บทที่ 2: ห้องประมูล

ผมไม่คิดว่าการสนทนาเรื่องคนป่าพองโกที่ว่ากันว่าบูชากอริลลาและดอกไม้ทองคำจะถูกหยิบยกขึ้นมาพูดอีก จนกระทั่งเราถึงบ้านของผมที่เดอร์บัน แน่นอนว่าผมพาคุณชาร์ลส์ สครูป ไปที่นั่นด้วย และบราเธอร์จอห์นก็มาที่นั่นเช่นกัน ซึ่งเนื่องจากห้องนอนไม่เพียงพอ เขาจึงกางเต็นท์นอนในสวน

คืนหนึ่งเรานั่งสูบบุหรี่กันอยู่ที่ขั้นบันได สิ่งเดียวที่บราเธอร์จอห์นยอมโอนอ่อนให้แก่กิเลสของมนุษย์คือการสูบบุหรี่ เขาไม่ดื่มไวน์หรือเหล้า ไม่เคยรับประทานเนื้อสัตว์เว้นแต่จะจำเป็น แต่ผมยินดีที่จะบอกว่าเขาสูบซิการ์เหมือนกับชาวอเมริกันส่วนใหญ่เมื่อเขาสามารถหามาได้

“จอห์น” ผมกล่าว “ผมลองคิดทบทวนเรื่องเล่าของคุณแล้ว และได้ข้อสรุปหนึ่งหรือสองอย่าง”

“คืออะไรหรือ อัลลัน”

“อย่างแรกคือ คุณนี่มันทึ่มจริงๆ ที่ไม่รีบตักตวงผลประโยชน์จากชาวคาลูบิให้มากกว่านี้ในตอนที่มีโอกาส”

“ยอมรับเลย อัลลัน แต่ประการหนึ่งคือผมเป็นหมอ และในตอนนั้นเรื่องการผ่าตัดคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในใจผม”

“อย่างที่สองคือ ผมเชื่อว่าชาวคาลูบิคนนี้เป็นผู้ดูแลกอริลลาเทพเจ้า อย่างที่คุณคงเดาได้ และผมเชื่อว่ากอริลลานั่นแหละที่เป็นตัวกัดนิ้วเขาขาด”

“ทำไมถึงคิดเช่นนั้นล่ะ”

“เพราะผมเคยได้ยินเรื่องลิงยักษ์ที่เรียกว่า โซโก ซึ่งอาศัยอยู่ในแอฟริกากลางตะวันออก ว่ากันว่าพวกมันชอบกัดนิ้วมือนิ้วเท้าคนขาด และผมยังได้ยินมาอีกว่าพวกมันคล้ายกับกอริลลานัก”

“พอคุณพูดขึ้นมา ผมก็จำได้ว่าเคยได้ยินเหมือนกัน อัลลัน จริงๆ แล้วผมเคยเห็นโซโกตัวหนึ่ง แม้จะอยู่ไกลพอสมควร มันเป็นลิงยักษ์สีน้ำตาลที่ยืนด้วยขาหลังและใช้กำปั้นทุบอกตัวเอง แต่ผมเห็นมันได้ไม่นานหรอก เพราะผมรีบวิ่งหนีออกมา”

“ข้อที่สามคือ กล้วยไม้สีเหลืองดอกนี้จะมีมูลค่ามหาศาล หากใครสักคนสามารถขุดมันขึ้นมาแล้วนำกลับไปยังอังกฤษได้”

“ผมคิดว่าผมเคยบอกคุณแล้วนะอัลลัน ว่าผมประเมินค่ามันไว้ที่สองหมื่นปอนด์ ดังนั้นข้อสรุปของคุณจึงไม่ใช่เรื่องใหม่”

“ข้อที่สี่คือ ผมอยากจะขุดกล้วยไม้ดอกนั้นขึ้นมา และขอแบ่งส่วนแบ่งจากเงินสองหมื่นปอนด์นั้นด้วย”

บราเธอร์จอห์นเริ่มให้ความสนใจอย่างยิ่งยวด

“อา!” เขาอุทาน “ในที่สุดเราก็มาถึงประเด็นเสียที ผมล่ะสงสัยว่าคุณจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะมองเห็นจุดนี้ อัลลัน แต่ถึงคุณจะช้า คุณก็มั่นใจเสมอ”

“ข้อที่ห้าคือ” ผมกล่าวต่อ “การสำรวจเช่นนี้จะประสบความสำเร็จได้ จำเป็นต้องใช้เงินจำนวนมาก มากกว่าที่คุณหรือผมจะหาได้ เราจึงต้องการหุ้นส่วน ไม่ว่าจะเป็นหุ้นส่วนที่ร่วมลงแรงหรือหุ้นส่วนที่ลงเงินเพียงอย่างเดียว แต่ต้องเป็นหุ้นส่วนที่มีเงินสด”

บราเธอร์จอห์นมองไปยังหน้าต่างห้องที่ชาร์ลี สครูป นอนพักผ่อนอยู่บนเตียง เพราะเขายังอ่อนแอจึงต้องเข้านอนเร็ว

“ไม่หรอก” ผมพูด “เขาเจอแอฟริกามาพอแล้ว และคุณเองก็บอกผมว่าต้องใช้เวลาอีกสองปีกว่าเขาจะกลับมาแข็งแรงจริงๆ อีกครั้ง อีกอย่าง ในกรณีนี้มีสุภาพสตรีท่านหนึ่งเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ฟังนะ ผมถือวิสาสะเขียนจดหมายไปหาผู้หญิงท่านนั้น ซึ่งผมสืบหาที่อยู่ของเธอได้ในตอนที่เขาไม่รู้ตัวว่ากำลังพูดอะไรอยู่ ผมบอกเธอว่าเขากำลังจะตาย แต่ผมหวังว่าเขาอาจจะมีชีวิตรอด ขณะเดียวกัน ผมเสริมไปด้วยว่า ผมคิดว่าเธอคงอยากรู้ว่าเขาเอาแต่เพ้อถึงเธอไม่หยุด และยังบอกอีกว่าเขาเป็นวีรบุรุษ โดยผมเน้นคำว่าวีรบุรุษตัวใหญ่ๆ และขีดเส้นใต้ถึงสองเส้น พับผ่าสิ!

ผมประโคมเรื่องความเป็นวีรบุรุษนั่นเสียจนล้นปรี่ เหมือนใช้ช้อนราดซอสในโรงแรมราดลงไปเลย ถ้าชาร์ลี สครูป กลับมามีสติสัมปชัญญะอีกครั้งแล้วได้เห็นคำบรรยายที่ผมเขียนถึงเขาละก็ ให้ตายเถอะ ผมยอมเป็นชาวดัตช์เลยเชียว จดหมายฉบับนั้นส่งไปกับไปรษณีย์เที่ยวสุดท้ายแล้ว และผมหวังว่ามันจะถึงมือสุภาพสตรีท่านนั้นในเวลาอันควร ทีนี้ฟังต่อนะ สครูปอยากให้ผมเดินทางไปอังกฤษกับเขาเพื่อคอยดูแลเขาระหว่างการเดินทาง—นั่นคือสิ่งที่เขาพูด แต่สิ่งที่เขาหมายถึงจริงๆ คือเขาหวังว่าผมจะช่วยพูดสนับสนุนเขาต่อหน้าสุภาพสตรีท่านนั้น หากผมมีโอกาสได้แนะนำตัวกับเธอ เขาเสนอจะออกค่าใช้จ่ายให้ผมทั้งหมด และจะให้เงินชดเชยสำหรับการเสียเวลาของผมด้วย ดังนั้น ในเมื่อผมไม่ได้เห็นอังกฤษเลยตั้งแต่ตอนอายุสามขวบ ผมคิดว่าผมจะลองคว้าโอกาสนี้ดู”

สีหน้าของบราเธอร์จอห์นหม่นลง “แล้วเรื่องการสำรวจล่ะ อัลลัน?” เขาถาม

“วันนี้วันที่หนึ่งพฤศจิกายนแล้ว” ผมตอบ “และฤดูฝนในแถบนั้นจะเริ่มประมาณนี้และลากยาวไปจนถึงเดือนเมษายน ดังนั้นการจะพยายามไปเยี่ยมเยียนเพื่อนพงโกของคุณในช่วงนี้จึงไม่มีประโยชน์ ซึ่งนั่นทำให้ผมมีเวลาเหลือเฟือที่จะไปอังกฤษและกลับมาอีกครั้ง ถ้าคุณไว้ใจฝากดอกไม้ดอกนั้นไว้กับผม ผมจะนำมันไปด้วย บางทีผมอาจจะหาใครสักคนที่ยินดีจะวางเงินเดิมพันเพื่อโอกาสในการได้ครอบครองต้นที่มันเติบโตอยู่ ส่วนในระหว่างนี้ คุณสามารถพักที่บ้านหลังนี้ได้ตามสบายหากคุณต้องการจะอยู่ที่นี่”

“ขอบคุณนะอัลลัน แต่ผมคงนั่งนิ่งๆ ได้ไม่กี่เดือนหรอก ผมจะไปที่ไหนสักแห่งแล้วค่อยกลับมา” เขาหยุดชะงัก แววตาหม่นเข้มดูเหม่อลอย แล้วจึงกล่าวต่อ “คุณก็เห็นนี่บราเธอร์ ผมถูกกำหนดให้ต้องพเนจรและรอนแรมไปทั่วดินแดนอันกว้างใหญ่แห่งนี้ จนกว่าจะถึงวันที่—ผมรู้”

“จนกว่าจะรู้อะไร?” ผมถามอย่างเฉียบขาด

เขาสะดุ้งตัวกลับมามีสติในทันที และตอบกลับด้วยท่าทางที่พยายามทำเป็นไม่ใส่ใจ

อัลลันกับบุปผาศักดิ์สิทธิ์

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

“จนกว่าผมจะรู้จักทุกตารางนิ้วของที่นั่นนั่นแหละ แน่นอนว่ายังมีเผ่าอีกมากมายที่ผมยังไม่เคยไปเยือน”

“รวมถึงพวกปองโกด้วย” ผมกล่าว “ว่าแต่ ถ้าผมรวบรวมเงินสำหรับทริปขึ้นเหนือได้ ผมสันนิษฐานว่าคุณตั้งใจจะไปด้วยใช่ไหม? ถ้าไม่ล่ะก็ สำหรับผมเรื่องนี้ก็ถือว่าจบลงตรงนี้ เพราะผมหวังพึ่งคุณให้พาเราผ่านดินแดนมาซิทูเข้าสู่ดินแดนปองโกโดยอาศัยความช่วยเหลือจากเพื่อนๆ ของคุณ”

“แน่นอนว่าผมตั้งใจจะไป อันที่จริงถ้าคุณไม่ไป ผมก็จะเริ่มเดินทางเพียงลำพัง ผมตั้งใจจะสำรวจดินแดนปองโก แม้ว่าผมอาจจะไม่ได้กลับออกมาจากที่นั่นอีกเลยก็ตาม”

ผมมองเขาอีกครั้งขณะตอบว่า

“คุณยอมเสี่ยงอย่างมากเพื่อดอกไม้ดอกเดียวนะจอห์น หรือว่าคุณกำลังมองหาอะไรที่มากกว่าดอกไม้? ถ้าเป็นเช่นนั้น ผมหวังว่าคุณจะบอกความจริงกับผม”

ผมพูดเช่นนี้เพราะตระหนักดีว่าบราเธอร์จอห์นมีความรังเกียจอย่างโง่เขลาต่อการพูดหรือแม้แต่การกระทำที่เป็นคำลวง

“เอาละ อัลลัน ในเมื่อคุณพูดเช่นนั้น ความจริงก็คือผมได้ยินเรื่องเกี่ยวกับพวกปองโกมากกว่าที่ผมบอกคุณตอนอยู่บนดอย มันเกิดขึ้นหลังจากที่ผมผ่าตัดเจ้าคาลูบินั่น ไม่อย่างนั้นผมคงพยายามจะเข้าไปเพียงลำพังแล้ว แต่ตอนนั้นผมทำไม่ได้อย่างที่บอกไป”

“แล้วคุณได้ยินอะไรมาล่ะ?”

“ผมได้ยินว่าพวกเขามีเทพธิดาสีขาวด้วยเช่นเดียวกับเทพเจ้าสีขาว”

“แล้วยังไงล่ะ? ผมเดาว่าคงเป็นกอริลลาตัวเมีย”

“ไม่มีอะไรหรอก เพียงแต่เทพธิดามักจะทำให้ผมสนใจเสมอ ราตรีสวัสดิ์”

“คุณนี่มันตาแก่ประหลาดจริงๆ” ผมพูดไล่หลังเขาไป “และที่ยิ่งกว่านั้นคือคุณมีความลับซ่อนอยู่ในใจด้วย เอาเถอะ สักวันผมจะขุดมันออกมาให้ได้ ในขณะเดียวกัน ผมสงสัยว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเรื่องโกหกหรือเปล่า ไม่สิ ไม่ใช่เรื่องโกหก แต่เป็นภาพหลอน มันเป็นไปไม่ได้—เพราะกล้วยไม้นั่น ไม่มีใครสามารถอธิบายเรื่องกล้วยไม้นั่นให้หายสงสัยได้ พวกปองโกนี่เป็นผู้คนที่แปลกประหลาดจริงๆ ทั้งเทพเจ้าและเทพธิดาสีขาว รวมถึงบุปผาศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา แต่ท้ายที่สุดแล้ว แอฟริกาก็เป็นดินแดนของผู้คนที่แปลกประหลาด และมีเทพเจ้าที่แปลกประหลาดด้วยเช่นกัน”

และตอนนี้ เรื่องราวได้ย้ายกลับไปยังอังกฤษ (ผู้อ่านผู้รักการผจญภัยของผม หากว่าจะมีผู้หนึ่งอ่านอยู่ โปรดอย่ากังวล เรื่องราวจะกลับไปยังแอฟริกาอีกครั้งในอีกไม่กี่หน้าข้างหน้า)

คุณชาร์ลส์ สครูป และผมออกจากเดอร์บันหนึ่งหรือสองวันหลังจากที่ผมได้สนทนากับบราเธอร์จอห์นครั้งล่าสุด ที่เคปทาวน์เราขึ้นเรือส่งไปรษณีย์ ซึ่งหากมองในตอนนี้มันคงเป็นเรือลำเล็กๆ ที่ดูซอมซ่อลำหนึ่ง ซึ่งหลังจากผ่านการเดินทางที่ยาวนานและเหนื่อยล้า ในที่สุดมันก็นำเรากลับสู่พลีมัธอย่างปลอดภัย เพื่อนร่วมทางในการเดินทางครั้งนั้นน่าเบื่อยิ่งนัก ผมลืมคนส่วนใหญ่ไปแล้ว แต่มีสุภาพสตรีท่านหนึ่งที่ผมยังจำได้ ผมจินตนาการว่าเธอคงเริ่มต้นชีวิตด้วยการเป็นพนักงานเสิร์ฟในบาร์ เพราะเธอมีทรงผมสีทองและรูปลักษณ์ที่ดูฉูดฉาดตามแบบฉบับนั้น

อย่างไรก็ตาม เธอเป็นภรรยาของพ่อค้าไวน์ที่สร้างฐานะจนร่ำรวยที่เคปทาวน์ แต่น่าเสียดายที่เธอเกิดมีความชื่นชอบในสินค้าของสามีมากเกินไป และหลังจากมื้อค่ำเธอมักจะกลายเป็นคนช่างพูด ด้วยเหตุผลบางประการเธอแสดงความรังเกียจผมเป็นพิเศษ โอ! ผมยังเห็นภาพเธอได้ในตอนนี้ ขณะที่นั่งอยู่ในห้องโถงโดยมีตะเกียงน้ำมันแกว่งอยู่เหนือศีรษะ (เธอมักจะเลือกตำแหน่งใต้ตะเกียงน้ำมันเสมอเพราะมันช่วยขับเน้นเพชรของเธอให้โดดเด่น) และผมยังได้ยินเสียงเธอด้วย “อย่าเอาท่าทางล่าช้างของคุณมาใช้ที่นี่นะคะ คุณอัลลัน”

(เน้นคำว่าอัลลัน) “ควอเทอร์เมน ท่าทางแบบนั้นไม่เหมาะสมกับสังคมที่สุภาพ คุณควรไปแปรงผมให้เรียบร้อยนะคะ คุณควอเทอร์เมน” (ผมขออธิบายว่า ผมของผมมันชี้โด่เด่เป็นธรรมชาติ)

จากนั้นก็จะตามมาด้วยเสียงตกใจของสามีร่างเล็กของเธอ “ชู่ว! เงียบเถอะที่รัก คุณกำลังพูดจาดูหมิ่นเขาเกินไปแล้ว”

โอ้! เหตุใดข้าพเจ้าจึงยังจำเรื่องทั้งหมดนี้ได้หลังจากผ่านไปหลายปี ทั้งที่แม้แต่ชื่อของผู้คนข้าพเจ้ายังลืมเลือนไปแล้ว? ข้าพเจ้าเดาว่ามันคงเป็นหนึ่งในเรื่องเล็กน้อยที่ฝังรากลึกอยู่ในใจ เกาะแอสเซนชันที่พวกเราแวะจอดก็เช่นกัน ภาพคลื่นลูกใหญ่ที่ม้วนตัวเข้าหาฝั่งจนแตกเป็นฟองสีขาว ยอดเขาหัวโล้นที่มีสีเขียวปกคลุม และเต่าในบ่อน้ำเหล่านั้น เจ้าเต่าผู้น่าสงสาร เรานำพวกมันกลับบ้านด้วยสองตัว และข้าพเจ้ามักจะมองดูพวกมันนอนหงายท้องอยู่ในห้องหัวเรือ พลางโบกครีบไปมาอย่างอ่อนแรง ตัวหนึ่งตายลง และข้าพเจ้าให้คนขายเนื้อช่วยเก็บกระดองไว้ให้

ต่อมาข้าพเจ้าได้มอบมันเป็นของขวัญวันแต่งงานให้แก่คุณและคุณนายสครูป โดยขัดจนเงางามและบุซับในอย่างดี ข้าพเจ้าตั้งใจให้มันเป็นตะกร้าใส่ของเย็บปักถักร้อย และต้องตกอยู่ในความสับสนอย่างยิ่งเมื่อสุภาพสตรีผู้โง่เขลาคนหนึ่งกล่าวในงานแต่งงาน ต่อหน้าเจ้าบ่าวและเจ้าสาวว่า มันเป็นเปลเด็กที่สวยที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมา แน่นอนว่าข้าพเจ้าพยายามอธิบายอย่างคนเขลา ซึ่งนั่นทำให้ทุกคนหัวเราะคิกคัก

แต่เหตุใดข้าพเจ้าจึงเขียนถึงเรื่องไร้สาระที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเรื่องราวของข้าพเจ้าเลยเล่า?

ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ว่าข้าพเจ้าได้ลองส่งจดหมายถึงมิสมาร์กาเร็ต แมนเนอร์ส เกี่ยวกับคุณชาร์ลส์ สครูป ซึ่งในนั้นข้าพเจ้าได้ระบุไว้เป็นนัยว่า หากวีรบุรุษผู้นั้นยังมีชีวิตอยู่ ข้าพเจ้าคงจะพากลับบ้านด้วยเรือส่งไปรษณีย์เที่ยวถัดไป เอาละ เราเข้าสู่ท่าเรือพลีมัธเวลาประมาณแปดโมงเช้า ในวันเดือนพฤศจิกายนที่อากาศอบอุ่น และหลังจากนั้นไม่นาน เรือลากจูงก็มาถึงเพื่อรับผู้โดยสารและไปรษณีย์ รวมถึงสินค้าบางส่วน ข้าพเจ้าซึ่งเป็นคนตื่นเช้าได้เฝ้ามองเรือลำนั้นเข้ามา และเห็นสุภาพสตรีร่างท้วมสวมชุดขนสัตว์อยู่บนดาดฟ้า ข้างกายเธอคือหญิงสาวผมบลอนด์ผู้งดงามยิ่งนัก สวมชุดผ้าเซิร์จเรียบร้อยและสวมหมวกทรงพาย พักหนึ่งพนักงานต้อนรับก็มาบอกข้าพเจ้าว่ามีใครบางคนต้องการคุยกับข้าพเจ้าในห้องโถง เมื่อข้าพเจ้าไปถึงก็พบทั้งสองคนยืนเคียงข้างกัน

“ฉันเชื่อว่าคุณคือคุณอัลลัน ควอเทอร์เมน” สุภาพสตรีร่างท้วมกล่าว “คุณสครูปที่คุณพากลับมาอยู่ที่ไหน? บอกฉันมาเดี๋ยวนี้”

รูปลักษณ์และท่าทางดุดันในการพูดของเธอทำให้ข้าพเจ้าตกใจจนตอบกลับไปได้อย่างแผ่วเบาว่า

“อยู่ข้างล่างครับ คุณผู้หญิง อยู่ข้างล่าง”

“เห็นไหมจ๊ะลูกรัก” สุภาพสตรีร่างท้วมกล่าวกับเพื่อนร่วมทางของเธอ “ฉันเตือนเธอแล้วให้เตรียมใจรับสิ่งเลวร้ายที่สุดไว้ อดทนไว้เถิด อย่าทำตัววุ่นวายต่อหน้าผู้คนเหล่านี้ วิถีแห่งพระผู้เป็นเจ้าช่างเที่ยงธรรมและยากจะหยั่งถึง อารมณ์ของเธอนั่นแหละที่ต้องถูกตำหนิ เธอไม่ควรส่งชายผู้น่าสงสารคนนั้นไปยังดินแดนคนเถื่อนเหล่านั้นเลย”

จากนั้นเธอก็หันมาทางข้าพเจ้าและเสริมอย่างเฉียบขาดว่า “ฉันสันนิษฐานว่าเขาคงถูกดองศพไว้ เราอยากจะฝังเขาที่เอสเซกซ์”

“ดองศพ!” ข้าพเจ้าอุทาน “ดองศพ! โธ่ คุณผู้หญิง เขากำลังอาบน้ำอยู่ หรือไม่ก็เพิ่งอาบเสร็จเมื่อไม่กี่นาทีก่อนนี้เอง”

ในวินาทีต่อมา หญิงสาวผู้งดงามที่ถูกกล่าวถึงก็ร้องไห้และซบศีรษะลงบนไหล่ของข้าพเจ้า

“มาร์กาเร็ต!” เพื่อนร่วมทางของเธออุทาน (เธอเป็นคุณป้าที่ดูเคร่งขรึม) “ฉันบอกเธอแล้วว่าอย่าทำตัววุ่นวายในที่สาธารณะ คุณควอเทอร์เมน ในเมื่อคุณสครูปยังมีชีวิตอยู่ รบกวนคุณช่วยบอกให้เขามาที่นี่หน่อยได้ไหม”

เอาละ ข้าพเจ้าจึงไปพาตัวเขามาในสภาพที่โกนหนวดได้เพียงครึ่งเดียว และส่วนที่เหลือของเรื่องราวคงจินตนาการกันได้ การได้เป็นวีรบุรุษตัวจริงนั้นเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมาก และนับจากนั้นเป็นต้นมา (ต้องขอบคุณข้าพเจ้า) นั่นคือชะตาชีวิตของชาร์ลี สครูป ตอนนี้เขามีหลานๆ แล้ว และพวกเขาทุกคนต่างคิดว่าเขาเป็นวีรบุรุษ ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ไม่เคยปฏิเสธคำเหล่านั้น ข้าพเจ้าได้เดินทางไปยังบ้านของสุภาพสตรีท่านนั้นในเอสเซกซ์ ซึ่งเป็นอสังหาริมทรัพย์ที่หรูหราพร้อมบ้านเก่าที่สวยงาม ในคืนที่ข้าพเจ้าไปถึง มีงานเลี้ยงอาหารค่ำที่มีแขกยี่สิบสี่คน ข้าพเจ้าต้องกล่าวสุนทรพจน์เกี่ยวกับชาร์ลี สครูป และเสือดาว ข้าพเจ้าคิดว่ามันเป็นสุนทรพจน์ที่ดี อย่างน้อยทุกคนก็ส่งเสียงเชียร์ รวมถึงเหล่าคนรับใช้ที่มารวมตัวกันอยู่ที่ด้านหลังของห้องโถงใหญ่ด้วย

ผมจำได้ว่าเพื่อให้เรื่องราวสมบูรณ์ ผมจึงได้แต่งเรื่องเสือดาวเพิ่มขึ้นมาอีกหลายตัว ทั้งตัวแม่และลูกที่โตเกือบเต็มที่อีกสองตัว รวมถึงควายป่าที่บาดเจ็บตัวหนึ่ง และเล่าว่าคุณสครูปจัดการพวกมันจนสิ้นซากทีละตัวด้วยมีดล่าสัตว์ ประเด็นสำคัญคือการสังเกตสีหน้าของเขาในขณะที่เรื่องดำเนินไป โชคดีที่เขานั่งอยู่ข้างผม ผมจึงสามารถเตะเขาใต้โต๊ะได้ เรื่องทั้งหมดนี้ช่างน่าขบขันและมีความสุขยิ่งนัก เพราะทั้งสองคนนี้รักกันมากจริงๆ ขอบคุณพระเจ้าที่ผม หรือจะว่าให้ถูกคือ บราเธอร์จอห์น สามารถทำให้พวกเขาได้กลับมาพบกันอีกครั้ง

อนึ่ง ในระหว่างที่ผมพำนักอยู่ในเอสเซกซ์นั่นเอง ที่ผมได้พบกับลอร์ดแร็กนอล และคุณหนูโฮล์มส์ผู้เลอโฉม ผู้ซึ่งผมถูกลิขิตให้ต้องเผชิญกับการผจญภัยอันแปลกประหลาดอย่างยิ่งร่วมกับเธอในหลายปีต่อมา

หลังจากช่วงพักเบรกนี้ ผมก็เริ่มลงมือทำงาน มีคนบอกผมว่ามีบริษัทแห่งหนึ่งในย่านซิตี้ที่ทำธุรกิจขายกล้วยไม้โดยการประมูล ซึ่งในเวลานั้นดอกไม้ชนิดนี้เริ่มเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ผู้รักการปลูกต้นไม้ที่มั่งคั่ง ผมคิดว่าที่นี่แหละคือที่ที่ผมจะนำสมบัติของผมออกมาแสดง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าบริษัท เมย์ แอนด์ พริมโรส ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังระดับโลก จะสามารถแนะนำให้ผมรู้จักกับเหล่านักสะสมกล้วยไม้ผู้ร่ำรวย ผู้ซึ่งคงไม่รังเกียจที่จะเสี่ยงเงินสักสองสามพันปอนด์ เพื่อโอกาสที่จะได้ครอบครองส่วนแบ่งในดอกไม้ที่บราเธอร์จอห์นบอกว่ามีมูลค่ามหาศาลจนนับไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ผมจะลองดู

ดังนั้น ในวันศุกร์วันหนึ่ง เวลาประมาณเที่ยงครึ่ง ผมจึงเดินทางไปยังสำนักงานของบริษัท เมย์ แอนด์ พริมโรส โดยนำกล้วยไม้รองเท้าสีทองซึ่งขณะนี้บรรจุอยู่ในกล่องสังกะสีแบนๆ ติดตัวไปด้วย

ทว่าผมกลับเลือกวันและเวลาที่ไม่เป็นมงคล เพราะเมื่อไปถึงสำนักงานและถามหาคุณเมย์ ผมได้รับแจ้งว่าเขาออกไปประเมินราคาที่ต่างจังหวัด

“ถ้าอย่างนั้น ผมขอพบคุณพริมโรส” ผมกล่าว

“คุณพริมโรสอยู่ที่ห้องประมูลครับ” เสมียนผู้ซึ่งดูท่าทางยุ่งมากตอบกลับ

“ห้องประมูลอยู่ที่ไหนหรือ” ผมถาม

“ออกไปนอกประตู เลี้ยวซ้าย เลี้ยวซ้ายอีกครั้ง แล้วจะเจอใต้หอนาฬิกาครับ” เสมียนกล่าว พร้อมกับปิดหน้าต่างบานเลื่อนลง

ผมรู้สึกขยาดกับความหยาบคายของเขาจนเกือบจะล้มเลิกความตั้งใจ แต่เมื่อคิดทบทวนดูอีกครั้ง ผมจึงเดินตามคำบอกทาง และในเวลาเพียงนาทีสองนาที ผมก็พบว่าตัวเองอยู่ในทางเดินแคบๆ ที่นำไปสู่ห้องโถงขนาดใหญ่ สำหรับผู้ที่ไม่เคยเห็นอะไรเช่นนี้มาก่อน ห้องนี้ดูแปลกตาอย่างยิ่ง สิ่งแรกที่ผมสังเกตเห็นคือประกาศบนผนังที่ระบุว่าไม่อนุญาตให้ลูกค้าสูบกล้องยาสูบ ผมคิดในใจว่ากล้วยไม้คงเป็นดอกไม้ที่ประหลาดมากหากมันสามารถแยกแยะระหว่างควันซิการ์กับควันกล้องยาสูบได้ แล้วผมก็ก้าวเข้าไปในห้อง ทางซ้ายมือของผมมีโต๊ะยาวที่เต็มไปด้วยกระถางดอกไม้ที่สวยงามที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา ซึ่งทั้งหมดนั้นคือกล้วยไม้ ตามแนวผนังและฝั่งตรงข้ามมีโต๊ะตัวอื่นๆ ที่วางรากไม้เหี่ยวๆ เบียดเสียดกันอยู่ ซึ่งผมสรุปเอาเองว่าคงเป็นรากของกล้วยไม้เช่นกัน ในสายตาที่ไร้ประสบการณ์ของผม สิ่งของทั้งหมดนั้นดูไม่มีค่าแม้แต่ห้าชิลลิง เพราะพวกมันดูเหมือนตายไปแล้ว

ที่ส่วนหน้าของห้องมีแท่นบรรยาย ซึ่งมีสุภาพบุรุษผู้หนึ่งที่มีใบหน้าเปี่ยมเสน่ห์ยิ่งนักนั่งอยู่ เขากำลังดำเนินการประมูลขายอย่างรวดเร็วเสียจนเสมียนที่อยู่ข้างกายคงจะลำบากไม่น้อยในการจดบันทึกรายการสินค้าและรายชื่อผู้ซื้อ เบื้องหน้าของเขามีโต๊ะรูปเกือกม้าซึ่งมีเหล่าผู้ซื้อนั่งล้อมรอบ ปลายด้านหนึ่งของโต๊ะถูกเว้นว่างไว้เพื่อให้พนักงานขนย้ายสามารถนำสินค้าแต่ละรายการมาแสดงให้เห็นก่อนจะเริ่มการประมูล ใต้แท่นบรรยายนั้นมีโต๊ะอีกตัวหนึ่งซึ่งเป็นโต๊ะตัวเล็ก บนนั้นมีกระถางดอกไม้อยู่ราวยี่สิบกระถาง ซึ่งดูมหัศจรรย์ยิ่งกว่าดอกไม้บนโต๊ะตัวใหญ่เสียอีก มีป้ายประกาศระบุว่าดอกไม้เหล่านี้จะถูกนำมาประมูลขายในเวลาบ่ายโมงครึ่งตรง ทั่วทั้งห้องมีกลุ่มผู้ชายยืนจับกลุ่มกันอยู่ (ส่วนสุภาพสตรีที่มาด้วยนั้นนั่งอยู่ที่โต๊ะ) หลายคนในจำนวนนั้นมีกล้วยไม้แสนสวยประดับอยู่ที่รังดุมเสื้อ ซึ่งภายหลังผมจึงได้รู้ว่าคนเหล่านี้คือเหล่าพ่อค้าและผู้ที่ชื่นชอบกล้วยไม้ พวกเขาเป็นกลุ่มคนที่มีใบหน้าใจดี และผมก็รู้สึกถูกชะตากับพวกเขา

สถานที่แห่งนี้ดูแปลกตาและน่ารื่นรมย์ โดยเฉพาะเมื่อนำไปเปรียบเทียบกับหมอกอันน่าหดหู่ของลอนดอนที่อยู่ภายนอก ผมเบียดตัวเล็กๆ ของผมเข้าไปในมุมหนึ่งเพื่อไม่ให้ขวางทางใคร แล้วเฝ้าสังเกตเหตุการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้น เสียงอันน่าฟังที่ดังขึ้นข้างกายก็ถามผมว่าอยากจะดูแคตตาล็อกหรือไม่ ผมเหลือบมองผู้พูด และในความรู้สึกหนึ่ง ผมก็ตกหลุมรักเขาในทันที ดังที่ผมเคยอธิบายไว้ก่อนหน้านี้ว่า ผมเป็นคนหนึ่งที่ให้ความสำคัญกับความประทับใจแรกพบอย่างมาก เขาไม่ใช่คนตัวสูงนัก

ทว่าดูแข็งแรงและมีรูปร่างสมส่วน เขาไม่ได้หล่อเหลามากนัก แต่ก็ไม่ได้ดูขี้เหร่แต่อย่างใด เขาเป็นเพียงชายหนุ่มชาวอังกฤษผิวขาวธรรมดาๆ คนหนึ่ง อายุราวยี่สิบสี่หรือยี่สิบห้าปี มีดวงตาสีฟ้าสดใสและมีสีหน้าที่เป็นมิตรที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา ผมรู้สึกได้ทันทีว่าเขาเป็นคนที่มีจิตใจโอบอ้อมอารีและเปี่ยมด้วยความเมตตา เขาแต่งกายด้วยชุดทวีดเนื้อหยาบที่ดูค่อนข้างเก่า และมีดอกกล้วยไม้ซึ่งดูเหมือนจะเป็นเครื่องหมายประจำเผ่าพันธุ์ของคนกลุ่มนี้ประดับอยู่ที่รังดุมเสื้อ ชุดนี้ดูเข้ากับผิวพรรณที่ค่อนข้างขาวอมชมพูและผมสีอ่อนที่ยุ่งเหยิงของเขา ซึ่งผมสังเกตเห็นได้ในขณะที่เขานั่งทับหมวกผ้าของตนเองอยู่

“ขอบคุณครับ แต่ไม่เป็นไร” ผมตอบ “ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อซื้อ ผมไม่มีความรู้เรื่องกล้วยไม้เลย” ผมกล่าวเสริมเพื่อเป็นการอธิบาย “ยกเว้นเพียงไม่กี่ชนิดที่ผมเคยเห็นเติบโตในแอฟริกา และสิ่งนี้” แล้วผมก็เคาะกล่องสังกะสีที่หนีบไว้ใต้แขน

“จริงหรือครับ” เขาเอ่ย “ผมอยากฟังเรื่องกล้วยไม้ในแอฟริกาจัง ในกล่องนั้นคืออะไรหรือครับ เป็นต้นไม้หรือว่าดอกไม้”

“ดอกไม้เพียงดอกเดียวครับ ไม่ใช่ของผม เพื่อนคนหนึ่งในแอฟริกาขอให้ผม… เอาเป็นว่า มันเป็นเรื่องราวที่ยาวเหยียดซึ่งคุณอาจจะไม่สนใจ”

“ผมไม่แน่ใจนะครับ แต่ดูจากขนาดแล้ว ผมเดาว่ามันน่าจะเป็นก้านของซิมบิเดียม”

ผมส่ายหน้า “นั่นไม่ใช่ชื่อที่เพื่อนผมบอก เขาเรียกมันว่าไซพริพิดีอุม”

ชายหนุ่มเริ่มเกิดความสงสัย “ไซพริพิดีอุมเพียงดอกเดียวในกล่องใบใหญ่ขนาดนั้นเชียวหรือครับ มันต้องเป็นดอกไม้ที่ใหญ่มากแน่ๆ”

“ครับ เพื่อนผมบอกว่ามันเป็นดอกที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบมา มีขนาดกว้างยี่สิบสี่นิ้วตรงส่วนปีก หรือที่เขาเรียกว่ากลีบดอก และกว้างประมาณหนึ่งฟุตตรงส่วนหลัง”

“กว้างยี่สิบสี่นิ้วตรงกลีบดอก และกว้างหนึ่งฟุตตรงกลีบเลี้ยงด้านบน!” ชายหนุ่มอุทานด้วยความตกใจ “แถมยังเป็นไซพริพิดีอุมอีก! คุณครับ คุณล้อผมเล่นใช่ไหม”

“คุณครับ” ผมตอบด้วยความขุ่นเคือง “ผมไม่ได้ล้อเล่นเลยสักนิด คำพูดของคุณเท่ากับบอกว่าผมกำลังพูดโกหก แต่แน่นอนว่าเท่าที่ผมรู้ สิ่งนี้อาจจะเป็นดอกไม้ชนิดอื่นก็ได้”

“ให้ผมดูหน่อยเถอะ ขอร้องล่ะ ในนามของเทพีฟลอรา ให้ผมดูมันหน่อย!”

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

ผมเริ่มเปิดกล่องออก อันที่จริงมันเปิดอ้าอยู่ครึ่งหนึ่งแล้วตอนที่สุภาพบุรุษอีกสองท่าน ซึ่งไม่รู้ว่าแอบได้ยินบทสนทนาของเราหรือสังเกตเห็นท่าทางตื่นเต้นของเพื่อนร่วมทางของผม ได้ขยับเข้ามาใกล้ ผมสังเกตเห็นว่าทั้งคู่ต่างก็ประดับดอกกล้วยไม้ไว้ที่รังดุมเสื้อเช่นกัน

“ไง! โซเมอร์ส” หนึ่งในนั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงเป็นกันเองอย่างเสแสร้ง “นายมีอะไรตรงนั้นน่ะ”

“เพื่อนของนายมีอะไรอยู่น่ะ” อีกคนถาม

“ไม่มีอะไรครับ” ชายหนุ่มผู้ถูกเรียกว่าโซเมอร์สตอบ “ไม่มีอะไรเลยครับ คือ… แค่กล่องใส่ผีเสื้อเขตร้อนน่ะครับ”

“อ้อ! ผีเสื้อรึ” คนแรกว่าแล้วก็เดินทอดน่องจากไป แต่คนที่สองซึ่งเป็นชายท่าทางเฉลียวฉลาดและมีดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยว กลับไม่ยอมเชื่อโดยง่าย

“ขอดูผีเสื้อพวกนี้หน่อยสิ” เขาบอกผม

“ดูไม่ได้หรอกครับ” ชายหนุ่มโพล่งขึ้น “เพื่อนผมกลัวว่าความชื้นจะทำให้สีของมันเสีย คุณว่าอย่างนั้นใช่ไหม บราวน์?”

“ใช่แล้ว โซเมอร์ส” ผมตอบ รับลูกต่อจากเขาแล้วปิดกล่องสังกะสีลงเสียงดังฉับ

จากนั้นชายตาเหยี่ยวก็เดินจากไปพร้อมกับบ่นพึมพำ เพราะเรื่องความชื้นนั้นทำให้เขาพูดไม่ออก

“พวกบ้ากล้วยไม้!” ชายหนุ่มกระซิบ “พวกนี้น่ากลัวจริงๆ ขี้อิจฉาชะมัด แถมยังรวยมากทั้งคู่เลยด้วย คุณบราวน์—ผมหวังว่านั่นคือชื่อของคุณนะ ถึงแม้ผมจะยอมรับว่าโอกาสเป็นไปได้นั้นมีน้อยมากก็ตาม”

“ใช่ครับ” ผมตอบ “ผมชื่อ อัลลัน ควอเทอร์เมน”

“อา! ฟังดูดีกว่าบราวน์เยอะเลย เอาละ คุณอัลลัน ควอเทอร์เมน ที่นี่มีห้องส่วนตัวห้องหนึ่งซึ่งผมสามารถเข้าไปได้ คุณจะรังเกียจไหมที่จะตามผมมาพร้อมกับ—” จังหวะนั้นสุภาพบุรุษตาเหยี่ยวเดินผ่านไปอีกครั้ง “พร้อมกับกล่องผีเสื้อใบนั้นน่ะ?”

“ด้วยความยินดีครับ” ผมตอบ แล้วเดินตามเขาออกจากห้องประมูล ลงบันไดบางขั้น ผ่านประตูทางซ้าย และในที่สุดก็เข้าไปในห้องเล็กๆ ที่เหมือนตู้เก็บของ ซึ่งบุด้วยชั้นวางหนังสือและสมุดบัญชีจนเต็ม

เขาปิดประตูและล็อกกลอน

“เอาละ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหมือนตัวร้ายในนิยายที่ในที่สุดก็ได้เผชิญหน้ากับนางเอกผู้บริสุทธิ์ “ตอนนี้เราอยู่กันตามลำพังแล้ว คุณควอเทอร์เมน ขอดู—ผีเสื้อพวกนั้นหน่อยสิ”

ผมวางกล่องลงบนโต๊ะไม้สนซึ่งตั้งอยู่ใต้ช่องแสงบนเพดานห้อง ผมเปิดมันออก เลิกผ้าสำลีที่คลุมไว้ และที่ตรงนั้น ระหว่างแผ่นกระจกสองแผ่น โดยที่ไม่มีรอยขีดข่วนเลยตลอดการเดินทาง ดอกไม้สีทองก็ปรากฏขึ้น งดงามแม้ในยามที่ไร้ชีวิต และข้างกันนั้นคือใบสีเขียวกว้าง

สุภาพบุรุษนามว่าโซเมอร์สจ้องมองมันจนผมคิดว่าดวงตาของเขาคงจะถลนออกมาจากเบ้าจริงๆ เขาหันหน้าหนีพร้อมพึมพำบางอย่างแล้วหันกลับมามองอีกครั้ง

“โอ้! สวรรค์” ในที่สุดเขาก็เอ่ย “โอ้! สวรรค์ เป็นไปได้หรือว่าสิ่งเช่นนี้จะมีอยู่จริงในโลกที่ไม่สมบูรณ์แบบใบนี้? คุณไม่ได้ทำปลอมขึ้นมาใช่ไหม คุณฮาล์ฟ—ผมหมายถึง ควอเทอร์เมน ใช่ไหม?”

“คุณครับ” ผมกล่าว “นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่คุณพูดจาเชิงสบประมาท สวัสดีครับ” แล้วผมก็เริ่มปิดกล่อง

“อย่าเย็นชานักเลย” เขาอุทาน “โปรดเมตตาต่อความอ่อนแอของคนบาปผู้ต่ำต้อยคนนี้เถิด คุณไม่เข้าใจหรอก ถ้าเพียงแต่คุณเข้าใจ คุณจะเข้าใจทุกอย่าง”

“ไม่” ผมตอบ “ผมไม่เห็นจะเข้าใจตรงไหนเลย”

“เอาเถอะ คุณจะเข้าใจเองเมื่อเริ่มสะสมกล้วยไม้ ผมไม่ได้บ้าหรอกจริงๆ ยกเว้นอาจจะเป็นเรื่องนี้เรื่องเดียว คุณควอเทอร์เมน” เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและสั่นเครือ “เจ้าดอกซิพริพิดีอุมที่มหัศจรรย์ดอกนี้—เพื่อนของคุณพูดถูก มันคือซิพริพิดีอุม—มันมีค่าเท่ากับเหมืองทองทั้งเหมืองเลยทีเดียว”

“จากประสบการณ์เรื่องเหมืองทองของผม ผมเชื่อเรื่องนั้นได้อย่างเต็มอกเลยละ” ผมตอบอย่างห้วนๆ และอาจกล่าวได้ว่าเป็นการพูดที่เป็นลางบอกเหตุด้วย

“โอ้! ผมหมายถึงเหมืองทองในเชิงเปรียบเทียบและภาษาปาก ไม่ใช่ในแบบที่นักลงทุนรู้จักกัน” เขาตอบ “นั่นคือ ต้นไม้ที่ดอกนี้เติบโตขึ้นมานั้นประเมินค่าไม่ได้ ต้นไม้อยู่ที่ไหนครับ คุณควอเทอร์เมน?”

“ในสถานที่แห่งหนึ่งซึ่งค่อนข้างไม่แน่ชัดในแอฟริกาทางทิศตะวันออกเฉียงใต้” ผมตอบ “ผมระบุตำแหน่งให้แม่นยำกว่าระยะสามร้อยไมล์ไม่ได้”

“นั่นคลุมเครือเกินไปครับ คุณควอเทอร์เมน ผมไม่มีสิทธิ์ที่จะถาม เพราะคุณไม่รู้จักผมเลย แต่ผมขอรับรองว่าผมเป็นคนมีหน้ามีตา และสรุปสั้นๆ คือ คุณจะรังเกียจไหมที่จะเล่าเรื่องราวของดอกไม้ดอกนี้ให้ผมฟัง?”

“ผมคิดว่าไม่รังเกียจครับ” ผมตอบด้วยความลังเลเล็กน้อย จากนั้น หลังจากพิจารณาเขาอีกครั้ง ผมจึงเล่าโครงเรื่องโดยละชื่อบุคคลและสถานที่ที่แน่ชัดทั้งหมด พร้อมทั้งอธิบายว่าผมกำลังมองหาใครสักคนที่จะสนับสนุนเงินทุนในการเดินทางไปยังสถานที่ห่างไกลและเปี่ยมด้วยมนต์ขลัง ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นที่ที่กล้วยไม้สกุลซิพริพิดิอุมชนิดนี้เติบโตอยู่

ทันทีที่ผมเล่าจบ และก่อนที่เขาจะมีเวลาแสดงความคิดเห็น ก็มีเสียงเคาะประตูอย่างรุนแรงดังขึ้น

“คุณสตีเฟน” เสียงหนึ่งร้องเรียก “คุณอยู่ที่นั่นไหม คุณสตีเฟน?”

“พับผ่าสิ! นั่นบริกส์นี่” ชายหนุ่มอุทาน “บริกส์เป็นผู้จัดการของพ่อผม ปิดกล่องเถอะครับ คุณควอเทอร์เมน เข้ามาสิ บริกส์” เขาพูดต่อพลางปลดล็อกประตูอย่างช้าๆ “มีอะไรหรือ?”

“เรื่องใหญ่เลยครับ” ชายรูปร่างผอมบางท่าทางลนลานตอบพลางแทรกตัวผ่านประตูที่เปิดออก “คุณพ่อของคุณ หมายถึง เซอร์อเล็กซานเดอร์ มาที่สำนักงานโดยไม่ได้นัดหมาย และกำลังโกรธจัดเพราะไม่พบคุณอยู่ที่นั่นครับ พอท่านรู้ว่าคุณไปงานขายกล้วยไม้ ท่านก็ทรงกริ้วมากครับ กริ้วมาก และส่งผมมาตามคุณ”

“อย่างนั้นหรือ” คุณซอมเมอร์สตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ และไม่สะทกสะท้าน “เอาละ บอกเซอร์อเล็กซานเดอร์ว่าผมกำลังไปเดี๋ยวนี้แหละ ตอนนี้เชิญไปได้แล้ว บริกส์ และบอกท่านว่าผมกำลังไปเดี๋ยวนี้”

บริกส์จากไปอย่างไม่เต็มใจนัก

“ผมต้องขอตัวก่อนครับ คุณควอเทอร์เมน” คุณซอมเมอร์สกล่าวขณะปิดประตูตามหลัง “แต่คุณจะสัญญาได้ไหมว่าจะไม่นำดอกไม้นั้นให้ใครเห็นจนกว่าผมจะกลับมา? ผมจะกลับมาภายในครึ่งชั่วโมง”

“ครับ คุณซอมเมอร์ส ผมจะรอคุณในห้องขายกล้วยไม้อีกครึ่งชั่วโมง และผมสัญญาว่าไม่มีใครจะได้เห็นดอกไม้นั้นจนกว่าคุณจะกลับมา”

“ขอบคุณครับ คุณเป็นคนดีจริงๆ และผมสัญญาว่าคุณจะไม่เสียอะไรจากความใจดีในครั้งนี้ หากผมสามารถช่วยได้”

เราเดินเข้าไปในห้องขายกล้วยไม้ด้วยกัน ทันใดนั้นคุณซอมเมอร์สก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

“พับผ่าสิ!” เขาพูด “ผมเกือบจะลืมเรื่องโอดอนโทกลอสซัมต้นนั้นไปเลย วูดเดนอยู่ที่ไหน? โอ้! มานี่สิ วูดเดน ผมมีเรื่องจะคุยด้วย”

ชายที่ชื่อวูดเดนทำตามคำสั่ง เขาเป็นชายอายุราวห้าสิบปี ผิวพรรณไม่ชัดเจนนัก ดวงตาสีฟ้าอ่อนหรือสีเทา ผมสีทราย ดูแข็งแรงและบึกบึน มือใหญ่ที่แสดงร่องรอยของการทำงาน ฝ่ามือหยาบกร้านและเล็บกุด เขาสวมชุดสูทสีดำมันวาวแบบที่คนชั้นแรงงานสวมใส่ไปงานศพ ผมตัดสินใจในทันทีว่าเขาเป็นคนสวน

“วูดเดน” คุณซอมเมอร์สกล่าว “สุภาพบุรุษท่านนี้มีกล้วยไม้ที่มหัศจรรย์ที่สุดในโลกอยู่ คอยจับตาดูเขาไว้ และดูอย่าให้เขาถูกปล้นล่ะ ในห้องนี้มีบางคนที่ยอมฆ่าคุณและโยนศพคุณลงแม่น้ำเทมส์เพื่อดอกไม้ดอกนั้นได้เลย” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

เมื่อได้รับข้อมูลนี้ วูดเดนก็โอนเอนตัวเล็กน้อยราวกับสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนก่อนเกิดแผ่นดินไหว มันเป็นนิสัยของเขาทุกครั้งที่รู้สึกประหลาดใจ จากนั้น เขาก็จ้องมองผมด้วยดวงตาสีซีดในลักษณะที่แสดงว่ารูปลักษณ์ของผมทำให้เขาแปลกใจ เขาใช้หัวแม่มือและนิ้วชี้ดึงปอยผมสีทรายของตนแล้วพูดว่า:

“รับทราบครับท่าน แล้วเจ้ากล้วยไม้นั่นอยู่ที่ไหนหรือครับ?”

ผมชี้ไปที่กล่องสังกะสี

“ใช่ มันอยู่ตรงนั้น” คุณโซเมอร์สกล่าวต่อ “และนั่นคือสิ่งที่คุณต้องคอยระวัง คุณควอเตอร์เมน หากมีใครพยายามจะปล้นคุณ ให้เรียกวูดเดน แล้วเขาจะซัดพวกนั้นให้ร่วง เขาเป็นคนสวนของผม คุณก็รู้ และไว้ใจได้เต็มที่ โดยเฉพาะถ้าเป็นเรื่องการซัดใครสักคนให้ร่วง”

“ใช่ครับ ผมจะซัดมันให้ร่วงแน่นอน” วูดเดนกล่าวพลางกำหมัดใหญ่ยักษ์และกวาดสายตามองรอบตัวด้วยความระแวง

“ทีนี้ฟังนะ วูดเดน เจ้าได้ดูเจ้า ออดอนโทกลอสซัม พาโว นั่นหรือยัง แล้วถ้าดูแล้ว เจ้าคิดอย่างไรกับมัน” เขาพยักพเยิดไปยังพืชต้นหนึ่งซึ่งตั้งอยู่กลางกลุ่มต้นไม้เล็กๆ บนโต๊ะตัวเตี้ยใต้โต๊ะของผู้ดำเนินการประมูล มันชูช่อดอกไม้สีขาวที่งดงามที่สุด บนกลีบบนสุด (หากมันคือกลีบดอก) และบนปากของดอกไม้ทรงกลมแต่ละดอก มีแต้มหรือจุดซึ่งเมื่อมองโดยรวมแล้วดูคล้ายกับดวงตาเหลือบสีบนขนหางของนกยูง ซึ่งผมสันนิษฐานว่านั่นคือที่มาของชื่อ “พาโว” หรือนกยูง

“ครับเจ้านาย และผมคิดว่ามันเป็นสิ่งที่สวยที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา ไม่มี ‘กลอสซัม ในอังกฤษต้นไหนเหมือนกับเจ้า ‘กลอสซัม เพฟวิ่ง ต้นนั้นเลย” เขาเสริมด้วยความมั่นใจ และโยกตัวอีกครั้งขณะพูดคำนั้น “แต่มีคนจ้องมันอยู่เพียบ ผมบอกเลยว่าพวกเขากำลังดมกลิ่นรอบดอกไม้นั่นเหมือน… เหมือนหมาล้อมรูหนูเลยครับ และ” (คราวนี้พูดด้วยความลำพอง) “พวกเขาไม่ได้ทำแบบนั้นโดยไม่มีเหตุผลแน่”

“ถูกต้อง วูดเดน เจ้ามีตรรกะที่ดีทีเดียว แต่ฟังนะ เราต้องได้เจ้า ‘พาโว’ นั่นมาไม่ว่าจะต้องจ่ายเท่าไหร่ก็ตาม ตอนนี้ท่านผู้ว่าฯ เรียกตัวผมแล้ว ผมจะรีบกลับมา แต่ผมอาจจะถูกรั้งตัวไว้ ถ้าเป็นอย่างนั้น เจ้าต้องประมูลแทนผม เพราะผมไม่กล้าไว้ใจตัวแทนคนไหนเลย นี่คือหนังสือมอบอำนาจของเจ้า” เขาขีดเขียนลงบนการ์ดใบหนึ่งว่า “วูดเดน คนสวนของข้าพเจ้า ได้รับคำสั่งให้ประมูลแทนข้าพเจ้า — เอส.เอส.” “ทีนี้ วูดเดน” เขากล่าวต่อหลังจากยื่นการ์ดให้พนักงานนำไปส่งให้ผู้ดำเนินการประมูล “อย่าทำตัวโง่เขลาจนปล่อยให้เจ้า ‘พาโว’ หลุดมือไปล่ะ”

เพียงชั่วพริบตาเขาก็จากไป

“เจ้านายว่าอย่างไรบ้างครับท่าน” วูดเดนถามผม “ว่าให้ผมเอาเจ้า ‘เพฟวิ่ง’ นั่นมาให้ได้ไม่ว่าจะราคาเท่าไหร่ใช่ไหมครับ”

“ใช่” ผมตอบ “เขาว่าอย่างนั้น ผมเดาว่ามันคงมีราคาสูงทีเดียว หลายปอนด์เลยล่ะ”

“อาจจะครับท่าน ผมบอกไม่ได้ สิ่งเดียวที่ผมรู้คือผมต้องซื้อมันให้ได้ อย่างที่ท่านเป็นพยานให้ผมได้ เจ้านายไม่ใช่คนที่ใครจะมาขวางเรื่องเงินได้ สิ่งที่เขาต้องการ เขาต้องได้มา โดยเฉพาะถ้ามันเป็นเรื่องของกล้วยไม้”

“ผมเดาว่าคุณเองก็ชอบกล้วยไม้เหมือนกันใช่ไหม คุณวูดเดน”

“ชอบหรือครับท่าน? โธ่ ผมรักมันเลยล่ะ!” (คราวนี้เขาโยกตัว) “ผมไม่รู้สึกกับสิ่งอื่นแบบนี้เลย แม้แต่กับเมียแก่ของผม” (จากนั้นก็ระเบิดความกระตือรือร้นออกมา) “ไม่สิ แม้แต่กับตัวเจ้านายเองก็เถอะ ซึ่งผมก็รักท่านมากพอตัว พระเจ้าทรงทราบ! แต่ขออภัยด้วยครับท่าน” (เขาดึงปอยผมหน้าผาก) “ท่านช่วยถือกล่องดีบุกนั่นให้แน่นขึ้นอีกนิดได้ไหมครับ ผมต้องคอยจับตาดูทั้งสิ่งนั้นและเจ้า ‘โอ. เพฟวิ่ง’ ด้วย และผมเพิ่งเห็นเจ้าหมวกทรงสูงคนนั้นมองมันด้วยสายตาระแวง”

หลังจากนั้นเราก็แยกย้ายกัน ผมถอยกลับไปยังมุมของตน ในขณะที่วูดเดนยืนประจำที่ข้างโต๊ะ ตาข้างหนึ่งจ้องเขม็งไปยังสิ่งที่เขาเรียกว่า “โอ. เพฟวิ่ง” และอีกข้างจ้องมาที่ผมกับกล่องดีบุก

ช่างเป็นคนที่แปลกประหลาดจริงๆ ผมคิดในใจ ระดับขั้นความรักของเขาคือ เมียแก่เป็นขั้นปกติ เจ้านายเป็นขั้นกว่า และเผ่าพันธุ์กล้วยไม้เป็นขั้นสูงสุด แต่ถึงอย่างนั้น ผมพนันได้เลยว่าเขาเป็นคนซื่อสัตย์ กล้าหาญ และเป็นเพื่อนที่ดีคนหนึ่ง

การประมูลดำเนินไปอย่างเฉื่อยชา มีกล้วยไม้แห้งชนิดหนึ่งถูกนำออกมาประมูลหลายชุดจนหาผู้ซื้อในราคาที่เหมาะสมไม่ได้ และหลายชุดต้องถูกซื้อคืนไป ในที่สุด คุณพริมโรสผู้มีท่าทางเป็นมิตรซึ่งยืนอยู่บนแท่นบรรยายก็เอ่ยกับผู้ร่วมงาน

“สุภาพบุรุษทั้งหลาย” เขากล่าว “ผมเข้าใจดีว่าพวกท่านไม่ได้มาที่นี่ในวันนี้เพื่อซื้อกล้วยไม้แคทลียา มอสเซีย ชุดที่ค่อนข้างด้อยคุณภาพเหล่านี้ แต่ท่านมาเพื่อซื้อ หรือเพื่อประมูล หรือเพื่อรอดูการขายกล้วยไม้โอดอนโตกลอสซัมที่มหัศจรรย์ที่สุดเท่าที่เคยเบ่งบานในประเทศนี้ ซึ่งเป็นสมบัติของบริษัทนำเข้าชื่อดังรายหนึ่ง ซึ่งผมขอแสดงความยินดีกับความโชคดีของพวกเขาที่ได้ครอบครองอัญมณีล้ำค่าเช่นนี้ สุภาพบุรุษทั้งหลาย ดอกไม้ที่น่าอัศจรรย์นี้ควรค่าแก่การประดับอยู่ในเรือนกระจกของราชวงศ์

แต่ทว่ามันอยู่ตรงนี้แล้ว และจะตกเป็นของใครก็ตามที่ให้ราคาสูงที่สุด เพราะผมได้รับคำสั่งมาให้ดำเนินการขายโดยไม่มีการกำหนดราคาขั้นต่ำ เอาละ ผมคิดว่า” เขาเสริมพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้อง “นักสะสมผู้ยิ่งใหญ่ส่วนใหญ่ของเราได้มารวมตัวกันอยู่ในห้องนี้แล้วในวันนี้ เป็นความจริงที่ว่าผมไม่เห็นคุณโซเมอร์ส นักปลูกกล้วยไม้หนุ่มผู้กระตือรือร้นและใจกว้างคนนั้น แต่เขาได้ทิ้งคุณวูดเดน หัวหน้าคนสวนผู้ทรงคุณวุฒิไว้ ซึ่งไม่มีใครในอังกฤษที่จะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านกล้วยไม้ได้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว”

(ในจังหวะนี้ วูดเดนขยับตัวอย่างแรง) “เพื่อประมูลแทนเขา ซึ่งผมหวังว่าจะเป็นการประมูลเพื่อดอกไม้ที่รุ่งโรจน์ที่ผมได้กล่าวถึง เอาละ เนื่องจากตอนนี้เป็นเวลาบ่ายโมงครึ่งพอดี เราจะเริ่มเข้าสู่การดำเนินงาน สมิธ ส่ง ‘โอดอนโตกลอสซัม พาโว’ ให้วนรอบห้อง เพื่อให้ทุกคนได้พินิจความงามของมัน และระวังอย่าให้มันตกลงมาด้วย สุภาพบุรุษทั้งหลาย ผมต้องขอความกรุณาอย่าสัมผัสมัน หรือทำให้ความบริสุทธิ์ของมันต้องมัวหมองด้วยควันยาสูบ มีดอกที่บานสมบูรณ์แปดดอก สุภาพบุรุษ และอีกสี่—ไม่ใช่ห้าดอกที่กำลังจะบาน ต้นแข็งแรงสมบูรณ์ดีเยี่ยม มีลำลูกกล้วยหกอันที่มีใบ และอีกสามอันที่ไม่มีใบ มีหน่อสีดำสองหน่อซึ่งผมได้รับแจ้งว่าสามารถแยกออกได้ในเวลาที่เหมาะสม เอาละ ใครจะเสนอราคาสำหรับ ‘โอดอนโตกลอสซัม พาโว’

บ้าง อ่า! ผมสงสัยเหลือเกินว่าใครจะได้เกียรติเป็นเจ้าของผลงานชิ้นเอกที่สมบูรณ์แบบและไร้คู่เปรียบของธรรมชาติชิ้นนี้ ขอบคุณครับท่าน—สามร้อย สี่ ห้า หก เจ็ดในสามที่ แปด เก้า สิบ โอ! สุภาพบุรุษทั้งหลาย ขอให้เราเร่งราคากันอีกสักนิด ขอบคุณครับท่าน—สิบห้า สิบหก ตอนนี้ราคาอยู่ที่คุณวูดเดนแล้ว อ่า! ขอบคุณครับ สิบเจ็ด”

เกิดการหยุดชะงักชั่วครู่ในการแข่งขันอันดุเดือดเพื่อแย่งชิง “โอ. พาโว” ซึ่งผมใช้เวลานั้นในการคำนวณเปลี่ยนจากหนึ่งพันเจ็ดร้อยชิลลิงให้เป็นเงินปอนด์สเตอร์ลิง

พับผ่าสิ! ผมคิดในใจ 85 ปอนด์เป็นราคาที่สูงพอสมควรสำหรับต้นไม้เพียงต้นเดียว ไม่ว่ามันจะหายากเพียงใดก็ตาม วูดเดนกำลังทำตามคำสั่งอย่างเต็มที่และดุดันเหลือเกิน

เสียงอ้อนวอนของคุณพริมโรสแทรกเข้ามาในห้วงคำนึงของผม

“สุภาพบุรุษทั้งหลาย สุภาพบุรุษทั้งหลาย!” เขากล่าว “ท่านคงจะไม่ปล่อยให้ผลงานที่มหัศจรรย์ที่สุดในโลกของมวลบุปผา ซึ่งผมขอย้ำอีกครั้งว่าไม่มีการกำหนดราคาขั้นต่ำ ต้องถูกเคาะขายในราคาที่น่าเวทนาเช่นนี้หรอกนะ เอาเถอะ เอาเถอะ เอาเป็นว่าถ้าผมต้องทำ ผมก็จะทำ แม้ว่าหลังจากความอัปยศเช่นนี้ ผมคงจะนอนไม่หลับในคืนนี้ก็ตาม หนึ่ง” และค้อนของเขาก็ฟาดลงเป็นครั้งแรก “ลองคิดดูเถิดสุภาพบุรุษ คิดถึงสถานะของผม คิดดูว่าเจ้าของผู้น่าเลื่อมใสซึ่งหลีกเลี่ยงการปรากฏตัวด้วยความสุภาพตามปกติของพวกเขา จะพูดกับผมว่าอย่างไรเมื่อผมต้องบอกความจริงที่น่าอัปยศนี้แก่พวกเขา สอง” และค้อนของเขาก็ฟาดลงเป็นครั้งที่สอง “สมิธ ชูดอกไม้นั่นขึ้น ให้ทุกคนได้เห็น ให้พวกเขาได้รู้ว่ากำลังจะสูญเสียอะไรไป”

สมิธชูดอกไม้ขึ้นซึ่งทุกคนต่างจ้องมองด้วยตาไม่กะพริบ ค้อนงาช้างอันเล็กหมุนวนอยู่เหนือศีรษะของคุณพริมโรส มันกำลังจะฟาดลงมา ทันใดนั้น ชายท่าทางสงบผู้มีเครายาวซึ่งจนถึงขณะนี้ยังไม่ได้เข้าร่วมการประมูล ก็เงยหน้าขึ้นและกล่าวเบาๆ ว่า

“หนึ่งพันแปดร้อย”

“อา!” คุณพริมโรสอุทาน “ผมคิดไว้แล้วเชียว ผมคิดว่าเจ้าของคอลเลกชันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอังกฤษคงไม่ยอมปล่อยให้สมบัติชิ้นนี้หลุดมือไปโดยไม่ต่อสู้หรอก สู้กับคุณนะ คุณวูดเดน”

“สิบเก้าปอนด์ครับท่าน” วูดเดนกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“สองพัน” สุภาพบุรุษเคราดกทวนคำ

“ยี่สิบเอ็ดร้อย” วูดเดนว่า

“ถูกต้องแล้ว คุณวูดเดน” คุณพริมโรสร้อง “คุณทำหน้าที่เป็นตัวแทนให้นายจ้างได้อย่างสมเกียรติจริงๆ ผมมั่นใจว่าคุณคงไม่คิดจะหยุดเพียงเพราะเงินไม่กี่ปอนด์ที่น่าสมเพชหรอกนะ”

“ถ้าผมรู้ล่ะก็ไม่ทำแน่” วูดเดนโพล่งออกมา “ผมมีคำสั่ง และผมก็ทำตามนั้น”

“ยี่สิบสองร้อย” ชายเคราดกกล่าว

“ยี่สิบสาม” วูดเดนทวนคำ

“โธ่ เวรเอ๊ย!” ชายเคราดกตะโกนแล้วพรวดพราดออกจากห้องไป

“‘โอดอนโตกอสซัม พาโว’ จะตกเป็นของท่านในราคา ยี่สิบสามร้อย เพียงยี่สิบสามร้อยเท่านั้น” ผู้ประมูลร้องบอก “มีใครจะให้มากกว่ายี่สิบสามร้อยไหมครับ? อะไรนะ? ไม่มีหรือ? ถ้าอย่างนั้นผมต้องทำหน้าที่แล้ว หนึ่ง สอง ครั้งสุดท้าย—ไม่มีใครให้เพิ่มแล้วหรือ? สาม ตกเป็นของคุณวูดเดน ผู้ประมูลในนามนายจ้าง คุณซอมเมอร์ส”

ค้อนเคาะลงเสียงดังปัง และในขณะนั้นเอง เพื่อนหนุ่มของผมก็เดินทอดน่องเข้ามาในห้อง

“ว่าไง วูดเดน” เขาเอ่ย “เอา ‘พาโว’ ออกมาประมูลหรือยัง”

“ออกมาแล้ว และจบแล้วครับท่าน ผมซื้อมันมาได้เรียบร้อย”

“ให้ตายเถอะ! ราคาเท่าไหร่ล่ะ”

วูดเดนเกาหัว

“ผมไม่ทราบแน่ชัดครับท่าน ผมไม่เก่งเรื่องตัวเลข ไม่ค่อยได้เรียนหนังสือ แต่เห็นว่าเป็นยี่สิบสามอะไรสักอย่าง”

“23 ปอนด์งั้นหรือ? ไม่หรอก มันต้องแพงกว่านั้นสิ พับผ่าสิ! ต้องเป็น 230 ปอนด์แน่ๆ ราคานี้ค่อนข้างสูง แต่ก็นะ มันอาจจะคุ้มค่า”

ในขณะนั้น คุณพริมโรสซึ่งกำลังโน้มตัวพิงโต๊ะและสนทนาอย่างออกรสกับกลุ่มคนรักกล้วยไม้ที่กำลังตื่นเต้น ก็เงยหน้าขึ้นมอง

“โอ้! คุณอยู่นี่เอง คุณซอมเมอร์ส” เขากล่าว “ในนามของทุกคนที่นี่ ผมขอแสดงความยินดีกับคุณที่ได้กลายเป็นเจ้าของ ‘โอดอนโตกอสซัม พาโว’ ที่ไม่มีใครเทียบได้ ในราคาที่ผมถือว่าปานกลางมากเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ทั้งหมด คือ 2,300 ปอนด์”

อันที่จริง ชายหนุ่มคนนั้นรับมือกับเรื่องนี้ได้ดีทีเดียว เขาสั่นเล็กน้อยและหน้าซีดลงนิดหน่อยเท่านั้น ส่วนวูดเดนโอนเอนไปมาเหมือนต้นไม้ที่จวนจะล้ม ส่วนผมและกล่องสังกะสีของผมทรุดลงไปกองที่มุมห้องพร้อมกัน ใช่แล้ว ผมตกใจมากจนขาดูเหมือนจะหมดแรง คนรอบข้างเริ่มพูดคุยกัน แต่ท่ามกลางเสียงพึมพำของการสนทนานั้น ผมได้ยินซอมเมอร์สหนุ่มพูดด้วยเสียงต่ำว่า

“วูดเดน แกมันคนโง่โดยกำเนิด” และคำตอบที่ว่า “แม่ผมบอกผมแบบนั้นเสมอครับเจ้านาย และถ้าจะมีใครรู้เรื่องนี้ แม่ก็น่าจะเป็นคนที่รู้ดีที่สุด แต่ตอนนี้มันผิดพลาดตรงไหนล่ะครับ? ผมทำตามคำสั่งและซื้อ ‘โอ. พาโว’ มาแล้ว”

“ใช่ อย่ากังวลเลย เพื่อนยาก มันเป็นความผิดของฉัน ไม่ใช่ของแก ฉันต่างหากที่เป็นคนโง่โดยกำเนิด แต่พับผ่าสิ! ฉันจะเผชิญหน้ากับเรื่องนี้ได้อย่างไร” จากนั้น เมื่อเขาตั้งสติได้ เขาก็เดินทอดน่องไปยังแท่นประมูลและพูดบางอย่างกับผู้ประมูล คุณพริมโรสพยักหน้า และผมได้ยินเขาตอบว่า

“โอ้ ไม่มีปัญหาครับท่าน อย่ากังวลไป เราคงไม่คาดหวังให้บัญชีแบบนี้ชำระจบในนาทีเดียวหรอก อีกหนึ่งเดือนค่อยชำระก็ได้ครับ”

แล้วเขาก็ดำเนินการประมูลต่อไป