บทที่สิบสาม

ด้านนอกตรงโถงทางเดิน ลอร์สพยักหน้าให้เหล่าทหารยามและเริ่มเดินมุ่งหน้าไปยังห้องพักของเธซา ในใจของเขา ซึ่งบัดนี้กลับมามีความคิดที่สมบูรณ์อีกครั้ง คือความรู้สึกเหมือนถูกกักขัง ความรู้สึกเหมือนถูกจับอยู่ในตาข่ายที่กำลังจะรัดคอเขาให้ตาย

บางทีพวกเขาอาจจะแก้ไขเรื่องราวบนเทอร์ราได้ แต่ชาวเทอร์รันทั้งสองคนต้องตาย หรืออย่างน้อยก็คนหนึ่ง เพียงเพื่อให้เขาได้อยู่กับเบธต่ออีกสักเดือนหรือสองเดือน มันคุ้มกันไหม ในระยะยาวแล้วมันเป็นไปได้จริงหรือ บางทีเขาอาจไม่ได้รักผู้หญิงชาวเทอร์รันคนนั้นจริงๆ บางทีมันอาจเป็นเพียงความหลงใหล หรือความกตัญญู หรือแม้แต่ผลจากการห่างเหินเรื่องกามารมณ์มาเป็นเวลานาน หากเป็นเช่นนั้น มันคงจะโหดร้ายเกินไปที่พวกเขาจะฆ่าชายเพียงคนเดียวที่สามารถทำให้เธอมีความสุขได้

แต่ในทางกลับกัน สมมติว่าความรักของเขานั้นเป็นของจริง หากเขารักเธอจริงๆ อุบัติเหตุที่เขากำลังจะจัดฉากขึ้นย่อมไม่มีวันเกิดขึ้น เขาจักตัวเองดีเกินกว่าจะเชื่อเช่นนั้น เขาคงจะพาเบธหนีไป ไปยังประเทศอื่น เปลี่ยนชื่อ เปลี่ยนรูปลักษณ์…

เขายิ้มกับตัวเองและนึกถึงการฝึกฝนบนดาวอังคาร และความสามารถของเหล่านักท่องอวกาศในการเอื้อมมืออันยาวไกลเพื่อหยุดยั้งทุกสิ่ง ทุกสิ่ง! เราคือพระเจ้า เขานึกขึ้นได้ เราคือพระเจ้าผู้เคลื่อนไหวด้วยสายฟ้าและตรัสด้วยเสียงกัมปนาท ชาวเทอร์รันก็เหมือนกับฝูงวัวที่ต้องมีผู้คอยเฝ้าดูตลอดเวลา…

พระเจ้า ใช่ หากจะพูดในแง่นั้น เขาตัดสินใจว่าพวกเขาคือพระเจ้า… แต่ในหนังสือเล่าว่าอย่างไรเกี่ยวกับการที่พระเจ้าชั้นผู้น้อยองค์หนึ่งต้องมาพัวพันกับเรื่องบ้าๆ แบบนี้ เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

โดยไม่ทันรู้ตัว เขาพบว่าตนเองยืนอยู่หน้าประตูห้องพักของเขาเอง ทหารยามนายหนึ่งพร้อมปืนไรเฟิลอัตโนมัติหยุดเขาไว้เมื่อเขาเดินเข้าใกล้ประตู

“ขออภัยครับท่าน” ชาวสเปเซอร์กล่าว “ท่านเข้าที่นี่ไม่ได้”

เขารู้ว่าแดนสันอยู่ฝั่งตรงข้าม นิโคลัส แดนสัน ศิลปิน ชายผู้ซึ่งเขาได้สลับตัวด้วย ทันใดนั้นเขาก็อยากจะพูดคุยกับชายคนนั้น อยากรู้จักตัวตนของเขา ในชั่วขณะนั้น แดนสันไม่ใช่แค่ชาวเทอร์รันอีกคนหนึ่ง แต่เขาคือมนุษย์คนหนึ่งที่มีความรู้สึก มีอารมณ์…

“ข้าคือเฟิร์สสเปเซอร์ ลอร์ส” เขาได้ยินเสียงตัวเองก้องกังวานด้วยอำนาจ “ข้าต้องการคุยกับชาวเทอร์รัน”

ผู้คุมตัวแข็งทื่อ “ขออภัยครับท่าน ข้าไม่ทราบว่าท่านเป็นใคร”

“เจ้าจะเปิดประตูให้ข้าไหม สเปเซอร์?”

“ครับท่าน แต่ท่านควรฝากอาวุธไว้กับข้าจะดีกว่า”

ลอร์สพยักหน้าแล้วดึงปืนพกอัตโนมัติออกจากซองหนังสีดำส่งให้ผู้คุม ซึ่งรับไปเสียบไว้ที่เข็มขัด จากนั้นผู้คุมจึงเอื้อมมือไปปลดล็อกประตู เมื่อประตูเปิดออก ลอร์สก็ก้าวเข้าไปข้างใน

ห้องนั้นไม่ใหญ่ ซึ่งมันคงไม่สามารถใหญ่มากได้บนยานดาราจักร แต่ก็ใช้งานได้เพียงพอ มีตู้ลิ้นชักและล็อกเกอร์สำหรับเก็บเครื่องแบบ รวมถึงจอภาพ โซฟา และเตียงหลังเล็ก ชาวเทอร์รันกำลังนอนอ่านหนังสืออยู่บนเตียง

ลอร์สยิ้มให้เขา ทั้งคู่ดูราวกับเป็นฝาแฝดแม่เดียวกัน หากไม่ใช่เพราะบุคลิกของชาวเทอร์รันที่แตกต่างออกไป เขาไม่ได้โกนหนวดเครามาหลายวัน และผมสีดำก็ยุ่งเหยิง แม้แต่ชุดเครื่องแบบสนามที่เขาสวมอยู่ก็ยับยู่ยี่อย่างหนัก

“สวัสดี แดนสัน” ลอร์สกล่าวเป็นภาษาอังกฤษ และเขาก็ต้องประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อชาวเทอร์รันตอบกลับมาเป็นภาษาของลอร์ส

“มนุษย์ผู้นี้ขอต้อนรับมหาเทพ ลอร์ส” แดนสันกล่าวพร้อมรอยยิ้มหยันบางๆ

“เจ้าพูดภาษาของข้าได้ด้วยหรือ?” ลอร์สถามด้วยความฉงน

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ท่านยังพูดภาษาของข้าได้เลย ตอนที่พวกเขาตรวจสมองของผม พวกเขาพบว่าผมมีไอคิวค่อนข้างสูง อีกอย่าง ผมอ่านเอกสารการอ่านทั้งหมดของพวกท่านแล้ว และตัดสินใจว่าพวกท่านรสนิยมห่วยแตกสิ้นดี ผมก็เลยตัดสินใจเรียนภาษานี้ เพื่อที่จะได้ลองสนทนากับพวกหมาเฝ้ายามของผมดูบ้าง”

“เจ้าอยู่สบายดีไหม?”

แดนสันพยักหน้า “วิเศษมาก ชั้นเลิศเลยล่ะ ตอนนี้พอผมรู้ภาษาแล้ว ผมว่าจะหาไพ่สักสำรับมาสอนพวกผู้คุมให้เล่นดรอว์โป๊กเกอร์ จากนั้นผมจะชนะพนันเอายานดาราจักรลำนี้ แล้วขับมันไปที่วอชิงตันเพื่อส่งวิเคราะห์”

“ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อล้อเล่น”

แดนสันจุดบุหรี่และยิ้มบางๆ “แล้วท่านมาที่นี่ทำไมล่ะ?”

“มาดูเจ้า เจ้าได้รับการดูแลอย่างดีใช่ไหม?”

“แน่นอน พวกเขาต่อโทรทัศน์เครื่องจิ๋วให้ผม จะได้มองดูโลกได้ ผมได้ไปดูฐานดวงจันทร์มาด้วย… อสังหาริมทรัพย์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ กองหินกองหนึ่งนั่นแหละ ดูหรูหรานะ แต่ก็ยังเป็นแค่กองหิน ผมกินอิ่มนอนหลับเป็นครั้งคราว ยกเว้นแต่ว่าผมไม่ชินกับความมืดสนิท และผมก็มีความคับข้องใจเล็กๆ น้อยๆ… อย่างเช่น ผมอยากจะไสหัวออกไปจากที่นี่ใจจะขาด!” เขาลุกขึ้นยืนทันทีและจ้องเขม็งไปที่ลอร์ส “ผมมีความสุขไหม! ผมพอใจไหม! ให้ตายสิ ใช่! ผมพอใจจนจะบ้าตายอยู่แล้ว!”

“ผมเบื่อหน่ายกับเรื่องบ้าๆ ทั้งหมดนี้ เฟิร์สสเปเซอร์ ลอร์ส เบื่อจนทนไม่ไหว และ…”

“ใจเย็นๆ แดนสัน”

“หุบปาก! หุบปากเน่าๆ ของท่านซะ เพราะผมยังพูดไม่จบ! บอกผมที ท่านเทพ ท่านเคยถูกขังในคุกขนาดจิ๋วแบบนี้ไหม? เคยถูกฝูงแร้งทางปัญญาจิกกินสมองจนเกลี้ยงไหม? เคยนั่งอยู่ในห้องที่กำแพงบีบอัดเข้ามาหาท่าน พร้อมกับฟังไอ้พวกหัวขี้เลื่อยในชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินสองคนที่ยืนอยู่หน้าประตู พูดจาพึมพำภาษาที่ฟังดูเหมือนภาษาจีน โดยที่ท่านไม่สามารถสื่อสารกับพวกมันได้ไหม? ไม่สามารถแม้แต่จะไปปัสสาวะเพราะไม่รู้ว่าห้องน้ำอยู่ที่ไหน และไม่รู้จะถามว่ามันอยู่ที่ไหนได้อย่างไร?”

“แต่ผมเคย ผมเคยเจอ และผมก็ทนกับเรื่องบ้าๆ นี้จนเต็มกลืนแล้ว ผมนอนอยู่ที่นี่ทุกคืนและฝันว่าจะเอายานที่เรียกกันว่ายานดาราจักรลำนี้ ยัดเข้าไปในก้นของท่าน ทีละแผ่นๆ…”

แดนสันหยุดกะทันหัน ไม่สามารถระเบิดอารมณ์รุนแรงต่อไปได้ เขานั่งลงที่ขอบเตียง ใบหน้าขาวซีดเผือด บุหรี่ห้อยอยู่ที่ริมฝีปาก ตาซ้ายปิดลงเพื่อหลบไอควัน และกรามขบแน่นขณะที่เขาจ้องมองไปที่กำแพง

“พูดจบแล้วหรือ” ลอร์สถามเรียบๆ

แดนสันส่งเสียงในลำคอ “ใช่ ใช่เลยเพื่อน ฉันพูดจบหมดแล้ว ในแง่หนึ่งฉันก็เสียใจ… แต่มันรู้สึกดีชะมัด ฉันอยากระบายเรื่องพวกนี้ออกจากอกมาตั้งนานแล้ว”

“ฉันเข้าใจจุดยืนของคุณนะ แดนสัน” ลอร์สบอกเขา “ฉันรู้ว่าคุณผ่านอะไรมาบ้าง แต่ฉันทำอะไรไม่ได้ ฉันต้องทำตามคำสั่ง”

แดนสันยิ้มกว้าง “คุณจะหลอกใครกันล่ะเพื่อน คุณทำให้ลูกสาวของผู้บัญชาการซาร์คยอมสยบแทบเท้าได้ขนาดนั้น ให้ตายเถอะ ฉันพนันได้เลยว่าคุณชักใยอยู่เบื้องหลังยานลำนี้มากกว่านักเชิดหุ่นเสียอีก”

“ฉันประเมินคุณต่ำไปนะ แดนสัน” ลอร์สบอกเขาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “คุณมีความคิดที่น่าสนใจทีเดียว มีไหวพริบไม่เบา”

แดนสันพ่นลมหายใจอีกครั้ง “พวกคุณไม่ใช่คนที่ฉลาดที่สุดในโลกหรอก ฉันจะให้คำแนะนำคุณสักหน่อย ฟรีๆ เลยนะ คุณควรจะส่งฉันกลับโลก หรือไม่ก็ฆ่าฉันทิ้งซะ เพราะในอีกสิบสามเดือนข้างหน้า ฉันจะหาวิธีระเบิดไอ้ซากเหล็กนี่ให้เป็นจลนพจน์ล้านชิ้น”

“ฉันสงสัยว่าจะเป็นอย่างนั้นจริงหรือ” ลอร์สครุ่นคิด

“จะสงสัยก็เชิญเถอะ แต่คุณควรจะให้เวรยามเฝ้าคลังดินปืนไว้สองชั้น และในขณะเดียวกัน คุณควรบอกให้พวกนั้นระวังคำพูดเวลาอยู่ใกล้ฉันด้วย เพราะฉันรู้ภาษาพวกคุณดี”

“คุณคุยกับพวกสเปเซอร์มาแล้วกี่คนกัน?” ลอร์สถาม “และมีกี่คนที่รู้ว่าคุณฉลาดแค่ไหน?”

แดนสันยักไหล่ “ทำไมเหรอ?”

“แค่สงสัยน่ะ”

นิค แดนสัน หรี่ตามองเขา “คุณมีอะไรในใจหรือเปล่า ลอร์ส?”

“อาจจะมี แต่ตอนนี้ฉันขอเก็บไว้กับตัวก่อน จนกว่าจะถึงตอนนั้น จงปิดปากเงียบเรื่องที่คุณฉลาดแค่ไหนไว้เถอะ นิค อาวุธจะมีประโยชน์ก็ต่อเมื่อศัตรูไม่รู้ว่ามันทำงานได้ดีเพียงใด เมื่อพวกเขารู้ อาวุธตอบโต้ก็จะถูกสร้างขึ้น” ลอร์สเดินไปที่ประตู “เดี๋ยวฉันคงจะกลับมา” เขาพูดแล้วเดินออกไปที่ระเบียงทางเดิน ทิ้งให้ชาวโลกจมอยู่กับความคิดในสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไป

ทหารยามยืนตรงทำความเคารพ แล้วส่งปืนพกอัตโนมัติให้ลอร์ส เฟิรสต์สเปเซอร์สอดมันลงในซองปืนแล้วปิดฝา จากนั้นเขาก็รีบเดินมุ่งหน้าไปยังห้องพักของเฟิรสต์สเปเซอร์เธซ่า พร้อมกับเมล็ดพันธุ์แห่งความคิดที่กำลังกรองและเต้นระบำอยู่ในหัว

มันยังไม่ใช่ความคิดที่สมบูรณ์ แต่มันเป็นความคิดที่บ้าบิ่นอย่างแน่นอน โอกาสที่จะสำเร็จนั้นมีเพียงหนึ่งในพัน แต่หากมันได้ผล ทุกอย่างอาจจะคลี่คลายไปในทางที่ดี

เขาหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น

เขามาถึงประตูห้องพักของเธซ่าแล้วกระชากเปิดออก นิ้วของเขาคลำหาปุ่มกดที่อยู่ด้านในประตูเพื่อเปิดไฟที่ผนัง เมื่อหาเจอ เขาก็ปิดประตูแล้วเปิดไฟ เขามองเข้าไปในห้องด้วยความตกตะลึง

เธอนอนอยู่บนเตียง ผมสีทองสยายลงมาตามไหล่ราวกับน้ำตกแห่งแสงอาทิตย์ และริมฝีปากของเธอเผยอออกเห็นฟันขาวขณะยิ้มให้เขา แต่เขากลับนิ่งอึ้ง ราวกับถูกแช่แข็งอยู่กับที่

“เจลา” เขากระซิบด้วยความตกใจ