บทที่ 11: งานเต้นรำการกุศล

“มีผู้ที่หัวใจเอนเอียงไปทางทิศใต้ และเปิดรับแสงตะวันอันเจิดจ้าของธรรมชาติ”

แม้ว่าความวิบัติมักไม่มาเพียงลำพัง แต่จนกระทั่งถึงวันที่สี่กรกฎาคม พื้นที่แคบเบจแพตช์จึงเกิดอุบัติเหตุขึ้นอีกครั้ง

คุณนายวิกส์กำลังตากผ้า และกำลังหันไปหยิบตะกร้าที่ว่างเปล่า ตอนที่บิลลี่วิ่งพรวดพราดเข้ามาในลานบ้าน พร้อมตะโกนเสียงหลงว่า

“คริส เฮซี ขาหักครับ!”

คุณนายวิกส์ยกมือขึ้นด้วยความตกใจ “ตายจริง บิลลี่! เขาอยู่ที่ไหน?”

“พวกเขากำลังพาร่างเขามาตามทางรถไฟครับ”

เธอหอบจนตัวโยนและสั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้นขณะเลี้ยวตรงหัวมุมบ้านคุณนายชูลท์ เห็นกลุ่มเด็กผู้ชายกำลังเดินขึ้นมาตามทางเดิน พร้อมกับเข็นรถเข็นคันหนึ่ง ซึ่งมีคริส เฮซี่ นั่งอยู่ เขาดูร่าเริงที่สุดในกลุ่ม และกำลังโบกชิ้นส่วนขาไม้ของเขาไปมาในอากาศ

คุณนายวิกส์หันไปหาบิลลี่

“ผมไม่เคยโกหกเลยนะแม่! ผมบอกว่าเขาขาหัก” เด็กชายพูดตะกุกตะกักเท่าที่จะทำได้เพราะมัวแต่หัวเราะ “แล้วแม่ก็ไม่เคยถามว่าขาข้างไหน โอ๊ย พวกเรา! เอาเศษผ้ากับยานวดมาเร็ว!”

เสียงโห่ร้องดังขึ้นจนคุณนายวิกส์หัวเราะไปกับคนอื่นๆ แต่เพียงชั่วครู่เท่านั้น เพราะเธอเหลือบไปเห็นมิสเฮซี่กำลังเดินโงนเงนตรงมาทางพวกเขา เธอจึงรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อช่วยคลายความกังวลของอีกฝ่าย

“มันเป็นขาไม้!” เธอตะโกน “ข-า-ไม้!”

ข้อมูลนี้ แทนที่จะทำให้มิสเฮซี่รู้สึกโล่งใจ กลับทำให้เธอปล่อยโฮออกมาอีกระลอก เธอนั่งลงบนทางเดิน เอาผ้ากันเปื้อนปิดหน้า แล้วโยกตัวไปมา

“จะขาข้างไหนมันก็ไม่ต่างกันหรอกค่ะ” เธอสะอื้น “การจะหาขาจริงมาแทนมันก็คงยากพอๆ กับการหาขาไม้อันใหม่นั่นแหละ อันล่าสุดนั่นราคาตั้งเจ็ดดอลลาร์ ฉันต้องทั้งเย็บผ้า ทั้งอดออม ทั้งประหยัดกว่าจะได้มันมา แล้วตอนนี้มันก็–หักสะบั้นเลย!”

พวกเด็กผู้ชายยืนล้อมรอบด้วยความเห็นอกเห็นใจอย่างเงียบๆ และเมื่อไม่มีใครมอง คริสก็ใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตา การมาถึงของมิสเฮซี่ทำให้มุมมองของพวกเขาเปลี่ยนไป

คุณนายวิกส์จึงก้าวขึ้นมาจัดการสถานการณ์

“เด็กๆ” เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูปลุกใจ “ฉันจะบอกนะว่าเราควรทำอะไรกันดี! เรามาจัดงานเต้นรำการกุศลคืนนี้ แล้วซื้อขาไม้อันใหม่ให้คริส เฮซี่ กันเถอะ ใครที่เต็มใจจะช่วย ยกมือขึ้น”

มือมอมแมมสิบกว่าคู่ชูขึ้นสูง และมีข้อเสนอขอช่วยเหลือดังมาจากทุกทิศทาง คุณนายวิกส์เห็นว่านี่คือเวลาที่จะใช้ความกระตือรือร้นของพวกเขาให้เป็นประโยชน์

“ฉันจะรีบกลับเข้าบ้าน ไปให้เอเชียเขียนตั๋ว แล้วพวกเธอทุกคนช่วยกันขายคนละสิบใบนะ มิสเฮซี่ เธอมาช่วยฉันเตรียมบ้านให้พร้อม ส่วนคริส ให้ไปทำความสะอาดปล่องตะเกียง”

ภายใต้การนำทัพที่คล่องแคล่วนี้ งานจึงเริ่มต้นขึ้นอย่างรวดเร็ว เด็กผู้ชายถูกส่งออกไปพร้อมกับตั๋ว และบ้านก็ถูกจัดระเบียบ—อย่างน้อยก็ในห้องรับแขก เพราะคงต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะคืนความเรียบร้อยให้กับความโกลาหลที่ดำรงอยู่เป็นปกติในบ้านของวิกส์ได้

“เอเชีย ช่วยฉันเข็นถังพวกนี้ออกไปที่ระเบียงที แล้วฉันจะถูพื้นเอง” คุณนายวิกส์กล่าว “มิสเฮซี่ ลองดูในครัวซิว่าพอจะหาเทียนเล่มที่ยาวกว่านี้ได้ไหม เหมือนฉันจะเอาเล่มหนึ่งไปใส่ไว้ในโถน้ำตาล—นั่นไง! ทีนี้ ถ้าเธอช่วยหั่นมันให้เป็นชิ้นเล็กๆ ละเอียดๆ มันก็จะพร้อมเอามาโรยบนพื้นตอนที่ฉันถูเสร็จพอดี”

เมื่อพื้นแห้งและมีเทียนโรยอยู่ทั่ว ออสเตรเลียและยูโรปีนาก็ได้รับมอบหมายให้สไลด์ตัวไปมาบนพื้นนั้นจนกว่ามันจะลื่น

“จะให้เชิญทุกคนให้นำเก้าอี้มาด้วย หรือจะให้พวกเขานำมาไว้ที่นี่เลยดีจ๊ะ” คุณนายวิกส์ถาม

“โอ้ ให้เราไปตามพวกเขามาเองเถอะค่ะ!” เอเชียผู้เคยไปงานสังคมที่โบสถ์ยืนยัน

ดังนั้นจึงมีการบุกไปยังเพื่อนบ้านรอบๆ และยืมเก้าอี้ทุกตัวที่หาได้มาวางเรียงชิดผนังห้องรับแขก

พอถึงเวลาเที่ยง พวกเด็กผู้ชายมารายงานว่าตั๋วส่วนใหญ่ถูกขายหมดแล้ว และคุณนายวิกส์ก็ได้รับเงินซึ่งรวมเป็นจำนวนหกดอลลาร์

เนื่องจากเป็นวันหยุด ทุกคนจึงยินดีที่จะมาร่วมงานเต้นรำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรายได้ทั้งหมดจะนำไปช่วยเหลือมิสเฮซี่ตัวน้อย

ครั้งหนึ่งเคยมีวี่แววว่าจะเกิดปัญหาเรื่องดนตรี บางคนต้องการลุงทอม ชายผิวดำชราผู้ซึ่งมักจะสีไวโอลินในงานเต้นรำ ส่วนคนอื่นๆ อยากสนับสนุนคนในท้องถิ่นและเลือกเจค ชูลท์ ผู้ซึ่งเสียงหีบเพลงชักก้องกังวานอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันในย่านแคบเบจแพตช์

คุณนายวิกส์จึงหาทางประนีประนอม “ให้พวกเขาผลัดกันเล่นก็ได้” เธอให้เหตุผล “พอคนหนึ่งเหนื่อย อีกคนก็เล่นต่อจากตรงที่เขาทิ้งไว้ได้เลย แล้วพวกเด็กๆ จะได้เต้นกันให้ยับจนรองเท้าหลุดไปข้างหนึ่งเลยทีเดียว อีกอย่าง ลุงทอมกับเจคน่ะ ดีกว่าพวกวงดนตรีข้างถนนที่เล่นตามซอกซอยตั้งเยอะ”

“อยากให้เราจัดสวนสักหน่อยจังค่ะ” เอเชียเอ่ยขึ้น เมื่อไม่มีอะไรให้ทำในห้องรับแขกแล้ว

“ฉันมีโคมไฟญี่ปุ่นอยู่ใบหนึ่งนะ” มิสเฮซี่เสนออย่างไม่มั่นใจนัก

“นั่นแหละที่ต้องการเลย!” คุณนายวิกส์กล่าว “เราจะแขวนมันไว้ที่ประตูหน้า บิลลี่กำลังทำตะเกียงฟักทองไว้ตั้งบนรั้วด้วย พุทโธ่เอ๋ย! จอห์น แบกบี กำลังขนอะไรเข้ามาในนี้กันเนี่ย?”

เด็กส่งของจากร้านชำเดินขึ้นตามทางเดินมา พร้อมกับโซเซอยู่ภายใต้น้ำหนักของถังปั่นไอศกรีม และถือบางอย่างที่ห่อด้วยกระดาษสีขาวมาด้วย

“ของคุณครับ” เขาพูดพร้อมยิ้มกว้าง จอห์นเป็นคนตาเหล่ มิสเฮซี่จึงคิดว่าเขามองคุณนายวิกส์ ส่วนคุณนายวิกส์ก็คิดว่าเขามองมิสเฮซี่

อย่างไรก็ตาม การ์ดที่ติดอยู่บนถังไอศกรีมช่วยขจัดข้อสงสัยทั้งหมด “แด่คุณนายวิกส์ ในวันเกิดปีที่ 50 ด้วยความปรารถนาดีจากเพื่อนบ้าน”

ภายใต้กระดาษสีขาวคือเค้กครีมสีขาวก้อนโต ซึ่งมีตัวอักษร “W” ที่ทำจากลูกกวาดซินนามอนประดับอยู่ด้านบน

“พวกเขารู้ได้ยังไงกันว่าวันนี้เป็นวันเกิดฉัน?” คุณนายวิกส์อุทานด้วยความดีใจ “ตายจริง ฉันเองยังลืมไปเลย! เราจะใช้เค้กนี้ในงานปาร์ตี้คืนนี้แหละ ไม่รู้ทำไม ฉันถึงไม่รู้สึกว่าของดีๆ เป็นของฉันจริงๆ จนกว่าจะได้ส่งต่อให้คนอื่น”

เรื่องนี้ทำให้ต้องเตรียมจานรองและช้อนเพิ่มขึ้น และต้องขอให้เพื่อนๆ ช่วยกันนำมาสมทบให้ได้มากที่สุดอีกครั้ง

ครอบครัววิกส์ยุ่งวุ่นวายจนถึงเวลาหนึ่งทุ่ม จึงหยุดพักเพื่อเตรียมตัวแต่งตัว

“ยูโรปีน่าอยู่ไหนจ๊ะ?” เอเชียถาม

ไม่มีใครเห็นเธอมาสักพักแล้ว เมื่อออกตามหา ก็พบเธอยืนอยู่บนเก้าอี้ตรงมุมห้องรับแขก กำลังกินลูกกวาดซินนามอนบนเค้กวันเกิดอย่างใจเย็น นิ้วมือและปากของเธอเปื้อนสีแดงฉาน และเส้นแรกของตัว “W” ได้หายไป บิลลี่โกรธมากจนยืนกรานว่าต้องลงโทษทันที

“ไม่หรอก แม่จะไม่ตีลูกในวันเกิดของแม่หรอกบิลลี่ ลูกเขาสรุปว่าเสียใจแล้ว เขาบอกว่าเขาเสียใจ อีกอย่าง เค้กก็ไม่ได้เสียนะ ตอนนี้มันแค่กลายเป็นตัว ‘N’ แทนที่จะเป็น ‘W’ และตัว N ก็ย่อมาจากแนนซี่ได้ดีพอๆ กับที่ W ย่อมาจากวิกส์นั่นแหละ!”

แขกคนแรกที่มาถึงคือคุณคราสเมียร์ เขาจ่ายเงินสิบเซนต์สำหรับค่าอาหารว่าง และตั้งใจจะกินให้คุ้มกับเงินที่เสียไป คุณนายไอคอร์นก็มาเร็วเช่นกัน แต่ด้วยเหตุผลที่ต่างออกไป เธอเป็นคนเจ้าเนื้อมาก และความสุขตลอดทั้งคืนของเธอจึงขึ้นอยู่กับขนาดของเก้าอี้ที่เธอจะจองได้เป็นสำคัญ

แขกครึ่งหนึ่งมาถึงก่อนที่เจ้าภาพจะปรากฏตัว การที่เธอมาช้าเป็นเพราะเธอทำผมลอนปลอมหาย ซึ่งเธอไม่ได้ใส่มันเลยนับตั้งแต่คืนที่น่าจดจำที่โรงละครโอเปร่า ผมลอนนั้นสีดำสนิทและหยิกฟูมาก และถูกซื้อลดราคามาจากพนักงานขายของเร่เมื่อประมาณสิบปีก่อน คุณนายวิกส์ถือว่ามันเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการแต่งกายในงานพิธีการ ดังนั้นความโกลาหลจึงเกิดขึ้นเมื่อหาพวกมันไม่พบ ลิ้นชักถูกรื้อค้นและกล่องถูกเทออกจนหมด แต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จ

ในขณะที่ความหวังเกือบจะมอดดับลง เอเชียก็พลันวิ่งพรวดพราดไปยังโรงเก็บของที่พวกเด็กๆ ใช้เก็บของเล่น เมื่อเธอกลับมา เธอก็ชูตุ๊กตาตัวหนึ่งที่สภาพสะบักสะบอม แขนขาขาดหาย แต่มีจุดเด่นอันวิจิตรคือผมสีดำหยิกฟูที่ประดับอยู่บนศีรษะ

มิสซิสวิกส์รอจนกระทั่งแขกทุกคนมารวมตัวกันก่อนจะเริ่มกล่าวขอบคุณสำหรับเค้กและครีม มันเป็นสุนทรพจน์ที่ยอดเยี่ยมมาก เพราะมิสเตอร์แบกบีเป็นผู้เขียนเตรียมไว้ให้ล่วงหน้า โดยเริ่มต้นว่า “สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน ดิฉันมีความยินดีที่—” แต่ก่อนที่มิสซิสวิกส์จะพูดไปได้ครึ่งทาง เธอก็ลืมบท และต้องบอกเล่าความซาบซึ้งใจในแบบฉบับของเธอเอง ในตอนท้ายเธอกล่าวว่า “คงไม่มีใครจะรู้สึกขอบคุณได้มากกว่าฉันอีกแล้ว! ดูเหมือนว่าสิ่งดีๆ มักจะหลั่งไหลมาหาฉันเสมอ ขอพระเจ้าอวยพรพวกคุณทุกคน! เหล่านักดนตรีมาถึงแล้ว เรามาเริ่มงานปาร์ตี้ด้วยการเต้นรำแบบเวอร์จิเนียร์รีลกันเถอะ”

เหล่าคนหนุ่มสาวต่างรีบวิ่งไปยังตำแหน่งของตน และเมื่อมิสเตอร์ไอคอร์นค้อมตัวให้มิสซิสวิกส์ เธอก็หัวเราะร่าพลางก้าวไปประจำที่หัวแถว และเมื่อเสียงเพลง “โอลด์ แดน ทักเกอร์” เริ่มบรรเลง เธอก็เต้นนำลงมากลางแถวด้วยท่วงท่าที่สง่างามและเปี่ยมด้วยพลัง ซึ่งขัดกับตัวเลขห้าสิบสีแดงตัวเล็กๆ บนเค้กวันเกิดอย่างสิ้นเชิง

“เหวี่ยงคู่ของคุณไปเลย ให้สมดุลกันให้หมด เหวี่ยงแม่สาวน้อยคนนั้นราวกับสายน้ำตก กระโดดให้เบาเข้าไว้เลดี้ทั้งหลาย เค้กนุ่มฟูเชียวล่ะ อย่าไปสนเรื่องดินฟ้าอากาศเลย ตราบใดที่ลมไม่พัดแรงจนเกินไป”

ลุงทอมผู้เฒ่าเริ่มเข้าถึงอารมณ์ในการบรรเลง และความสนุกสนานก็ทวีความรุนแรงขึ้น เอเชียซึ่งดูสวยสะพรั่งในชุดผ้าเครปอนตัวใหม่ คอยส่งสายตาเอียงอายให้โจ ไอคอร์น ผู้ซึ่งช่วงหลังมานี้ได้ “คบหา” กับเธอ บิลลี่ซึ่งไม่มีที่ว่างในวงเต้นรำ จึงปลดปล่อยพลังงานอยู่ที่มุมห้องด้วยการเต้น “โมบิล บัค” อย่างเอิกเกริก ส่วนออสเตรเลียและยูโรปีน่านั่งอยู่ที่หน้าต่างกับคริส เฮซีย์ และช่วยกันตบมือให้จังหวะดนตรีอย่างเพลิดเพลิน

เมื่อการเต้นรำสิ้นสุดลง มิสซิสวิกส์ก็เดินไปที่ประตูเพื่อรับลมเย็น เธอหอบจนตัวโยน และวิกผมด้านหน้าของเธอก็เลื่อนลงมาปิดคิ้ว

“ดูนั่น—มีคนมาครับแม่!” บิลลี่ตะโกนบอก

เมื่อมิสซิสวิกส์เห็นว่าเป็นใคร เธอก็รีบกึ่งเดินกึ่งวิ่งไปยังประตูรั้ว

“สวัสดีค่ะ มิสเตอร์บ็อบ สวัสดีค่ะ มิสลูซี่! เข้ามาข้างในกันก่อนสิคะ เรากำลังจัดงานวันเกิดและเต้นรำการกุศลเพื่อหาเงินช่วยขาของคริส เฮซีย์ กันอยู่”

“ไม่เป็นไรครับ ขอบคุณ” เรดดิ้งกล่าว พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่จ้องมองไปที่ศีรษะของมิสซิสวิกส์ “เราแค่แวะมาบอกข่าวดีครับ”

“เรื่องตำแหน่งงานของเอเชียเหรอคะ?” มิสซิสวิกส์ถามอย่างกระตือรือร้น

“ครับ เรื่องนั้นด้วย และยังมีอีกเรื่องหนึ่ง คุณจะว่าอย่างไรถ้าผมบอกว่า ผมกำลังจะแต่งงานกับผู้หญิงที่สวยที่สุด อ่อนหวานที่สุด และเป็นที่รักที่สุดในโลก?”

“ตายแล้ว นั่นก็มิสลูซี่น่ะสิ!” มิสซิสวิกส์อุทานอย่างตกใจจนแทบหยุดหายใจยิ่งกว่าเดิม จากนั้นความจริงก็วาบขึ้นมาในใจ และเธอก็หัวเราะไปกับพวกเขา

“โอ้ จริงด้วย! จริงด้วย! ฉันดีใจจนบอกไม่ถูกเลย!” เธอไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำพูดใดๆ เพราะดวงตาของเธอ แม้จะถูกบดบังด้วยวิกผมไปบ้าง แต่ก็ทอประกายด้วยความปิติและความพึงพอใจ “และเห็นไหมล่ะ” เธอเสริม “สุดท้ายแล้วมันไม่ใช่เรื่องของสีทาบ้านเลยสักนิด!”

เมื่อพวกเขาขับรถจากไป เธอยังคงยืนนิ่งอยู่ที่ประตูรั้วครู่หนึ่ง เสียงดนตรีและเสียงหัวเราะดังแว่วมาจากบ้านด้านหลัง ในขณะที่เธอยืนยิ้มมองออกไปยังทุ่งกะหล่ำปลีที่อาบด้วยแสงจันทร์ ใบหน้าของเธอยังคงสะท้อนความสุขของคู่รักที่จากไป ราวกับท้องฟ้าที่ยังคงหลงเหลือสีชมพูระเรื่อหลังจากดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า

“แล้วพวกเขาก็จะแต่งงานกัน” เธอพึมพำกับตัวเองเบาๆ “บิลลี่ก็ได้เลื่อนขั้น เอเชียก็ได้งาน และคริสก็จะได้ขาไม้ตัวใหม่ ดูเหมือนว่าทุกอย่างในโลกนี้จะลงเอยด้วยดีเสมอ หากเราเพียงแค่รอคอยให้ยาวนานพอ!”