บทที่สิบเอ็ด

ยานลงจอดบนที่ราบสีเหลืองดินเทศข้างเมืองสีขาวบริสุทธิ์ซึ่งล้อมรอบด้วยกำแพงหนาทึบและสูงชัน เขารู้สึกปวดหนึบที่ศีรษะและแสบร้อนที่ขา แต่เขายังมีชีวิตอยู่ เขานอนหมดแรงอยู่บนเตียงขณะที่เฟิร์สสเปเซอร์ นาร์วี ป้อนเหล้าน้ำผึ้งเพื่อให้เขาคลายความเจ็บปวด

เขายิ้ม พลางพินิจใบหน้าที่อบอุ่นและเป็นมิตรของยักษ์ผมบลอนด์คนนี้ เขาอยู่ท่ามกลางมิตรสหาย ชาวทิสเทียนร่างสูงตาเหลืองเหล่านั้นล้มเหลวในการฆ่าเขา และนาร์วีก็ได้พัดพาเขาหายลับไปในท้องฟ้าสีม่วง

“นึกว่าเราจะเสียคุณไปแล้วนะ ลอร์ส” นาร์วียิ้มกว้าง “เกือบไปแล้วเหมือนกัน” เขาตอบพลางสำลักเหล้าน้ำผึ้งทิสเทียน “ไม่มีอย่างอื่นเลยเหรอ อะไรที่มาจากดาร์กแคนน่ะ?”

“เสียใจด้วยเพื่อน” นาร์วียิ้ม “แต่คุณควรดีใจที่ได้ดื่มเจ้านี่ เพราะกองบัญชาการที่ 36 ดื่มจนเกลี้ยงแม้แต่ของแบบนี้ เดี๋ยวเจอกันที่โรงพยาบาลนะ”

“ตกลง นาร์วี” ชายร่างใหญ่กำลังจะเดินจากไป แต่ลอร์สรั้งเขาไว้ด้วยการคว้าแขนเสื้อสีน้ำเงิน “นาร์วี?”

“ว่าไง”

“ขอบใจนะ ขอบใจมาก”

เฟิร์สสเปเซอร์ นาร์วี ชกแขนเขาเบาๆ อย่างหยอกล้อแล้วเดินออกจากห้องไป จากนั้นเจ้าหน้าที่การแพทย์ก็เข้ามา ติดตั้งแคปซูลต้านแรงโน้มถ่วงเข้ากับเตียงและเริ่มเดินเครื่อง เปลที่เหมือนเตียงนอนถูกยกขึ้นและเจ้าหน้าที่ก็ลากเขาไปยังลิฟต์ขนส่ง ขณะที่พวกเขาเคลื่อนย้ายเขาเข้าไปในรถพยาบาล เขาเห็นรถประจำตำแหน่งของนาร์วีร่อนตรงไปยังอาคารผู้บัญชาการเพื่อรายงานตัว

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ผู้บัญชาการอิมรีคงจะมาหาเขาในภายหลัง

* * * * *

นิคครางออกมา อีกหนึ่งความฝันที่เริ่มจะทำให้เรื่องราวต่างๆ ชัดเจนขึ้นเล็กน้อย…

“เขากำลังฟื้นแล้ว” คำพูดนั้นไม่ใช่ภาษาอังกฤษ แต่นิคเข้าใจความหมาย

ชายร่างยักษ์ผมบลอนด์สบถเบาๆ “พูดภาษาอังกฤษสิ เทซ่า เดี๋ยวใครมาได้ยินเข้า!”

“ไม่มีใครเฉียดมาแถวฟาร์มนี้มาหลายเดือนแล้ว” เทซ่าตอบพลางเปลี่ยนมาใช้ภาษาอังกฤษ “แต่ถ้าคุณจะจู้จี้ขนาดนั้น ก็อย่าเรียกฉันว่าเทซ่า”

นิคลืมตาขึ้นและกะพริบตามองทั้งคู่ พวกเขาคือสุนัขเฝ้ายามสองคน คนหนึ่งผมบลอนด์และอีกคนเพื่อนผมสีทราย ยักษ์ตนนั้นกำลังยิ้มกว้างให้เขา

“สวัสดี” เขาฉีกยิ้ม “จำฉันได้ไหม?”

“ไม่! พวกคุณเป็นใครกันแน่?” นิคพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากเก้าอี้ที่เขาถูกเหวี่ยงลงไปนั่ง แต่ถูกกดตัวกลับลงไปอย่างแรง

“ตอนที่คุณไม่รายงานตัว พวกเราก็ออกตามหาคุณ ตาแก่นั่นที่ปั๊มน้ำมันช่วยปกปิดให้คุณ เราเลยต้องเฝ้าบ้านของเบธ ใช้สารพัดวิธีเลยนะ ลอร์ส ทำไมถึงไม่ติดต่อมากันล่ะเนี่ย?”

“คุณคือ นาร์วี!” นิคเบิกตากว้าง “คุณคือผู้ชายในความฝัน!”

“ฝันเหรอ? นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับคุณกันแน่ ลอร์ส? ทั้งปฏิเสธการรายงานตัว ทั้งยิงสุ่มใส่พวกเรา… อุบัติเหตุยานตกนั่นมันเรื่องร้ายแรงนะ อย่าบอกนะว่าสมองคุณ…”

“นาร์วี” เทซ่าแทรกขึ้นทันควัน “เรื่องยานตกนั่นไง! เขาโชคดีมากที่รอดชีวิตมาได้ บางทีเขาอาจจะจำสิ่งที่เกิดขึ้นไม่ได้ก็ได้ ใช่ไหม ลอร์ส?”

นิคจ้องมองทั้งคู่ และภาพที่พร่ามัวก็เริ่มหมุนวนเข้ามาในหัวอย่างเลือนลาง กาแล็กซีแห่งดวงดาวที่หมุนวน ยานสีเงินที่พุ่งทะยานผ่านท้องฟ้า และจุดแสงเล็กๆ ที่ว่องไวเหนือทะเลทรายสีเหลืองดินแดง เหล่าบุรุษในเครื่องแบบสีน้ำเงินที่กำลังฝึกซ้อมภายใต้ท้องฟ้าสีม่วง ท่ามกลางความร้อนระอุของดวงอาทิตย์ที่สาดส่องอยู่เบื้องบน มันคือเรื่องจริง! ความกลัวที่เขาเคยมี ทางเลือกอันบ้าคลั่งที่ความฝันนำเสนอแก่เขา… ทั้งหมดนั้นคือเรื่องจริง

“มันไม่ใช่ความฝัน” นิคพึมพำ พลางส่ายหัวเหมือนนักมวยที่ถูกต่อยจนมึน “ฉันคือเฟิรสต์สเปเซอร์ ลอร์ส จริงๆ ด้วย! และฉันรู้จักพวกคุณ! ฉันรู้จักพวกคุณ!”

“ใจเย็นๆ พ่อหนุ่ม” นาร์วีกล่าวอย่างอ่อนโยน “คุณผ่านช่วงเวลาที่เลวร้ายมา ฉันน่าจะรู้อยู่แล้วว่าคุณ ไม่สามารถ รายงานตัวกับเราได้ เทซ่า ไปเอาน้ำมาหน่อย! ดูท่าเขาจะหมดสติอีกรอบแล้ว!”

“ฉันไม่เป็นไร ฉันไม่เป็นไร” เขามองไปที่นาร์วี และความทรงจำ อย่างน้อยก็บางส่วน เริ่มผุดขึ้นมาเป็นชิ้นเป็นอัน อาการความจำเสื่อมชั่วคราวเลือนหายไป และม่านที่บดบังก็เริ่มเปิดออก

“คุณแน่ใจนะว่าไม่เป็นไร ลอร์ส?”

“ใช่ นาร์วี ทุกอย่างเริ่มจะสมเหตุสมผลแล้ว บอกฉันทีว่าฉันมาทำอะไรที่นี่”

นาร์วีสบถอย่างโกรธแค้น “ผู้บัญชาการอิมรี เจ้าแมลงโง่เง่า! ทั้งหมดเป็นความผิดของมัน! เรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี้เป็นฝีมือมัน ต่อให้ยานคุณไม่ตกเรื่องมันก็แย่พออยู่แล้ว ยิ่งตกยิ่งซ้ำเติม โชคดีที่อิมรีถูกสั่งให้กลับไปแล้ว มีคนทางบ้านได้ยินเรื่องแผนการปัญญาอ่อนของมัน และรัฐบาลกำลังตามล่าหัวมันอยู่”

“แผนอะไร? ฉัน… ไม่…”

เทซ่าเดินเข้ามาพร้อมแก้วน้ำและยื่นให้ลอร์ส ซึ่งเขาจิบมันช้าๆ ในขณะที่ชายร่างยักษ์ผมบลอนด์อธิบายเรื่องราวให้ฟัง ขณะที่นาร์วีพูด ทุกอย่างก็เริ่มชัดเจนขึ้นในใจของเขา

“หลังจากที่ฉันกับคุณเสร็จสิ้นภารกิจที่ดาร์กกันและทิสตา เราก็ยื่นขอรับมอบหมายงานในกาแล็กซีนี้ ตอนแรกพวกเขาอยากจะแยกเราออกจากกัน” นาร์วียิ้มกว้าง “แต่พวกเราโกรธจัด พวกเขาเลยยอมให้เราอยู่ด้วยกัน และเราก็ถูกส่งมาที่นี่ภายใต้การดูแลของผู้บัญชาการอิมรี หลังจากใช้เวลาศึกษาที่ดาวอังคารอยู่สองสามปีตามเวลาโลก เราก็กลายเป็นสายลับบนดาวดวงนี้ ฉันได้งานสบายๆ ที่นี่กับเทซ่า แต่อิมรีมีแผนการที่ใหญ่กว่านั้นสำหรับคุณ ให้ตายเถอะ!”

“แต่ทำไมเราต้องสอดแนมคนพวกนี้ด้วย นาร์วี? เพื่อสงครามเหรอ?”

“ฉันหวังว่าคงไม่เป็นเช่นนั้น พวกเทอร์รานกำลังเข้าใกล้การเดินทางในอวกาศ และเธอก็รู้ว่าสิ่งนั้นจะส่งผลอย่างไรต่ออาณานิคมของเราในกาแล็กซีนี้ พวกเขากำลังเข้าสู่ยุคอารยธรรมอะตอมขั้นต้น และทำตัวเหมือนเด็กน้อยที่เล่นอาวุธ โอ้ พวกเขาจริงจังพอตัวอยู่หรอก แต่กลับประมาทจนน่าใจหายจนมีแนวโน้มว่าจะทำลายดาวเคราะห์ดวงนี้ด้วยสงครามอะตอม…”

“ฟังดูเหมือนประวัติศาสตร์สมัยโบราณของดาวเคราะห์เราเลยนะ” ลอร์สกล่าวเบาๆ ความทรงจำต่างๆ เริ่มหลั่งไหลกลับมาเร็วขึ้นในตอนนี้

“จริง และเธอรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับเรา? เกือบจะสูญเสียดาวเคราะห์ทั้งดวงไปเลยล่ะ เอาเป็นว่า เธอรู้จักดาวเคราะห์ดวงอื่นในกาแล็กซีนี้ไหม? ในเมื่อเทอร์รามีสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับเรา เราจึงสามารถใช้สถานที่แห่งนี้เป็นจุดเชื่อมต่อในห่วงโซ่อุปทานได้ นั่นคือวัตถุประสงค์หลักของเรา การค้าขาย

“แต่คนพวกนี้มีทัศนคติที่แปลกประหลาด ลองคิดดูสิ ถ้าเรานำยานลงจอดตอนนี้ พวกเขาคงฉีกเราเป็นชิ้นๆ ก่อนที่เราจะทันรู้ตัวเสียอีก คนพวกนี้กลัวในสิ่งที่ตนไม่เข้าใจ และสิ่งใดที่พวกเขาไม่เข้าใจ พวกเขาก็จะฆ่ามัน ดังนั้น ในตอนนี้เราจึงส่งตัวแทนหรือสายลับลงมาที่นี่พร้อมคำสั่งให้สืบหาข้อมูล พวกเขาทำได้ค่อนข้างดี จะว่าไปก็เหมือนเริ่มพ้นจากยุคป่าเถื่อนแล้ว แต่เรายังคงต้องเฝ้าดูพวกเขาต่อไปอีกสักพัก”

ลอร์สดื่มน้ำจนหมด “แต่เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับผู้บัญชาการอิมรีและฉัน? เห็นได้ชัดว่าฉันต้องมาแทนที่นิค แดนสัน แต่เพราะอะไรล่ะ?”

“นั่นเป็นความต้องการของอิมรี เธอเห็นไหมว่า หลายครั้งที่สายลับของเราถูกจำกัดด้วยวิถีชีวิตที่พวกเขาต้องดำเนิน เพื่อที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับผู้คน คนเราต้องใช้ชีวิตร่วมกับพวกเขา เมื่อสายลับของเราทำเช่นนั้น พวกเขาต้องหางานทำและตั้งรกรากในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง อิมรีเลือกแดนสันเพราะเขาเป็นศิลปินอิสระที่วาดภาพประกอบนิตยสาร สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ลักพาตัวแดนสัน ทำศัลยกรรมพลาสติกให้เธอเล็กน้อย แล้วส่งเธอไปอยู่ในตำแหน่งของนิค แดนสัน จากนั้นเธอก็จะไม่ถูกจำกัดและสามารถร่อนเร่ไปได้ทั่วดาวเคราะห์โดยไม่มีใครสงสัย”

“บ้าบอที่สุด” ลอร์สบอกเขา “ฉันไม่สามารถสวมรอยเป็นแดนสันไปตลอดชีวิตได้หรอก เขาเดิมพันกับอะไรที่เสี่ยงเป็นบ้าเลย”

นาร์วีส่งเสียงในลำคอ “เธอเป็นนักท่องอวกาศที่ดี ลอร์ส เธอทำตามคำสั่งเสมอ แม้ว่าคำสั่งนั้นจะมาจากคนบ้าก็ตาม ตอนที่เธอออกจากยาน เธอ คือ แดนสัน เธอถูกปรับเปลี่ยนได้อย่างสมบูรณ์แบบจนไม่มีใครแยกออก เมื่อเธอสติหลุด อาจเป็นเพราะถูกกระแทกที่ศีรษะหรืออะไรสักอย่าง ซึ่งต้องสร้างภาวะความจำเสื่อมชั่วคราวทำให้เธอคิดว่าเธอ คือ แดนสันจริงๆ เราใช้เวลาพักใหญ่เลยกว่าจะหาตัวเธอเจอ เอาเป็นว่า ให้เธอกลับไปที่ยานทันทีที่ทำได้ ผู้บัญชาการคนใหม่ต้องการคุยกับเธอ” นาร์วียิ้มอย่างมีเลศนัย “ฉันเดาว่าเธอเองก็อยากคุยกับเขาเหมือนกัน ซาร์คไง เพื่อนเก่าของเราจากธิสตา”

“ซาร์ค ใช่ ฉันจำเขาได้” ลอร์สลุกขึ้นยืนและเดินไปมาในห้องอย่างใช้ความคิด เขาจำซาร์คผู้มีผมสีเทาและเป็นมิตรได้ แต่ยิ่งกว่านั้น เขาจำเจลา ลูกสาวผมบลอนด์แสนสวยของผู้บัญชาการซาร์คได้ “ตอนนี้ฉันจำได้หลายเรื่องแล้ว นาร์วี น่าเสียดายที่พวกเขาไม่ส่งเขามาให้เร็วกว่านี้ เรื่องราวคงไม่วุ่นวายขนาดนี้”

“มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น”

“ไม่เหรอ?”

“ไม่หรอก เธอคงจะได้กลับไปยังดาวบ้านเกิดในตอนนี้แล้ว”

“ฉันกลับไม่ได้” ลอร์สครุ่นคิด “ฉันต้องอยู่ที่นี่เพื่อดูให้จบเรื่อง ตอนนี้มันกลายเป็นเรื่องส่วนตัวไปแล้ว”

“ส่วนตัว?” นาร์วีฉงนใจอย่างเห็นได้ชัด “เรื่องระหว่างนักท่องอวกาศกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวจะมีอะไรเป็นเรื่องส่วนตัวได้?”

เขามองเพื่อนของเขาด้วยสายตาเรียบเฉย “ฉันทิ้งดาวเคราะห์ดวงนี้ไปไม่ได้ นาร์วี เพราะเบธ แดนสัน ฉันรักเธอ”

“รัก!” นาร์วีโพล่งออกมา