บทส่งท้าย

ข้าไม่มีอะไรจะเพิ่มเติมลงในบันทึกนี้มากนัก ซึ่งข้าเกรงว่ามันจะกลายเป็นหนังสือที่ยาวเกินไป หรืออย่างน้อยที่สุด แม้ว่าการเขียนบันทึกนี้จะสร้างความเพลิดเพลินให้ข้าในช่วงบ่ายและเย็นของฤดูหนาวอันยาวนานในอังกฤษ แต่บัดนี้เมื่อฤดูใบไม้ผลิเวียนกลับมาอีกครั้ง ข้าดูเหมือนจะเริ่มเหนื่อยหน่ายกับการเขียน ดังนั้น ข้าจะปล่อยให้สิ่งที่ยังไม่ได้เล่าขานเป็นหน้าที่ของจินตนาการของผู้ใดก็ตามที่บังเอิญได้อ่านหน้ากระดาษเหล่านี้

พวกเราได้รับชัยชนะ และมีเหตุให้ต้องขอบคุณอย่างยิ่งสำหรับผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่เพื่อมองดูดวงตะวัน ทว่าคืนที่ตามหลังการรบที่ประตูเมืองนั้นเป็นคืนที่เศร้าสร้อย อย่างน้อยก็สำหรับข้า ผู้ซึ่งรู้สึกถึงการจากไปของเพื่อนผู้เป็นวีรบุรุษผู้หยั่งรู้ มาโวโว ของแซมมี่ผู้โอ้อวดแต่ซื่อสัตย์ และของเหล่านักล่าผู้กล้าหาญของข้า มากเกินกว่าจะพรรณนาได้ อีกทั้งคำพยากรณ์ของชายชราชาวซูลูที่กล่าวถึงข้าว่า ข้าเองก็จะต้องตายในสนามรบ ก็ยังคงกดทับอยู่ในใจข้า ผู้ซึ่งดูเหมือนจะเห็นจุดจบเช่นนั้นมามากพอแล้วในช่วงวันที่ผ่านมา และปรารถนาถึงจุดจบที่สงบกว่านี้

การที่ข้าอาศัยอยู่ในอังกฤษอันสงบสุขเช่นนี้ในปัจจุบัน โดยไม่มีวี่แววว่าจะจากไป ดูเหมือนว่าคำพยากรณ์นั้นจะไม่เป็นจริง ทว่า หลังจากที่ข้าได้สัมผัสกับพลังหยั่งรู้ของ “งู” ของมาโวโว—เอาเถิด คำพูดเหล่านั้นของเขาทำให้ข้ารู้สึกไม่สบายใจ เพราะเมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว ใครเล่าจะรู้อนาคต? ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ไม่น่าจะเป็นไปได้มักจะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นจริงเสมอ[*]

[*] ดังที่ผู้อ่าน “อัลลัน ควอเตอร์เมน” จะทราบดีว่า คำพยากรณ์ของชาวซูลูที่กำลังจะตายนั้นเป็นจริง คุณควอเตอร์เมนเสียชีวิตที่ซูเวนดิส อันเป็นผลมาจากบาดแผลที่ได้รับในการรบระหว่างกองทัพของราชินีผู้เป็นคู่แข่งกัน—บรรณาธิการ

นอกจากนี้ สภาพอากาศยังไม่เอื้ออำนวยต่อความรื่นเริง เพราะหลังจากดวงอาทิตย์ตกดินได้ไม่นาน ฝนก็เริ่มตกลงมาและเทกระหน่ำเกือบตลอดทั้งคืน ซึ่งเนื่องจากพวกเรามีที่กำบังเพียงเล็กน้อย จึงสร้างความลำบากทั้งต่อพวกเราและต่อชาวมาซิทูผู้ไร้บ้านอีกหลายร้อยชีวิต

อัลลันกับบุปผาศักดิ์สิทธิ์

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดฝนก็หยุดตก และในเช้าวันต่อมา ดวงตะวันอันน่าชื่นใจก็ทอแสงจ้าท่ามกลางท้องฟ้าที่โปร่งใส เมื่อพวกเราได้ผึ่งแดดให้ร่างกายแห้งและอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย ใครบางคนก็เสนอว่าเราควรไปเยี่ยมชมเมืองที่ถูกเผาวอด ซึ่งบัดนี้ไฟได้ดับลงด้วยฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก เหลือเพียงกองเถ้าถ่านที่ยังคงคุกรุ่นซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นกระท่อม ด้วยความอยากรู้อยากเห็นมากกว่าเหตุผลอื่นใด ข้าพเจ้าจึงตกลงและร่วมเดินทางไปกับบาวซี บาเบมบา และชาวมาซิทูอีกหลายคน โดยมีเพียงบราเธอร์จอห์นที่อยู่เบื้องหลังเพื่อดูแลผู้บาดเจ็บ พวกเราทั้งหมดปีนข้ามซากปรักหักพังของประตูทิศใต้ และเดินผ่านซากกระท่อมสีดำทมิฬ ข้ามลานตลาดที่เต็มไปด้วยซากศพ มุ่งหน้าไปยังที่พักเดิมของพวกเรา

ภาพที่เห็นนั้นช่างหดหู่ใจยิ่งนัก มันเป็นเพียงกองเถ้าถ่านที่เปียกชุ่มและยังมีควันกรุ่น ข้าพเจ้าแทบจะหลั่งน้ำตาเมื่อมองดูสิ่งเหล่านั้น พลางนึกถึงสินค้าและเสบียงทั้งหมดที่ถูกเผาผลาญอยู่เบื้องล่าง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นสิ่งของจำเป็น และการสูญเสียสิ่งเหล่านี้ย่อมทำให้การเดินทางกลับของพวกเราต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างยิ่ง

เอาเถิด ไม่มีสิ่งใดที่จะพูดหรือทำได้อีก ดังนั้นหลังจากจมอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง พวกเราก็หันหลังเพื่อเดินต่อไปผ่านเขตพระราชฐานมุ่งหน้าไปยังประตูทิศเหนือ ข้าพเจ้าสังเกตเห็นฮันส์คอยสอดส่องรอบตัวด้วยท่าทางลับๆ ล่อๆ ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง และข้าพเจ้าก็เป็นคนสุดท้ายที่กำลังจะเดินจากไป ทันใดนั้นเขาก็วางมือลงบนแขนของข้าพเจ้าแล้วกล่าวว่า

“บาส ฟังซิ! ผมได้ยินเสียงผี ผมคิดว่าเป็นผีของแซมมี่ที่ขอให้พวกเราช่วยฝังร่างเขา”

“ไร้สาระ!” ข้าพเจ้าตอบ แล้วจึงตั้งใจฟังอย่างเต็มที่

คราวนี้ข้าพเจ้าเองก็ดูเหมือนจะได้ยินบางอย่างดังมาจากที่ที่ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าเป็นที่ใด เป็นถ้อยคำที่ถูกย้ำซ้ำๆ ซึ่งฟังดูคล้ายกับว่า

“โอ้ คุณควอเทอร์เมน ผมขอร้องล่ะ ช่วยกรุณาเปิดประตูเตาอบนี้ให้ผมที”

ชั่วขณะหนึ่งข้าพเจ้าคิดว่าตนเองคงจะสติฟั่นเฟือนไปเสียแล้ว อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าได้เรียกคนอื่นๆ ให้กลับมา และพวกเราทุกคนก็ร่วมกันฟัง ทันใดนั้นฮันส์ก็โจนทะยานเข้าใส่ ราวกับสุนัขเทอร์เรียที่ไล่ล่าตัวตุ่นซึ่งมันได้ยินเสียงขุดรูอยู่ใต้ดิน และเริ่มลาก หรือจะเรียกว่าโกยกองเถ้าถ่านที่อยู่ตรงหน้าเรา โดยใช้ท่อนไม้ชิ้นหนึ่งช่วย เนื่องจากเถ้าถ่านเหล่านั้นยังคงร้อนเกินกว่าจะใช้มือสัมผัส จากนั้นพวกเราก็ฟังอีกครั้ง และคราวนี้ก็ได้ยินเสียงดังมาจากใต้ดินอย่างชัดเจน

“บาส” ฮันส์กล่าว “แซมมี่อยู่ในหลุมเก็บข้าวโพด!”

ทันใดนั้นข้าพเจ้าก็นึกขึ้นได้ว่ามีหลุมเช่นนั้นอยู่หน้ากระท่อม ซึ่งแม้ในขณะนั้นจะว่างเปล่า แต่ตามปกติของชาวบ้านู หลุมนี้จะใช้สำหรับเก็บรักษาข้าวโพดที่ยังไม่จำเป็นต้องใช้ในทันที ครั้งหนึ่งข้าพเจ้าเองก็เคยผ่านประสบการณ์อันน่าสลดใจในหลุมเช่นนี้ ซึ่งผู้ใดก็ตามที่ได้อ่านประวัติของภรรยาคนแรกของข้าพเจ้าที่ข้าพเจ้าเรียกว่า มารี จะสามารถเห็นได้ด้วยตนเอง

ในไม่ช้าพวกเราก็แผ้วถางพื้นที่และยกแผ่นหินที่มีรูระบายอากาศออก ซึ่งช่างเป็นโชคดีของแซมมี่เหลือเกินที่มีรูระบายอากาศเหล่านั้น อีกทั้งแผ่นหินยังปิดไม่สนิทนัก เบื้องล่างคือโครงสร้างรูปทรงขวดที่ฉาบด้วยปูน ลึกประมาณสิบฟุตและกว้างประมาณแปดฟุต ทันใดนั้นที่ปากหลุมนี้ ศีรษะของแซมมี่ก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับปากที่อ้ากว้างราวกับปลาที่กำลังพะงาบขออากาศ พวกเราช่วยกันดึงเขาขึ้นมา ซึ่งกระบวนการนี้ทำให้เขาโอดครวญด้วยความเจ็บปวด เพราะความร้อนทำให้ผิวหนังของเขาบอบบางมาก และพวกเราก็นำน้ำที่หนึ่งในชาวมาซิทูไปตักมาจากน้ำพุมาให้เขาดื่ม

จากนั้นข้าพเจ้าจึงถามเขาด้วยความโกรธเคืองว่าเขาไปทำอะไรอยู่ในรูนั่น ในขณะที่พวกเราต้องเสียน้ำตาด้วยความโศกเศร้าเพราะคิดว่าเขาตายไปแล้ว

“โอ้! คุณควอเทอร์เมน” เขาเอ่ย “ผมคือเหยื่อของความจงรักภักดีที่มากเกินไป การจะทิ้งทรัพย์สินอันมีค่าเหล่านี้ของคุณให้ตกอยู่ในมือศัตรูที่ละโมบนั้นเป็นสิ่งที่ผมทนไม่ได้ ผมจึงนำทุกอย่างลงไปในหลุม และเมื่อคิดว่าได้ยินเสียงใครบางคนกำลังมา ผมจึงรีบลงไปข้างในแล้วดึงแผ่นหินปิดลงมา แต่คุณควอเทอร์เมน หลังจากนั้นไม่นาน ศัตรูก็ได้จุดไฟเผาซ้ำเติมการฆ่าฟันและปล้นสะดม จนทั่วทั้งบริเวณเริ่มลุกเป็นไฟ ผมได้ยินเสียงไฟคำรามอยู่เบื้องบน และครู่ต่อมาเถ้าถ่านก็ปกคลุมทางออกจนผมไม่สามารถยกแผ่นหินขึ้นได้

อีกทั้งหินนั้นยังร้อนจัดจนสัมผัสไม่ได้ ผมจึงต้องนั่งอยู่ตรงนี้ตลอดทั้งคืนท่ามกลางความร้อนที่ชวนให้อึดอัดที่สุด ผมกลัวเหลือเกินครับคุณควอเทอร์เมน กลัวว่าดินปืนสองถังที่อยู่กับผมจะระเบิดขึ้น จนกระทั่งในที่สุด เมื่อผมละทิ้งความหวังและเตรียมใจจะตายเหมือนเต่าที่ถูกชาวบุชแมนย่างทั้งเป็น ผมก็ได้ยินเสียงอันน่าปรีดาของคุณ และคุณควอเทอร์เมนครับ หากมีขี้ผึ้งบรรเทาปวดเหลืออยู่บ้าง ผมจะขอบพระคุณยิ่ง เพราะตอนนี้ผมถูกลวกจนพองไปทั้งตัวแล้ว”

“อา! แซมมี่ แซมมี่” ผมกล่าว “เห็นไหมว่าผลของความขลาดกลัวเป็นอย่างไร? หากอยู่บนเนินเขากับพวกเรา เจ้าคงไม่ถูกลวกเช่นนี้ และเป็นเพียงเพราะโชคช่วยบวกกับหูที่ไวของฮันส์เท่านั้น เจ้าจึงไม่ถูกทิ้งให้ตายอย่างอนาถในรูนั้น”

“เป็นเช่นนั้นครับคุณควอเทอร์เมน ผมยอมรับผิดต่อข้อกล่าวหาที่รุนแรงนี้ แต่บนเนินเขานั้นผมอาจถูกยิง ซึ่งเลวร้ายกว่าการถูกลวก อีกทั้งคุณมอบหมายให้ผมดูแลทรัพย์สินของคุณ และผมก็ตัดสินใจที่จะรักษามันไว้แม้จะต้องเสี่ยงกับความสะดวกสบายส่วนตัวก็ตาม ประการสุดท้าย เทวดาผู้คุ้มครองผมได้นำคุณมาที่นี่ทันเวลาก่อนที่ผมจะถูกย่างจนสุก ดังนั้น ทุกอย่างที่จบลงด้วยดีก็ถือว่าดีครับคุณควอเทอร์เมน แม้จะเป็นเรื่องจริงที่สำหรับผมแล้ว ผมพอกันทีกับสงครามที่นองเลือด และหากผมมีชีวิตรอดกลับไปยังดินแดนที่ศิวิไลซ์ ผมตั้งใจว่าจะหันไปศึกษาศิลปะการปรุงอาหารในห้องครัวที่ปลอดภัยของโรงแรม หรือถ้าหากผมไม่สามารถหางานเป็นครูสอนภาษาอังกฤษได้!”

“ใช่” ผมตอบ “ทุกอย่างที่จบลงด้วยดีก็ถือว่าดี แซมมี่ลูกชายของฉัน และอย่างน้อยเจ้าก็รักษาเสบียงไว้ได้ ซึ่งเราต้องขอบใจเจ้า ดังนั้นจงไปกับคุณสตีเฟนเพื่อทำแผลเสีย ในขณะที่พวกเราจะลากของเหล่านั้นขึ้นมาจากหลุมเก็บเมล็ดพืช”

สามวันต่อมา เรากล่าวคำอำลาแก่เฒ่าบาวซี ผู้ซึ่งเกือบจะหลั่งน้ำตาเมื่อต้องจากกับเรา และชาวมาซิทูที่กำลังเริ่มสร้างเมืองของพวกเขาขึ้นมาใหม่ ส่วนมาโวโวและชาวซูลูคนอื่นๆ ที่เสียชีวิตในยุทธการที่ประตูเมือง เราได้ฝังร่างพวกเขาไว้บนสันเขาฝั่งตรงข้าม โดยพูนดินเป็นเนินสูงเพื่อให้คนรุ่นหลังได้ระลึกถึง และฝังชาวมาซิทูที่เสียชีวิตในการต่อสู้ไว้รอบๆ กัน เมื่อเราเดินทางผ่านเนินดินนั้นในระหว่างทางกลับบ้าน ชาวซูลูที่ยังมีชีวิตอยู่ ซึ่งรวมถึงผู้บาดเจ็บสองคนที่ถูกหามมาบนแคร่ ได้หยุดและทำความเคารพอย่างเคร่งขรึม พร้อมกับขับขานบทเพลงสรรเสริญผู้ล่วงลับด้วยเสียงอันดัง พวกเราคนผิวขาวก็ทำความเคารพเช่นกัน แต่ทำอย่างเงียบเชียบด้วยการยกหมวกขึ้น

อนึ่ง ผมควรเสริมว่าในเรื่องนี้ “งู” ของมาโวโวไม่ได้โกหก เขาเคยกล่าวว่าคนในคณะของเขาหกคนจะถูกฆ่าในการเดินทางครั้งนี้ และหกคนก็ถูกฆ่าจริงๆ ไม่ขาดไม่เกิน

หลังจากปรึกษากันอย่างละเอียด เราจึงตัดสินใจใช้เส้นทางบกเพื่อเดินทางกลับไปยังนาทาล ประการแรกเป็นเพราะมีความเป็นไปได้เสมอว่ากลุ่มค้าทาสที่ได้รับรู้ถึงความสูญเสียอันน่าสะพรึงกลัวของตนอาจพยายามโจมตีเราอีกครั้งบริเวณชายฝั่ง และประการที่สองคือ ต่อให้พวกเขาไม่ทำเช่นนั้น เราก็อาจต้องใช้เวลาหลายเดือนหรืออาจเป็นปี กว่าจะหาสายเรือที่เมืองคิลวา ซึ่งในขณะนั้นเป็นท่าเรือที่มีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดี เพื่อนำพาเราไปยังสถานที่ที่มีอารยธรรมใดๆ นอกจากนี้ บราเธอร์จอห์นซึ่งเคยเดินทางเส้นทางนี้ ย่อมรู้จักถนนสายภายในเป็นอย่างดี และได้สร้างสัมพันธไมตรีกับชนเผ่าต่างๆ ที่เราต้องเดินทางผ่าน จนกว่าจะถึงเขตของพี่น้องชาวซูลูแลนด์ ซึ่งที่นั่นผมเป็นที่ต้อนรับเสมอ

ดังนั้น เมื่อชาวมาซิทูจัดหาผู้คุ้มกันและลูกหาบจำนวนมากให้สำหรับช่วงแรกของเส้นทาง และด้วยการจัดการของแซมมี่ในหลุมเก็บข้าวโพด ทำให้เรายังมีสินค้าสำหรับแลกเปลี่ยนเหลือเฟือเพื่อจ้างคนอื่นๆ ในภายหลัง เราจึงตัดสินใจเสี่ยงกับการเดินทางที่ยาวไกลกว่า

ซึ่งปรากฏว่าเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาด เพราะแม้จะต้องใช้เวลาเดินทางอย่างเหน็ดเหนื่อยถึงสี่เดือน แต่ในที่สุดเราก็ทำสำเร็จโดยไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้นเลย หากไม่นับอาการไข้ขึ้นเล็กน้อยที่ทั้งมิสโฮปและผมต้องทนทุกข์อยู่ชั่วระยะหนึ่ง อีกทั้งเรายังได้ล่าสัตว์อย่างสนุกสนานระหว่างทาง สิ่งเดียวที่ผมเสียดายคือการเปลี่ยนแผนครั้งนี้ทำให้เราต้องทิ้งงาช้างที่ยึดได้จากพวกค้าทาส ซึ่งเราฝังเอาไว้ในจุดที่มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่หาเจอ

ถึงกระนั้น มันกลับเป็นช่วงเวลาที่น่าเบื่อสำหรับผม ผู้ซึ่งด้วยเหตุผลที่ชัดเจนและผมได้กล่าวไปแล้ว จึงมีสถานะไม่ต่างอะไรกับส่วนเกินของคณะเดินทาง ฮันส์เป็นเพื่อนที่ยอดเยี่ยม และดังที่ผู้อ่านทราบ เขาเป็นอัจฉริยะในแบบของตนเอง แต่การต้องอยู่กับฮันส์คืนแล้วคืนเล่าเริ่มทำให้ผมรู้สึกระอาในที่สุด แม้แต่การสนทนาของเขาเกี่ยวกับ “คุณพ่อผู้ทรงศีล” ของผม ซึ่งดูเหมือนจะวนเวียนอยู่ในหัวเขาตลอดเวลา ก็เริ่มมีความซ้ำซากจำเจ แน่นอนว่าเรามีเรื่องอื่นที่สนใจร่วมกัน โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวข้องกับการสังหารหมู่ของเรทีฟ ซึ่งเราเป็นผู้รอดชีวิตเพียงสองคน แต่เรื่องเหล่านี้ผมไม่ค่อยอยากจะเอ่ยถึงนัก เพราะมันเคยและยังคงเป็นเรื่องที่เจ็บปวดเกินไป

ดังนั้น ในส่วนของผม ผมจึงรู้สึกขอบคุณที่ในที่สุด เมื่อถึงซูลูแลนด์ เราได้พบกับพ่อค้าบางคนที่ผมรู้จัก ซึ่งพวกเขาให้เราเช่าเกวียนคันหนึ่ง ในยานพาหนะคันนี้ บราเธอร์จอห์นและเหล่าสุภาพสตรีได้เดินทางต่อไปยังเดอร์บัน โดยทิ้งลาที่เหนื่อยล้าและวัวตัวผู้สีขาวซึ่งเรามอบให้แก่หัวหน้าเผ่าที่ผมรู้จัก โดยมีสตีเฟนคอยดูแลพวกเขาบนหลังม้าที่เราซื้อมา ส่วนผมและฮันส์ได้ร่วมเดินทางไปกับกลุ่มพ่อค้า

ที่เดอร์บัน มีเรื่องประหลาดใจรอเราอยู่ เพราะขณะที่เราเดินทางเข้าสู่ตัวเมือง ซึ่งในขณะนั้นยังเป็นเพียงเมืองเล็กๆ เรากลับได้พบกับเซอร์อเล็กซานเดอร์ โซเมอร์ส ผู้ซึ่งเมื่อได้ยินว่ามีเกวียนเดินทางมาจากซูลูแลนด์ จึงควบม้าออกมาด้วยความหวังว่าจะได้รับข่าวคราวของพวกเรา ดูเหมือนว่าความวิตกกังวลของสุภาพบุรุษชราผู้ใจร้อนคนนี้เกี่ยวกับบุตรชายจะหนักอึ้งอยู่ในใจ จนในที่สุดเขาก็ตกลใจเดินทางมายังแอฟริกาเพื่อตามหาลูกชาย และเขาก็มาอยู่ที่นี่ การพบกันของทั้งสองนั้นเต็มไปด้วยความรักแต่ก็แปลกประหลาด

“สวัสดีครับพ่อ!” สตีเฟนกล่าว “ใครจะคิดว่าจะได้เจอพ่อที่นี่?”

“สวัสดี สตีเฟน” ผู้เป็นพ่อตอบ “ใครจะคาดคิดว่าเจ้าจะยังมีชีวิตอยู่และดูแข็งแรงดี—ใช่ ดูดีมากทีเดียว? มันเกินกว่าที่เจ้าสมควรได้รับเสียอีก เจ้าลูกลาตัวแสบ และข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ทำแบบนี้อีก”

เมื่อกล่าวจบ ชายชราก็คว้าผมของสตีเฟนแล้วจุมพิตที่หน้าผากอย่างเคร่งขรึม

“ไม่ครับพ่อ” ลูกชายตอบ “ผมไม่ได้ตั้งใจจะทำแบบนั้นอีก แต่ต้องขอบคุณอัลลันที่ทำให้พวกเราผ่านพ้นมาได้ด้วยดี และอีกอย่าง ผมขอแนะนำให้พ่อรู้จักกับสุภาพสตรีที่ผมกำลังจะแต่งงานด้วย รวมถึงคุณพ่อและคุณแม่ของเธอด้วยครับ”

ส่วนที่เหลือทั้งหมดนั้นคงจินตนาการกันได้ พวกเขาแต่งงานกันในอีกสองสัปดาห์ต่อมาที่เมืองเดอร์บัน และมันเป็นงานที่รื่นรมย์ยิ่งนัก เพราะเซอร์อเล็กซานเดอร์ ซึ่งว่าแต่ว่าได้ดูแลผมอย่างดีเยี่ยมในแง่ของผลประโยชน์ทางธุรกิจ ได้เลี้ยงฉลองคนทั้งเมืองในโอกาสอันเป็นมงคลนั้นอย่างเต็มที่ หลังจากนั้นทันที สตีเฟนพร้อมด้วยนายและนางเอเวอร์สลีย์และบิดาของเขา ก็พาสมรสของเขากลับบ้าน “เพื่อรับการศึกษา” แม้ว่ากระบวนการนั้นจะประกอบด้วยอะไรบ้างผมก็ไม่เคยได้ยินมาเลย ฮันส์และผมไปส่งพวกเขาที่เดอะพอยต์ และการจากลาของเรานั้นค่อนข้างเศร้า แม้ว่าฮันส์จะกลับไปพร้อมกับความมั่งคั่งขึ้นจากเงิน 500 ปอนด์ที่สตีเฟนสัญญาจะมอบให้เขา เขาใช้เงินนั้นซื้อฟาร์ม และด้วยชื่อเสียงจากวีรกรรมของเขา จึงสถาปนาตนเองเป็นหัวหน้าเล็กๆ ของที่นั่น ซึ่งเรื่องของเขาจะกล่าวถึงในภายหลัง ดังที่เขามักเขียนกันในสมุดบันทึกลำดับวงศ์ตระกูล

ส่วนแซมมี่ก็ถูกส่งเสริมให้เป็นเจ้าของโรงแรมเล็กๆ แห่งหนึ่ง ซึ่งเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในบาร์ พรรณนาให้ลูกค้าฟังด้วยประโยคอันวิจิตรบรรจงที่ทำให้ผมนึกถึงสำนวนของบทกวีที่ชื่อว่า “The Essay on Man” (ซึ่งผมเคยพยายามจะอ่านแต่ก็อ่านไม่รู้เรื่อง) เกี่ยวกับความกล้าหาญของเขาในฐานะนักรบท่ามกลางพวกมาซิทูผู้ป่าเถื่อน และเผ่าปองโกผู้กินคนและบูชาปีศาจ

หลังจากนั้นอีกสองปีหรือน้อยกว่านั้น ผมได้รับจดหมายฉบับหนึ่ง ซึ่งผมต้องขอคัดลอกข้อความตอนหนึ่งมาดังนี้:

“อย่างที่ผมบอกคุณ พ่อของผมได้มอบที่ดินทำกินที่ท่านเป็นเจ้าของให้แก่คุณเอเวอร์สลี ซึ่งเป็นสถานที่เล็กๆ ที่น่ารักที่ซึ่งไม่มีงานอะไรให้ศาสนาจารย์ต้องทำมากนัก ผมคิดว่ามันค่อนข้างน่าเบื่อสำหรับพ่อตาแม่ยายที่เคารพของผม อย่างไรก็ตาม ‘โดกีตาห์’ ใช้เวลาส่วนใหญ่เดินเตร่ไปทั่วป่า New Forest ซึ่งอยู่ใกล้ๆ พร้อมกับสวิงจับผีเสื้อ และพยายามจินตนาการว่าตนเองได้กลับไปอยู่ในแอฟริกาอีกครั้ง ส่วน ‘มารดาแห่งบุปผา’ (ผู้ซึ่งหลังจากผ่านช่วงเวลาอันยาวนานของการมีคนคอยประจบสอพลอ จึงเข้ากับคนรับใช้ชาวอังกฤษไม่ได้) ก็มีความเพลิดเพลินอีกอย่างหนึ่ง มีทะเลสาบเล็กๆ ในบริเวณบ้านพักศาสนาจารย์ซึ่งมีเกาะเล็กๆ อยู่ ที่นั่นนางได้สร้างรั้วกกล้อมรอบพุ่มไม้ลอรัสทินัสซึ่งออกดอกในช่วงเวลาเดียวกันของปีกับดอกไม้ศักดิ์สิทธิ์ และภายในรั้วกกนี้ นางจะนั่งอยู่ทุกครั้งที่สภาพอากาศเอื้ออำนวย ซึ่งผมเชื่อว่านางกำลังประกอบ ‘พิธีกรรมแห่งบุปผา’ อย่างน้อยเมื่อวันหนึ่งที่ผมพายเรือไปหานางที่นั่น ผมพบว่านางสวมชุดคลุมสีขาวและกำลังร้องเพลงพื้นเมืองอันลึกลับบางอย่าง”

หลายปีผ่านพ้นไปนับจากนั้น ทั้งบราเธอร์จอห์นและภรรยาของเขาได้จากไปสู่การพักผ่อนชั่วนิรันดร์ และเรื่องราวอันแปลกประหลาดของพวกเขา ซึ่งแทบจะเป็นเรื่องที่แปลกที่สุดในบรรดาทุกเรื่องราว ก็ถูกลืมเลือนไปเกือบหมดสิ้น สตีเฟนซึ่งบิดาของเขาก็จากไปแล้วเช่นกัน กลายเป็นบารอนเน็ตผู้มั่งคั่ง และเป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรและผู้พิพากษาที่ค่อนข้างเคร่งขรึม อีกทั้งยังเป็นบิดาของลูกๆ ที่น่ารักหลายคน เพราะมิสโฮปในวันวานนั้นพิสูจน์แล้วว่านางมีความอุดมสมบูรณ์ราวกับธิดาของเทพีแห่งความอุดมสมบูรณ์ เพราะนั่นคือหน้าที่ที่แท้จริงของ “มารดา” ที่ควรจะเป็น

“บางครั้ง” นางกล่าวกับผมวันหนึ่งพร้อมเสียงหัวเราะ ขณะที่นางมองดูเหล่าลูกๆ จำนวนมาก (และส่งเสียงดัง) ของนาง “บางครั้งนะ อัลลัน” นางยังคงติดนิสัยการพูดแบบนั้นอยู่ “ฉันปรารถนาจะกลับไปสู่ความสงบของบ้านแห่งบุปผา อา!” นางกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย “ฉันไม่มีวันลืมสีน้ำเงินของทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ หรือภาพของท้องฟ้าในยามรุ่งอรุณได้เลย คุณคิดว่าฉันจะได้เห็นสิ่งเหล่านั้นอีกครั้งเมื่อฉันตายไหม อัลลัน?”

ในตอนนั้นผมคิดว่ามันค่อนข้างเป็นการไม่สำนึกในบุญคุณของนางที่พูดเช่นนี้ แต่ท้ายที่สุดแล้ว ธรรมชาติของมนุษย์ก็เป็นสิ่งแปลกประหลาด และเราทุกคนต่างก็ผูกพันกับสถานที่ในวัยเยาว์ และบางครั้งก็โหยหาที่จะกลับไปสูดอากาศในถิ่นกำเนิดของตนอีกครั้ง

วันก่อนข้าพเจ้าได้ไปเยี่ยมเซอร์สตีเฟน และในเรือนกระจกอันโอ่อ่าของเขา วูดเดน หัวหน้าคนสวนซึ่งบัดนี้เป็นชายชราแล้ว ได้นำพืชใบยาวสง่างามสามต้นมาให้ข้าพเจ้าดู ซึ่งเติบโตมาจากเมล็ดของบุปผาศักดิ์สิทธิ์ที่ข้าพเจ้าเก็บรักษาไว้ในกระเป๋า

ทว่าพวกมันยังไม่ผลิบาน

ข้าพเจ้าอดสงสัยไม่ได้ว่าสิ่งใดจะเกิดขึ้นเมื่อพวกมันเบ่งบาน ข้าพเจ้ารู้สึกราวกับว่า เมื่อความรุ่งโรจน์ของดอกไม้สีทองนั้นปรากฏสู่สายตามนุษย์อีกครั้ง เหล่าวิญญาณของเทพเจ้าแห่งพงไพรผู้ดุร้าย ของโมทอมโบผู้ลึกลับและราวกับมาจากนรก และบางทีอาจรวมถึงพระมารดาแห่งบุปผาเอง จะมาปรากฏกายเพื่อแสดงความเคารพ หากเป็นเช่นนั้นจริง พวกเขาจะนำของกำนัลใดมามอบให้แก่ผู้ที่ขโมยและฟูมฟักเมล็ดพันธุ์ศักดิ์สิทธิ์นี้จนเติบโต?

ปัจฉิมลิขิต—อีกไม่นานข้าพเจ้าคงจะได้รู้ เพราะทันทีที่ข้าพเจ้าวางปากกาลง จดหมายแห่งชัยชนะจากสตีเฟนก็ถูกส่งมาถึงมือ ซึ่งเขาเขียนมาด้วยความตื่นเต้นว่า ในที่สุดพืชสองในสามต้นนั้นก็เริ่มมีสัญญาณของการผลิดอกแล้ว

อัลลัน ควอเทอร์เมน