต่คิดว่ามันต้องมีความผิดพลาดแน่ๆ”

“ผมไม่ทราบว่าพ่อได้ยินมาเท่าไหร่ แต่ดูเหมือนว่ามันจะถูกเคาะราคามาที่ผมที่สองพันสามร้อยปอนด์ ซึ่งมันมากกว่าที่ผมจะหาได้มากจริงๆ และผมกำลังจะขอให้พ่อช่วยให้ผมยืมเงินเพื่อรักษาชื่อเสียงของตระกูล หากไม่ใช่เพื่อชื่อเสียงของผมเอง แต่เรื่องนั้นเราค่อยคุยกันทีหลังก็ได้ครับ”

“ใช่ สตีเฟน เราค่อยคุยเรื่องนั้นทีหลัง แต่ในเมื่อไม่มีเวลาไหนจะดีไปกว่าตอนนี้ เราจะคุยกันเดี๋ยวนี้เลย ตามข้าไปที่ห้องทำงานสิ และคุณ” (เขาหันมาพูดกับผม) “ในเมื่อคุณดูเหมือนจะรู้เรื่องราวบางอย่าง ผมขอเชิญคุณไปด้วย และแกด้วย เจ้าทึ่ม” (เขาพูดกับวูดเดน ซึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับต้นไม้ในขณะนั้นพอดี)

แน่นอนว่าข้าพเจ้าสามารถปฏิเสธคำเชิญที่ส่งมาในลักษณะนั้นได้ แต่ในความเป็นจริงข้าพเจ้าไม่ได้ทำเช่นนั้น ข้าพเจ้าต้องการจะติดตามเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด และหากมีโอกาส ก็อยากจะช่วยพูดให้ซอมเมอร์สผู้เยาว์ด้วย ดังนั้นเราทุกคนจึงเดินออกจากห้องนั้น โดยมีเสียงหัวเราะคิกคักด้วยความขบขันจากผู้ร่วมงานบางคนที่แอบได้ยินการสนทนาตามหลังมา ที่ริมถนนมีรถม้าคู่หรูหราคันหนึ่งจอดรออยู่ โดยมีคนรับใช้สวมวิกแป้งขาวเปิดประตูให้ เซอร์อเล็กซานเดอร์โค้งคำนับอย่างดุดันพร้อมผายมือให้ข้าพเจ้าเข้าไป ข้าพเจ้าจึงก้าวเข้าไปนั่งที่เบาะหลังซึ่งมีพื้นที่ว่างสำหรับกล่องดีบุกของข้าพเจ้ามากกว่า

จากนั้นมิสเตอร์สตีเฟนก็ตามเข้ามา แล้ววูดเดนก็เบียดตัวเข้ามาโดยถือพืชล้ำค่าไว้ตรงหน้าประหนึ่งคทาแห่งตำแหน่ง และสุดท้ายคือเซอร์อเล็กซานเดอร์ที่ก้าวเข้ามาหลังจากเห็นว่าพวกเราขึ้นรถอย่างปลอดภัยแล้ว

“จะให้ไปที่ไหนครับท่าน” คนรับใช้ถาม

“ที่ทำงาน” เขาตอบห้วนๆ แล้วรถม้าก็เคลื่อนตัวออกไป

ญาติผู้ผิดหวังทั้งสี่คนที่นั่งรถส่งศพก็คงไม่เงียบสงัดไปกว่านี้ ความรู้สึกของพวกเราดูจะลึกซึ้งเกินกว่าจะเอ่ยเป็นคำพูดได้ อย่างไรก็ตาม เซอร์อเล็กซานเดอร์ได้กล่าวคำหนึ่งกับข้าพเจ้าว่า

“ถ้าคุณช่วยเลื่อนมุมกล่องดีบุกนรกนั่นออกไปจากซี่โครงของผม ผมจะขอบคุณมากครับท่าน”

“ขออภัยครับ” ข้าพเจ้าอุทาน และในความพยายามที่จะขยับให้เข้าที่ ข้าพเจ้ากลับทำมันหล่นใส่หัวแม่เท้าของเขา ข้าพเจ้าจะไม่ขอทวนคำที่เขาพูดออกมา แต่ขออธิบายว่าเขากำลังป่วยเป็นโรคเกาต์ ลูกชายของเขาพลันรู้สึกถึงความน่าขันของสถานการณ์นี้ขึ้นมาทันที เขาเตะหน้าแข้งข้าพเจ้า ทั้งยังกล้าขยิบตาให้ และเริ่มตัวพองโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัดจากการกลั้นหัวเราะ ข้าพเจ้าตกอยู่ในความทรมาน เพราะหากเขาหลุดหัวเราะออกมา ข้าพเจ้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น โชคดีที่ในขณะนั้นรถม้าหยุดลงที่หน้าสำนักงานอันโอ่อ่าแห่งหนึ่ง มิสเตอร์สตีเฟนรีบก้าวลงจากรถโดยไม่รอคนรับใช้และหายลับเข้าไปในตึก ซึ่งข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าคงเข้าไปหัวเราะให้เต็มที่ในที่ปลอดภัย จากนั้นข้าพเจ้าจึงลงจากรถพร้อมกล่องดีบุก ตามด้วยวูดเดนที่ถือดอกไม้ตามคำสั่ง และสุดท้ายคือเซอร์อเล็กซานเดอร์

“จอดตรงนี้แหละ” เขาบอกคนขับรถม้า “ฉันจะไม่อยู่รอนาน กรุณาตามฉันมาด้วย คุณ…ชื่ออะไรนะ และคุณด้วย คนสวน”

เราเดินตามเข้าไปและพบว่าตัวเองอยู่ในห้องโถงใหญ่ที่ตกแต่งอย่างหรูหราในสไตล์ที่ดูหนักแน่น ข้าพเจ้าขออธิบายว่า เซอร์อเล็กซานเดอร์ ซอมเมอร์ส เป็นนายหน้าค้าทองคำที่ร่ำรวยมหาศาล ไม่ว่านายหน้าค้าทองคำจะเป็นอะไรก็ตาม ในห้องนี้มิสเตอร์สตีเฟนเข้าไปรออยู่ก่อนแล้ว อันที่จริงเขากำลังนั่งแกว่งขาอยู่บนขอบหน้าต่าง

“ทีนี้เราก็อยู่กันตามลำพังและสะดวกสบายเสียที” เซอร์อเล็กซานเดอร์คำรามด้วยความดุดันเชิงประชดประชัน

“เหมือนที่งูเหลือมพูดกับกระต่ายในกรงเลยนะครับ” ข้าพเจ้าตั้งข้อสังเกต

ข้าพเจ้าไม่ได้ตั้งใจจะพูดมันออกมา แต่ข้าพเจ้าเริ่มประหม่า และความคิดนั้นก็กระโดดออกจากริมฝีปากกลายเป็นคำพูด มิสเตอร์สตีเฟนเริ่มตัวพองขึ้นอีกครั้ง เขาหันหน้าไปทางหน้าต่างราวกับจะพิจารณากำแพงที่อยู่เบื้องหลัง แต่ข้าพเจ้าเห็นไหล่ของเขาสั่นเทิ้ม แสงแห่งความเข้าใจวูบหนึ่งปรากฏขึ้นในดวงตาซีดเซียวของวูดเดน ประมาณสามนาทีต่อมาเขาก็เก็ทมุกนั้น เขาพึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับงูเหลือมกับกระต่าย แล้วหัวเราะออกมาสั้นๆ เสียงดัง ส่วนเซอร์อเล็กซานเดอร์เพียงแต่กล่าวว่า

“ผมฟังที่คุณพูดไม่ทันครับท่าน จะกรุณาพูดซ้ำอีกครั้งได้ไหม”

เมื่อเห็นว่าข้าพเจ้าดูไม่เต็มใจจะรับคำเชิญนั้น เขาจึงกล่าวต่อว่า

“ถ้าอย่างนั้น คุณช่วยพูดซ้ำในสิ่งที่คุณบอกผมในห้องประมูลนั่นหน่อยเป็นอย่างไร”

“ทำไมผมต้องทำอย่างนั้นด้วยล่ะครับ” ข้าพเจ้าถาม “ผมพูดชัดเจนดีแล้ว และคุณก็ดูเหมือนจะเข้าใจ”

“คุณพูดถูก” เซอร์อเล็กซานเดอร์ตอบ “การเสียเวลาเป็นเรื่องไร้ประโยชน์” เขาหมุนตัวกลับไปหาวูดเดนซึ่งยืนอยู่ใกล้ประตูและยังคงถือพืชที่ห่อกระดาษไว้ตรงหน้า “เอาละ เจ้าทึ่ม” เขาตะโกน “บอกฉันมาว่าแกเอาไอ้สิ่งนี้มาทำไม”

เอช. ไรเดอร์ แฮกการ์ด

วูดเดนไม่ตอบคำใด เพียงแต่โยกตัวเล็กน้อย เซอร์อเล็กซานเดอร์จึงย้ำคำสั่งอีกครั้ง คราวนี้วูดเดนวางต้นไม้ลงบนโต๊ะแล้วตอบว่า

“ถ้าท่านกำลังพูดกับข้าพเจ้าล่ะก็ นายท่าน นั่นไม่ใช่ชื่อข้าพเจ้า และยิ่งกว่านั้น หากท่านเรียกข้าพเจ้าเช่นนั้นอีก ข้าพเจ้าจะชกหน้าท่าน ไม่ว่าท่านจะเป็นใครก็ตาม” แล้วเขาก็ถกแขนเสื้อขึ้นเผยให้เห็นท่อนแขนกำยำอย่างตั้งใจ ซึ่งเป็นภาพที่ทำให้ผมเองเริ่มรู้สึกขบขันอยู่ภายในใจ

“ฟังนะครับคุณพ่อ” คุณสตีเฟนกล่าวพลางก้าวไปข้างหน้า “จะทำแบบนี้ไปเพื่ออะไรกัน เรื่องมันชัดเจนอยู่แล้ว ผมบอกให้วูดเดนซื้อต้นไม้นี้ไม่ว่าจะราคาเท่าใดก็ตาม ยิ่งกว่านั้นผมยังมอบหนังสือมอบอำนาจเป็นลายลักษณ์อักษรซึ่งส่งต่อไปยังผู้ประมูลแล้วด้วย เรื่องนี้เลี่ยงไม่ได้หรอกครับ เป็นความจริงที่ผมไม่เคยคิดเลยว่ามันจะมีราคาพุ่งสูงถึง 2,300 ปอนด์—ส่วนอีก 300 ปอนด์ที่เกินมานั้นเป็นความคิดของผมเอง แต่วูดเดนเพียงแต่ทำตามคำสั่ง และไม่ควรถูกดุด่าเพราะการทำเช่นนั้น”

“นี่แหละที่ข้าพเจ้าเรียกว่าเจ้านายที่ควรค่าแก่การรับใช้” วูดเดนตั้งข้อสังเกต

“ดีมาก พ่อหนุ่ม” เซอร์อเล็กซานเดอร์กล่าว “เจ้าซื้อของชิ้นนี้มาแล้ว ทีนี้ช่วยบอกข้าหน่อยได้ไหมว่าเจ้าคิดจะจ่ายเงินค่าของชิ้นนี้อย่างไร”

“ผมเสนอให้คุณพ่อเป็นคนจ่ายครับ” คุณสตีเฟนตอบอย่างอ่อนหวาน “เงินสองพันสามร้อยปอนด์ หรือแม้แต่สิบเท่าของจำนวนนั้น ก็ไม่ได้ทำให้คุณพ่อจนลงอย่างเห็นได้ชัดหรอกครับ แต่หากคุณพ่อมีความเห็นเป็นอื่น ซึ่งก็น่าจะเป็นเช่นนั้น ผมก็เสนอที่จะจ่ายเงินจำนวนนี้ด้วยตัวเอง อย่างที่คุณพ่อทราบดีว่ามีเงินจำนวนหนึ่งที่ตกเป็นของผมตามพินัยกรรมของแม่ ซึ่งคุณพ่อมีเพียงสิทธิในการรับผลประโยชน์ตลอดชีวิตเท่านั้น ผมจะนำเงินจำนวนนั้นมาเป็นหลักประกันเพื่อระดมทุน—หรือด้วยวิธีอื่น”

หากก่อนหน้านี้เซอร์อเล็กซานเดอร์โกรธแล้ว ตอนนี้เขาก็ไม่ต่างอะไรกับวัวบ้าในร้านเครื่องกระเบื้อง เขาเดินพล่านไปทั่วห้อง ใช้ถ้อยคำที่ไม่ควรหลุดออกมาจากปากของพ่อค้าทองคำผู้ทรงเกียรติคนใด กล่าวโดยสรุปคือ เขาทำทุกสิ่งที่คนในตำแหน่งอย่างเขาไม่ควรทำ เมื่อเริ่มเหนื่อย เขาก็พุ่งตรงไปยังโต๊ะทำงาน ฉีกเช็คออกจากเล่มและเขียนจำนวนเงิน 2,300 ปอนด์ สั่งจ่ายผู้ถือเช็ค จากนั้นเขาก็ซับหมึก ขยำมันจนยับ แล้วขว้างใส่หัวลูกชายอย่างแรง

“เจ้าลูกระยำที่ไร้ค่าและเกียจคร้าน” เขาแผดเสียง “ข้าให้เจ้าเข้ามาทำงานในสำนักงานนี้เพื่อให้เจ้าได้เรียนรู้ระเบียบวินัยและนิสัยที่เหมาะสม เพื่อที่จะได้สืบทอดธุรกิจที่มั่งคั่งในวันข้างหน้า แล้วเกิดอะไรขึ้นล่ะ? เจ้าไม่เคยสนใจเรื่องการเป็นนายหน้าค้าทองคำเลยแม้แต่น้อย ซึ่งข้าเชื่อว่าเจ้ายังคงโง่เขลาในเรื่องนี้อย่างถอนตัวไม่ขึ้น เจ้าไม่แม้แต่จะใช้เงินของเจ้า หรือจะพูดให้ถูกคือเงินของข้า ไปกับอบายมุขของสุภาพบุรุษ เช่น การแข่งม้า การเล่นไพ่ หรือแม้แต่—ช่างมันเถอะ ไม่สิ เจ้ากลับไปคลั่งไคล้ดอกไม้ ดอกไม้ที่น่าสมเพชและน่ารังเกียจ สิ่งที่วัวกินและพวกเสมียนปลูกไว้ในสวนหลังบ้าน”

“เป็นรสนิยมแบบโบราณและแบบอาร์เคเดียนะครับ เห็นว่าอาดัมก็เคยอาศัยอยู่ในสวน” ผมถือวิสาสะแทรกขึ้นมา

“บางทีเจ้าควรบอกเพื่อนผมหยิกของเจ้าให้เงียบปากเสียที” เซอร์อเล็กซานเดอร์พ่นลมหายใจอย่างแรง “ข้ากำลังจะบอกว่า แม้ข้าจะยอมชดใช้หนี้ให้เจ้าเพื่อรักษาชื่อเสียงของข้า แต่ข้าพอกันทีกับเรื่องพรรค์นี้ ข้าขอตัดเจ้าออกจากกองมรดก หรือจะทำเช่นนั้นหากข้ามีชีวิตอยู่จนถึงสี่โมงเย็นซึ่งเป็นเวลาที่สำนักงานทนายความปิด เพราะขอบคุณพระเจ้าที่ไม่มีทรัพย์สินใดที่ถูกจำกัดสิทธิการโอน และข้าขอไล่เจ้าออกจากบริษัท เจ้าจะไปหาเลี้ยงชีพด้วยวิธีใดก็ได้ตามใจชอบ จะไปล่ากล้วยไม้ก็ได้ถ้าเจ้าต้องการ” เขาหยุดพูดพลางหอบหายใจ

“หมดแล้วหรือครับคุณพ่อ?” คุณสตีเฟนถามพลางหยิบซิการ์ออกมาจากกระเป๋า

“ยังไม่หมดหรอก เจ้าเด็กใจดำ บ้านที่เจ้าพักอยู่ที่ทวิคเคนแฮมนั้นเป็นของข้า เจ้าจงย้ายออกไปเสียดีๆ เพราะข้าต้องการเข้าครอบครองบ้านหลังนั้น”

“ผมคิดว่าผมมีสิทธิ์ที่จะได้รับแจ้งล่วงหน้าหนึ่งสัปดาห์เหมือนกับผู้เช่าคนอื่นๆ นะครับท่านพ่อ” คุณสตีเฟนกล่าวพลางจุดซิการ์ “ที่จริงแล้ว” เขาเสริม “ถ้าพ่อตอบว่าไม่ ผมคิดว่าผมจะขอให้พ่อดำเนินการยื่นคำร้องขอขับไล่ได้เลย พ่อคงเข้าใจนะว่าผมต้องจัดการธุระบางอย่างก่อนจะเริ่มต้นชีวิตใหม่”

“โธ่! ไอ้ลูกไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เจ้า—เจ้า—คนหน้าด้าน!” พ่อค้าผู้มั่งคั่งแผดเสียงด้วยความโกรธเกรี้ยว ทันใดนั้นเขาก็เกิดนึกบางอย่างขึ้นได้ “แกเห็นดอกไม้หน้าตาอัปลักษณ์นั่นสำคัญกว่าพ่อเชียวรึ? ได้ อย่างน้อยข้าก็จะกำจัดมันทิ้งเสีย” แล้วเขาก็พุ่งเข้าหาต้นไม้บนโต๊ะด้วยเจตนาอันชัดแจ้งที่จะทำลายมันให้สิ้นซาก

ทว่าวูดเดนซึ่งเฝ้าดูอยู่เห็นเหตุการณ์เข้า เขาโถมร่างใหญ่โตของตนเข้าขวางระหว่างเซอร์อเล็กซานเดอร์กับสิ่งที่อีกฝ่ายกำลังโกรธแค้น

“แตะต้อง ‘โอ. พาฟิง’ แล้วข้าจะซัดให้ร่วง” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงยานคาง

เซอร์อเล็กซานเดอร์มองไปที่ ‘โอ. พาฟิง’ จากนั้นเขาก็มองไปที่หมัดอันใหญ่โตราวกับน่องแกะของวูดเดน แล้วจึง—เปลี่ยนใจ

“ไปตายซะเถอะ ‘โอ. พาฟิง’” เขาเอ่ย “รวมถึงทุกคนที่เกี่ยวข้องกับมันด้วย” แล้วเขาก็สะบัดตัวออกจากห้อง พร้อมกับปิดประตูตามหลังเสียงดังปัง

“เอาละ จบเรื่องเสียที” คุณสตีเฟนกล่าวอย่างนุ่มนวล พลางใช้ผ้าเช็ดหน้าพัดวีให้ตัวเอง “ตื่นเต้นดีเหมือนกันนะตอนที่มันกำลังดำเนินอยู่ ว่าไหมครับคุณควอเทอร์เมน—แต่สำหรับผมแล้ว เรื่องแบบนี้ผมเคยเจอมาแล้วล่ะ แล้วตอนนี้คุณว่าอย่างไรเรื่องมื้อกลางวัน? ร้านพิมส์อยู่ใกล้ๆ นี้เอง และพวกเขามีหอยนางรมที่รสชาติดีมาก เพียงแต่ผมคิดว่าเราควรขับรถอ้อมไปทางธนาคารเพื่อนำเช็คใบนี้ไปฝากก่อน เวลาท่านพ่อโกรธเขาสามารถทำได้ทุกอย่าง เขาอาจจะสั่งระงับเช็คใบนี้เลยก็ได้ วูดเดน ลงไปที่ทวิคเคนแฮมพร้อมกับ ‘โอ. พาโว’

นะ รักษาความอบอุ่นให้มันด้วย เพราะมันรู้สึกเย็นราวกับโดนน้ำค้างแข็ง เอาไปไว้ในเตาผิงคืนนี้ แล้วให้มันดื่มน้ำอุ่นนิดเดียว แค่นิดเดียวเท่านั้น แต่อย่าเผลอไปแตะต้องดอกไม้เชียวล่ะ จ้างรถม้าสี่ล้อนะ ถึงจะช้าแต่ปลอดภัย และจำไว้ว่าต้องปิดหน้าต่างให้สนิทและห้ามสูบบุหรี่ ผมจะกลับมาบ้านทันมื้อค่ำ”

วูดเดนดึงปอยผมหน้าผากของตน คว้ากระถางด้วยมือซ้าย และจากไปโดยชูกำปั้นขวาค้างไว้—ผมสันนิษฐานว่าเพื่อเตรียมรับมือหากเซอร์อเล็กซานเดอร์ดักรอเขาอยู่ตรงหัวมุมถนน

จากนั้นพวกเราก็ออกเดินทางเช่นกัน หลังจากแวะที่ธนาคารครู่หนึ่งเพื่อนำเช็คไปฝาก ซึ่งผมสังเกตว่า แม้จำนวนเงินจะมากเพียงใด แต่ธนาคารก็รับฝากโดยไม่มีข้อสงสัยใดๆ แล้วเราก็ไปกินหอยนางรมในสถานที่ที่ผู้คนพลุกพล่านจนไม่อาจสนทนากันได้

“คุณควอเทอร์เมน” เจ้าบ้านของผมกล่าว “เห็นได้ชัดว่าเราไม่สามารถคุยกันที่นี่ได้ และยิ่งไม่สามารถพิจารณากล้วยไม้ของคุณ ซึ่งผมอยากจะศึกษามันอย่างละเอียดในเวลาที่ว่างเว้นจากธุระ เอาเป็นว่า อย่างน้อยในช่วงสัปดาห์หนึ่งนี้ผมยังมีที่ซุกหัวนอน ดังนั้น สรุปว่าคุณจะมาเป็นแขกของผมสักคืนสองคืนได้ไหมครับ? ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคุณเลย และคุณก็รู้เกี่ยวกับผมเพียงว่า ผมเป็นลูกชายที่ถูกตัดออกจากกองมรดกของพ่อผู้ซึ่งผมไม่สามารถทำให้พึงพอใจได้ ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นไปได้ที่เราอาจจะใช้เวลาอันรื่นรมย์ร่วมกันไม่กี่ชั่วโมงเพื่อพูดคุยเรื่องดอกไม้และเรื่องอื่นๆ นั่นคือถ้าคุณไม่มีนัดหมายอื่นอยู่ก่อนแล้วน่ะนะ”

“ผมไม่มีนัดครับ” ผมตอบ “ผมเป็นเพียงคนแปลกหน้าจากแอฟริกาใต้ที่พักอยู่ในโรงแรม หากคุณให้เวลาผมไปเอากระเป๋า ผมจะไปพักค้างคืนที่บ้านคุณด้วยความยินดีครับ”

ด้วยความช่วยเหลือจากรถม้าแบบด็อกคาร์ทคันโฉบเฉี่ยวของคุณโซเมอร์สซึ่งจอดรออยู่ที่โรงม้าในเมือง เราจึงเดินทางถึงทวิกเคนแฮมในขณะที่ยังเหลือแสงตะวันอีกครึ่งชั่วโมง บ้านหลังนั้นมีชื่อว่า เวอร์บีนา ลอดจ์ เป็นอาคารอิฐสีแดงทรงสี่เหลี่ยมขนาดเล็กจากยุคจอร์เจียนตอนต้น ทว่าสวนกลับครอบคลุมพื้นที่ถึงหนึ่งเอเคอร์และงดงามยิ่งนัก หรืออย่างน้อยก็น่าจะเป็นเช่นนั้นในฤดูร้อน เราไม่ได้เข้าไปในเรือนกระจกเพราะมันสายเกินกว่าจะชมดอกไม้ และประจวบเหมาะกับตอนที่เราเดินไปถึง วูดเดนก็เดินทางมาถึงด้วยรถม้าสี่ล้อและจากไปพร้อมกับเจ้านายเพื่อไปดูแลการจัดเก็บ “โอ. พาโว”

จากนั้นก็ถึงเวลาอาหารค่ำ ซึ่งเป็นมื้อที่รื่นรมย์ยิ่ง เจ้าบ้านของผมเพิ่งถูกตัดหางปล่อยวัดในวันนั้นเอง แต่เขาไม่ยอมให้สถานการณ์นี้มาบั่นทอนจิตใจแม้แต่น้อย อีกทั้งเขายังตั้งใจแน่วแน่ที่จะเสพสุขกับสิ่งดีๆ ในขณะที่มันยังคงอยู่ เพราะแชมเปญและพอร์ตไวน์ของเขานั้นเลิศรสยิ่ง

“คุณเห็นไหมครับ คุณควอเทอร์เมน” เขากล่าว “มันก็ดีแล้วที่เราได้ทะเลาะกันเสียที หลังจากที่มันคุกรุ่นมานาน ท่านพ่อผู้เป็นที่เคารพของผมหาเงินได้มากมายจนคิดว่าผมควรจะไปทำแบบเดียวกัน แต่ผมไม่เห็นด้วย ผมรักดอกไม้ โดยเฉพาะกล้วยไม้ และผมเกลียดการเป็นนายหน้าค้าทองคำ สำหรับผม สถานที่ที่น่ายินดีเพียงไม่กี่แห่งในลอนดอนก็คือห้องประมูลที่เราพบกันและสวนพฤกษศาสตร์เท่านั้น”

“ครับ” ผมตอบด้วยความลังเลเล็กน้อย “แต่เรื่องนี้ดูจะค่อนข้างรุนแรง ท่านพ่อของคุณย้ำเจตจำนงชัดเจนมาก และหลังจากที่เคยชินกับสิ่งเหล่านี้” ผมชี้ไปยังเครื่องเงินอันงดงามและพอร์ตไวน์ “คุณจะทนใช้ชีวิตอย่างลำบากในโลกที่โหดร้ายได้หรือ”

“อย่าคิดว่าผมจะเดือดร้อนเลยครับ มันคงเป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่ารื่นรมย์ทีเดียว อีกอย่าง ต่อให้ท่านพ่อไม่เปลี่ยนใจ ซึ่งท่านอาจจะเปลี่ยน เพราะลึกๆ แล้วท่านรักผมเนื่องจากผมเหมือนแม่ผู้ล่วงลับ สิ่งต่างๆ ก็ไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น ผมมีเงินที่ท่านแม่ทิ้งไว้ให้ประมาณ 6,000 หรือ 7,000 ปอนด์ และผมจะขาย ‘โอดอนโทกลอสซัม พาโว’ ให้กับเซอร์โจชัว เทรดโกลด์ ในราคาที่เขาจะสู้ไหว เขาคือชายเคราดกที่คุณบอกผมว่าเคยติดเงินวูดเดนกว่า 2,000 ปอนด์นั่นแหละครับ หรือถ้าไม่ใช่เขาก็ขายให้คนอื่น ผมจะเขียนจดหมายเรื่องนี้คืนนี้ ผมคิดว่าผมไม่มีหนี้สินอะไรที่ต้องพูดถึง เพราะท่านพ่อให้เงินผมปีละ 3,000 ปอนด์ หรืออย่างน้อยนั่นคือส่วนแบ่งกำไรที่จ่ายให้ผมเป็นการตอบแทนการทำงานเป็นนายหน้าค้าทองคำ และนอกจากดอกไม้แล้ว ผมก็ไม่มีรสนิยมฟุ่มเฟือยอะไร

ดังนั้น ช่างหัวอดีตเถอะ มาดื่มให้แก่อนาคตและอะไรก็ตามที่มันจะนำพามา” เขาพูดพลางดื่มพอร์ตไวน์ในแก้วจนหมดและหัวเราะอย่างร่าเริงตามแบบฉบับของเขา

เขาเป็นชายหนุ่มที่มีเสน่ห์มากจริงๆ แม้จะดูบุ่มบ่ามไปบ้าง แต่นั่นแหละ ความบุ่มบ่ามกับความเยาว์วัยนั้นเข้ากันได้ดี เหมือนบรั่นดีผสมโซดา

ผมดื่มตามคำอวยพรและดื่มพอร์ตไวน์จนหมด เพราะผมชอบไวน์รสเลิศเมื่อมีโอกาสได้ดื่ม เช่นเดียวกับใครก็ตามที่ต้องใช้ชีวิตอยู่กับน้ำเน่าเสียเป็นเวลาหลายเดือน แม้ผมจะยอมรับว่าน้ำแบบนั้นเข้ากับผมได้ดีกว่าพอร์ตไวน์ก็ตาม

“เอาละครับ คุณควอเทอร์เมน” เขากล่าวต่อ “ถ้าคุณเรียบร้อยแล้ว ก็จุดไปป์แล้วตามผมไปที่อีกห้องเพื่อศึกษาเจ้าไซพริพิดีอุมของคุณกันเถอะ คืนนี้ผมคงนอนไม่หลับถ้าไม่ได้เห็นมันอีกครั้ง แต่เดี๋ยวก่อน เราไปดักรอเจ้าโง่วูดเดนก่อนที่เขาจะเข้านอนกัน”

“วูดเดน” เจ้านายของเขากล่าวเมื่อคนสวนมาถึง “สุภาพบุรุษท่านนี้ คุณควอเทอร์เมน กำลังจะโชว์กล้วยไม้ที่งามกว่า ‘โอ. พาโว’ ถึงสิบเท่าให้เจ้าดู!”

“ขอประทานโทษครับท่าน” วูดเดนตอบ “แต่ถ้าคุณควอเทอร์เมนพูดแบบนั้น เขาโกหกครับ ในธรรมชาติไม่มีทางมีดอกไม้แบบนั้น และมันไม่มีวันบานที่ไหนหรอกครับ”

ผมเปิดกล่องออกเผยให้เห็นดอกไซพริพิดีอุมสีทอง วูดเดนจ้องมองมันพลางโยกตัวไปมา จากนั้นเขาก็จ้องมองอีกครั้งและเอามือจับศีรษะราวกับจะตรวจดูให้แน่ใจว่าหัวของเขายังคงวางอยู่บนบ่า แล้วเขาก็อุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

“พับผ่าสิ ถ้าดอกไม้นั่นไม่ใช่ของปลอม มันต้องเป็นสุดยอดดอกไม้แน่ๆ! ถ้าผมได้เห็นดอกไม้นั่นบานอยู่บนต้น ผมคงตายตาหลับ”

“วูดเดน หยุดพูดแล้วนั่งลงซะ” เจ้านายของเขาโพล่งขึ้น “ใช่ ตรงนั้นแหละ ตรงที่คุณจะได้มองเห็นดอกไม้ชัดๆ ทีนี้ คุณควอเทอร์เมน ช่วยเล่าเรื่องราวของกล้วยไม้ดอกนี้ให้เราฟังตั้งแต่ต้นจนจบทีเถอะ แน่นอนว่าคุณจะละเว้นเรื่องถิ่นที่อยู่ของมันไว้ก็ได้ เพราะมันไม่ยุติธรรมที่จะขอความลับนั้น วูดเดนไว้ใจได้ว่าเขาจะปิดปากเงียบ และผมก็เช่นกัน”

ผมตอบว่าผมมั่นใจว่าพวกเขาทำได้ และในช่วงครึ่งชั่วโมงต่อมา ผมเล่าเรื่องราวเกือบโดยไม่มีการขัดจังหวะ โดยไม่ปิดบังสิ่งใดและอธิบายว่าผมปรารถนาจะหาใครสักคนที่ยินดีสนับสนุนเงินทุนในการเดินทางเพื่อตามหาพืชชนิดนี้ ซึ่งผมเชื่อว่าเป็นเพียงชนิดเดียวในโลกที่มีอยู่

“ต้องใช้เงินเท่าไหร่” คุณซอมเมอร์สถาม

“ผมประเมินไว้ที่ 2,000 ปอนด์” ผมตอบ “คุณเห็นไหมว่า เราต้องมีคน ปืน และเสบียงจำนวนมาก รวมถึงสินค้าสำหรับแลกเปลี่ยนและของกำนัลด้วย”

“ผมว่านั่นถูกมาก แต่สมมติว่า คุณควอเทอร์เมน หากการเดินทางครั้งนี้ประสบความสำเร็จและได้พืชชนิดนั้นมาครอบครอง แล้วอย่างไรต่อ”

“ผมเสนอว่า บราเธอร์จอห์น ผู้ที่ค้นพบมันและคนที่ผมเล่าให้คุณฟัง ควรได้รับส่วนแบ่งหนึ่งในสามจากราคาขายไม่ว่าจะเป็นเท่าใด ส่วนผมในฐานะหัวหน้าคณะเดินทางจะรับอีกหนึ่งในสาม และใครก็ตามที่จัดหาเงินทุนที่จำเป็นให้ จะได้รับส่วนที่เหลืออีกหนึ่งในสาม”

“ตกลง! ตามนั้น”

“อะไรตามนั้นครับ” ผมถาม

“ก็เรื่องที่เราจะแบ่งส่วนแบ่งตามสัดส่วนที่คุณว่ามานั่นแหละ เพียงแต่ผมขอต่อรองว่าผมจะขอรับส่วนของผมเป็นสิ่งของ ซึ่งหมายถึงตัวพืช และขอมีสิทธิ์เป็นคนแรกในการซื้อพืชส่วนที่เหลือในราคาตามที่จะตกลงกัน”

“แต่คุณซอมเมอร์ส คุณหมายความว่าคุณยินดีจะหาเงิน 2,000 ปอนด์ และร่วมเดินทางในครั้งนี้ด้วยตัวเองหรือครับ”

“แน่นอนสิ ผมนึกว่าคุณเข้าใจเสียอีก นั่นคือถ้าคุณยอมรับผม เพื่อนเก่าจอมเพี้ยนของคุณ ผมกับคุณจะร่วมกันเสาะแสวงหาและค้นหาดอกไม้สีทองนี้ ผมบอกแล้วว่าตกลงตามนั้น”

ดังนั้น ในวันรุ่งขึ้น ข้อตกลงจึงถูกทำให้เป็นที่สิ้นสุดด้วยเอกสารซึ่งเราทั้งคู่ลงนามไว้สองฉบับ

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่การจัดการเหล่านี้จะเสร็จสมบูรณ์ ผมยืนกรานว่าคุณซอมเมอร์สควรได้พบกับชาร์ลี สครูป เพื่อนผู้ล่วงลับของผม ในขณะที่ผมไม่อยู่ด้วย เพื่อให้สครูปได้รายงานข้อมูลเกี่ยวกับตัวผมอย่างละเอียดและครบถ้วน ดูเหมือนว่าการสัมภาษณ์จะเป็นที่น่าพอใจ อย่างน้อยผมก็ตัดสินจากท่าทางที่เป็นกันเองและถึงขั้นให้ความเคารพซึ่งซอมเมอร์สหนุ่มแสดงต่อผมหลังจากเสร็จสิ้นการพูดคุย นอกจากนี้ ผมคิดว่าเป็นหน้าที่ของผมที่จะต้องอธิบายให้เขาฟังอย่างชัดเจนต่อหน้าสครูปในฐานะพยาน ถึงอันตรายอันใหญ่หลวงของการผจญภัยในลักษณะที่เขาเสนอจะเริ่มทำ ผมบอกเขาตรงๆ ว่าเขาต้องเตรียมใจที่จะพบกับความตายจากการอดอยาก ไข้ป่า สัตว์ร้าย หรือด้วยน้ำมือของคนป่า ในขณะที่ความสำเร็จนั้นยังเป็นเรื่องไม่แน่นอนและมีความเป็นไปได้สูงว่าจะไม่บรรลุผล

“คุณเองก็ยอมเสี่ยงเช่นกัน” เขาตอบ

“ใช่” ผมตอบ “แต่นั่นเป็นเรื่องปกติของอาชีพที่ตรากตรำอย่างที่ผมทำ ซึ่งก็คือพรานและนักสำรวจ อีกทั้งวัยหนุ่มของผมได้ผ่านพ้นไปแล้ว และผมได้ผ่านประสบการณ์รวมถึงความสูญเสียที่คุณไม่เคยรับรู้ ซึ่งสิ่งเหล่านี้ทำให้ผมให้คุณค่ากับชีวิตเพียงน้อยนิด ผมไม่นำพาว่าตนเองจะต้องตายหรือจะได้มีชีวิตอยู่ในโลกนี้ต่อไปอีกไม่กี่ปี และประการสุดท้าย ความตื่นเต้นของการผจญภัยได้กลายเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับผมไปแล้ว ผมไม่คิดว่าตนเองจะสามารถใช้ชีวิตอยู่ในอังกฤษได้นานนัก อีกทั้งผมยังเป็นพวกเชื่อในโชคชะตา ผมเชื่อว่าเมื่อถึงเวลาของผม ผมก็ต้องไป เวลาชั่วโมงนั้นถูกกำหนดไว้แล้ว และไม่มีสิ่งใดที่ผมทำจะเร่งให้เร็วขึ้นหรือเลื่อนออกไปได้แม้เพียงชั่วขณะเดียว

แต่สถานการณ์ของคุณนั้นต่างออกไป คุณยังหนุ่มมาก หากคุณอยู่ที่นี่และเข้าหาบิดาด้วยจิตใจที่เหมาะสม ผมไม่สงสัยเลยว่าท่านจะลืมถ้อยคำรุนแรงที่กล่าวกับคุณเมื่อวันก่อน ซึ่งอันที่จริงคุณก็รู้ดีว่าคุณได้ยั่วโทสะท่านไว้ก่อน มันคุ้มค่าหรือที่จะทิ้งอนาคตเช่นนั้นและเผชิญอันตรายเพียงเพื่อโอกาสที่จะได้พบดอกไม้หายากดอกหนึ่ง? ผมกล่าวสิ่งนี้โดยไม่คำนึงถึงผลเสียของตนเอง เพราะผมอาจจะหาใครอื่นที่ยอมเสี่ยงเงินสองพันปอนด์กับโครงการเช่นนี้ได้ยาก แต่ผมขอให้คุณพิจารณาคำพูดของผมให้ดี”

หนุ่มโซเมอร์สมองผมอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างจริงใจและอุทานว่า “ไม่ว่าคุณจะเป็นอะไรก็ตาม คุณควอเตอร์เมน คุณคือสุภาพบุรุษอย่างแท้จริง ไม่มีนายหน้าซื้อขายทองคำคนไหนในซิตี้ที่จะสามารถนำเสนอเรื่องราวให้เป็นธรรมต่อผลประโยชน์ของตนเองได้เท่านี้อีกแล้ว”

“ขอบคุณ” ผมกล่าว

“ส่วนเรื่องอื่น” เขาว่าต่อ “ผมเองก็เบื่ออังกฤษและอยากเห็นโลกกว้าง สิ่งที่ผมแสวงหาไม่ใช่ดอกไซพริพิดิอุมสีทอง แม้ว่าผมจะอยากได้มันมาครอบครองมากก็ตาม แต่นั่นเป็นเพียงสัญลักษณ์ สิ่งที่ผมแสวงหาคือการผจญภัยและความโรแมนติก อีกทั้งผมก็เป็นพวกเชื่อในโชคชะตาเช่นเดียวกับคุณ พระเจ้าทรงเลือกเวลาของพระองค์ในการส่งเรามาที่นี่ และผมสันนิษฐานว่าพระองค์จะทรงเลือกเวลาของพระองค์ในการนำเรากลับไปเช่นกัน ดังนั้นผมจึงปล่อยเรื่องความเสี่ยงไว้กับพระองค์”

“ครับ คุณโซเมอร์ส” ผมตอบด้วยน้ำเสียงค่อนข้างเคร่งขรึม “คุณอาจจะได้พบการผจญภัยและความโรแมนติก เพราะในแอฟริกามีสิ่งเหล่านั้นอยู่มากมาย หรือคุณอาจจะได้พบหลุมศพไร้ชื่อในบึงที่เต็มไปด้วยไข้ป่า เอาเถอะ คุณได้ตัดสินใจแล้ว และผมชอบจิตวิญญาณของคุณ”

ถึงกระนั้น ผมยังคงไม่สบายใจกับเรื่องนี้ จนกระทั่งประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่เราจะออกเรือ หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ผมจึงตัดสินใจเขียนจดหมายถึงเซอร์อเล็กซานเดอร์ โซเมอร์ส โดยระบุรายละเอียดทั้งหมดให้ชัดเจนที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยไม่ปิดบังถึงธรรมชาติอันตรายของภารกิจของเรา ในตอนท้าย ผมถามท่านว่าเห็นสมควรหรือไม่ที่จะอนุญาตให้บุตรชายเพียงคนเดียวร่วมเดินทางไปในคณะสำรวจเช่นนี้ เพียงเพราะเหตุผลเรื่องการทะเลาะเบาะแว้งกับท่านซึ่งไม่ได้รุนแรงนัก

เมื่อไม่มีคำตอบส่งกลับมาถึงจดหมายฉบับนี้ ผมจึงดำเนินการเตรียมการต่อไป เรามีเงินทองเหลือเฟือ เนื่องจากการขายต่อเรือ “โอ. พาโว” ให้กับเซอร์โจชัว เทรดโกลด์ แม้จะขาดทุนบ้างแต่ก็ดำเนินการได้อย่างน่าพอใจ ซึ่งทำให้ผมสามารถลงทุนในสิ่งจำเป็นทุกอย่างได้อย่างเบิกบานใจ ผมไม่เคยมีอุปกรณ์เครื่องใช้ครบครันเท่ากับชุดที่ถูกส่งล่วงหน้าไปที่เรือในครั้งนี้มาก่อน

ในที่สุดวันออกเดินทางก็มาถึง เรายืนอยู่บนชานชาลาที่แพดดิงตันเพื่อรอรถไฟสายดาร์ตมัธออกเดินทาง เพราะในสมัยนั้นเรือส่งไปรษณีย์แอฟริกาจะออกจากท่าเรือแห่งนั้น หนึ่งหรือสองนาทีก่อนรถไฟจะเคลื่อนตัว ขณะที่เรากำลังเตรียมตัวขึ้นตู้โดยสาร ผมเหลือบไปเห็นใบหน้าหนึ่งที่ดูเหมือนจะคุ้นตา เจ้าของใบหน้านั้นกำลังกวาดสายตามองหาใครบางคนในฝูงชน เขาคือบริกส์ เสมียนของเซอร์อเล็กซานเดอร์ ผู้ซึ่งผมเคยพบในห้องประมูลขายของ

“คุณบริกส์” ผมเอ่ยทักขณะที่เขาเดินผ่านผมไป “คุณกำลังตามหาคุณซอมเมอร์สอยู่หรือเปล่าครับ ถ้าใช่ เขาอยู่ในนี้ครับ”

เสมียนคนนั้นกระโดดเข้าไปในตู้โดยสารและยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้คุณซอมเมอร์ส จากนั้นเขาก็กลับออกมาและยืนรอ ซอมเมอร์สอ่านจดหมายแล้วฉีกกระดาษเปล่าจากท้ายจดหมายฉบับนั้นออก พร้อมกับรีบเขียนข้อความบางอย่างลงไป เขาเลื่อนกระดาษแผ่นนั้นให้ผมเพื่อนำไปส่งให้บริกส์ และผมก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบเห็นสิ่งที่เขียนไว้ว่า “สายเกินไปเสียแล้ว ขอพระเจ้าอวยพรท่าน พ่อที่รักของลูก ลูกหวังว่าเราจะได้พบกันอีก หากไม่เป็นเช่นนั้น ขอให้พ่อโปรดระลึกถึงสตีเฟน ลูกชายผู้โง่เขลาและสร้างปัญหาคนนี้ด้วยความเมตตา”

เพียงชั่วอึดใจเดียว รถไฟก็เริ่มเคลื่อนตัวออกไป

“จะว่าไป” เขาเอ่ยขึ้นขณะที่รถไฟพ่นควันออกจากสถานี “ผมได้รับข่าวจากพ่อ ซึ่งท่านได้แนบสิ่งนี้มาให้คุณด้วย”

ผมเปิดซองจดหมายซึ่งจ่าหน้าด้วยลายมือตัวกลมและหนักแน่น ซึ่งผมรู้สึกว่าเป็นลักษณะเฉพาะตัวของผู้เขียน และมีเนื้อความดังนี้

“เรียน คุณผู้มีเกียรติ—ผมซาบซึ้งในเจตนาที่ทำให้คุณเขียนจดหมายถึงผม และขอขอบคุณอย่างจริงใจสำหรับจดหมายของคุณ ซึ่งแสดงให้ผมเห็นว่าคุณเป็นผู้ที่มีความรอบคอบและมีเกียรติอย่างเคร่งครัด ตามที่คุณคาดการณ์ไว้ การเดินทางครั้งนี้ที่ลูกชายของผมเข้าร่วมนั้นไม่ใช่สิ่งที่ผมเห็นว่ารอบคอบเลย สำหรับความขัดแย้งระหว่างเขากับผมนั้นคุณย่อมทราบดี เพราะมันได้มาถึงจุดสูงสุดต่อหน้าคุณ และผมรู้สึกว่าผมต้องขออภัยที่คุณถูกลากเข้ามาเกี่ยวข้องกับความบาดหมางในครอบครัวที่น่าอึดอัดเช่นนี้ จดหมายของคุณเพิ่งมาถึงผมในวันนี้ หลังจากถูกส่งต่อจากสำนักงานมายังบ้านพักในชนบทของผม ผมควรจะรีบเดินทางเข้าเมืองทันที

แต่น่าเสียดายที่ผมต้องนอนซมด้วยอาการโรคเกาต์กำเริบจนไม่สามารถขยับเขยื้อนร่างกายได้ ดังนั้น สิ่งเดียวที่ผมทำได้คือเขียนจดหมายถึงลูกชาย โดยหวังว่าจดหมายที่ผมส่งผ่านคนนำสารพิเศษจะไปถึงเขาได้ทันเวลา และช่วยเปลี่ยนการตัดสินใจของเขาที่จะออกเดินทางในครั้งนี้ ทั้งนี้ ผมขอเสริมว่าแม้ผมจะมีความเห็นต่างและยังคงขัดแย้งกับเขาในหลายๆ เรื่อง แต่ผมยังคงมีความรักอันลึกซึ้งต่อลูกชาย และปรารถนาให้เขามีความสุขสวัสดิภาพอย่างยิ่งยวด ความคิดที่ว่าอาจมีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นกับเขานั้น เป็นสิ่งที่ผมไม่อาจทนคิดถึงได้เลย

“ขณะนี้ผมตระหนักดีว่า หากเขามีการเปลี่ยนแปลงแผนการในนาทีสุดท้ายเช่นนี้ จะทำให้คุณต้องประสบกับความสูญเสียและความไม่สะดวกอย่างร้ายแรง ดังนั้น ผมจึงขอแจ้งให้ทราบอย่างเป็นทางการว่า ในกรณีดังกล่าว ผมจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมด และจะยกยอดเงินจำนวน 2,000 ปอนด์ที่ผมเข้าใจว่าเขาได้ลงทุนในกิจการร่วมทุนของคุณให้ด้วย อย่างไรก็ตาม เป็นไปได้ว่าลูกชายของผม ซึ่งมีนิสัยดื้อรั้นเหมือนผมอยู่บ้าง อาจจะปฏิเสธที่จะเปลี่ยนใจ ในกรณีนั้น ภายใต้อำนาจเบื้องบน ผมทำได้เพียงฝากฝังเขาไว้ในความดูแลของคุณ และขอร้องให้คุณช่วยดูแลเขาเสมือนเป็นลูกของคุณเอง ผมไม่สามารถร้องขออะไรได้มากกว่านี้ และคุณก็คงทำอะไรได้มากกว่านี้ไม่ได้เช่นกัน โปรดบอกให้เขาเขียนจดหมายถึงผมเมื่อมีโอกาส ซึ่งบางทีคุณเองก็อาจจะทำเช่นนั้นด้วย และบอกเขาด้วยว่า แม้ผมจะเกลียดชังการเห็นพวกมัน แต่ผมจะช่วยดูแลดอกไม้ที่เขาทิ้งไว้ที่บ้านในทวิกแนมให้เอง—

“ด้วยความเคารพ อเล็กซานเดอร์ ซอมเมอร์ส”

จดหมายฉบับนี้ทำให้ผมสะเทือนใจมาก และทำให้ผมรู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง ผมยื่นจดหมายนั้นให้เพื่อนร่วมทางโดยไม่พูดอะไรสักคำ ซึ่งเขาก็อ่านมันอย่างละเอียดถี่ถ้วน

“ใจดีจังเรื่องกล้วยไม้” เขาเอ่ย “พ่อผมเป็นคนใจดี แม้ว่าเขาจะปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล เพราะเขามักจะได้ทำตามใจตัวเองมาตลอดชีวิต”

“แล้วคุณจะทำอย่างไร” ผมถาม

“ไปต่อแน่นอนอยู่แล้ว ผมเริ่มลงมือทำไปแล้ว และจะไม่หันหลังกลับ ผมคงจะเป็นคนขี้ขลาดหากทำเช่นนั้น และที่สำคัญกว่านั้น ไม่ว่าเขาจะพูดอย่างไร เขาก็คงไม่ชื่นชมผมมากขึ้นหรอก ดังนั้น ได้โปรดอย่าพยายามโน้มน้าวผมเลย เพราะมันไม่มีประโยชน์อะไร”

เอช. ไรเดอร์ แฮกการ์ด

หลังจากนั้นอีกพักใหญ่ ดูเหมือนว่าหนุ่มซอมเมอร์สจะตกอยู่ในสภาวะหดหู่ใจ ซึ่งเป็นสภาพจิตใจที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่งสำหรับเขา ในที่สุดเขาก็ได้แต่จ้องมองทัศนียภาพอันหนาวเหน็บผ่านหน้าต่างรถม้าโดยไม่เอ่ยคำใด ทว่าเขาก็ค่อยๆ ฟื้นตัวขึ้น และเมื่อเราถึงดาร์ตมัธ เขาก็กลับมาร่าเริงดังเดิม ซึ่งเป็นอารมณ์ที่ข้าพเจ้าไม่อาจร่วมรู้สึกได้ทั้งหมด

ก่อนที่เราจะออกเรือ ข้าพเจ้าได้เขียนจดหมายถึงเซอร์อเล็กซานเดอร์เพื่อแจ้งให้เขาทราบถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างละเอียด และข้าพเจ้าคิดว่าบุตรชายของเขาก็ทำเช่นนั้นด้วย แม้ว่าเขาจะไม่เคยให้ข้าพเจ้าเห็นจดหมายฉบับนั้นเลยก็ตาม

ที่เดอร์บัน ในขณะที่เรากำลังจะเริ่มเดินทางเข้าสู่แผ่นดินตอนใน ข้าพเจ้าได้รับคำตอบจากเขาซึ่งส่งมาโดยเรือลำหนึ่งที่แล่นตามเรามาอย่างกระชั้นชิด ในจดหมายนั้นเขากล่าวว่าเขาเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด และไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เขาจะไม่ตำหนิข้าพเจ้า และจะยังคงมีความรู้สึกที่เป็นมิตรต่อข้าพเจ้าเสมอ เขาบอกข้าพเจ้าว่า หากเกิดความลำบากหรือขาดแคลนเงินทอง ข้าพเจ้าสามารถเบิกถอนจากเขาได้ตามจำนวนที่ต้องการ และเขาได้แจ้งให้ธนาคารแอฟริกันทราบในเรื่องนี้แล้ว นอกจากนี้เขายังเสริมว่า อย่างน้อยบุตรชายของเขาก็ได้แสดงความกล้าหาญในเรื่องนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาให้ความนับถือ

และบัดนี้ ข้าพเจ้าคงต้องกล่าวคำอำลาต่อเซอร์อเล็กซานเดอร์ ซอมเมอร์ส และทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับอังกฤษไปอีกนานแสนนาน