บทที่ 19: ดอกไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริง

เมื่อข้าพเจ้าฟื้นคืนสติขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบว่าตนเองหลับไปนานถึงสิบห้าหรือสิบหกชั่วโมง เพราะดวงตะวันของวันใหม่ลอยสูงเด่นอยู่บนฟากฟ้า ข้าพเจ้านอนอยู่ในเพิงพักเล็กๆ ที่ทำจากกิ่งไม้ ณ เชิงเนินเขาที่พวกเราปักธงเพื่อนำทางกลับข้ามผืนน้ำของทะเลสาบคิรูอา ใกล้ๆ กันนั้น ฮันส์กำลังเอร็ดอร่อยกับอาหารมื้อใหญ่ที่เป็นเนื้อซึ่งเขาปรุงด้วยไฟที่ก่อไว้ข้างๆ กัน และด้วยความยินดี ข้าพเจ้าเห็นมาโวโวอยู่กับเขาด้วย แม้ศีรษะจะถูกพันผ้าไว้ แต่ส่วนอื่นๆ นั้นแทบไม่มีอาการบาดเจ็บใดๆ ก้อนหินซึ่งอาจฆ่าคนผิวขาวที่กะโหลกบางให้ตายได้ กลับทำได้เพียงทำให้เขาสลบและทำให้หนังศีรษะฉีกขาดเท่านั้น อาจเป็นเพราะแรงปะทะถูกลดทอนลงด้วยห่วงยางรัดผม ซึ่งเขาใส่ไว้ในผมเช่นเดียวกับชาวซูลูส่วนใหญ่ที่มีอายุหรือมีเกียรติยศระดับหนึ่ง

เต็นท์สองหลังที่พวกเรานำมาด้วยที่ทะเลสาบถูกกางไว้ไม่ไกลนัก และดูสวยงามสงบเงียบภายใต้แสงแดด

ฮันส์ซึ่งลอบมองข้าพเจ้าด้วยหางตา รีบวิ่งมาหาข้าพเจ้าพร้อมกับถ้วยกาแฟร้อนใบใหญ่ที่แซมมี่เตรียมไว้รอตอนข้าพเจ้าตื่น เพราะพวกเขารู้ว่าการหลับใหลของข้าพเจ้านั้นเป็นไปตามธรรมชาติ ข้าพเจ้าดื่มมันจนหยดสุดท้าย และในชีวิตนี้ข้าพเจ้าไม่เคยมีความสุขกับสิ่งใดมากเท่านี้มาก่อน จากนั้น ในขณะที่เริ่มทานเนื้อย่างบางชิ้น ข้าพเจ้าจึงถามเขาว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง

“ไม่มีอะไรมากครับ บาส” เขาตอบ “นอกจากว่าพวกเรายังมีชีวิตอยู่ ทั้งที่ควรจะตายไปแล้ว คุณนายและคุณหนูยังคงหลับอยู่ในเต็นท์หลังนั้น หรืออย่างน้อยคุณนายก็หลับอยู่ เพราะคุณหนูกำลังช่วยโดกีตาห์ พ่อของเธอ ดูแลบาสสตีเฟน ผู้ซึ่งมีบาดแผลฉกรรจ์ พวกปองโกจากไปแล้ว และข้าพเจ้าคิดว่าพวกเขาจะไม่กลับมาอีก เพราะพวกเขาเข็ดขยาดกับปืนของคนผิวขาวพอแล้ว ส่วนพวกมาซิทูได้ฝังศพผู้ตายเท่าที่กู้คืนมาได้ และส่งคนเจ็บซึ่งมีเพียงหกคน กลับไปยังเมืองเบซาด้วยเปลหาม เท่านี้แหละครับ บาส”

ตอนนั้นขณะที่ผมอาบน้ำ ซึ่งเป็นครั้งที่ผมรู้สึกว่าจำเป็นต้องอาบที่สุด และสวมชุดชั้นในที่ผมใส่ว่ายน้ำในคืนที่สังหารพวกโมตอมโบ ซึ่งฮันส์ช่วยบิดและตากแดดจนแห้ง ผมจึงเอ่ยถามเจ้าเพื่อนยากคนนั้นว่าหลังจากผ่านการผจญภัยมาเป็นอย่างไรบ้าง

“โอ้! ก็ดีอยู่ครับ บาส” เขาตอบ “ตอนนี้ท้องผมอิ่มแล้ว ยกเว้นแต่ว่ามือกับข้อมือจะระบมไปหมดเพราะต้องคลานไปตามพื้นเหมือนลิงบาเบยัน และผมยังสลัดกลิ่นหนังของเทพเจ้าตนนั้นออกจากจมูกไม่ได้เลย โอ้! ท่านไม่รู้หรอกว่ามันเป็นอย่างไร ถ้าผมเป็นคนขาวมันคงฆ่าผมตายไปแล้ว แต่ บาสครับ บางทีการที่ท่านพาฮันส์แก่ขี้เมาคนนี้ร่วมเดินทางมาด้วยก็อาจจะเป็นเรื่องดีเหมือนกัน เพราะผมก็ฉลาดเรื่องปืนกระบอกเล็กนั่นไม่ใช่หรือครับ? แล้วก็เรื่องที่ท่านว่ายข้ามน้ำจระเข้ด้วย ถึงแม้จะเป็นเรื่องจริงที่ว่าเครื่องหมายรูปแมงมุมและผีเสื้อกลางคืนที่ท่านพ่อผู้ทรงศีลของท่านส่งมาจะสอนผมเรื่องนั้นก็เถอะ และตอนนี้เราก็ได้กลับมาอย่างปลอดภัย ยกเว้นเจอร์รี่ พวกมาซิทู ซึ่งไม่สำคัญอะไร เพราะคนอย่างเขามีอีกตั้งเยอะ และแผลที่ไหล่ของบาสสตีเฟน กับดอกไม้หนักอึ้งนั่นที่เขาคิดว่ามันดีกว่าบรันดี”

“ใช่แล้ว ฮันส์” ผมกล่าว “ฉันคิดถูกแล้วที่พาเธอมาด้วย และเธอก็ฉลาดจริงๆ เพราะถ้าไม่มีเธอ ป่านนี้เราคงถูกต้มและกินในดินแดนปองโกไปแล้ว ขอบใจมากนะเพื่อนเก่า แต่ฮันส์ คราวหน้าช่วยเย็บรูที่กระเป๋าเสื้อกั๊กของเธอด้วยล่ะ หมวกสี่ใบมันไม่ได้เยอะอะไรเลยนะ ฮันส์”

“ไม่หรอกครับ บาส แต่มันก็พอแล้ว เพราะทุกใบเป็นของดีทั้งนั้น ถ้ามีสักสี่สิบใบท่านก็คงทำอะไรไม่ได้มากกว่านี้หรอก โอ้! ท่านพ่อผู้ทรงศีลของท่านทรงทราบเรื่องนี้ดี” (บิดาผู้ล่วงลับของผมได้กลายเป็นเหมือนนักบุญอุปถัมภ์ของฮันส์ไปแล้ว) “และไม่ปรารถนาให้ฮอตเทนทอตแก่ผู้น่าสงสารคนนี้ต้องแบกอะไรไปมากกว่าที่จำเป็น ท่านทราบว่าท่านจะไม่พลาด บาส และทราบว่ามีเทพเจ้าเพียงองค์เดียว ปีศาจเพียงตนเดียว และมนุษย์เพียงคนเดียวที่รอการถูกฆ่า”

ผมหัวเราะ เพราะวิธีพูดของฮันส์นั้นมีความเป็นเอกลักษณ์อย่างยิ่ง เมื่อสวมเสื้อโค้ทเรียบร้อยแล้ว ผมจึงไปหาสตีเฟน ที่หน้าประตูเต็นท์ผมพบกับบราเธอร์จอห์น ซึ่งไหล่ของเขาระบมอย่างหนักจากการเสียดสีของเปลหามกล้วยไม้ และมือก็ระบมจากการพายเรือ แต่ส่วนอื่นๆ นั้นเขาสบายดี และแน่นอนว่ามีความสุขอย่างที่สุด

เขาบอกผมว่าเขาได้ล้างและเย็บแผลให้สตีเฟนแล้ว ซึ่งดูเหมือนว่าแผลกำลังสมานตัวได้ดี แม้ว่าหอกจะแทงทะลุไหล่ไปเลยก็ตาม แต่โชคดีที่ไม่ได้ตัดโดนเส้นเลือดใหญ่ ผมจึงเข้าไปหาผู้ป่วยและพบว่าเขามีท่าทางร่าเริงพอสมควร แม้จะอ่อนแรงจากความเหนื่อยล้าและการเสียเลือด โดยมีมิสโฮปคอยป้อนน้ำซุปด้วยช้อนไม้ของชาวพื้นเมือง ผมไม่ได้อยู่นานนัก โดยเฉพาะหลังจากที่เขาเริ่มพูดถึงเรื่องกล้วยไม้ที่สูญหายไป ซึ่งเขาเริ่มแสดงอาการตื่นเต้น ผมจึงช่วยให้เขาสงบลงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยการบอกเขาว่าผมได้เก็บฝักเมล็ดไว้ฝักหนึ่ง ซึ่งข่าวนี้ทำให้เขาดีใจเป็นอย่างมาก

“นั่นไง!” เขาพูด “คิดไม่ถึงเลยว่าเธอ อัลลัน จะจำได้ว่าต้องเตรียมการป้องกันไว้แบบนั้น ในขณะที่ฉันซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านกล้วยไม้กลับลืมมันไปเสียสนิท!”

“อา! เพื่อนยาก” ผมตอบ “ฉันมีชีวิตอยู่มานานพอที่จะเรียนรู้ว่า อย่าทิ้งอะไรไว้เบื้องหลังหากฉันสามารถหิ้วมันกลับมาได้ และถึงแม้ฉันจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านกล้วยไม้ แต่ฉันก็คิดขึ้นได้ว่าการขยายพันธุ์พืชมีวิธีมากกว่าการใช้รากเดิม ซึ่งโดยปกติแล้วมันยัดใส่กระเป๋าไม่ได้”

จากนั้นเขาก็เริ่มให้คำแนะนำอย่างละเอียดลออเกี่ยวกับการเก็บรักษาฝักเมล็ดในกล่องสังกะสีที่แห้งสนิทและอากาศเข้าไม่ได้ และเรื่องอื่นๆ ซึ่งถึงจุดนั้น มิสโฮปก็ไล่ผมออกจากเต็นท์อย่างไม่เกรงใจ

บ่ายวันนั้นเราได้ประชุมกันและตกลงว่าควรจะเริ่มออกเดินทางกลับไปยังเมืองเบซาทันที เนื่องจากบริเวณที่เราตั้งค่ายอยู่นั้นมีไข้ป่าชุกชุม และมีความเสี่ยงอยู่เสมอว่าพวกปองโกจะกลับมาเยี่ยมเยียนเราอีกครั้ง

ดังนั้นจึงมีการทำแคร่โดยขึงเสื่อไว้ด้านบนเพื่อให้สามารถหามสตีเฟนไปได้ ซึ่งโชคดีที่มีคนหามอยู่มาก และการเตรียมการง่ายๆ อย่างอื่นก็เสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว คุณนายเอเวอร์สลีย์และโฮปขี่ลาสองตัว ส่วนบราเธอร์จอห์นซึ่งขาที่บาดเจ็บเริ่มมีอาการอ่อนแรงลงอีกครั้ง ขี่วัวสีขาวของเขาซึ่งตอนนี้กลับมาอ้วนท้วนสมบูรณ์แล้ว ส่วนสตีเฟน วีรบุรุษผู้บาดเจ็บนั้นถูกหามไปดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ และข้าพเจ้าเดินไปพลางแลกเปลี่ยนความเห็นกับบาเบมบาผู้เฒ่าเกี่ยวกับพวกปองโก ทั้งเรื่องกิริยามารยาทซึ่งข้าพเจ้าจำต้องบอกว่านั้นดี และเรื่องขนบธรรมเนียมที่หากจะพูดตามสำนวนก็คือ “ป่าเถื่อนสิ้นดี”

นักรบโบราณผู้นั้นยินดียิ่งนักที่ได้ฟังเรื่องราวเกี่ยวกับถ้ำศักดิ์สิทธิ์ น้ำจระเข้ ป่าภูเขาและเทพเจ้าผู้น่าสะพรึงกลัว รวมถึงเรื่องการตายของเทพองค์นั้นและเรื่องของโมทอมโบ ซึ่งเขาให้ข้าพเจ้าเล่าซ้ำถึงสามรอบ และเมื่อสิ้นสุดการเล่าครั้งที่สาม เขาก็กล่าวอย่างเรียบๆ ว่า

“นายท่านมาคูมาซาน่า ท่านเป็นผู้ยิ่งใหญ่ และข้าพเจ้าดีใจที่ได้มีชีวิตอยู่เพียงเพื่อให้ได้รู้จักท่าน ไม่มีใครอื่นที่จะทำวีรกรรมเหล่านี้ได้”

แน่นอนว่าข้าพเจ้าได้รับคำชม แต่ก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องชี้ให้เห็นถึงส่วนที่ฮันส์มีส่วนร่วมในความสำเร็จร่วมกันของเรา

“ใช่ ใช่” เขาตอบ “เจ้างูลาย อินลาตู มีความเจ้าเล่ห์ในการวางแผน แต่ท่านมีพลังในการลงมือทำ และสมองที่ใช้คิดแผนการจะมีประโยชน์อะไรหากไม่มีแขนไว้ฟาดฟัน? ทั้งสองสิ่งนี้ไม่อาจรวมกันได้ เพราะผู้ที่วางแผนไม่ใช่ผู้ที่ลงมือทำ จิตใจของเขานั้นแตกต่างกัน หากงูมีความแข็งแกร่งและสมองของช้าง และมีความกล้าหาญดุดันของควาย ในไม่ช้าคงเหลือสิ่งมีชีวิตเพียงชนิดเดียวในโลก แต่พระผู้สร้างสรรพสิ่งทรงทราบเรื่องนี้ดีจึงทรงแยกพวกเขาออกจากกัน นายท่านมาคูมาซาน่า”

ข้าพเจ้าคิด และยังคงคิดว่า คำกล่าวนี้มีความเฉลียวฉลาดอย่างยิ่งแม้จะดูเรียบง่ายเพียงใด โอ! แน่นอนว่าคนป่าจำนวนมากที่พวกคนขาวอย่างเราดูแคลนนั้น ใช่ว่าจะโง่เขลาไปเสียหมด

หลังจากเดินทัพได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง เราก็ตั้งค่ายจนกระทั่งดวงจันทร์ขึ้นตอนสี่ทุ่ม แล้วเราจึงออกเดินทางต่อจนเกือบถึงรุ่งเช้า เนื่องจากเห็นว่าการให้สตีเฟนเดินทางในความเย็นของยามค่ำคืนนั้นจะดีกว่า ข้าพเจ้าจำได้ว่าขบวนเดินทางของเรา ซึ่งมีกองกำลังมาซิทูพร้อมหอกยาวคอยคุ้มกันทั้งด้านหน้า ด้านหลัง และด้านข้าง ดูสวยงามและน่าเกรงขามยามที่เคลื่อนผ่านทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ภายใต้แสงจันทร์ที่งดงามและสงบเงียบ

ไม่มีความจำเป็นที่ข้าพเจ้าจะต้องบรรยายรายละเอียดของการเดินทางที่เหลือ ซึ่งไม่มีเหตุการณ์สำคัญใดๆ เกิดขึ้น

สตีเฟนอดทนต่อความยากลำบากได้ดีมาก และบราเธอร์จอห์นซึ่งเป็นหนึ่งในหมอที่เก่งที่สุดเท่าที่ข้าพเจ้าเคยพบมา ก็ให้รายงานอาการของเขาในทางที่ดี แต่ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าเขาดูไม่มีท่าทีว่าจะแข็งแรงขึ้นเลย แม้ว่าจะรับประทานอาหารเป็นจำนวนมากก็ตาม อีกทั้งคุณหนูโฮปผู้ดูแลเขา เพราะดูเหมือนว่ามารดาของเธอจะไม่มีใจรักในด้านนี้ ได้แจ้งข้าพเจ้าว่าเขานอนหลับน้อยมาก ซึ่งข้าพเจ้าเองก็ได้พบเห็นด้วยตนเองเช่นกัน

อัลลัน” เธอเอ่ยขึ้นก่อนที่เราจะถึงเมืองเบซา “สตีเฟน ลูกชายของคุณ” (เธอมักเรียกเขาว่าลูกชายของฉัน ฉันก็ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด) “เขากำลังป่วย ท่านพ่อบอกว่าเป็นเพียงแผลจากหอก แต่ฉันบอกคุณว่ามันเป็นมากกว่านั้น เขาป่วยจากภายใน” และหยาดน้ำตาที่คลอเบ้าตาคู่สีเทาของเธอก็ทำให้ฉันเห็นว่าเธอพูดในสิ่งที่เธอเชื่อ ซึ่งในความเป็นจริงเธอก็พูดถูก เพราะในคืนหลังจากที่เราถึงเมือง สตีเฟนก็ถูกจู่โจมด้วยไข้แอฟริกันชนิดรุนแรง ซึ่งในสภาพร่างกายที่อ่อนแอของเขานั้นเกือบจะพรากชีวิตเขาไป ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาคงติดเชื้อมาจากแหล่งน้ำจระเข้ที่ไม่ถูกสุขลักษณะแห่งนั้น

การต้อนรับของเราที่เมืองเบซานั้นช่างยิ่งใหญ่นัก เพราะประชากรทั้งหมด นำโดยเฒ่าบาวซีเอง ได้ออกมาต้อนรับเราด้วยเสียงโห่ร้องกึกก้อง จนเราต้องขอให้พวกเขาหยุดเพื่อเห็นแก่สตีเฟน

ในที่สุดเราจึงกลับถึงกระท่อมด้วยความซาบซึ้งใจ อันที่จริงเราคงจะมีความสุขอยู่ที่นั่นได้สักพัก หากไม่ใช่เพราะความกังวลเรื่องสตีเฟน แต่โลกนี้ก็เป็นเช่นนี้เสมอ ใครเล่าจะได้รับอนุญาตให้กินน้ำผึ้งหนึ่งโถโดยไม่พบแมลงวันหรือบางทีอาจเป็นแมลงสาบอยู่ในปากบ้าง?

โดยรวมแล้ว สตีเฟนป่วยหนักอยู่ประมาณหนึ่งเดือน ตามบันทึกประจำวันของฉัน ซึ่งในช่วงเวลานั้นฉันไม่มีอะไรทำมากนักจึงจดบันทึกไว้อย่างละเอียด ในวันที่สิบหลังจากที่เรามาถึงเบซา เราคิดว่าเขาคงจะต้องตายอย่างแน่นอน แม้แต่บราเธอร์จอห์น ผู้ดูแลเขาด้วยทักษะที่สม่ำเสมอที่สุด และมีควินินรวมถึงยาอื่นๆ อีกมากมายอยู่ในมือ เพราะเรานำยาเหล่านี้มาจากเดอร์บันเป็นจำนวนมาก ก็ยังถอดใจจากเคสนี้ ชายผู้น่าสงสารเพ้อคลั่งทั้งวันทั้งคืน และเพ้อถึงกล้วยไม้บ้าๆ นั่นเสมอ การสูญเสียมันไปดูเหมือนจะกดทับจิตใจของเขา ราวกับว่ามันเป็นถุงบรรจุความผิดบาปที่ยังไม่ได้สำนึกผิดทั้งกระสอบ

ฉันคิดว่าเขารอดชีวิตมาได้เพราะกลอุบาย หรือจะพูดให้ถูกคือการประดิษฐ์เรื่องอย่างกล้าหาญของโฮป เย็นวันหนึ่ง ขณะที่อาการของเขาเลวร้ายที่สุดและแสดงอาการเหมือนคนบ้าเรื่องพืชที่สูญหายไป—ตอนนั้นฉันอยู่ในกระท่อมกับเขาและเธอเพียงลำพัง—เธอจับมือเขาและชี้ไปยังพื้นที่ว่างเปล่าบนพื้น พร้อมกับกล่าวว่า:

“ดูสิ สตีเฟน ดอกไม้นั้นถูกนำกลับมาแล้ว”

เขาจ้องมองแล้วจ้องมองอีก จากนั้นเขาก็ตอบกลับจนฉันต้องประหลาดใจว่า:

“ให้ตายเถอะ มันกลับมาจริงๆ ด้วย! แต่พวกสารเลวนั่นเด็ดดอกออกหมดเหลือเพียงดอกเดียว”

“ใช่ค่ะ” เธอขานรับ “แต่ยังเหลืออยู่ดอกหนึ่ง และมันเป็นดอกที่งดงามที่สุดในบรรดาทั้งหมด”

หลังจากนั้นเขาก็หลับไปอย่างสงบและหลับยาวถึงสิบสองชั่วโมง จากนั้นก็ทานอาหารและหลับอีกครั้ง และที่ยิ่งกว่านั้นคืออุณหภูมิร่างกายของเขาลดลงมาอยู่ในระดับปกติหรือต่ำกว่าปกติเล็กน้อย เมื่อเขาตื่นขึ้นในที่สุด บังเอิญว่าฉันอยู่ในกระท่อมกับโฮปอีกครั้ง ซึ่งเธอกำลังยืนอยู่ตรงจุดที่เธอโน้มน้าวให้เขาเชื่อว่ามีกล้วยไม้วางอยู่ เขาจ้องมองจุดนั้นและจ้องมองเธอ—เขาไม่เห็นฉันเพราะฉันอยู่ข้างหลังเขา—จากนั้นจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงว่า:

“คุณไม่ได้บอกผมหรือครับ มิสโฮป ว่าต้นไม้อยู่ตรงที่คุณยืนอยู่ และดอกไม้ที่สวยที่สุดยังคงเหลืออยู่?”

ฉันสงสัยเหลือเกินว่าเธอจะตอบว่าอย่างไร แต่ถึงกระนั้น เธอก็สามารถรับมือกับสถานการณ์นี้ได้อย่างยอดเยี่ยม

“โอ้ สตีเฟน” เธอตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานและพูดจาอย่างเป็นธรรมชาติจนคำพูดนั้นปราศจากความโอหัง “มันอยู่ที่นี่ เพราะฉันมิใช่บุตรของมันหรอกหรือ” ซึ่งควรจำไว้ว่านามเรียกขานดั้งเดิมของเธอคือ “บุตรแห่งบุปผา” “และบุปผาที่งดงามที่สุดก็อยู่ที่นี่เช่นกัน เพราะฉันคือดอกไม้ดอกนั้นที่คุณพบในเกาะกลางทะเลสาบ โอ้ สตีเฟน ฉันขอร้องคุณ อย่าได้กังวลกับพืชที่สูญหายไปอีกเลยในเมื่อคุณมีเมล็ดพันธุ์อยู่มากมาย แต่จงขอบคุณเถิดที่คุณยังมีชีวิตอยู่ และเพราะคุณนั่นเองที่ทำให้ฉันและแม่ยังมีชีวิตอยู่ ซึ่งหากคุณตายไป เราทั้งคู่คงต้องร้องไห้จนน้ำตาเหือดแห้ง”

“เพราะฉันน่ะหรือ” เขาตอบ “คุณหมายถึงเพราะอัลลันและฮันส์ต่างหาก อีกทั้งคุณยังเป็นคนที่ช่วยชีวิตฉันไว้ในน้ำนั่นด้วย โอ้! ตอนนี้ฉันจำได้หมดแล้ว คุณพูดถูกแล้วโฮป แม้ฉันจะไม่รู้ตัว แต่คุณคือบุปผาศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริงที่ฉันได้เห็น”

เธอวิ่งไปหาเขาแล้วคุกเข่าลงข้างกาย พร้อมยื่นมือให้ซึ่งเขาประทับริมฝีปากอันซีดเผือดลงบนมือนั้น

จากนั้นผมก็ย่องออกจากกระท่อมหลังนั้น ปล่อยให้ทั้งคู่สนทนากันเรื่องดอกไม้ที่สูญหายซึ่งถูกค้นพบอีกครั้ง มันเป็นฉากที่งดงาม และในความคิดของผม มันได้มอบความหมายทางจิตวิญญาณบางอย่างให้กับการตามหาที่ดูจะบ้าคลั่งในด้านอื่นๆ เขาตามหาดอกไม้ในอุดมคติ แต่เขากลับพบ—รักแท้ของชีวิต

หลังจากนั้น สตีเฟนก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว เพราะความรักเช่นนี้คือยาที่ดีที่สุด—หากได้รับรักตอบ

ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างคนทั้งคู่กับบราเธอร์จอห์นและภรรยา เพราะผมไม่เคยถาม แต่ผมสังเกตว่านับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเขาเริ่มปฏิบัติต่อเขาเหมือนลูกชาย ความสัมพันธ์ครั้งใหม่ระหว่างสตีเฟนและโฮปดูเหมือนจะได้รับการยอมรับโดยดุษณีโดยไม่มีการโต้เถียง แม้แต่ชาวพื้นเมืองก็ยอมรับ เพราะเฒ่ามาโวโถามผมว่าพวกเขาจะแต่งงานกันเมื่อไหร่ และสตีเฟนสัญญาว่าจะให้วัวกี่ตัวแก่บราเธอร์จอห์นเพื่อแลกกับภรรยาที่งดงามเช่นนี้ “มันควรจะเป็นฝูงวัวขนาดใหญ่” เขาว่า “และต้องเป็นวัวพันธุ์ตัวโตๆ ด้วย”

แซมมี่เองก็เอ่ยถึงหญิงสาวคนนั้นในการสนทนากับผมว่า “คู่หมั้นของมิสเตอร์โซเมอร์ส” มีเพียงฮันส์ที่ไม่ได้พูดอะไร เรื่องเล็กน้อยอย่างการแต่งงานและการยกลูกสาวให้แต่งงานนั้นไม่ได้ทำให้เขาสนใจ หรือบางที เขาอาจมองว่าเรื่องนี้เป็นข้อสรุปที่แน่นอนอยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องออกความเห็น

เราพักอยู่ที่คราลของบาวซีต่ออีกหนึ่งเดือนเต็มในขณะที่สตีเฟนฟื้นฟูกำลัง ผมเริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายกับสถานที่แห่งนี้อย่างยิ่ง เช่นเดียวกับมาโวโวและชาวซูลู แต่บราเธอร์จอห์นและภรรยาดูจะไม่ถือสา มิสซิสเอเวอร์สลีย์เป็นคนหัวอ่อน พอใจที่จะปล่อยให้สิ่งต่างๆ เป็นไปตามยถากรรม และหลังจากห่างหายจากอารยธรรมมานาน เธอก็ยินดีจะพำนักอยู่ท่ามกลางคนป่าต่อไปอีกสักนิด อีกทั้งเธอยังมีจอห์นผู้เป็นที่รัก ซึ่งเธอมักจะนั่งจ้องมองเขาเป็นชั่วโมงๆ เหมือนที่แมวชอบทำกับคนที่มันผูกพัน อันที่จริง เมื่อเธอพูดกับเขา น้ำเสียงของเธอดูเหมือนเสียงครางอย่างมีความสุขในแบบของแมวสำหรับผม ผมคิดว่ามันทำให้ตาแก่คนนั้นรู้สึกกระสับกระส่ายอยู่บ้าง เพราะหลังจากทนฟังเช่นนั้นได้สักชั่วโมงสองชั่วโมง เขาก็จะลุกขึ้นและออกไปตามล่าผีเสื้อ

อัลลันกับบุปผาศักดิ์สิทธิ์

เอช. ไรเดอร์ แฮกการ์ด

พูดตามตรง ในที่สุดสถานการณ์นี้ก็เริ่มทำให้ผมประสาทเสีย เพราะไม่ว่าจะมองไปทางไหน ผมก็เห็นแต่สตีเฟนกับโฮปกำลังพลอดรักกัน หรือไม่ก็บราเธอร์จอห์นกับภรรยาที่กำลังชื่นชมกันและกัน ซึ่งทำให้ผมแทบไม่มีใครให้สนทนาด้วย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดว่ามาโวโว ฮันส์ แซมมี่ บาวซี บาเบมบา และพรรคพวกนั้นเพียงพอสำหรับผมแล้ว—นั่นคือหากพวกเขาได้ฉุกคิดถึงเรื่องนี้บ้าง ซึ่งในแง่หนึ่งก็เป็นเช่นนั้น เพราะเหล่านักล่าชาวซูลูเริ่มจะคุมไม่อยู่ท่ามกลางความว่างเปล่าและความอุดมสมบูรณ์นี้ พวกเขากินมากเกินไป ดื่มเบียร์พื้นเมืองมากเกินไป สูบดักก้าซึ่งเป็นกัญชาชนิดหนึ่งที่ทำให้มึนเมามากเกินไป และพลอดรักกับหญิงชาวมาซิทูมากเกินไป ซึ่งแน่นอนว่านำไปสู่การทะเลาะวิวาทตามปกติที่ผมต้องเป็นคนคอยจัดการ

ในที่สุดผมก็ทนไม่ไหวและบอกว่าเราต้องออกเดินทางต่อได้แล้ว เพราะตอนนี้สตีเฟนแข็งแรงพอที่จะเดินทางได้

“ถูกต้องที่สุด” บราเธอร์จอห์นกล่าวอย่างสุภาพ “คุณจัดเตรียมอะไรไว้บ้างหรือ อัลลัน?”

ด้วยความหงุดหงิด เพราะผมเกลียดประโยคนั้นของบราเธอร์จอห์นเหลือเกิน ผมจึงตอบไปว่าผมยังไม่ได้จัดเตรียมอะไรเลย แต่ในเมื่อดูเหมือนไม่มีใครมีข้อเสนอแนะใดๆ ผมจะออกไปหารือเรื่องนี้กับฮันส์และมาโวโว ซึ่งผมก็ทำเช่นนั้น

ผมไม่จำเป็นต้องบันทึกผลของการประชุมของเรา เนื่องจากมีการเตรียมการอื่นสำหรับเราซึ่งผมแทบไม่คาดคิดมาก่อน

ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ดังเช่นเรื่องราวสำคัญในชีวิตของมนุษย์และประชาชาติที่มักเป็นเช่นนั้น แม้ว่าชาวมาซิทูจะเป็นตระกูลซูลู แต่การจัดระเบียบทางทหารของพวกเขากลับไม่มีความละเอียดรอบคอบแบบชาวซูลู ตัวอย่างเช่น เมื่อผมทักท้วงบาวซีและผู้เฒ่าบาเบมบาเรื่องที่พวกเขาไม่รักษาระบบด่านตรวจและการสืบข่าวที่เหมาะสม พวกเขากลับหัวเราะเยาะผมและตอบว่าพวกเขาไม่เคยถูกโจมตี และตอนนี้พวกปองโกได้รับบทเรียนแล้ว จึงไม่น่าจะถูกโจมตีอีก

อนึ่ง ผมเห็นว่าผมยังไม่ได้กล่าวถึงว่า ตามคำขอของบราเธอร์จอห์น พวกปองโกที่ถูกจับเป็นเชลยในศึกทุ่งกกได้ถูกนำตัวไปยังชายฝั่งทะเลสาบ มอบเรือแคนูที่ยึดมาได้ให้ลำหนึ่ง และบอกว่าพวกเขาสามารถกลับไปยังดินแดนอันแสนสุขของตนได้ และที่น่าประหลาดใจคือ ประมาณสามสัปดาห์ต่อมา พวกเขากลับปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งที่เมืองเบซาพร้อมกับเรื่องเล่านี้

พวกเขากล่าวว่าได้ข้ามทะเลสาบและพบว่าเมืองริกายังคงตั้งอยู่ แต่ถูกทิ้งร้างอย่างสิ้นเชิง จากนั้นพวกเขาได้รอนแรมไปทั่วดินแดนและแม้กระทั่งสำรวจถ้ำของโมทอมโบ ที่นั่นพวกเขาพบซากศพของโมทอมโบที่ยังคงหมอบอยู่บนแท่น แต่ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก อย่างไรก็ตาม ในกระท่อมหลังหนึ่งของหมู่บ้านที่ห่างไกล พวกเขาได้พบกับหญิงชราที่กำลังจะสิ้นใจ ซึ่งบอกกับพวกเขาด้วยลมหายใจสุดท้ายว่า พวกปองโกที่หวาดกลัวท่อเหล็กที่พ่นความตายออกมา และเพื่อปฏิบัติตามคำพยากรณ์บางอย่าง “ได้กลับไปยังที่ที่พวกเขาจากมาในตอนเริ่มต้นกันหมดแล้ว”

โดยนำ “บุปผาศักดิ์สิทธิ์” ที่ชิงคืนมาได้ไปด้วย เธอถูกทิ้งไว้พร้อมกับเสบียงอาหารเพราะร่างกายอ่อนแอเกินกว่าจะเดินทางได้ ดังนั้น บุปผาดอกนั้นอาจจะเติบโตขึ้นอีกครั้งในสถานที่ที่ไม่รู้จักแห่งใดแห่งหนึ่งในแอฟริกา แต่เหล่าผู้บูชาคงต้องหาเทพเจ้าแห่งพงไพรองค์ใหม่ มารดาแห่งบุปผาคนใหม่ และมหาปุโรหิตคนใหม่มาดำรงตำแหน่งแทนโมทอมโบผู้ล่วงลับ

เหล่านักโทษชาวปองโกเหล่านี้ เมื่อไม่มีบ้านให้กลับ และไม่รู้ว่าผู้คนของตนย้ายไปอยู่ที่ใดนอกจากคำบอกเล่าว่า “มุ่งหน้าไปทางเหนือ” จึงขออนุญาตตั้งถิ่นฐานอยู่ท่ามกลางชาวมาซิทู ซึ่งคำขอนั้นได้รับการตอบตกลง เรื่องราวของพวกเขาทำให้ข้าพเจ้ามั่นใจในความเห็นที่ว่า ดินแดนปองโกนั้นแท้จริงแล้วไม่ใช่เกาะ แต่เชื่อมต่อกับทวีปทางด้านไกลออกไปด้วยสันเขาหรือหนองน้ำบางแห่ง หากเราจำเป็นต้องพำนักอยู่กับชาวมาซิทูต่อไปอีกสักระยะ ข้าพเจ้าคงจะหาคำตอบให้กระจ่างในเรื่องนี้ด้วยการออกไปสำรวจ

แต่โอกาสนั้นไม่เคยมาถึงจนกระทั่งอีกหลายปีต่อมา เมื่อข้าพเจ้าถูกโชคชะตานำพาให้กลับมาเยือนส่วนนี้ของแอฟริกาอีกครั้งภายใต้สถานการณ์ที่น่าประหลาด

กลับมาที่เรื่องของข้าพเจ้า ในวันถัดมาหลังจากที่มีการหารือเรื่องการเดินทางจากไป เราทุกคนรับประทานอาหารเช้ากันแต่เช้าตรู่เพราะมีงานต้องทำอีกมาก เช้าวันนั้นมีหมอกลงจัด เช่นเดียวกับที่มักเกิดขึ้นบ่อยครั้งในพื้นที่สูงของชาวมาซิทู ซึ่งเป็นสัญญาณนำหน้าลมร้อนแรงจากทางเหนือในช่วงฤดูกาลนี้ของปี หมอกนั้นหนาทึบเสียจนไม่สามารถมองเห็นได้ไกลเกินกว่าไม่กี่หลา ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่าหมอกนี้ลอยขึ้นมาจากทะเลสาบใหญ่ภายใต้สภาพอากาศบางประการ เราเพิ่งรับประทานอาหารเช้าเสร็จ และด้วยความรู้สึกเฉื่อยชาเนื่องจากอากาศที่ร้อนชื้นและอบอ้าวทำให้ข้าพเจ้าไร้เรี่ยวแรง ข้าพเจ้าจึงบอกให้ชาวซูลูคนหนึ่งไปดูให้แน่ใจว่าลาสองตัวและวัวตัวผู้สีขาว ซึ่งข้าพเจ้าสั่งให้นำเข้ามาในเมืองเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางและผูกไว้ข้างกระท่อมของเรา ได้รับอาหารอย่างเหมาะสม

จากนั้นข้าพเจ้าจึงไปตรวจตราปืนไรเฟิลและกระสุนทั้งหมด ซึ่งฮันส์ได้นำออกมาเพื่อตรวจสอบและซ่อมบำรุง ในขณะนั้นเองที่ข้าพเจ้าได้ยินเสียงหนึ่งดังมาจากที่ไกลๆ ซึ่งเป็นเสียงที่ไม่คุ้นเคย ข้าพเจ้าจึงถามฮันส์ว่าเขาคิดว่าเป็นเสียงอะไร

“เสียงปืนครับ บาส” เขาตอบด้วยความกังวล

ไม่แปลกที่เขาจะกังวล เพราะอย่างที่เราทั้งคู่รู้ดีว่าไม่มีใครในละแวกนี้มีปืนนอกจากพวกเรา และปืนของพวกเราทั้งหมดก็ถูกนับไว้ครบถ้วน เป็นความจริงที่เราสัญญาว่าจะมอบปืนส่วนใหญ่ที่ยึดมาจากพวกค้าทาสให้แก่บาวซีเมื่อเราจากไป และข้าพเจ้าได้สอนทหารฝีมือดีบางคนของเขาให้รู้จักวิธีใช้ปืนเหล่านั้น แต่ยังไม่มีกระบอกใดที่ถูกส่งมอบให้ไปอยู่ในความครอบครองของพวกเขาเลย

ข้าพเจ้าก้าวไปยังประตูรั้วและสั่งให้ทหารยามที่นั่นรีบวิ่งไปหาบาวซีและบาเบมบาเพื่อรายงานและสอบถาม พร้อมทั้งขอให้พวกเขาเรียกตัวทหารทั้งหมด ซึ่งในขณะนั้นมีอยู่ในเมืองไม่เกินสามร้อยนาย เนื่องจากบ้านเมืองอยู่ในความสงบอย่างสมบูรณ์ ทหารที่เหลือจึงได้รับอนุญาตให้กลับไปยังหมู่บ้านเพื่อดูแลพืชผลตามธรรมเนียมของพวกเขา จากนั้น ด้วยความรู้สึกประหม่าอย่างบอกไม่ถูก ซึ่งคนอื่นๆ มักจะหัวเราะเยาะ ข้าพเจ้าจึงสั่งให้ชาวซูลูเตรียมอาวุธและจัดเตรียมการบางอย่างเพื่อรับมือกับวิกฤตที่อาจเกิดขึ้นโดยไม่คาดคิด เมื่อจัดการเสร็จ ข้าพเจ้าก็นั่งครุ่นคิดถึงแนวทางที่ดีที่สุดหากเราถูกโจมตีโดยกองกำลังขนาดใหญ่ในเมืองพื้นเมืองที่กระจัดกระจายแห่งนี้ ซึ่งข้าพเจ้าได้ศึกษาความเป็นไปได้ทางยุทธศาสตร์ทั้งหมดไว้บ่อยครั้ง เมื่อได้ข้อสรุป ข้าพเจ้าจึงถามฮันส์และมาโวโวว่าพวกเขาคิดอย่างไร และพบว่าพวกเขาเห็นพ้องกับข้าพเจ้าว่า สถานที่เดียวที่สามารถป้องกันได้คือบริเวณนอกเมือง ตรงที่ถนนมุ่งสู่ประตูทิศใต้ลาดลงไปยังสันเขาหินที่มีป่าปกคลุมและมีลาดชันพอสมควร อาจจำได้ว่าบนถนนสายนี้และข้ามสันเขานี้เองที่บราเธอร์จอห์นปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับวัวตัวผู้สีขาว ในตอนที่เรากำลังจะถูกยิงด้วยลูกธนูจนตายที่ป้อมในตลาด

ขณะที่เรากำลังสนทนากันอยู่นั้น นายทหารชาวมาซิทูสองนายก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาวิ่งมาอย่างรีบร้อนและช่วยกันลากคนเลี้ยงสัตว์ที่บาดเจ็บคนหนึ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกกระสุนปืนยิงเข้าที่แขน

นี่คือเรื่องราวของเขา เขาเล่าว่าในขณะที่เขากับเด็กชายอีกสองคนกำลังต้อนฝูงวัวของกษีอยู่ทางทิศเหนือของเมืองไปประมาณครึ่งไมล์ ทันใดนั้นก็มีชายจำนวนมากสวมชุดคลุมสีขาวปรากฏตัวขึ้น ซึ่งทุกคนล้วนมีปืนติดตัว ชายเหล่านี้ซึ่งเขาคาดว่าน่าจะมีราวสามหรือสี่ร้อยคน เริ่มเข้ายึดวัว และเมื่อเห็นเด็กเลี้ยงวัวทั้งสามคน ก็ได้ระดมยิงใส่จนเขาได้รับบาดเจ็บและเพื่อนร่วมงานทั้งสองคนเสียชีวิต จากนั้นเขาจึงวิ่งหนีเอาชีวิตรอดและนำข่าวมาแจ้ง เขาเสริมอีกว่ามีชายคนหนึ่งตะโกนไล่หลังเขามาว่า ให้ไปบอกพวกคนขาวว่าพวกเขามาเพื่อฆ่าคนเหล่านั้นรวมถึงพวกมาซิทูที่เป็นมิตรกัน และจะมาลักพาตัวผู้หญิงผิวขาวไปด้วย

“ฮัสซัน-เบน-โมฮัมเหม็ด กับพวกค้าทาสของมัน!” ผมกล่าว ขณะที่บาเบมบาก้าวออกมาพร้อมกับทหารจำนวนหนึ่ง พร้อมกับตะโกนว่า

“พวกอาหรับค้าทาสมาถึงแล้ว ท่านลอร์ดมาคูมาซานา พวกมันลอบเข้ามาหาเราท่ามกลางสายหมอก คนส่งสารของพวกมันมาที่ประตูเมืองทิศเหนือ เรียกร้องให้เราส่งตัวพวกคนขาวและคนรับใช้ของท่าน รวมถึงชายหนุ่มหนึ่งร้อยคนและหญิงสาวอีกหนึ่งร้อยคนเพื่อนำไปขายเป็นทาส หากเราไม่ทำตาม พวกมันบอกว่าจะฆ่าเราทุกคน ยกเว้นเด็กชายและเด็กหญิงที่ยังไม่ได้แต่งงาน ส่วนพวกคนขาวนั้นพวกมันจะจับไปเผาทั้งเป็น โดยจะเหลือผู้หญิงไว้เพียงสองคนเท่านั้น ฮัสซันเป็นผู้ส่งสารนี้มา”

“งั้นรึ” ผมตอบอย่างสงบ เพราะในสถานการณ์คับขันเช่นนี้ ผมมักจะเยือกเย็นลงอย่างที่เคยเป็นเสมอ “แล้วเบาซีคิดจะส่งตัวเราให้พวกมันอย่างนั้นหรือ”

“เบาซีจะส่งตัวโดกีตาห์ซึ่งเป็นพี่น้องร่วมสาบาน และท่านซึ่งเป็นเพื่อนของเขาได้อย่างไร” นายพลชราอุทานด้วยความโกรธเคือง “เบาซีส่งข้ามาหาพี่ชายของเขา โดกีตาห์ เพื่อให้ได้รับคำสั่งจากสติปัญญาของคนขาว ซึ่งจะกล่าวผ่านปากของท่าน ท่านลอร์ดมาคูมาซานา”

“ถ้าอย่างนั้น เบาซีก็ยังมีจิตใจที่ดีอยู่” ผมตอบ “และนี่คือคำสั่งของโดกีตาห์ที่กล่าวผ่านปากของข้า จงไปหาคนส่งสารของฮัสซัน แล้วถามมันว่าจำจดหมายฉบับหนึ่งที่ชายผิวขาวสองคนทิ้งไว้ให้ที่นอกค่ายในไม้ผ่าซีกได้หรือไม่ บอกมันว่า บัดนี้ถึงเวลาแล้วที่ชายผิวขาวเหล่านั้นจะทำตามคำสัญญาที่ให้ไว้ในจดหมายฉบับนั้น และก่อนจะถึงวันพรุ่งนี้ มันจะต้องถูกแขวนคออยู่บนต้นไม้ จากนั้น บาเบมบา จงรวบรวมทหารของเจ้าและยึดประตูเมืองทิศเหนือไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยป้องกันด้วยธนูและลูกศร

หลังจากนั้นให้ถอยร่นผ่านตัวเมือง มาสมทบกับเราท่ามกลางหมู่ไม้บนเนินหินที่อยู่ตรงข้ามกับประตูเมืองทิศใต้ จงสั่งให้คนของเจ้าพาคนชรา ผู้หญิง และเด็ก ออกจากเมืองให้หมด แล้วให้พวกเขาผ่านประตูทิศใต้ไปลี้ภัยในป่าหลังเนินเขานั้น อย่าให้รั้งรอ ให้รีบไปทันที เข้าใจหรือไม่”

“ข้าเข้าใจทุกประการ ท่านลอร์ดมาคูมาซานา คำสั่งของโดกีตาห์จะได้รับการปฏิบัติตาม โอ้! หากเพียงแต่เราเชื่อฟังท่านและเฝ้าระวังให้ดีกว่านี้!”

เขารีบวิ่งจากไปอย่างรวดเร็วราวกับชายหนุ่ม พร้อมกับตะโกนสั่งการตลอดทาง

“เอาละ” ผมกล่าว “เราต้องเคลื่อนย้ายกันแล้ว”

เราเก็บรวบรวมปืนไรเฟิลและกระสุนทั้งหมด พร้อมกับสิ่งของอื่นๆ ซึ่งผมมั่นใจว่าผมลืมไปแล้วว่ามีอะไรบ้าง และด้วยความช่วยเหลือจากทหารยามไม่กี่คนที่บาเบมบาทิ้งไว้หน้าประตูบ้าน เราจึงเริ่มเดินทางผ่านตัวเมือง โดยจูงลาสองตัวและวัวตัวผู้สีขาวไปด้วย ผมจำได้ในภายหลังว่า ผมบอกแซมมี่ซึ่งมีท่าทางกระวนกระวายอย่างยิ่ง ให้กลับไปที่กระท่อมเพื่อนำผ้าห่มและหม้อเหล็กสองใบมาด้วย ซึ่งอาจกลายเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเรา

“โอ้ คุณควอเทอร์เมน” เขาตอบ “ผมจะทำตามที่คุณสั่ง แม้จะด้วยความกลัวและตัวสั่นเทาเพียงใดก็ตาม”

เอช. ไรเดอร์ แฮ็กการ์ด

เขาจากไป และเมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง ผมสังเกตว่าเขาไม่เคยปรากฏตัวกลับมาอีกเลย ผมจึงสรุปด้วยการถอนหายใจ เพราะในแง่หนึ่งผมก็เอ็นดูแซมมี่มาก ว่าเขาคงประสบเคราะห์ร้ายและถูกฆ่าตายไปแล้ว ผมคิดว่าความกลัวจนตัวสั่นของเขาคงเข้าครอบงำสติสัมปชัญญะ จนทำให้เขาวิ่งหนีไปผิดทิศทางพร้อมกับหม้อหุงต้มเหล่านั้น

ช่วงแรกของการเดินทัพผ่านตัวเมืองนั้นง่ายพอสมควร แต่หลังจากที่เราข้ามลานตลาดและเข้าสู่เส้นทางแคบๆ ที่ทอดผ่านแนวกระท่อมหลายแถวไปยังประตูทิศใต้ มันก็เริ่มยากลำบากขึ้น เนื่องจากเส้นทางนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้ลี้ภัยที่ตื่นตระหนกนับร้อย ทั้งคนชรา คนป่วยที่ถูกหามมา เด็กชายตัวน้อย เด็กหญิง และผู้หญิงที่อุ้มทารกไว้ที่อก เป็นไปไม่ได้เลยที่จะควบคุมผู้คนที่น่าสงสารเหล่านี้ สิ่งเดียวที่เราทำได้คือการฝ่าฝูงชนออกไป ในที่สุดเราก็หลุดออกมาได้ และเมื่อปีนขึ้นไปตามทางลาด เราก็ยึดตำแหน่งที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้บนและใต้สันเขาพอดี ซึ่งมีต้นไม้และโขดหินกระจัดกระจายช่วยกำบังได้อย่างดีเยี่ยม เราได้ปรับปรุงตำแหน่งนั้นในทุกทางที่ทำได้ภายในเวลาที่มีอยู่ ด้วยการสร้างบังเกอร์หินเตี้ยๆ และสิ่งอื่นๆ ในทำนองนั้น

ส่วนเหล่าผู้ลี้ภัยที่ติดตามเรามาและผู้ที่ตามมา ซึ่งมีจำนวนมหาศาล ไม่ได้หยุดอยู่ที่นี่ แต่ไหลบ่าต่อไปตามถนนและหายลับเข้าไปในป่าเบื้องหลัง

ผมเสนอให้บราเธอร์จอห์นพรรยาและลูกสาว พร้อมด้วยสัตว์ทั้งสามตัวเดินทางไปกับคนเหล่านั้น เขาดูเหมือนจะคล้อยตามความคิดนี้ ซึ่งไม่ต้องบอกก็ย่อมรู้ว่าเพื่อเห็นแก่พวกเขา ไม่ใช่เพื่อตัวเขาเอง เพราะเขาเป็นชายชราที่กล้าหาญมาก แต่สุภาพสตรีทั้งสองปฏิเสธที่จะขยับเขยื้อนโดยสิ้นเชิง โฮปบอกว่าเธอจะอยู่กับสตีเฟน ส่วนมารดาของเธอกล่าวว่าเธอมีความเชื่อมั่นในตัวผมอย่างเต็มเปี่ยมและปรารถนาจะอยู่ที่เดิม จากนั้นผมจึงเสนอให้สตีเฟนไปด้วย แต่เมื่อพูดถึงเรื่องนี้เขากลับโกรธจัดจนผมต้องเลิกพูดถึงหัวข้อนี้ไป

ดังนั้น ในท้ายที่สุด เราจึงให้พวกเขาพักอยู่ในหลุมเล็กๆ อันร่มรื่นข้างน้ำพุ ซึ่งอยู่เหนือสันเขาขึ้นไปเล็กน้อย ซึ่งหากเราไม่ถูกโอบล้อมทางปีกหรือถูกบุกจู่โจม พวกเขาก็จะพ้นจากวิถีกระสุน ยิ่งกว่านั้น โดยไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม เราได้มอบปืนพกลำกล้องคู่ที่บรรจุกระสุนแล้วให้แก่พวกเขาคนละกระบอก