บทที่ 10: เคราะห์ร้ายของออสตราเลีย

“การถูกล่อลวงเป็นเรื่องหนึ่ง

แต่การพ่ายแพ้ต่อสิ่งนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง”

ตลอดบ่ายวันที่แดดจ้า มิสซิสวิกส์ร้องเพลงคลอไปกับการรีดผ้า ส่วนเอเชียก็ขะมักเขม้นอยู่กับแปลงดอกไม้ของเธอ ที่มุมหนึ่งของโรงเก็บของซึ่งเป็นที่พักของคิวบา ออสตราเลียและยูโรปีนากำลังปั้นขนมเค้กโคลน ความสงบสุขและสามัคคีปกคลุมสวนเอเดนที่ซอมซ่อแห่งนี้ จนกระทั่งการล่อลวงกรายเข้ามา และผู้ที่อ่อนแอที่สุดก็พ่ายแพ้

“ปั้นแต่เค้กโคลนมันไม่เห็นจะสนุกตรงไหนเลย” ออสตราเลียประกาศ หลังจากผลิตขนมเค้กออกมามากพอจะเปิดร้านเบเกอรี่จำลองได้แล้ว

“อยากให้เราทำเค้กสีขาวได้บ้างจัง เหมือนที่บ้านคุณแบกบีมีเลย” ยูโรปีนากล่าว

“ทำได้สิถ้าเรามีน้ำปูนขาว เอาอย่างนี้ดีไหม! เราไปเอาสีของเอเชียที่เธอจะเอาไว้ทาสีรั้วมาใช้ แล้วทำให้มันเป็นสีเขียวข้างบน”

“แม่ต้องไม่ชอบแน่ๆ” ยูโรปีนาท้วง “อีกอย่าง ฉันไม่อยากให้เค้กน้อยๆ ของฉันเป็นสีเขียวด้วย”

“ฉันจะทำ” ออสตราเลียกล่าว พร้อมกับเริ่มค้นหากระป๋องสี “ใช้แค่นิดเดียวเอง พวกเขาไม่มีวันรู้หรอก”

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง สิ่งที่ต้องการก็ถูกพบอยู่บนชั้นวางในโรงเก็บของ ตำแหน่งที่อยู่สูงลิบทำให้มันดูมีค่า และสร้างแรงดึงดูดอันร้ายกาจในฐานะสิ่งที่เอื้อมไม่ถึง

“เธอช่วยยืนเป็นฐานให้ฉันได้ไหม เหมือนผู้ชายในงานโชว์คนนั้นน่ะ” ออสตราเลียถาม

“ฉันต้องตกลงมาแน่ๆ” ยูโรปีนากล่าว

“ยัยขี้ขลาด!” พี่สาวเยาะเย้ยด้วยความระอา “เธอคิดว่าเธอจะช่วยจับเก้าอี้ไว้ได้ไหมตอนที่ฉันปีนขึ้นไปบนพนักพิง?”

“มันไม่มีที่นั่งนะ”

“ก็นะ มันไม่เห็นต้องมีก้นเลยนี่นา ในเมื่อฉันจะยืนบนหลังมัน” ออสเตรเลียกล่าวอย่างฉับพลัน ผู้นำของกิจการอันยิ่งใหญ่ย่อมต้องทำหูทวนลมต่อถ้อยคำที่บั่นทอนกำลังใจเป็นธรรมดา

“เธออาจจะตายได้นะ” ยูโรปีนายังคงดื้อดึง

“ตายก็ไม่เห็นเป็นไร” ออสเตรเลียกล่าวอย่างทระนง “มันก็แค่ครั้งที่เจ็ด ฉันยังตายได้อีกตั้งสามครั้ง ก่อนเธอจะเกิด ฉันเคยจมน้ำตายที่นอกเมือง นั่นครั้งหนึ่ง แล้วฉันก็ตกลงไปในถังขี้เถ้าจนตาย นั่นครั้งที่สอง แล้วก็—แล้วก็ตอนที่ฉันกินยาขัดเตาเข้าไป นั่นครั้งที่สี่ แล้วฉันจำไม่ได้แล้ว แต่ครั้งหน้าจะเป็นครั้งที่เจ็ด ฉันไม่สนหรอกว่าจะตายกี่ครั้ง จนกว่าจะถึงครั้งที่แปดนั่นแหละ ถึงตอนนั้นฉันจะเป็นเด็กดีตลอดไป เพราะพอตายครบเก้าครั้ง เขาก็จะเอาเธอไปใส่หลุมแล้วสาดดินกลบซะ!”

ออสเตรเลียจดจ่ออยู่กับทฤษฎีการกลับชาติมาเกิดของเธอจนลืมเรื่องสีไปเสียสนิท แต่เก้าอี้ที่ไม่มีก้นตัวนั้นทำให้เธอนึกขึ้นได้

“เอาละ ยูโรปีนา เธอลงไปนอนขวางเก้าอี้ไว้ แล้วฉันจะปีนขึ้นไป” เธอสั่ง

แม้ว่ายูโรปีนาจะคัดค้านการดำเนินการนี้อย่างรุนแรง แต่เธอก็ไม่อาจทอดทิ้งผู้นำของตนในยามวิกฤตได้ เธอได้แสดงการประท้วงและพยายามยับยั้งกระแสเหตุการณ์อย่างสุดความสามารถแต่ก็ไร้ผล บัดนี้ไม่มีทางเลือกอื่นใดเหลืออยู่นอกจากต้องสู้หรือตาย เธอจึงฝืนใจทอดร่างเล็กๆ ของตนขวางโครงเก้าอี้ไว้ และออสเตรเลียก็เริ่มการปีนป่ายอันแสนอันตราย

คิวบาดูจะประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อร่างอวบอัดของเด็กหญิงตัวน้อยปรากฏขึ้นเหนือรางอาหารของเขา

“เกือบจะถึงแล้ว!” ออสเตรเลียร้องตะโกน พลางเอื้อมมือให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนนิ้วชี้ของเธอแตะถึงขอบถังใบใหญ่

ในจังหวะนั้นเอง คิวบาซึ่งจมูกคงจะถูกสายผ้ากันเปื้อนของออสเตรเลียสะกิดเข้า ก็จามออกมาเสียงดังสนั่น ยูโรปีนาที่รู้สึกว่ากรรมตามสนองมาถึงตัวแล้วจึงวิ่งหนีไปด้วยความหวาดกลัว เมื่อตัวถ่วงน้ำหนักถูกนำออกจากเก้าอี้ ผลลัพธ์ที่ตามมาจึงไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เสียงโครมดังขึ้น พร้อมกับการรวมตัวกันอย่างสะเปะสะปะของเด็กหญิงตัวน้อย สีเขียว และเก้าอี้ที่แตกกระจาย ตามด้วยเสียงกรีดร้องระงมที่ฟังดูราวกับเสียงนกหวีดในคืนส่งท้ายปีเก่า!

เรดดิ้งเป็นคนแรกที่เข้ามาช่วย เขาเพิ่งขับบิลลี่ไปส่งที่ประตูรั้วตอนที่เสียงกรีดร้องเริ่มขึ้น และเขาก็กระโดดลงจากรถม้าพุ่งตรงไปยังจุดเกิดเหตุทันที ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทำให้เขาถึงกับชะงัก ออสเตรเลียกำลังกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง นอนจมอยู่ในสิ่งที่สายตาอันตื่นตระหนกของเขามองเห็นเป็นแอ่งเลือดสีเขียว ยูโรปีนาเต้นกระโดดไปมาอยู่ข้างๆ พลางร้องเรียกแม่เสียงหลง ในขณะที่คิวบายืนหูตั้งและมีของเหลวสีเขียวไหลย้อยลงมาตามจมูก กำลังจ้องมองซากความพินาศนั้นอย่างเคร่งขรึม เพียงชั่วพริบตา เรดดิ้งก็อุ้มออสเตรเลียขึ้นมาในอ้อมแขน และช่วยเช็ดสีออกจากใบหน้าและเส้นผมของเธอ

“ไม่เป็นไรนะ น้องสาวตัวน้อย เธอไม่ได้เจ็บมากหรอก!” เขาเอ่ยในขณะที่นางวิกส์และเอเชียวิ่งพรวดพราดเข้ามา

ความเสียหายที่เกิดขึ้นเป็นเพียงภายนอกมากกว่าภายใน ดังนั้นหลังจากมั่นใจว่าไม่มีกระดูกหัก นางวิกส์จึงสถาปนาตนเองเป็นหน่วยกู้ภัย

“ถอดเสื้อนอกออกตรงนี้เลยจ้ะ คุณบ็อบ แล้วฉันจะถอดชุดของออสทรีออก สองชุดนี้แหละที่แย่ที่สุด ยกเว้นผมเปียของเธอ เอาละ เดี๋ยวเราทั้งหมดขึ้นไปบนห้องครัวกัน แล้วดูซิว่าจะทำอะไรได้บ้าง”

ทว่า โชคชะตา หรืออาจจะเป็นรถม้าที่ประตูรั้ว ได้กำหนดไว้ว่าในขณะที่พวกเขากำลังเลี้ยวตรงมุมบ้าน ลูซี่ โอลคอตต์ ก็กำลังเดินขึ้นมาตามทางเดินพอดี เธอหยุดยืนตะลึงงันอยู่ครู่หนึ่งกับภาพที่เห็น เรดดิ้งในสภาพสวมเพียงเสื้อเชิ้ตกำลังจูงมือออสเตรเลียมา เด็กหญิงตัวน้อยสวมกระโปรงซับในผ้าสำลีสีแดง และตามใบหน้า มือ รวมถึงยาวลงมาตามเปียสีทองของเธอนั้น มีคราบสีเขียวสดไหลเยิ้มเป็นทาง

ลูซี่หันไปมองเรดดิงเพื่อขอคำอธิบายโดยไม่รู้ตัว แล้วทั้งคู่ก็หัวเราะออกมา

“โชคดีนะที่โดนท้ายทอยแทนที่จะเป็นข้างหน้า” คุณนายวิกส์กล่าวขณะเดินเข้ามา “ไม่อย่างนั้นตาเด็กคนนี้คงบอดไปแล้ว น่าสงสารจริง ดูสิ สภาพเหมือนตุ๊กตากระจอกเลย เข้ามาข้างในเร็ว แล้วมาเริ่มจัดการกันเถอะ”

บิลลี่ถูกส่งตัวไปหาทินเนอร์ ส่วนลูซี่ซึ่งกลัดผ้ากันเปื้อนไว้รอบตัว เริ่มลงมือจัดการกับเส้นผมของออสเตรเลีย ในขณะที่เรดดิงนั่งรออย่างทำอะไรไม่ได้ เพื่อให้คุณนายวิกส์ช่วยจัดการเสื้อโค้ทของเขาให้ดูเรียบร้อย

“ฉันเกรงว่าต้องตัดผมเธอออกค่ะ” ลูซี่กล่าวอย่างเสียดาย ขณะชูช่อผมที่พันกันยุ่งเหยิงเป็นสีเหลืองสลับเขียวให้ดู

“ตกลง” คุณนายวิกส์ตอบทันควัน “คุณว่าอย่างไรก็ว่าตามนั้น”

แต่ออสเตรเลียไม่คิดเช่นนั้น เสียงสะอื้นที่ถูกกั้นไว้ชั่วขณะกลับระเบิดออกมาอีกครั้ง

“หนูไม่ยอมให้ตัดผมหรอก!” เธอร้องไห้ “ปล่อยไว้แบบนี้แหละ”

คุณนายวิกส์ออกคำสั่งและลูซี่พยายามอ้อนวอนแต่ก็ไม่เป็นผล ในที่สุดเรดดิงจึงเลื่อนเก้าอี้มาตรงหน้าเด็กหญิงตัวน้อย

“ออสเตรเลีย ฟังฉันสักครู่ได้ไหมครับ? ได้โปรดเถอะ”

เธอลืมตาขึ้นข้างหนึ่ง

“หนูคงไม่อยากมีผมสีเขียวใช่ไหมล่ะ?”

เด็กหญิงส่ายหน้าอย่างแรง

“เอาละ ถ้าหนูยอมให้มิสออลคอตต์ตัดผมสีเขียวที่น่าเกลียดนั่นออก เพื่อให้ลอนผมสวยๆ ได้มีโอกาสงอกกลับมา ฉันจะให้—ไหนดูซิ ฉันจะให้อะไรหนูดีนะ?”

“รถเข็นตุ๊กตากับชุดเครื่องครัวค่ะ” ยูโรปีนาที่ยืนอยู่ข้างๆ เสนอ

“ใช่” เขาว่า “รถเข็นตุ๊กตากับชุดเครื่องครัว และเงินอีกหนึ่งดอลลาร์ด้วย!”

ความใจกว้างเช่นนี้ยากที่จะปฏิเสธ ออสเตรเลียจึงยอมให้ตัดผม เพื่อแลกกับรางวัลในอนาคต

“คุณน่าจะเป็นครูฝึกม้ามากกว่านะ คุณบ็อบ” คุณนายวิกส์กล่าวอย่างชื่นชมเมื่อภารกิจเสร็จสิ้น “น้ำเสียงของคุณเนี่ยทำให้คนยอมทำตามได้จริงๆ!”

“ไม่ใช่กับทุกคนหรอกครับ คุณนายวิกส์” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“แล้วบิลลี่หายไปไหนกับทินเนอร์นะ? ฉันว่าเด็กคนนี้เหมาะจะส่งไปไล่ตามปัญหาจริงๆ! โอ๊ะ คุณจะไม่ใส่เสื้อแบบนั้นออกไปจริงๆ ใช่ไหม?” เธอพูดขณะที่เรดดิงยืนกรานจะสวมเสื้อโค้ท

ขณะที่เขาหันจะเดินไปที่ประตู มือเรียวบางข้างหนึ่งแตะแขนเขา ลูซี่แกะดอกไวโอเล็ตที่ผูกไว้กับเข็มขัด แล้วยื่นส่งให้เขาอย่างประหม่า

“คุณจะช่วยนำสิ่งนี้… ไปให้ดิ๊กได้ไหมคะ?” เธอถามตะกุกตะกัก

เขามองเธอด้วยความประหลาดใจ ชั่วขณะหนึ่งไม่มีใครพูดอะไร แต่ดวงตาของเธอกลับสื่อสารได้อย่างชัดเจนในความเงียบนั้น มันบอกเล่าความลับที่ริมฝีปากของเธอไม่กล้าเอ่ยออกมา มีบางเวลาที่คำอธิบายกลายเป็นสิ่งเกินจำเป็น เรดดิงทิ้งความระมัดระวังไปสิ้น และโดยไม่สนใจทั้งครอบครัววิกส์หรือผลที่ตามมา เขาโอบกอด “สุภาพสตรีคริสต์มาส” ไว้ในอ้อมแขน และจุมพิตเพื่อลบเลือนปีแห่งความโศกเศร้าและการพลัดพรากให้หมดสิ้นไป

จนกระทั่งคุณนายวิกส์เห็นรถม้าของทั้งคู่หายลับไปในแสงสลัวของยามโพล้เพล้ เธอจึงกลับมาพูดได้อีกครั้ง

“พับผ่าสิ เหลือเชื่อจริงๆ!” เธออุทาน หลังจากพยายามกอบกู้มาตรฐานความเหมาะสมของตนเองแต่ไม่เป็นผล “เคยได้ยินเรื่อง ‘โรคปวดท้องช่างทาสี’ นะ แต่ไม่ยักรู้ว่ามันลามไปถึงสมองได้ด้วย!”