บทที่ 1: บราเดอร์จอห์น

ข้าพเจ้าไม่คิดว่าใครก็ตามที่รู้จักชื่อของ อัลลัน ควอเทอร์เมน จะนึกเชื่อมโยงชื่อนี้เข้ากับดอกไม้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งดอกกล้วยไม้ ทว่าเรื่องมันกลับเป็นว่า ครั้งหนึ่งข้าพเจ้ามีวาสนาได้มีส่วนร่วมในการตามล่ากล้วยไม้ที่มีลักษณะโดดเด่นเสียจนข้าพเจ้าคิดว่ารายละเอียดของมันไม่ควรสูญหายไป อย่างน้อยข้าพเจ้าจะจดบันทึกมันไว้ และหากในวันหน้ามีใครปรารถนาจะนำไปตีพิมพ์ ก็ตามแต่เถิด เขาได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนั้นได้

มันเกิดขึ้นในปี—โอ้! ช่างปีมันเถอะ มันนานมาแล้วตอนที่ข้าพเจ้ายังหนุ่มกว่านี้มาก ข้าพเจ้าได้ออกเดินทางล่าสัตว์ทางตอนเหนือของแม่น้ำลิมโปโปซึ่งเป็นพรมแดนติดกับทรานสวาล เพื่อนร่วมทางของข้าพเจ้าคือสุภาพบุรุษนามว่า สครูป ชาร์ลส์ สครูป เขาเดินทางจากอังกฤษมายังเดอร์บันเพื่อแสวงหาความรื่นรมย์จากการล่าสัตว์ อย่างน้อยนั่นก็คือเหตุผลหนึ่ง ส่วนอีกเหตุผลหนึ่งคือสุภาพสตรีท่านหนึ่งซึ่งข้าพเจ้าจะขอเรียกว่า มิสมาร์กาเร็ต แมนเนอร์ส แม้ว่านั่นจะไม่ใช่ชื่อจริงของเธอก็ตาม

ดูเหมือนว่าทั้งสองคนนี้หมั้นหมายจะแต่งงานกัน และมีความผูกพันต่อกันอย่างแท้จริง ทว่าโชคร้ายที่พวกเขาเกิดทะเลาะกันอย่างรุนแรงเรื่องสุภาพบุรุษอีกท่านหนึ่ง ซึ่งมิสแมนเนอร์สเต้นรำด้วยติดต่อกันถึงสี่เพลง รวมถึงสองเพลงที่เธอสัญญาไว้ว่าจะเต้นกับคู่หมั้นของเธอในงานเต้นรำของสมาคมล่าสัตว์ในเอสเซกซ์ ซึ่งเป็นที่ที่พวกเขาทั้งหมดอาศัยอยู่ การอธิบาย หรือจะพูดให้ถูกคือการโต้เถียงได้ตามมา คุณสครูปกล่าวว่าเขาจะไม่ทนต่อพฤติกรรมเช่นนี้ มิสแมนเนอร์สตอบกลับว่าเธอจะไม่ยอมให้ใครมาบงการ เธอเป็นนายเหนือชีวิตของตนเองและตั้งใจจะเป็นเช่นนั้นต่อไป คุณสครูปอุทานว่าเธอจะทำเช่นนั้นก็ได้หากเป็นเรื่องของเขา เธอตอบว่าเธอไม่ปรารถนาจะเห็นหน้าเขาอีกเลย เขาประกาศด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่าเธอจะไม่มีวันได้เห็น และเขากำลังจะไปแอฟริกาเพื่อล่าช้าง

ยิ่งไปกว่านั้น เขาออกเดินทางจากบ้านในเอสเซกซ์ในวันรุ่งขึ้นโดยไม่ทิ้งที่อยู่ใดๆ ไว้เลย ซึ่งปรากฏในภายหลัง นานหลังจากนั้นว่า หากเขารอจนกว่าไปรษณีย์จะมาถึง เขาคงได้รับจดหมายที่อาจเปลี่ยนแผนการของเขาได้ แต่ทว่าทั้งคู่ต่างเป็นคนหนุ่มสาวที่ใจร้อน และทำตัวโง่เขลาตามวิสัยของผู้ที่กำลังมีความรัก

เอาละ ชาร์ลส์ สครูป ปรากฏตัวขึ้นที่เดอร์บัน ซึ่งในขณะนั้นยังเป็นสถานที่ที่ซอมซ่อ และที่นั่นเองที่เราได้พบกันในบาร์ของโรงแรมรอยัล

“ถ้าคุณอยากล่าสัตว์ใหญ่” ข้าพเจ้าได้ยินใครบางคนพูด ซึ่งข้าพเจ้าลืมไปแล้วจริงๆ ว่าเป็นใคร “มีชายคนหนึ่งที่จะแสดงวิธีทำให้คุณได้—ฮันเตอร์ ควอเทอร์เมน นักแม่นปืนที่เก่งที่สุดในแอฟริกา และยังเป็นเพื่อนที่ยอดเยี่ยมที่สุดคนหนึ่งด้วย”

ข้าพเจ้านั่งนิ่ง สูบกล้องยาสูบ และทำเป็นไม่ได้ยินอะไรเลย มันเป็นเรื่องน่ากระอักกระอ่วนที่จะฟังคนอื่นชื่นชมตนเอง และข้าพเจ้าก็เป็นคนขี้อายเสมอมา

จากนั้น หลังจากการกระซิบกระซาบกัน คุณสครูปก็ถูกนำตัวมาแนะนำให้ข้าพเจ้ารู้จัก ข้าพเจ้าโค้งคำนับอย่างสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้และกวาดสายตามองเขา เขาเป็นชายหนุ่มร่างสูง นัยน์ตาสีเข้ม และมีรูปลักษณ์ที่ดูโรแมนติกอยู่บ้าง (ซึ่งเป็นผลมาจากเรื่องความรักของเขา) แต่ข้าพเจ้าได้ข้อสรุปว่าข้าพเจ้าชอบท่าทางของเขา เมื่อเขาพูด ข้อสรุปนั้นก็ได้รับการยืนยัน ข้าพเจ้าคิดเสมอว่าน้ำเสียงมีความหมายอย่างมาก โดยส่วนตัวแล้ว ข้าพเจ้าตัดสินคนจากน้ำเสียงเกือบจะพอๆ กับการดูใบหน้า น้ำเสียงนี้ไพเราะและดูเห็นอกเห็นใจเป็นพิเศษ แม้ว่าคำพูดที่ใช้แนะนำตัวกับข้าพเจ้าจะไม่มีอะไรแปลกใหม่หรือน่าตื่นเต้นนัก ซึ่งคำพูดนั้นคือ

“สวัสดีครับท่าน จะรับเหล้าสักนิดไหมครับ”

ข้าพเจ้าตอบว่าข้าพเจ้าไม่ดื่มเหล้ากลั่นในเวลากลางวัน หรืออย่างน้อยก็ไม่บ่อยนัก แต่ข้าพเจอยินดีที่จะรับเบียร์ขวดเล็กๆ สักขวดหนึ่ง

เอช. ไรเดอร์ แฮกการ์ด

เมื่อดื่มเบียร์จนหมด เราก็เดินไปยังบ้านหลังเล็กของผมในบริเวณที่ปัจจุบันเรียกว่าเบเรีย ซึ่งเป็นบ้านหลังเดียวกับที่ผมใช้ต้อนรับเพื่อนของผม คือเคอร์ติสและกู๊ดในเวลาต่อมา และเราก็ได้รับประทานอาหารค่ำกันที่นั่น อันที่จริง ชาร์ลี สครูป ไม่เคยย้ายออกจากบ้านหลังนั้นเลยจนกระทั่งเราเริ่มออกเดินทางไปล่าสัตว์

คราวนี้ผมคงต้องรวบรัดเรื่องราวทั้งหมดนี้ เพราะมันเป็นเพียงส่วนประกอบเล็กน้อยที่เกี่ยวข้องกับเรื่องที่ผมกำลังจะเล่า คุณสครูปเป็นคนร่ำรวย และเมื่อเขาเสนอจะออกค่าใช้จ่ายทั้งหมดในการเดินทาง โดยให้ผมรับผลกำไรทั้งหมดในรูปของงาช้างหรือสิ่งอื่นใดที่อาจได้มา แน่นอนว่าผมย่อมไม่ปฏิเสธข้อเสนอของเขา

ทุกอย่างดำเนินไปด้วยดีในทริปนั้นจนกระทั่งถึงจุดจบอันน่าสลด เราล่าช้างได้เพียงสองตัว แต่สัตว์ป่าชนิดอื่นนั้นมีอยู่มากมาย เหตุร้ายเกิดขึ้นในขณะที่เราอยู่ใกล้กับอ่าวเดลากัวในระหว่างทางขากลับ

เย็นวันหนึ่งขณะที่เราออกไปพยายามล่าอะไรบางอย่างมาทำมื้อค่ำ ผมเหลือบไปเห็นกวางตัวเล็กๆ ระหว่างหมู่ไม้ มันเดินหายลับไปหลังโขดหินเล็กๆ ที่ยื่นออกมาจากด้านข้างของหุบเขา โดยเดินอย่างสงบ มิได้วิ่งหนีด้วยความตระหนก เราจึงตามมันไป ผมนำหน้าเป็นคนแรก และในขณะที่ผมเพิ่งมุดผ่านโขดหินเหล่านั้นไปและเห็นกวางตัวนั้น (มันคือกวางพุ่มไม้) ยืนอยู่ห่างออกไปประมาณสิบก้าว ผมก็ได้ยินเสียงสวบสาบในพุ่มไม้บนยอดหินซึ่งอยู่เหนือศีรษะผมขึ้นไปไม่ถึงสิบสองฟุต และเสียงของชาร์ลี สครูป ตะโกนว่า

“ระวังตัวด้วย ควอเทอร์เมน! มันกำลังมาแล้ว”

“ใครกำลังมา?” ผมตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด เพราะเสียงนั้นทำให้กวางวิ่งหนีไป

แล้วผมก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ในทันทีว่า คนเราคงไม่ตะโกนเช่นนั้นโดยไม่มีเหตุผล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นเรื่องเกี่ยวกับมื้อค่ำ ผมจึงเหลือบมองขึ้นไปด้านบนและด้านหลัง จนถึงตอนนี้ผมยังจำสิ่งที่เห็นได้อย่างแม่นยำ มีหินแกรนิตก้อนมหึมาที่ถูกน้ำกัดเซาะ หรือจะพูดให้ถูกคือหินหลายก้อนที่มีเฟิร์นตระกูล Maiden-hair ขึ้นตามรอยแยก ส่วนใหญ่เป็นชนิดนั้น แต่บางต้นมีสีเงินวาวที่ใต้ใบ และบนใบไม้ใบหนึ่งที่โน้มลงมา มีด้วงตัวใหญ่ปีกสีแดงลำตัวสีดำกำลังใช้ขาหน้าถูหนวดของมันอยู่ และด้านบน ตรงที่โผล่พ้นยอดหินขึ้นมา คือหัวของเสือดาวที่สง่างามยิ่งนัก ในขณะที่ผมเขียนเรื่องนี้ ผมดูเหมือนจะเห็นโครงหน้าเหลี่ยมของมันตัดกับเส้นโค้งของท้องฟ้ายามเย็นอันเงียบสงบ พร้อมกับน้ำลายที่หยดลงจากริมฝีปาก

นั่นคือสิ่งสุดท้ายที่ผมรับรู้ในช่วงเวลาสั้นๆ เพราะในขณะนั้นเอง เสือดาว—ซึ่งในแอฟริกาใต้เราเรียกว่าเสือโคร่ง—ก็กระโดดลงมาบนหลังของผมและกระแทกผมจนราบคาบเหมือนขนมแพนเค้ก ผมสันนิษฐานว่ามันเองก็กำลังซุ่มล่ากวางตัวนั้นอยู่เช่นกัน และคงโกรธที่ผมปรากฏตัวขึ้นในฉากนี้ ผมล้มลง ซึ่งโชคดีสำหรับผมที่ตกลงไปบนพื้นดินที่มีมอสปกคลุมอยู่

“จบสิ้นกันที!” ผมรำพึงกับตัวเอง เพราะผมรู้สึกได้ถึงน้ำหนักของสัตว์ร้ายที่กดทับแผ่นหลังจนตัวผมจมลงไปในพรมมอส และที่แย่ไปกว่านั้นคือลมหายใจร้อนผ่าวที่รดต้นคอ ในขณะที่มันอ้าปากกว้างเตรียมจะกัดศีรษะผม ทันใดนั้นผมก็ได้ยินเสียงปืนไรเฟิลของสครูป ตามมาด้วยเสียงขู่คำรามอย่างบ้าคลั่งของเสือดาวซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกยิงเข้าให้แล้ว และดูเหมือนมันจะคิดว่าผมเป็นต้นเหตุที่ทำให้มันบาดเจ็บ มันจึงตะปบเข้าที่ไหล่ของผม ผมรู้สึกได้ว่าเขี้ยวของมันครูดไปตามผิวหนัง แต่โชคดีที่มันกัดเข้าเพียงเสื้อนอกสำหรับล่าสัตว์ที่ทำจากผ้าคอร์ดูรอยเนื้อหนาที่ผมสวมอยู่ มันเริ่มสะบัดตัวผมอย่างแรง แล้วจึงปล่อยเพื่อจะหาจุดยึดเกาะให้มั่นคงขึ้น ในตอนนั้น เมื่อนึกขึ้นได้ว่าสครูปพกเพียงปืนไรเฟิลลำกล้องเดี่ยวขนาดเบา ซึ่งหมายความว่าเขาไม่สามารถยิงซ้ำได้อีก ผมจึงรู้ หรือคิดว่าตัวเองรู้แล้วว่าวาระสุดท้ายของผมมาถึงแล้ว ผมไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเสียทีเดียว

แต่ความรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้นนั้นเด่นชัดยิ่งนัก ผมหวนนึกถึง—ไม่ใช่ทั้งชีวิต แต่เป็นเรื่องเล็กๆ น้อยๆ บางเรื่องที่เกี่ยวข้องกับวัยทารก เช่น ผมดูเหมือนจะเห็นตัวเองนั่งอยู่บนตักของแม่ กำลังเล่นปลากระพงทองคำตัวเล็กๆ ที่มีข้อต่อ ซึ่งแม่คล้องไว้กับสายนาฬิกา

หลังจากนั้น ผมพึมพำคำอ้อนวอนอยู่หนึ่งหรือสองคำ และคิดว่าตัวเองหมดสติไป หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็คงเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น แล้วสติของผมก็กลับคืนมาพร้อมกับภาพที่แปลกประหลาด เสือดาวกับสครูปกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด เสือดาวซึ่งยืนด้วยขาหลังเพียงข้างเดียวเพราะอีกข้างหัก ดูเหมือนกำลังชกต่อยกับสครูป ในขณะที่สครูปกำลังปักมีดล่าสัตว์เล่มใหญ่ลงบนร่างของสัตว์ร้าย ทั้งคู่ล้มลงโดยมีสครูปอยู่ด้านล่าง และเสือดาวกำลังฉีกทึ้งร่างเขา ผมดิ้นรนจนหลุดออกมาจากพรมมอสนั้นได้—ผมยังจำเสียงดังจ๊วบยามที่ร่างกายหลุดพ้นจากเลนตมได้ดี

ปืนไรเฟิลของผมวางอยู่ใกล้ๆ ในสภาพสมบูรณ์และขึ้นนกไว้พร้อมใช้งานหลังจากที่มันหลุดจากมือผม ผมคว้าปืนขึ้นมา และในวินาทีต่อมา ผมก็ยิงเข้าที่ศีรษะของเสือดาวในจังหวะที่มันกำลังจะขย้ำคอของสครูปพอดี

มันสิ้นใจตายสนิททับร่างเขาอยู่ มีเพียงการสั่นสะท้านครั้งหนึ่ง และการเกร็งของกรงเล็บ (ที่ปักอยู่ในขาของสครูปผู้โชคร้าย) แล้วทุกอย่างก็จบลง มันนอนนิ่งอยู่ตรงนั้นราวกับกำลังหลับใหล และเบื้องล่างคือสครูป

ความยากลำบากคือการนำร่างมันออกจากตัวเขา เพราะสัตว์ร้ายตัวนี้หนักมาก แต่ในที่สุดผมก็ทำสำเร็จด้วยความช่วยเหลือจากกิ่งไม้หนามที่ผมพบ ซึ่งช้างบางตัวคงหักมันลงมาจากต้นไม้ ผมใช้กิ่งไม้นั้นเป็นคานงัด สครูปนอนอยู่เบื้องล่าง ร่างกายชุ่มไปด้วยเลือดจนแยกไม่ออกว่าเป็นเลือดของเขาเองหรือของเสือดาว ตอนแรกผมคิดว่าเขาตายแล้ว แต่หลังจากที่ผมราดน้ำจากลำธารสายเล็กๆ ที่ไหลซึมลงมาตามโขดหินใส่ตัวเขา เขาก็ยันตัวลุกขึ้นนั่งแล้วถามขึ้นอย่างเลื่อนลอยว่า

“ตอนนี้ผมเป็นอะไรแล้วล่ะ?”

“เป็นวีรบุรุษยังไงล่ะ” ผมตอบ (ผมยังคงภูมิใจกับการโต้ตอบครั้งนั้นเสมอ)

จากนั้น เพื่อไม่ให้เป็นการชวนคุยกันต่อ ผมจึงเริ่มลงมือพยุงเขากลับไปยังค่าย ซึ่งโชคดีที่อยู่ใกล้เพียงนิดเดียว

เมื่อเราเดินไปได้ประมาณสองร้อยหลา โดยที่เขายังคงพูดจาเลื่อนลอย แขนขวาของเขาโอบรอบคอผม และแขนซ้ายของผมโอบรอบเอวเขา ทันใดนั้นเขาก็หมดสติวูบลง และเนื่องจากน้ำหนักตัวของเขาเกินกว่าที่ผมจะแบกไหว ผมจึงจำเป็นต้องทิ้งเขาไว้ตรงนั้นเพื่อไปตามคนมาช่วย

ในที่สุด ข้าพเจ้าก็พาเขามาถึงเต็นท์ได้โดยอาศัยความช่วยเหลือจากพวกคัฟเฟอร์และผ้าห่มผืนหนึ่ง แล้วจึงเริ่มตรวจอาการ เขาถูกข่วนไปทั่วร่าง แต่บาดแผลฉกรรจ์มีเพียงรอยกัดทะลุกล้ามเนื้อต้นแขนซ้าย และรอยแผลลึกสามแห่งที่ต้นขาขวาตรงจุดที่เชื่อมกับลำตัว ซึ่งเกิดจากกรงเล็บของเสือดาว ข้าพเจ้าให้เขากินยาฝิ่นเพื่อส่งเขาเข้าสู่ห้วงนิทรา และทำแผลเหล่านั้นอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตลอดสามวันแรกอาการของเขาดูดีขึ้นมาก อันที่จริง บาดแผลเริ่มสมานตัวอย่างปกติ ทว่าจู่ๆ เขากลับถูกไข้ชนิดหนึ่งเข้าจู่โจม ซึ่งข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าเกิดจากพิษจากเขี้ยวหรือเล็บของเสือดาว

โอ้! สัปดาห์ที่ตามมานั้นช่างเลวร้ายเหลือเกิน! เขาเริ่มเพ้อคลั่ง พร่ำบ่นถึงสิ่งต่างๆ นานาไม่หยุดหย่อน โดยเฉพาะเรื่องของคุณหนูมาร์กาเร็ต แมนเนอร์ส ข้าพเจ้าพยายามประคับประคองกำลังของเขาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยซุปที่ต้มจากเนื้อสัตว์ป่า ผสมกับบรั่นดีเล็กน้อยที่ข้าพเจ้ามีอยู่ แต่เขากลับยิ่งอ่อนแรงลงเรื่อยๆ อีกทั้งบาดแผลที่ต้นขาก็เริ่มมีหนองไหล

พวกคัฟเฟอร์ที่ร่วมเดินทางมาด้วยแทบไม่มีประโยชน์เลยในกรณีเช่นนี้ การพยาบาลทั้งหมดจึงตกเป็นหน้าที่ของข้าพเจ้า โชคดีที่นอกจากอาการสั่นเทาแล้ว เสือดาวไม่ได้ทำอันตรายใดๆ แก่ข้าพเจ้า และในช่วงนั้นข้าพเจ้ายังมีความแข็งแรงมาก ถึงกระนั้น การขาดการพักผ่อนก็เริ่มส่งผลกระทบ เพราะข้าพเจ้าไม่กล้านอนเกินครั้งละครึ่งชั่วโมง จนกระทั่งถึงเช้าวันหนึ่งที่ข้าพเจ้าหมดสิ้นเรี่ยวแรง สครูปผู้น่าสงสารนอนพลิกตัวและพึมพำอยู่ในเต็นท์หลังเล็ก ข้าพเจ้านั่งอยู่ข้างกายเขา พลางสงสัยว่าเขาจะมีชีวิตรอดไปเห็นแสงอรุณของวันใหม่หรือไม่ และหากรอดไปได้ ข้าพเจ้าจะสามารถดูแลเขาต่อไปได้อีกนานเพียงใด ข้าพเจ้าเรียกให้คนคัฟเฟอร์นำกาแฟมาให้ และในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังยกแก้วโลหะขึ้นจรดริมฝีปากด้วยมือที่สั่นเทา ความช่วยเหลือก็มาถึง

ความช่วยเหลือนั้นมาในรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดนัก เบื้องหน้าค่ายของเรามีต้นหนามสองต้น และจากระหว่างต้นไม้เหล่านั้น ท่ามกลางแสงอาทิตย์อุทัยที่สาดส่องลงมาเต็มตัว ข้าพเจ้าเห็นร่างหนึ่งกำลังเดินตรงมาหาข้าพเจ้าด้วยท่วงท่าที่ช้าแต่เด็ดเดี่ยว เขาเป็นชายที่ระบุอายุได้ยาก เพราะแม้เคราและผมยาวจะเป็นสีขาว แต่ใบหน้ากลับดูอ่อนเยาว์กว่านั้น ยกเว้นรอยเหี่ยวย่นรอบริมฝีปาก และดวงตาสีเข้มที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาและพลัง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง คลุมทับด้วยผ้าห่มหนังหรือพรมหนังที่ขาดวิ่น ซึ่งห้อยระย้าอย่างเกะกะบนร่างสูงโปร่งและผอมบาง เท้าของเขาสวมรองเท้าหนังดิบที่ยังไม่ผ่านการฟอก บนหลังสะพายกล่องสังกะสีบุบๆ และในมือที่ผอมแห้งและสั่นระริกนั้น เขาถือไม้เท้าด้ามยาวที่ทำจากไม้สีดำสลับขาวซึ่งพวกคนพื้นเมืองเรียกว่า อุนซิมบิติ โดยที่ส่วนยอดของไม้เท้าติดตั้งสวิงจับผีเสื้อไว้ ด้านหลังของเขามีพวกคัฟเฟอร์จำนวนหนึ่งที่แบกกล่องไว้บนศีรษะ

ข้าพเจ้ารู้จักเขาในทันที เพราะเราเคยพบกันมาก่อน โดยเฉพาะในโอกาสหนึ่งที่ซูลูแลนด์ เมื่อเขาปรากฏตัวออกมาจากแถวของกองทัพอิมปีพื้นเมืองที่ดุร้ายอย่างสงบนิ่ง เขาเป็นหนึ่งในตัวละครที่แปลกประหลาดที่สุดในแอฟริกาใต้ทั้งหมด เขาเป็นสุภาพบุรุษในความหมายที่แท้จริงอย่างเห็นได้ชัด ไม่มีใครทราบประวัติของเขา (แม้ว่าตอนนี้ข้าพเจ้าจะทราบแล้ว และมันเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมาก) เว้นแต่ว่าเขาเกิดในอเมริกา เพราะในบางครั้งสำเนียงการพูดของเขาก็เปิดเผยเรื่องนี้ออกมา อีกทั้งเขายังเป็นแพทย์โดยอาชีพ และหากตัดสินจากทักษะอันยอดเยี่ยมของเขา เขาต้องเป็นผู้ที่มีประสบการณ์โชกโชนทั้งในด้านอายุรกรรมและศัลยกรรม

ส่วนเรื่องอื่นนั้น เขามีทุนทรัพย์เพียงพอ แม้ว่าที่มาของเงินเหล่านั้นจะเป็นปริศนา และตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาได้รอนแรมไปทั่วแอฟริกาใต้และแอฟริกาตะวันออก เพื่อเก็บสะสมผีเสื้อและดอกไม้

ในสายตาของชาวพื้นเมือง และข้าพเจ้าขอเสริมว่ารวมถึงคนผิวขาวด้วย ทุกคนต่างเชื่อกันโดยทั่วไปว่าเขาเป็นบ้า ชื่อเสียงเรื่องนี้ประกอบกับทักษะทางการแพทย์ ทำให้เขาสามารถเดินทางไปที่ใดก็ได้ตามใจปรารถนาโดยไม่ต้องเกรงกลัวว่าจะถูกรบกวนแม้แต่น้อย เนื่องจากชาวคัฟเฟอร์เชื่อว่าคนบ้าคือผู้ที่ได้รับแรงดลใจจากพระเจ้า ชาวพื้นเมืองเรียกเขาว่า “โดกีตาห์” ซึ่งเป็นการเพี้ยนเสียงอย่างน่าขันจากคำว่า “ด็อกเตอร์” ในภาษาอังกฤษ ในขณะที่คนผิวขาวเรียกเขาอย่างไม่เจาะจงว่า “บราเธอร์จอห์น”

“ลุงโจนาธาน” หรือ “เซนต์จอห์น” ชื่อเรียกอย่างหลังนั้นได้มาเพราะรูปลักษณ์ของเขา (ยามที่ชำระล้างร่างกายและแต่งกายเรียบร้อย) มีความคล้ายคลึงอย่างยิ่งกับตัวละครที่เป็นสัญลักษณ์แทนชนชาติอเมริกันผู้ยิ่งใหญ่ในหนังสือการ์ตูนล้อเลียน เช่นเดียวกับที่จอห์น บูล เป็นสัญลักษณ์แทนอังกฤษ ส่วนชื่อเรียกแรกและชื่อที่สามนั้นเกิดจากความดีงามในนิสัยใจคออันเป็นที่เลื่องลือ และความเชื่อที่ว่าเขาโปรดปรานการกินตั๊กแตนกับน้ำผึ้งป่า หรือสิ่งอื่นที่ใกล้เคียงกันในท้องถิ่นนั้นๆ อย่างไรก็ตาม โดยส่วนตัวแล้วเขาชอบให้เรียกเขาว่า “บราเธอร์จอห์น” มากที่สุด

โอ้! ใครเล่าจะบอกได้ว่าข้าพเจ้ารู้สึกโล่งใจเพียงใดที่ได้เห็นเขา แม้แต่ทูตสวรรค์จากสรวงสวรรค์ก็คงไม่เป็นที่ต้อนรับไปมากกว่านี้ ขณะที่เขาเดินเข้ามา ข้าพเจ้าได้รินกาแฟแก้วที่สอง และเมื่อจำได้ว่าเขาชอบรสหวาน จึงใส่น้ำตาลลงไปอย่างเต็มที่

“สบายดีไหม บราเธอร์จอห์น” ข้าพเจ้าเอ่ยพร้อมยื่นกาแฟให้เขา

“ขอทักทาย บราเธอร์อัลลัน” เขาตอบ ในสมัยนั้นเขาชอบใช้วิธีการพูดแบบโรมันโบราณตามที่ข้าพเจ้าจินตนาการ จากนั้นเขาก็รับกาแฟไป ใช้นิ้วยาวๆ จุ่มลงไปเพื่อทดสอบอุณหภูมิและคนน้ำตาลให้ละลาย แล้วดื่มรวดเดียวราวกับเป็นยาขนานหนึ่ง ก่อนจะส่งกระป๋องคืนมาเพื่อให้เติมใหม่

“ล่าแมลงหรือ” ข้าพเจ้าถาม

เขาพยักหน้า “ทั้งเรื่องนั้น และเรื่องดอกไม้ การสังเกตธรรมชาติของมนุษย์ และผลงานอันน่ามหัศจรรย์ของพระเจ้า เดินเตร่ไปเรื่อยๆ นั่นแหละ”

“ล่าสุดมาจากไหน” ข้าพเจ้าถาม

“เนินเขาที่ห่างออกไปเกือบยี่สิบไมล์นั่น ออกเดินทางตอนสองทุ่ม เดินมาตลอดทั้งคืน”

“ทำไมล่ะ” ข้าพเจ้าถามพลางมองเขา

“เพราะรู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังเรียกฉัน ให้พูดตรงๆ ก็คือ คุณนั่นแหละ อัลลัน”

“โอ้! คุณได้ข่าวว่าผมอยู่ที่นี่และเกิดเรื่องขึ้นอย่างนั้นหรือ”

“เปล่า ไม่ได้ยินอะไรเลย ตั้งใจว่าจะมุ่งหน้าไปทางชายฝั่งเช้านี้ แต่พอดีตอนที่กำลังจะพักผ่อน เวลาแปดโมงครึ่งเป๊ะ ก็ได้รับข้อความของคุณจึงออกเดินทาง แค่นั้นแหละ”

“ข้อความของผม—” ข้าพเจ้าเริ่มพูดแล้วก็หยุดลง จากนั้นจึงขอขอดูนาฬิกาของเขาเพื่อเทียบกับของข้าพเจ้า น่าแปลกที่นาฬิกาทั้งสองเรือนแสดงเวลาตรงกันโดยคลาดเคลื่อนไม่เกินสองนาที

“มันเป็นเรื่องประหลาด” ข้าพเจ้าพูดช้าๆ “แต่เมื่อคืนตอนแปดโมงครึ่ง ผมพยายามส่งข้อความขอความช่วยเหลือจริงๆ เพราะคิดว่าคู่หูของผมกำลังจะตาย” ข้าพเจ้าใช้นิ้วหัวแม่มือชี้ไปยังเต็นท์ “เพียงแต่ข้อความนั้นไม่ได้ส่งถึงคุณหรือชายคนไหนเลย บราเธอร์จอห์น เข้าใจไหม”

“เข้าใจดี ข้อความถูกส่งผ่านออกมา นั่นแหละ ส่งออกมาและฉันเดาว่าถูกบันทึกไว้ด้วย”

ข้าพเจ้ามองบราเธอร์จอห์น และบราเธอร์จอห์นก็มองข้าพเจ้า แต่ในเวลานั้นเราไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม เรื่องนี้มันน่าฉงนเกินไป เว้นแต่ว่าเขาจะโกหก แต่ไม่เคยมีใครรู้ว่าเขาโกหก เขาเป็นคนซื่อสัตย์ ซื่อสัตย์จนน่าลำบากใจในบางครั้ง ทว่าก็ยังมีผู้คนที่ไม่อาจเชื่อในเรื่องของการสวดอ้อนวอน

“เกิดอะไรขึ้น” เขาถาม

“ถูกเสือดาวขย้ำ แผลไม่ยอมหาย และมีไข้ ผมไม่คิดว่าเขาจะทนได้นานนัก”

“คุณจะไปรู้อะไร ให้ฉันดูอาการเขาเถอะ”

อัลลันกับบุปผาศักดิ์สิทธิ์

เอช. ไรเดอร์ แฮกการ์ด

เอาเป็นว่า เขาได้พบชายผู้นั้นและทำสิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่ง กล่องสังกะสีของเขานั้นเต็มไปด้วยยารักษาโรคและเครื่องมือศัลยกรรม ซึ่งอย่างหลังนี้เขาจะนำไปต้มก่อนนำมาใช้งาน อีกทั้งเขายังล้างมือซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนข้าพเจ้าคิดว่าผิวหนังคงจะหลุดลอกออกมา และใช้สบู่เปลืองเกินกว่าที่ข้าพเจ้าจะยอมสละให้ได้ ขั้นแรกเขาให้ชาร์ลีผู้น่าสงสารดื่มยาบางอย่างที่ดูเหมือนจะฆ่าเขาให้ตาย เขาบอกว่าได้ยานั้นมาจากพวกคัฟเฟอร์ จากนั้นเขาก็เปิดแผลที่ต้นขาเหล่านั้นออก ทำความสะอาด และพันแผลด้วยสมุนไพรต้ม

ต่อมาเมื่อสครูปฟื้นคืนสติ เขาก็ให้ดื่มน้ำยาบางอย่างที่ทำให้เหงื่อท่วมตัวและลดไข้ลงได้ ผลสุดท้ายคือภายในสองวัน คนไข้ของเขาก็ลุกขึ้นนั่งและร้องขออาหารมื้อใหญ่ และภายในหนึ่งสัปดาห์ เราก็สามารถเริ่มแบกเขามุ่งหน้าไปยังชายฝั่งได้

“ข้าว่าข้อความของเจ้านั่นแหละที่ช่วยชีวิตบราเธอร์สครูปไว้” จอห์นผู้เฒ่ากล่าว ขณะเฝ้ามองเขาลุกขึ้นเดิน

ข้าพเจ้าไม่ได้ตอบอะไร อย่างไรก็ตาม ณ จุดนี้ ข้าพเจ้าขอแจ้งว่า ข้าพเจ้าได้สืบถามผ่านคนของข้าพเจ้าเล็กน้อยเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของบราเธอร์จอห์นในช่วงเวลาที่เขาเรียกว่าส่งข้อความนั้น ดูเหมือนว่าเขาได้วางแผนจะเดินทัพมุ่งหน้าสู่ชายฝั่งในเช้าวันถัดไปอยู่แล้ว แต่ทว่าประมาณสองชั่วโมงหลังพระอาทิตย์ตกดิน จู่ๆ เขาก็สั่งให้ทุกคนเก็บข้าวของทุกอย่างและตามเขามา ซึ่งพวกเขาก็ทำตาม และด้วยความหงุดหงิดอย่างยิ่ง พวกคัฟเฟอร์เหล่านั้นถูกบังคับให้เดินย่ำเท้าตลอดทั้งคืนตามหลังโดกีตาห์ ตามที่พวกเขาเรียกกัน อันที่จริง พวกเขาเหนื่อยล้าเสียจนบอกว่า หากมิใช่เพราะกลัวการถูกทิ้งไว้เพียงลำพังในดินแดนที่ไม่รู้จักท่ามกลางความมืดมิด พวกเขาคงจะทิ้งสัมภาระและปฏิเสธที่จะเดินต่อไปแล้ว

นั่นคือข้อมูลเท่าที่ข้าพเจ้าสามารถสืบทราบได้ ซึ่งอาจอธิบายได้ด้วยโทรจิต แรงบันดาลใจ สัญชาตญาณ หรือความบังเอิญ ซึ่งเรื่องนี้ผู้อ่านคงต้องใช้วิจารณญาณตัดสินเอาเอง

ในช่วงหนึ่งสัปดาห์ที่เราอยู่ด้วยกันในค่าย และการเดินทางต่อมายังอ่าวเดลาโกอา จากนั้นโดยเรือไปยังเดอร์บัน บราเธอร์จอห์นและข้าพเจ้าเริ่มสนิทสนมกันมาก แต่ก็มีขอบเขต เรื่องในอดีตของเขา ดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ เขาไม่เคยพูดถึงเลย เช่นเดียวกับจุดประสงค์ที่แท้จริงในการรอนแรมของเขาซึ่งข้าพเจ้าได้ทราบในภายหลัง แต่เขากล่าวถึงการศึกษาด้านประวัติศาสตร์ธรรมชาติและด้านชาติพันธุ์วิทยา (ข้าพเจ้าเชื่อว่าใช้คำนี้) อยู่บ่อยครั้ง และเนื่องจากข้าพเจ้าเองก็เป็นผู้สังเกตเรื่องราวเหล่านี้ในแบบฉบับอันต่ำต้อยของข้าพเจ้า และมีความรู้บางอย่างเกี่ยวกับชาวพื้นเมืองแอฟริกันและนิสัยใจคอของพวกเขาจากประสบการณ์ตรง หัวข้อเหล่านี้จึงทำให้ข้าพเจ้าสนใจ

นอกจากเรื่องอื่นๆ แล้ว เขายังแสดงตัวอย่างสิ่งของมากมายที่เขาเก็บรวบรวมได้ระหว่างการเดินทางครั้งล่าสุดให้ข้าพเจ้าดู ทั้งแมลงและผีเสื้อแสนสวยที่ถูกปักเข็มไว้อย่างเป็นระเบียบในกล่อง อีกทั้งดอกไม้แห้งจำนวนมากที่ถูกทับไว้ระหว่างแผ่นกระดาษซับ ซึ่งในจำนวนนั้นมีบางชนิดที่เขาบอกข้าพเจ้าว่าเป็นกล้วยไม้ เมื่อสังเกตเห็นว่าสิ่งเหล่านี้ดึงดูดความสนใจของข้าพเจ้า เขาจึงถามว่าข้าพเจ้าอยากเห็นกล้วยไม้ที่มหัศจรรย์ที่สุดในโลกหรือไม่ แน่นอนว่าข้าพเจ้าตอบตกลง จากนั้นเขาจึงนำห่อแบนๆ ขนาดประมาณสองฟุตหกนิ้วจัตุรัสออกมาจากกล่องใบหนึ่ง เขาแกะเสื่อหญ้าที่ห่อหุ้มไว้ ซึ่งเป็นเสื่อลายทางทออย่างประณีตแบบที่ทำกันในแถบแซนซิบาร์ ภายในนั้นคือฝากล่องบรรจุภัณฑ์

จากนั้นก็มีเสื่ออีกชั้นและหนังสือพิมพ์เดอะเคปเจอร์นัลหลายฉบับที่กางออกราบเรียบ ตามด้วยกระดาษซับ และสุดท้าย ระหว่างกระดาษแข็งสองแผ่น คือดอกไม้หนึ่งดอกและใบหนึ่งใบของพืชที่มันเติบโตขึ้นมา

อัลลันกับบุปผาศักดิ์สิทธิ์

เอช. ไรเดอร์ แฮกการ์ด

แม้จะอยู่ในสภาพแห้งเหี่ยว แต่มันก็ยังเป็นสิ่งที่น่ามหัศจรรย์ยิ่งนัก โดยมีขนาดกว้างยี่สิบสี่นิ้วจากปลายกลีบหนึ่งไปยังอีกปลายหนึ่ง และยาวยี่สิบนิ้วจากส่วนบนของกลีบเลี้ยงด้านหลังลงมาถึงก้นถุง ส่วนขนาดของกลีบเลี้ยงด้านหลังนั้นข้าพเจ้าจำไม่ได้ แต่คงจะกว้างเกือบหนึ่งฟุต สีของมันเคยเป็นสีทองสว่าง ทว่ากลีบเลี้ยงด้านหลังเป็นสีขาวมีเส้นสีดำพาดขวาง และที่กึ่งกลางของถุงมีจุดสีดำเพียงจุดเดียวซึ่งมีรูปร่างคล้ายศีรษะของลิงยักษ์ มีทั้งโหนกคิ้วที่ยื่นออกมา ดวงตาที่ลึกโหล ปากที่บึ้งตึง และกรามที่หนาใหญ่—ครบถ้วนทุกประการ

แม้ในเวลานั้นข้าพเจ้าจะไม่เคยเห็นกอริลลาตัวเป็นๆ แต่ข้าพเจ้าเคยเห็นภาพสีของสัตว์ร้ายชนิดนี้ และหากภาพนั้นถูกถ่ายทอดลงบนดอกไม้ ความเหมือนก็คงไม่มีทางสมบูรณ์ไปกว่านี้อีกแล้ว

“มันคืออะไรกัน?” ข้าพเจ้าถามด้วยความประหลาดใจ

“ท่านครับ” บราเธอร์จอห์นกล่าว บางครั้งเขาจะใช้คำเรียกที่เป็นทางการเช่นนี้เมื่อรู้สึกตื่นเต้น “มันคือไซพริพิดิอุมที่มหัศจรรย์ที่สุดในปฐพี และท่านครับ ข้าพเจ้าเป็นผู้ค้นพบมัน รากที่สมบูรณ์ของพืชชนิดนี้จะมีมูลค่าถึงสองหมื่นปอนด์”

“นั่นดีกว่าการขุดทองเสียอีก” ข้าพเจ้ากล่าว “แล้วคุณได้รากของมันมาไหม?”

บราเธอร์จอห์นส่ายหน้าอย่างเศร้าสร้อยขณะตอบว่า

“ไม่มีโชคเช่นนั้น”

“เป็นไปได้อย่างไรในเมื่อคุณมีดอกของมัน?”

“ข้าพเจ้าจะบอกท่านเอง อัลลัน ตลอดปีที่ผ่านมาและมากกว่านั้น ข้าพเจ้าได้ออกเก็บรวบรวมสิ่งต่างๆ ในเขตด้านหลังคิลวา และได้พบสิ่งที่น่ามหัศจรรย์หลายอย่าง ใช่ มหัศจรรย์จริงๆ ในที่สุด เมื่อลึกเข้าไปในแผ่นดินประมาณสามร้อยไมล์ ข้าพเจ้าได้พบกับเผ่าหนึ่ง หรือจะพูดให้ถูกคือกลุ่มคน ซึ่งไม่เคยมีคนขาวคนใดไปเยือน พวกเขาถูกเรียกว่าชาวมาซิทู เป็นกลุ่มคนที่จำนวนมากและบ้าสงครามซึ่งมีเชื้อสายซูลูผสม”

“ข้าพเจ้าเคยได้ยินเรื่องพวกเขา” ข้าพเจ้าแทรก “พวกเขาแยกตัวขึ้นเหนือไปก่อนยุคของเซนซางาโกนา เมื่อสองร้อยปีก่อนหรือมากกว่านั้น”

“ใช่ ข้าพเจ้าสามารถสื่อสารกับพวกเขาได้เพราะพวกเขายังคงพูดภาษาซูลูที่เพี้ยนไปบ้าง เช่นเดียวกับเผ่าอื่นๆ ในแถบนั้น ในตอนแรกพวกเขาต้องการจะฆ่าข้าพเจ้า แต่ยอมปล่อยไปเพราะคิดว่าข้าพเจ้าเป็นบ้า ทุกคนต่างคิดว่าข้าพเจ้าเป็นบ้า อัลลัน มันเป็นเหมือนความเชื่อผิดๆ ของสาธารณชน ในขณะที่ข้าพเจ้าคิดว่าตนเองมีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์ และคนส่วนใหญ่ต่างหากที่เป็นบ้า”

“นั่นอาจเป็นความเชื่อผิดๆ ส่วนบุคคล” ข้าพเจ้าเสนอแนะอย่างรวดเร็ว เพราะข้าพเจ้าไม่ปรารถนาจะถกเถียงเรื่องสติสัมปชัญญะของบราเธอร์จอห์น “เอาละ เล่าเรื่องชาวมาซิทูต่อเถิด”

“ต่อมาพวกเขาพบว่าข้าพเจ้ามีความสามารถด้านการแพทย์ และบาวซี กษัตริย์ของพวกเขา ได้มาหาข้าพเจ้าเพื่อให้รักษาเนื้องอกขนาดใหญ่ภายนอก ข้าพเจ้าเสี่ยงทำการผ่าตัดและรักษาเขาจนหาย มันเป็นงานที่น่ากังวลยิ่ง เพราะหากเขาตาย ข้าพเจ้าก็คงต้องตายด้วย แม้ว่าเรื่องนั้นจะไม่ทำให้ข้าพเจ้าเดือดร้อนมากนักก็ตาม” เขาถอนหายใจ “แน่นอนว่าตั้งแต่วินาทีนั้น ข้าพเจ้าจึงถูกสมมติให้เป็นจอมขมังเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ นอกจากนี้บาวซียังได้ทำพันธสัญญาพี่น้องร่วมเลือดกับข้าพเจ้า โดยการถ่ายเลือดของเขาบางส่วนเข้าสู่เส้นเลือดของข้าพเจ้า และเลือดของข้าพเจ้าบางส่วนเข้าสู่ตัวเขา ข้าพเจ้าเพียงหวังว่าเขาจะไม่ได้ปลูกถ่ายเนื้องอกซึ่งเป็นโรคทางพันธุกรรมมาให้ข้าพเจ้าด้วย

ดังนั้นข้าพเจ้าจึงกลายเป็นบาวซี และบาวซีกลายเป็นข้าพเจ้า กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ข้าพเจ้าเป็นหัวหน้าชาวมาซิทูเท่ากับที่เขาเป็น และจะเป็นเช่นนั้นไปตลอดชีวิต”

“นั่นอาจจะเป็นประโยชน์” ข้าพเจ้ากล่าวอย่างครุ่นคิด “เล่าต่อเถิด”

“ข้าพเจ้าได้เรียนรู้ว่าที่เขตแดนทางทิศตะวันตกของดินแดนมาซิทูมีหนองน้ำขนาดใหญ่ และถัดจากหนองน้ำเหล่านั้นคือทะเลสาบที่ชื่อว่าคิรัว และพ้นจากนั้นไปเป็นดินแดนที่กว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์ซึ่งสันนิษฐานว่าเป็นเกาะ โดยมีภูเขาอยู่ใจกลาง ดินแดนนี้เป็นที่รู้จักในชื่อปองโก และผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่นก็ถูกเรียกว่าปองโกเช่นกัน”

“นั่นเป็นชื่อเรียกของชาวพื้นเมืองที่ใช้เรียกกอริลลาใช่หรือไม่?” ข้าพเจ้าถาม “อย่างน้อยเพื่อนคนหนึ่งที่เคยไปชายฝั่งตะวันตกก็บอกข้าพเจ้าเช่นนั้น”

“ถ้าอย่างนั้นมันก็น่าแปลกอย่างที่คุณจะได้เห็นกัน ตอนนี้เป็นที่เข้าใจกันว่าพวกปองโกเป็นจอมขมังเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่ และเทพเจ้าที่พวกเขาบูชาก็ว่ากันว่าเป็นกอริลลา ซึ่งหากคุณพูดถูก นั่นก็คงเป็นที่มาของชื่อพวกเขา หรือจะพูดให้ถูกกว่านั้น” เขาพูดต่อ “พวกเขามีเทพเจ้าสององค์ อีกองค์หนึ่งก็คือดอกไม้ที่คุณเห็นอยู่นั่น ไม่รู้ว่าดอกไม้ที่มีรูปหัวลิงนั้นเป็นเทพองค์แรกแล้วนำไปสู่การบูชาสัตว์ร้ายตัวนั้น หรือว่าเป็นในทางกลับกันกันแน่ อันที่จริงผมรู้เพียงน้อยนิด แค่ตามที่พวกมาซิทูและชายที่เรียกตัวเองว่าหัวหน้าเผ่าปองโกบอกผมมาเท่านั้นเอง”

“พวกเขาว่าอย่างไรบ้าง”

“พวกมาซิทูบอกว่าชาวปองโกเป็นปีศาจที่ลอบเข้ามาตามช่องทางลับผ่านดงกกด้วยเรือแคนู แล้วลักพาตัวเด็กและผู้หญิงของพวกเขาไปเพื่อนำไปบูชายัญแก่เทพเจ้า และบางครั้งพวกเขาก็เข้าปล้นสะดมในยามค่ำคืน ‘ส่งเสียงหอนราวกับไฮยีน่า’ ผู้ชายจะถูกฆ่า ส่วนผู้หญิงและเด็กจะถูกจับตัวไป พวกมาซิทูต้องการจะโจมตีพวกเขาแต่ทำไม่ได้ เพราะพวกเขาไม่ใช่ชาวน้ำและไม่มีเรือแคนู จึงไม่สามารถเดินทางไปยังเกาะแห่งนั้นได้ หากที่นั่นเป็นเกาะจริงๆ นอกจากนี้ พวกเขายังเล่าให้ผมฟังเรื่องดอกไม้อันน่ามหัศจรรย์ที่เติบโตในสถานที่ซึ่งเทพวานรอาศัยอยู่ และได้รับการบูชาเฉกเช่นเทพเจ้า พวกเขาได้รับเรื่องนี้มาจากคนของตนบางคนที่เคยถูกจับเป็นทาสแล้วหนีรอดมาได้”

“คุณได้พยายามจะไปยังเกาะนั้นไหม” ฉันถาม

“พยายามสิ อัลลัน คือผมเดินทางไปยังริมดงกกซึ่งอยู่ปลายที่ราบลาดชันยาวจุดที่ทะเลสาบเริ่มต้นขึ้น ผมหยุดพักอยู่ที่นั่นระยะหนึ่งเพื่อจับผีเสื้อและเก็บตัวอย่างพืช คืนหนึ่งขณะที่ผมตั้งแคมป์อยู่ที่นั่นเพียงลำพัง เพราะไม่มีลูกน้องคนไหนยอมรั้งอยู่ใกล้ดินแดนปองโกหลังพระอาทิตย์ตกดิน ผมตื่นขึ้นมาพร้อมกับความรู้สึกว่าไม่ได้อยู่เพียงลำพัง ผมย่องออกจากเต็นท์ และภายใต้แสงจันทร์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าเพราะรุ่งสางใกล้เข้ามา ผมเห็นชายคนหนึ่งยืนพิงด้ามหอกใบกว้างซึ่งสูงกว่าตัวเขา เป็นชายร่างใหญ่สูงกว่าหกฟุตสองนิ้ว และมีรูปร่างบึกบึนสมส่วน เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีขาวทอดจากไหล่ลงมาเกือบถึงพื้น บนศีรษะสวมหมวกสีขาวแนบสนิทที่มีแถบผ้าห้อยลงมา ที่หูใส่ห่วงทองแดงหรือทองคำ และที่ข้อมือก็สวมกำไลโลหะชนิดเดียวกัน ผิวของเขาดำสนิท

แต่เครื่องหน้าไม่ใช่แบบเนกรอยด์เลย กลับเป็นโครงหน้าที่ชัดเจนและคมสัน จมูกโด่งและริมฝีปากบางมาก ดูเป็นแบบชาวอาหรับ มือซ้ายของเขาถูกพันผ้าพันแผลไว้ และบนใบหน้ามีสีหน้าวิตกกังวลอย่างยิ่ง สุดท้าย เขาดูมีอายุราวห้าสิบปี เขายืนนิ่งเสียจนผมเริ่มสงสัยว่าเขาเป็นหนึ่งในภูตผีที่พวกมาซิทูสาบานว่าพ่อมดปองโกส่งมาหลอกหลอนดินแดนของพวกเขาหรือไม่

“เราจ้องหน้ากันอยู่นาน เพราะผมตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่พูดก่อนหรือแสดงอาการกังวลใดๆ ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงต่ำและทุ้ม เป็นภาษามาซิทู หรือเป็นภาษาที่คล้ายกันมากจนผมเข้าใจได้โดยง่าย

‘ท่านมิใช่ชื่อโดกีตาหรอกหรือ ท่านเจ้าแห่งผิวขาว และท่านมิใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการรักษาหรอกหรือ’

‘ใช่’ ฉันตอบ ‘แต่เจ้าเป็นใครกันที่บังอาจปลุกข้าให้ตื่นจากนิทรา’

‘นายท่าน ข้าคือคาลูบี หัวหน้าเผ่าปองโก ผู้ยิ่งใหญ่ในดินแดนของข้าที่อยู่ตรงโน้น’

‘แล้วเหตุใดเจ้าจึงมาที่นี่เพียงลำพังในยามค่ำคืนเล่า คาลูบี หัวหน้าเผ่าปองโก’

‘แล้วเหตุใด ท่านจึงมาที่นี่เพียงลำพังเล่า ท่านเจ้าแห่งผิวขาว’ เขาตอบเลี่ยงๆ

‘สรุปแล้วเจ้าต้องการอะไรกันแน่’ ฉันถาม

‘โอ้ โดกีตา ข้าได้รับบาดเจ็บ ข้าต้องการให้ท่านรักษาข้า’ แล้วเขาก็มองไปที่มือซึ่งพันผ้าพันแผลไว้

‘วางหอกนั่นลง แล้วเปิดเสื้อคลุมออก เพื่อที่ข้าจะได้เห็นว่าเจ้าไม่มีมีด’ ”

“เขาทำตามโดยการขว้างหอกออกไปไกลพอสมควร

“‘เอาละ แกะผ้าพันมือออกเสีย’

“เขาทำตามนั้น ข้าจุดไม้ขีดไฟ ซึ่งดูเหมือนจะทำให้เขาตกใจกลัวอย่างมาก แม้ว่าเขาจะไม่ได้เอ่ยถามอะไรเกี่ยวกับมันก็ตาม และภายใต้แสงไฟนั้นข้าก็ได้ตรวจดูมือของเขา ข้อแรกของนิ้วชี้หายไป จากลักษณะของตอแผลที่ถูกจี้ด้วยความร้อนและพันไว้อย่างแน่นหนาด้วยหญ้าที่มีความยืดหยุ่น ข้าจึงสันนิษฐานว่ามันถูกกัดจนขาด

“‘อะไรทำแบบนี้’ ข้าถาม

“‘ลิง’ เขาตอบ ‘ลิงมีพิษ ตัดนิ้วทิ้งเสียเถิด โอ โดกีตาห์ มิเช่นนั้นพรุ่งนี้ข้าคงต้องตาย’

“‘ทำไมเจ้าไม่บอกให้หมอของเจ้าเองเป็นคนตัดนิ้วเล่า ในเมื่อเจ้าคือ คาลูบี หัวหน้าเผ่าปองโก’

“‘ไม่ ไม่’ เขาตอบพลางส่ายหัว ‘พวกเขาทำไม่ได้ มันผิดกฎ และตัวข้าเองก็ทำไม่ได้ เพราะหากเนื้อกลายเป็นสีดำ มือก็ต้องถูกตัดทิ้งไปด้วย และหากเนื้อที่ข้อมือกลายเป็นสีดำ แขนก็ต้องถูกตัดทิ้ง’

“ข้านั่งลงบนเก้าอี้สนามและครุ่นคิด อันที่จริงข้ากำลังรอให้ดวงอาทิตย์ขึ้น เพราะการพยายามผ่าตัดในแสงสลัวเช่นนั้นย่อมไร้ประโยชน์ ชายผู้นั้นคือคาลูบีคิดว่าข้าปฏิเสธคำขอของเขา จึงเริ่มกระวนกระวายใจอย่างหนัก

“‘โปรดเมตตาด้วยเถิด ท่านเจ้าเหนือหัวผิวขาว’ เขาอ้อนวอน ‘อย่าปล่อยให้ข้าต้องตาย ข้ากลัวความตาย ชีวิตนั้นเลวร้าย แต่ความตายนั้นเลวร้ายยิ่งกว่า โอ! หากท่านปฏิเสธข้า ข้าจะฆ่าตัวตายต่อหน้าท่านที่นี่ แล้ววิญญาณของข้าจะตามหลอกหลอนท่านจนกว่าท่านจะตายด้วยความกลัวและมาอยู่เป็นเพื่อนข้า ท่านต้องการค่าตอบแทนเท่าใด? ทอง งาช้าง หรือทาส? บอกมาเถิด แล้วข้าจะมอบให้’

“‘เงียบเสีย’ ข้ากล่าว เพราะข้าเห็นว่าหากเขายังเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงจะเกิดอาการไข้ ซึ่งอาจทำให้การผ่าตัดกลายเป็นเรื่องอันตรายถึงชีวิต ด้วยเหตุผลเดียวกันนี้ ข้าจึงไม่ได้ซักไซ้เขาในหลายเรื่องที่ข้าอยากรู้ ข้าจุดไฟและต้มเครื่องมือเพื่อฆ่าเชื้อ—เขาคิดว่าข้ากำลังทำมนตร์ดำ เมื่อทุกอย่างพร้อมดวงอาทิตย์ก็ขึ้นพอดี

“‘เอาละ’ ข้ากล่าว ‘มาดูซิว่าเจ้าจะกล้าหาญเพียงใด’

“เอาละ อัลลัน ข้าได้ทำการผ่าตัดนั้น โดยตัดนิ้วออกตรงโคนที่เชื่อมกับมือ เพราะข้าคิดว่าเรื่องพิษที่เขาเล่ามาอาจมีมูลความจริง และแน่นอนว่า ดังที่ข้าพบในภายหลังจากการชำแหละ และสามารถแสดงให้เจ้าดูได้ เพราะข้าเก็บสิ่งนั้นไว้ในแอลกอฮอล์ สิ่งที่เขาเรียกว่าสีดำ—ซึ่งข้าสันนิษฐานว่าเป็นอาการเนื้อตายชนิดหนึ่ง—ได้ลามมาเกือบถึงข้อ แม้ว่าเนื้อเยื่อส่วนที่เหลือจะยังดูแข็งแรงดีก็ตาม คาลูบีผู้นั้นเป็นชายที่ใจเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง เขานั่งนิ่งราวกับหินและไม่แม้แต่จะสะดุ้ง และเมื่อเขาเห็นว่าเนื้อเยื่อยังดีอยู่ เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างแรง หลังจากทุกอย่างสิ้นสุดลง เขาเริ่มมีอาการหน้ามืด ข้าจึงให้เขาดื่มเหล้าผสมน้ำ ซึ่งช่วยให้เขากลับมาฟื้นตัวได้อีกครั้ง

“‘โอ ท่านเจ้าเหนือหัวโดกีตาห์’ เขาเอ่ยขณะที่ข้ากำลังพันแผลที่มือให้ ‘ตราบเท่าที่ข้ายังมีชีวิต ข้าจะเป็นทาสของท่าน ทว่า โปรดช่วยข้าอีกสักเรื่องหนึ่ง ในดินแดนของข้ามีสัตว์ป่าที่น่าสะพรึงกลัวตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นตัวที่กัดนิ้วของข้าจนขาด มันคือปีศาจ มันฆ่าพวกเราและพวกเราต่างหวาดกลัวมัน ข้าได้ยินมาว่าพวกท่านคนผิวขาวมีอาวุธวิเศษที่สังหารศัตรูได้ด้วยเสียงดัง โปรดไปยังดินแดนของข้าและฆ่าสัตว์ร้ายตัวนั้นด้วยอาวุธวิเศษของท่านเถิด ข้าขอร้อง โปรดมาเถิด มาเถิด เพราะข้าหวาดกลัวเหลือเกิน’ และเขาก็ดูหวาดกลัวเช่นนั้นจริงๆ

“‘ไม่’ ข้าตอบ ‘ข้าไม่เข่นฆ่าสิ่งใด ข้าไม่ฆ่าอะไรเลยนอกจากผีเสื้อ และนั่นก็เพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น แต่ถ้าเจ้ากลัวสัตว์เดรัจฉานตัวนี้ ทำไมเจ้าไม่วางยาพิษมันเล่า พวกเจ้าคนผิวดำมีตัวยามากมายมิใช่หรือ’

“‘ไร้ประโยชน์ ไร้ประโยชน์’ เขาตอบด้วยน้ำเสียงคล้ายคร่ำครวญ ‘สัตว์ร้ายตัวนั้นรู้จักยาพิษ บางชนิดมันก็กลืนกินลงไปโดยไม่เป็นอะไร บางชนิดมันก็ไม่แตะต้อง ยิ่งกว่านั้น ไม่มีคนผิวดำคนใดทำร้ายมันได้ มันมีสีขาว และเป็นที่รู้กันมาแต่โบราณว่า หากมันจะต้องตาย มันต้องตายด้วยน้ำมือของผู้ที่มีผิวสีขาวเท่านั้น’”

“‘สัตว์ที่ประหลาดมาก’ ผมเริ่มพูดด้วยความระแวง เพราะผมมั่นใจว่าเขากำลังโกหกผม แต่ในขณะนั้นเอง ผมก็ได้ยินเสียงของคนของผม พวกเขากำลังฝ่าพงหญ้ายักษ์มุ่งหน้ามาทางผม พร้อมกับร้องเพลงมาด้วย ทว่ายังคงอยู่ห่างไกลนัก ชาวคาลูบิได้ยินเช่นกันจึงดีดตัวลุกขึ้น

‘ข้าต้องไปแล้ว’ เขากล่าว ‘ห้ามใครเห็นข้าที่นี่ ค่าตอบแทนเล่า โอ้นายแห่งโอสถ ค่าตอบแทนคืออะไร’

‘ข้าไม่รับค่าตอบแทนสำหรับการรักษา’ ผมตอบ ‘แต่—เดี๋ยวก่อน ในดินแดนของเจ้ามีดอกไม้ที่มหัศจรรย์ชนิดหนึ่งเติบโตอยู่ใช่หรือไม่ ดอกไม้ที่มีปีกและมีถ้วยอยู่ด้านล่าง ข้าปรารถนาจะได้ดอกไม้นั้น’

‘ใครบอกท่านเรื่องดอกไม้นั้น’ เขาถาม ‘ดอกไม้นั้นศักดิ์สิทธิ์ ทว่า โอ้นายผิวขาว เพื่อท่านแล้ว ข้ายอมเสี่ยง โอ้ จงกลับมาและพาผู้ที่สามารถฆ่าสัตว์ร้ายตัวนั้นมาด้วย แล้วข้าจะทำให้ท่านร่ำรวย จงกลับมาและเรียกหาชาวคาลูบิผ่านพงกก แล้วชาวคาลูบิจะได้ยินและมาหาท่าน’

จากนั้นเขาก็วิ่งไปที่หอกของตน ฉกมันขึ้นจากพื้นและหายลับไปในพงกก นั่นคือครั้งสุดท้ายที่ผมได้เห็นเขา หรือน่าจะเป็นครั้งสุดท้ายที่จะได้เห็น”

“แต่บราเธอร์จอห์น คุณก็ได้ดอกไม้นั้นมาจนได้นี่ครับ”

“ใช่แล้ว อัลลัน ประมาณหนึ่งสัปดาห์ต่อมา เมื่อผมเดินออกมาจากเต็นท์ในเช้าวันหนึ่ง มันก็ตั้งอยู่ตรงนั้น ในโถดินเผอปากแคบที่เต็มไปด้วยน้ำ แน่นอนว่าผมตั้งใจจะให้เขาส่งต้นไม้มาให้ผม ทั้งรากและทุกส่วน แต่ผมเดาว่าเขาเข้าใจว่าผมต้องการเพียงดอกเดียว หรือบางทีเขาอาจไม่กล้าส่งต้นไม้มาให้ อย่างไรก็ตาม มีแบบนี้ก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย”

“แล้วทำไมคุณไม่เข้าไปในดินแดนนั้นเพื่อหามันด้วยตัวเองล่ะครับ”

“ด้วยเหตุผลหลายประการ อัลลัน ซึ่งเหตุผลที่สำคัญที่สุดคือมันเป็นไปไม่ได้ ชาวมาซิทุสาบานว่าหากใครเห็นดอกไม้นั้นจะต้องถูกประหารชีวิต อันที่จริง เมื่อพวกเขาพบว่าผมมีดอกไม้นั้นอยู่ดอกหนึ่ง พวกเขาบังคับให้ผมย้ายไปอยู่อีกฟากของดินแดนซึ่งห่างออกไปถึงเจ็ดสิบไมล์ ดังนั้นผมจึงคิดว่าจะรอจนกว่าจะพบเพื่อนร่วมทางที่จะติดตามผมไปด้วย และถ้าจะให้พูดตรงๆ นะอัลลัน ผมนึกขึ้นได้ว่าคุณเป็นผู้ชายประเภทที่น่าจะอยากเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายมหัศจรรย์ที่กัดนิ้วคนขาดและทำให้ผู้คนตกใจจนตาย” บราเธอร์จอห์นลูบเครายาวสีขาวของเขาแล้วยิ้ม พร้อมกับเสริมว่า “แปลกดีนะที่เราได้พบกันหลังจากนั้นไม่นาน ใช่ไหมล่ะ”

“คุณคิดอย่างนั้นหรือครับ” ผมตอบ “คิดอย่างนั้นจริงๆ หรือ บราเธอร์จอห์น ผู้คนพูดถึงคุณไว้หลายอย่าง แต่ผมได้ข้อสรุปว่าสติปัญญาของคุณนั้นไม่มีอะไรบกพร่องเลยจริงๆ”

เขายิ้มอีกครั้งและลูบเครายาวสีขาวของตน