บทที่สิบเจ็ด

ลอร์สวิ่งพรวดลงจากโถงทางเดินเข้าสู่ระเบียงหลัก ผ่านร่างที่หมดสติของหมอและทหารอวกาศหนุ่มที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ที่โต๊ะ ดูเหมือนว่าไบรซ์จะบุกเข้ามาที่นี่อย่างรวดเร็ว โดยใช้ปืนไรเฟิลอัตโนมัติฟาดเหมือนกระบอง ชายทั้งสองหมดสติไป แต่ไม่มีร่องรอยของเลือดให้เห็น

“ไอ้บ้าเอ๊ย” ลอร์สสบถออกมาดังๆ พร้อมกับกระแทกประตูเสียงดังปังขณะที่เขารีบวิ่งออกไปยังโถงทางเดิน

ไบรซ์กำลังวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต

“ไบรซ์! หยุดนะ!” ลอร์สยิงปืนพกอัตโนมัติข้ามศีรษะของชายที่กำลังหลบหนี

ไบรซ์หยุดกะทันหันและหมุนตัวกลับ พร้อมกับย่อตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่งเพื่อยกปืนไรเฟิลที่ถืออยู่ขึ้นมา เขาเหนี่ยวไกยิงรัวอย่างรวดเร็ว ทำให้ลอร์สต้องพุ่งตัวข้ามโถงทางเดินที่ขัดมันวาวเพื่อไปหลบแนบชิดกำแพง เขากลิ้งตัวลงพื้นพร้อมเล็งปืนพกไปที่ชาวเทอร์รัน แต่เขากลับทำใจยิงไม่ลง

ทว่าโนแลน ไบรซ์ ไม่มีความลังเลใจในการยิงใส่ลอร์สเลยแม้แต่น้อย เขายิงอย่างต่อเนื่องพร้อมกับสบถด่าเมื่อกระสุนพลาดเป้า ลอร์สมองเห็นเจ้าหน้าที่อวกาศอีกสี่คนกำลังวิ่งตรงมาทางไบรซ์ตามโถงทางเดิน หนึ่งในนั้นลั่นไกยิง

ไบรซ์หมุนตัวกลับมาเห็นพวกเขาและยกปืนไรเฟิลขึ้น เสียงปืนที่ดังสนั่นในโถงทางเดินที่ว่างเปล่าฟังดูราวกับปืนกลที่ถูกยิงภายในถ้ำ ลอร์สเห็นเจ้าหน้าที่อวกาศคนหนึ่งกระเด็นหงายหลัง กลิ้งไปตามพื้นอย่างบ้าคลั่งจากแรงปะทะของกระสุนที่ไบรซ์ยิงออกไป

ชาวเทอร์รันย่อตัวต่ำลงในท่าเตรียมพร้อมราวกับมือปืนสมัยก่อน ยิงปืนจากระดับสะโพก ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งตัวลุกขึ้น หมุนคว้างไปสองทิศทางในคราวเดียว แล้วล้มฟุบลงกับพื้น ปืนไรเฟิลอัตโนมัติส่งเสียงเคร้งขณะที่มันหลุดจากมือ

ลอร์สค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและเก็บปืนกลับเข้าซอง จากนั้นเขาก็เดินตรงไปยังจุดที่ไบรซ์กำลังจ้องมองเพดานด้วยดวงตาที่ไร้วิญญาณ มันเป็นเรื่องที่น่าเสียดายอย่างยิ่ง แต่เขาก็เป็นคนนำพาตัวเองมาสู่จุดนี้เอง เจ้าหน้าที่อวกาศคนหนึ่งมองมาที่เขา

“ท่านไม่เป็นไรนะครับ?”

ลอร์สพยักหน้า

“เขาเป็นเจ้าหน้าที่อวกาศหรือเปล่าครับ?” หนึ่งในนั้นถามพลางมองดูเครื่องแบบ

“ชาวเทอร์รันที่หลบหนีมา” ลอร์สตอบ แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่าแดนสันน่าจะอยู่ที่โรงเก็บยาน “อย่าเพิ่งกำจัดศพนี้จนกว่าฉันจะสั่ง ให้เอาไปแช่แข็งด่วน”

“ครับท่าน” เจ้าหน้าที่อวกาศรับคำ

แต่ลอร์สรีบเดินกลับไปตามโถงทางเดินแล้ว ตอนนี้เขาช่วยอะไรไบรซ์ไม่ได้อีก… บางทีนี่อาจจะเป็นเรื่องดีด้วยซ้ำ การยิงกันครั้งนี้คงดึงความสนใจของนายทหารระดับสูงส่วนใหญ่ให้ไปรวมตัวกันอยู่ที่ท้ายยาน ทำให้พื้นที่ระหว่างเขากับโรงเก็บยานว่างลงโดยปริยาย เขาหวังว่าคุณหมอจะยังไม่ออกมาสักพัก

อย่างที่ชาวเทอร์รันว่ากัน พวกเขายังไม่พ้นขีดอันตราย

เขาพบลิฟต์ที่ว่างอยู่ตัวหนึ่งจึงลงไปยังชั้นโรงเก็บยาน เมื่อประตูลิฟต์เปิดออก เขาก็รีบวิ่งเข้าไปในโถงทางเดินจนเกือบจะชนเจ้าหน้าที่อวกาศที่กำลังตกใจ เขาไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะมีการค้นพบว่านาร์วีปล่อยตัวแดนสันออกไป แต่เขารู้ดีว่าการหลบหนีครั้งนี้คงไม่รอดพ้นสายตาผู้คนได้นานนัก

เขาพุ่งเข้าไปในบริเวณช่องซ่อมบำรุงของโรงเก็บยานและพยักพเยิดหน้าไปทางท่อส่งยาน เมื่อยานลำหนึ่งเข้าเทียบข้างยานแม่ พวกเขาจะเข้าผ่านพอร์ตขนาดใหญ่ซึ่งช่วยให้ผู้ขับยานสำรวจทำงานได้ง่ายขึ้น แต่การจะออกจากยานดาราจักรนั้น จำเป็นต้องนำยานลำเล็กติดตั้งเข้าไปในท่อส่งแรงดันที่มีอยู่มากมายทั้งสองด้านของโรงเก็บยานขนาดใหญ่

เขามองหาแดนสันรอบบริเวณนั้นอย่างลนลาน จนกระทั่งเห็นชาวเทอร์รันยืนอยู่อย่างไม่สะดุดตาใกล้กับทางเข้าของนักบินที่ท่อส่งแรงดันท่อหนึ่ง นิค แดนสัน ในชุดสีน้ำเงินเหลืองของเจ้าหน้าที่อวกาศระดับหนึ่ง ดูเหมือนฝาแฝดของลอร์สไม่มีผิดเพี้ยน เขาหวังอย่างกังวลว่าช่างซ่อมคนไหนจะสังเกตเห็นกลอุบายนี้

ลอร์สคว้าแขนช่างเครื่องคนหนึ่ง “เจ้าหน้าที่! ฉันมีภารกิจด่วน ฉันจะหายานได้ที่ไหน?”

เจ้าหน้าที่อวกาศหนุ่มทำท่าครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปยังท่อส่งอีกด้านของโรงเก็บยาน “ในท่อนั้นครับท่าน”

“ขอบใจ”

“เดี๋ยวผมช่วยเตรียมยานให้ครับ” เจ้าหน้าที่อวกาศบอก

“ไม่ต้อง ฉันจัดการเอง ไปทำงานของเธอเถอะ”

“ครับท่าน” เจ้าหน้าที่อวกาศหันหลังกลับไปด้วยสีหน้าฉงนใจ

ลอร์สส่งสัญญาณให้แดนสันแล้วมุ่งหน้าไปยังประตูท่อ เขาเข้าใจดีถึงความงุนงงของนักท่องอวกาศผู้นี้ แม้ว่านักบินของยานสอดแนมจะสามารถปล่อยยานของตนเองได้ แต่มันเป็นเรื่องที่ไม่สะดวกอย่างยิ่งและปกติแล้วจะไม่ทำกัน เขาหวังว่าเรื่องนี้จะไม่กระตุ้นความสงสัยของพวกนั้น เขากระชากประตูเปิดออกแล้วเหลียวมองข้ามไหล่ แดนสันวิ่งหน้าตั้งมาเกือบจะถึงตัวเขาแล้ว เหล่าช่างเครื่องต่างหันมองตามขณะที่เขาผู้นั้นวิ่งมา

“เร็วเข้า!”

แดนสันมาถึงประตู และลอร์สก็ผลักเขาเข้าไปในท่อ

“ไบรซ์อยู่ที่ไหน” แดนสันคาดคั้น

ลอร์สกระแทกประตูปิดและหมุนวงล้อล็อกแมงมุม เขาไม่ได้ตอบ เพราะมัวแต่กังวลกับการปิดล็อกประตูให้แน่นหนา ผ่านช่องมองที่ประตูบานหนา เขาเห็นเหล่านักท่องอวกาศกำลังโบกไม้โบกมือและชี้มาที่ท่อระเบิด

“ไบรซ์อยู่ที่ไหน!”

“เขาตายแล้ว” ลอร์สล็อกวงล้อจนแน่นและสังเกตเห็นว่ารองผู้บัญชาการคนหนึ่งเข้ามาในบริเวณโรงเก็บยาน “ขึ้นยานไป! เร็วเข้า!”

ด้านนอกนั้น คนงานโรงเก็บยานกำลังแตกตื่นวุ่นวายราวกับฝูงผึ้ง ลอร์สหันไปหาแดนสันและเห็นเขายืนอยู่ข้างยาน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“ขึ้นยานไป!”

“ไม่ไปถ้าไม่มีไบรซ์!”

ลอร์สระเบิดอารมณ์ออกมาเป็นภาษาบ้านเกิด “ขึ้นยานไปซะ แดนสัน! นายคิดว่าอีกนานแค่ไหนกว่าพวกนั้นจะเข้ามาทางประตูฉุกเฉิน!”

ดวงตาของนิกเบิกกว้างและดุดัน “ฉันจะไม่ทิ้งโนแลนไว้บนนี้ ให้ตายเถอะ! หลีกทางไป!”

ลอร์สผลักชาวเทอร์รันขณะที่เขาพุ่งเข้ามา และมองดูเขาถอยกรูดไปชนกับด้านข้างของยานสอดแนม แดนสันสบถคำหยาบและโถมเข้าใส่นักท่องอวกาศ ลอร์สไม่มีทางเลือกในเรื่องนี้ เขาเหวี่ยงหมัดอย่างแรงตามแบบฉบับชาวเทอร์รัน ในท่าที่เรียกกันว่า “วัน-ทู” หมัดซ้ายของเขาซัดเข้าที่ท้องของนิก และเมื่ออีกฝ่ายก้มตัวลงจากแรงปะทะ ลอร์สก็เสยหมัดขวาขึ้นจากพื้นและรู้สึกได้ว่ามันกระแทกเข้าเต็มใบหน้าของแดนสัน ชาวเทอร์รันหงายหลังกระแทกกับยาน ศีรษะชนเข้ากับผนังโลหะ เขาล้มพับกลายเป็นกองสีน้ำเงินที่หมดสติอยู่ข้างยาน

เขาไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่น้อย ลอร์สเหลือบมองแผงควบคุมที่ไร้การตอบสนองซึ่งเป็นประตูฉุกเฉินที่ปลายสุดของท่อระเบิด เขาคว้าตัวแดนสันใต้แขนแล้วลากเขาขึ้นบันไดสั้นๆ ไปยังห้องนักบินของยาน หากพวกนั้นเข้ามาทางประตูฉุกเฉิน เขาคงจบสิ้น เขาไม่สามารถกดปุ่มที่ผนังเพื่อเปิดประตูบานยักษ์ที่ด้านข้างของยานดาราได้

หากเขาทำเช่นนั้น พวกเขาต้องตายแน่!

การปลดปล่อยเอเลี่ยนตัวหนึ่งก็เรื่องหนึ่ง แต่การจงใจฆ่าสมาชิกเผ่าพันธุ์เดียวกันย่อมหมายถึงหายนะ หลังจากเขากดปุ่มที่ผนังเพียงสามสิบวินาที ประตูที่ปลายท่อจะเปิดออกและส่งความว่างเปล่าของอวกาศพุ่งทะลักเข้ามาในห้อง ใครก็ตามที่ไม่มีระบบปรับความดันที่เพียงพอคงเหลือเพียงความทรงจำที่แสนหวาน

เขายัดร่างของแดนสันลงบนที่นั่งห้องนักบินและรัดเข็มขัดให้ ลอร์สปล่อยฝาครอบห้องนักบินเปิดทิ้งไว้แล้วกระโดดลงมาที่พื้นท่อ ฉันมีเวลาเหลือเท่าไหร่? นาทีหนึ่ง? สองนาที? ขอให้พวกนั้นอยู่ข้างนอกนั่นเถอะ เขาอ้อนวอนในใจแล้วพุ่งตัวไปที่ปุ่มกด

“ลอร์ส!”

เสียงตะโกนดังก้องอยู่ในท่อ เขาเหลือบมองไปทางประตูและเห็นช่างเครื่องสามคนเข้ามาในท่อแล้ว ให้ตายเถอะ! เพียงวินาทีเดียวหลังจากที่เขากดปุ่ม ประตูทุกบานจะล็อกโดยอัตโนมัติและประตูบานยักษ์จะเปิดออก

ด้วยความตื่นตระหนกเมื่อเห็นพวกนั้น เขาชักปืนพกออกมาแล้วยิง ในท่อระเบิด เสียงอาวุธดังราวกับประทัดที่จุดในถังเหล็ก ช่างเครื่องที่ไร้อาวุธชะงักกึก หันหลังกลับและมุดหนีออกไปทางประตู ในอีกสี่วินาที ยามติดอาวุธคงจะปรากฏตัวขึ้น

ชีวิตรักของเหล่าทวยเทพ

ผู้เขียน: เค็นเนอร์, เอ็ม. อี. (ไมเคิล อี.)

ลอร์สยัดอาวุธกลับเข้าซองแล้วตบปุ่มอย่างแรง ตอนนี้พวกนั้นจะถูกล็อกไว้ข้างนอกแล้ว! เขามีเวลาสามสิบวินาทีเป็นของตัวเอง เขาพุ่งตัวไปยังยาน ทิ้งตัวลงในห้องนักบินแล้วปิดฝาครอบลงอย่างแรง พร้อมกับบิดตัวล็อกให้เข้าที่

นิ้วของเขาเคลื่อนไหวไปตามแผงควบคุม เครื่องยนต์ส่งเสียงหวีดหวิวขณะเริ่มทำงานในจังหวะที่ประตูเปิดออกตรงหน้า เขาได้ออกเดินทางแล้ว! เขาเร่งเครื่องอย่างไม่อดทนขณะที่ประตูบานยักษ์เลื่อนเปิดออกและแสงดาวสาดส่องเข้ามาหา จากนั้นเขาก็ผลักคันเร่งไปข้างหน้า ยานสอดแนมพุ่งทะยานออกสู่ความมืดมิดของอวกาศ เท้าของเขาเหยียบแป้นบังคับและมือก็ควบคุมคันบังคับ ยานสอดแนมหมุนตัวและพุ่งทะยานไปยังลูกบอลแสงสว่างของโลก

เขาหันศีรษะมองข้ามไหล่กลับไปยังยานแม่ แสงสว่างจ้าจุดเล็กๆ พุ่งออกมาจากยานดาราจักร พวกมันทะยานขึ้น พลิ้วไหว และติดตามเขามาเหมือนฝูงผึ้ง

พวกมันกำลังไล่ล่าเขา!