บทที่สิบ

เจเน็ตเป็นมากกว่าผู้หญิงสวยและนางแบบที่ดี เธอคือความร้อนแรงและพลังแห่งความเป็นหญิงที่พลุ่งพล่าน ซึ่งถูกบรรจุอยู่ในร่างกายที่ดูราวกับดาราภาพยนตร์ฝรั่งเศส เธอร่านราคะราวกับนักเต้นโพลีนีเซียน และมีความต้องการสูงราวกับหญิงนิมโฟเมเนีย ขณะที่นอนอยู่ข้างกายความเปลือยเปล่าที่ผ่อนคลายของเธอ นิค แดนสัน รู้สึกราวกับเป็นผู้ชายอีกคน—ผู้ชายที่เหนื่อยล้า

เขาวางมือลงบนทรวงอกที่โอบนูนของเธอ แล้วลากผ่านหน้าท้องที่เรียบเนียนราวกับผ้ากำมะหยี่ เธอส่งเสียงเบาๆ ในลำคอและจุมพิตที่แก้มของเขาด้วยริมฝีปากที่ร้อนแรงราวกับเหล็กนาบ

“ฉันดีใจที่คุณความจำเสื่อม” เธอพึมพำชิดใบหู

“ทำไมล่ะ ให้ตายเถอะ?”

เธอเบียดกายที่อบอุ่นและโค้งมนเข้าหาเขาแล้วหัวเราะเบาๆ “ก็เพราะเรื่องนี้ไง เมื่อก่อนคุณเคยจูบฉัน แต่ก็มีแค่นั้น ฉันต้องการมากกว่านี้ แต่คุณไม่เอาด้วย”

เขาจ้องมองเพดานอย่างงงงวยกับคำพูดของเธอ เธอหลอกเขา! เป็นกลอุบายที่แนบเนียน แต่เธอก็โกหก ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาคิดว่าเธอเป็นเมียน้อย หรืออะไรทำนองนั้น—ซึ่งเห็นชัดว่านั่นคือสิ่งที่ เธอ ต้องการ แต่ในชีวิตก่อนหน้านี้ เขาไม่เคยมีอะไรกับเธอเลย มันตลกดีเหมือนกันในแง่หนึ่ง

“คุณหมายความว่า… เราไม่เคย…”

“ไม่อ่ะ” เธอหัวเราะอีกครั้ง “ฉันนี่มันร้ายใช่ไหมล่ะ?”

“ยัยจิ้งจอกน่ะสิถึงจะถูก”

“คำนี้ดีนะ ฉันชอบ เจเน็ต ยัยจิ้งจอก อยากจูบเจเน็ต ยัยจิ้งจอกไหมคะ นิค แดนสัน?”

“ถ้าเกิดผมโดนฟาดหัวอีกรอบ” เขาเสนอ “แล้วลืมเรื่องทั้งหมดนี้ไปอีกล่ะ จะเป็นยังไง?”

“ฉันจะไม่ทำให้คุณขายหน้าต่อหน้าแขกหรอกน่า เอาน่า จูบฉันอีกทีสิ คนแปลกหน้า!”

เขาพลิกตัวกลับมาจูบเธออีกครั้ง และไม่ว่าเขาจะเหนื่อยเพียงใด เขาก็รู้สึกได้ถึงแรงปรารถนาที่พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง มือเล็กๆ ของเธอลูบไล้ไปตามกล้ามเนื้อไหล่ของเขา จิกปลายนิ้วลงบนเนื้อหนัง และฟันของเธอก็ขบเม้มที่ลำคอ เจเน็ตเป็นหนึ่งในผู้หญิงประเภทประหลาดที่ไม่เคยเห็นแก่เรื่องอะไรเลย ไม่ว่าความเสี่ยงจะมีมากเพียงใด สำหรับเธอแล้ว การร่วมรักอย่างบ้าคลั่งคือความสนุกสุดเหวี่ยง และนั่นคือทั้งหมด เขามีลางสังหรณ์ว่าถ้าเขาพยายามจะจริงจังกับเธอ—จริงจังแบบเรื่องแต่งงาน—เธอคงจะสะบัดเขาไล่ไปอย่างรวดเร็ว

แต่ให้ตายเถอะ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะคิดเรื่องแบบนั้นเวลาอยู่กับเธอ อีกอย่างเขากำลังสนุกเกินกว่าจะคิดเรื่องอื่น ซึ่งเขามาคิดได้ในภายหลังว่า จะเรียกมันว่าความสนุกได้จริงหรือ ในเมื่อคุณอ่อนแรงจนขยับตัวไม่ได้แบบนี้

“ฉันต้องไปแล้วนะ คนรัก” ในที่สุดเธอก็พูด “เบธอาจจะขึ้นมา และฉันคิดว่าเธอคงจะไม่พอใจนิดหน่อยถ้ามาเจอเราอยู่บนเตียง”

“พูดเบาไปนะ” เขายิ้มกว้าง “อีกอย่าง ฉันต้องเริ่มหาคำตอบเกี่ยวกับตัวฉันเองแล้วด้วย”

“ช่วยอะไรฉันหน่อยเถอะ อย่าหาเลย” เธอจูบเขาเบาๆ ที่ริมฝีปาก “ฉันชอบนิค แดนสัน คนใหม่นี่มากกว่าตั้งเยอะ เอ้า มาปลดตะขอเสื้อชั้นในให้ฉันหน่อย”

ทั้งคู่ลุกออกจากเตียง และเขาช่วยเธอสวมกางเกงขาสั้นกับเสื้อคล้องคอ เธอจูบเขาเบาๆ อีกครั้ง พร้อมพูดว่า “ลาก่อนนะ คนรัก” แล้วเด้งตัวออกไปที่โถงทางเดิน ทิ้งให้เขายืนเปลือยกายอยู่ในห้องนอน

โลกนี้มันอะไรกัน เขานึกเป็นครั้งที่ร้อยขณะเริ่มเก็บเสื้อผ้า เมื่อเขาเริ่มสวมกางเกง กระเป๋าสตางค์ก็ร่วงจากกระเป๋าหลังและกางออกบนพื้น เขาหยิบมันขึ้นมา สายตาเหลือบไปเห็นบัตรที่โชว์อยู่ในช่องพลาสติกใสอย่างเหม่อลอย มันคือใบรับรองการลงทะเบียนเกณฑ์ทหาร และมีใครบางคนเขียนว่า “มีแผลเป็นเล็กน้อยที่แขนท่อนล่างขวา” ในช่องเครื่องหมายตำหนิรูปพรรณ เขาเหลือบมองแขนท่อนล่างขวาของตนอย่างเหม่อลอย จากนั้นดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

ไม่มีแผลเป็น!

คนเราไม่สามารถทำแผลเป็นหายไปได้ เขาบอกตัวเอง เขาตรวจสอบบัตรอีกครั้ง มันเป็นของเขา ระบุชื่อ นิโคลัส ฮาวเวิร์ด แดนสัน แต่แผลเป็นนั้นหายไป เขาคลำหาตามแขนและมันไม่มีอยู่จริง ความจริงทั้งหมดกระแทกใจเขาอย่างกะทันหันราวกับถูกชกเข้าที่ปาก เขาไม่ใช่ นิโคลัส ฮาวเวิร์ด แดนสัน!

แล้วเขาเป็นใคร? นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้น? เขาฆ่าแดนสันตัวจริงเพราะพวกเขาหน้าตาเหมือนกันอย่างเห็นได้ชัด แล้วขโมยบัตรประจำตัวของหมอนั่นมางั้นหรือ? เพราะอะไร? เขากำลังหนีคดีอะไรบางอย่างอยู่หรือเปล่า? เขาเป็นอาชญากรใช่ไหม และความฝันประหลาดพวกนั้นเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้อย่างไร?

เขาแต่งตัวส่วนที่เหลือด้วยความรู้สึกชา และตรวจสอบให้แน่ใจว่าปืนแม็กนั่ม .44 บรรจุกระสุนเรียบร้อยก่อนจะคาดมันไว้ที่เอว มือของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้และเขารู้สึกเหมือนถูกกับดัก มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกคนที่จุดเกิดเหตุจะรู้เรื่องราวทั้งหมดและตามล่าเขาอย่างบ้าคลั่ง เขาต้องออกไปจากที่นี่

เสียงเบรกของรถยนต์ทำให้เขาตกใจและกระโจนไปที่หน้าต่าง รถตำรวจคันหนึ่งจอดอยู่ในเลน และตำรวจนอกเครื่องแบบคนหนึ่งกำลังลงจากรถ มีเพียงโนแลนเท่านั้นที่เป็นไปได้ เขามองดูไบรซ์ชักปืน Police Positive ออกจากซองปืนข้างลำตัวและมุ่งหน้ามายังตัวบ้าน จากนั้นนิคก็ควักปืนแม็กนั่มออกมาและยิงใส่หน้าต่างอย่างแรง

ไบรซ์พุ่งหลบหลังพุ่มไม้ในขณะที่กระสุน .44 จากปืนแม็กนั่มพุ่งเฉียดตำรวจไปเพียงนิดเดียว ปืน .38 ยิงตอบโต้กลับมา และนิคต้องก้มหลบเศษกระจกที่กระเด็นเมื่อกระสุนยิงโดนกรอบหน้าต่างจนบิ่น

“ออกมาซะ เจ้าโง่!” ไบรซ์คำราม

“ไปลงนรกซะเถอะ” นิคตะโกนและยิงอีกครั้ง “ใครบอกแก โนแลนเหรอ? หรือเบธ?”

“แกทิ้งนาฬิกาของแดนสันไว้ตรงที่จานบินของแกตกต่างหาก!” ไบรซ์ยิงใส่หน้าต่างอีกนัดหนึ่ง

จานบินงั้นหรือ? นิคกะพริบตา ตำรวจโง่ๆ นั่นกำลังพูดบ้าอะไรกัน

“แกทำอะไรกับนิค” ไบรซ์คำราม

นิคปล่อยให้ปืนแม็กนัมเป็นตัวตอบแทน เพราะเขาไม่ไว้ใจเสียงของตัวเอง ในช่วงเวลาไม่กี่วินาทีต่อมา ด้วยความตื่นตระหนกและลนลาน นิคระดมยิงปืนรีโวล์เวอร์ใส่ไบรซ์จนหมดโม่ แต่กระสุนกลับไม่ระคายผิวอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย เขาสบถและเริ่มยัดลูกกระสุนลงในปืนรูเกอร์ ขณะที่เขากำลังจะบรรจุกระสุนเสร็จ โนแลนก็จับสังเกตการเคลื่อนไหวได้และตัดสินใจรุกคืบเข้ามา เขาลุกขึ้นยืนและเริ่มวิ่งเต็มฝีเท้าตรงมายังตัวบ้าน นิคเพิ่งจะง้างนกปืนเพื่อเตรียมยิงในจังหวะที่ไบรซ์ก้าวออกมาในที่โล่ง แต่เขากลับไม่มีโอกาสได้ลั่นไก

ทันใดนั้น กลางลานบ้าน ร้อยตำรวจเอกโนแลน ไบรซ์ ก็หายวับไปในอากาศ! นิคได้ยินเสียงเขาร้องขอความช่วยเหลือ แต่กลับมองไม่เห็นอะไรเลย เสียงตะโกนนั้นดังขึ้นไปบนท้องฟ้าตรงๆ จนกระทั่งค่อยๆ แผ่วจางหายไปในระยะไกล

นิคจ้องมองไปยังบริเวณที่ตำรวจนายนั้นเลือนหายไปอย่างงุนงง เกิดบ้าอะไรขึ้นในสถานที่เพี้ยนๆ แห่งนี้กันแน่? จากนั้นเขาได้ยินเสียงตะโกนจากด้านล่าง จึงหันขวับไปมองที่ริมลำธารสายเล็กๆ เป็นชายสองคนจากปั๊มน้ำมันของแอนดี้ โฮคัม คนหนึ่งคือยักษ์ใหญ่ผมบลอนด์ และอีกคนคือชายผมสีทราย ด้วยความตระหนก นิคจึงลั่นไกยิงออกไปหนึ่งนัด ทำให้ชายผมบลอนด์รีบกระโดดหลบเข้าที่กำบัง

“ไอ้โง่นั่นยิงแล้ว” ชายผมบลอนด์ตะโกนบอกเพื่อนที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่หลา “รีบไสหัวไปจากที่นี่กันเถอะ ก่อนที่มันจะยิงโดนอะไรเข้า!”

เขามองเห็นทั้งคู่แวบหนึ่งขณะที่พวกนั้นวิ่งหนีหายเข้าไปในพุ่มไม้ นิคยิงไล่หลังไปอีกนัดเพื่อให้พวกนั้นรีบไปเสียที ประจวบเหมาะกับที่รถของเบธแล่นขึ้นมาตามถนนที่เป็นร่องลึกและเบรกกะทันหันข้างรถตำรวจ เธอโดดลงจากรถพร้อมกับตะโกนเรียกเขา นิคจึงเดินลงบันไดไปหาเธอ โดยที่ปืนยังคงอยู่ในมือ

ใบหน้าของเธอซีดเผือดขณะเดินเข้ามาในบ้าน ริมฝีปากสีแดงดูเด่นชัดยิ่งขึ้นเมื่อตัดกับผิวหน้าที่ขาวซีด “นิค! โนแลนอยู่ที่ไหน?”

“ผม…”

“โอ้พระเจ้า นิค! คุณฆ่าเขาเหรอ?”

“ผมยิงไม่โดน” นิคบอกเธอ “ผมระดมยิงแม็กนัมใส่เขา แต่เขาหายวับไปในอากาศ” แววตาของเขาดูคลุ้มคลั่ง “หายไปในอากาศเลย” เขาเสริมอย่างเลื่อนลอย ทุกอย่างมันพันกันยุ่งเหยิงไปหมด ทุกอย่างมันบ้าบอ เขาไม่ใช่นิค แดนสัน… เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองชื่ออะไร… ไบรซ์หายตัวไปในอากาศ… ผู้ชายสองคนนั้นตามรอยเขามา… ผู้หญิงโผล่มาจากทุกสารทิศเพื่อขอร่วมรักกับเขา จะมีเรื่องบ้าอะไรเกิดขึ้นได้อีก?

เบธจ้องมองเขา “คุณฆ่าเขา” เธอพึมพำ

“เปล่า ไม่ใช่! เขาหายตัวไป เขาหายไป… สาบานต่อพระเจ้าเลย ผมยิงไม่เฉียดเขาเลยสักนิด เหมือนผมปาหินใส่มากกว่า”

“ผู้ชายไม่สามารถหายตัวไปในอากาศได้หรอก” เธอกล่าว

“ฟังนะ ลืมเรื่องนั้นไปก่อน เขา รู้ได้ยังไงว่าผมอยู่ที่นี่?”

เธอทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างเหนื่อยอ่อนและมองหน้าเขา “เขาเจอนาฬิกาที่ฉันให้คุณเมื่อไม่กี่ปีก่อน มันตกอยู่ที่จุดเกิดเหตุเครื่องบินตก เขามาที่สำนักงานที่ฉันทำงานและถามถึงคุณ ฉันปฏิเสธว่าไม่รู้ว่าคุณกลับมาแล้ว และเขาก็เริ่มตะคอกใส่ฉันว่าชีวิตฉันกำลังตกอยู่ในอันตราย และฉันควรอยู่ห่างจากคุณจนกว่าเขาจะมีโอกาสฝังกระสุนลงในตัวคุณ พระเจ้า นิค! คุณทำอะไรลงไป?”

“ผมไม่รู้” เขาโกหก เขาควรบอกเธอไหมว่าเขาไม่ใช่สามีของเธอ และเขาไม่มีเบาะแสเลยว่าตัวเองเป็นใคร? เขาตัดสินใจไม่บอก “เขารู้ได้ยังไงว่าต้องมาหาผมที่ไหน?”

เธอถอนหายใจ “เขามีส่วนช่วยคุณสร้างที่นี่ไง แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?”

“โธ่เว้ย เบธ ผมบอกคุณแล้วไง! ต้องให้ผมบอกอีกกี่ครั้งว่าเขาหายตัวไป!”

“หยุดตะโกนใส่ฉันเดี๋ยวนี้!”

“เชื่อผมเถอะ! มันเกิดขึ้นจริง! ผมเห็นกับตา และผมไม่ได้ตาฝาด! ออกไปดูสิ ถ้าคุณหาร่างของเขาเจอข้างนอกนั่น ผมจะยอมกินร่างนั้นเลย”

เธออุทานออกมาเบาๆ แล้วโผเข้าสู่อ้อมกอดของเขา กอดเขาไว้แน่น “โอ้ ที่รัก ฉันอยากเชื่อคุณ ฉันอยากเชื่อคุณเหลือเกิน แต่ผู้ชายไม่มีทางหายตัวไปได้หรอก”

“ไบรซ์ทำได้”

“ก็ได้ ถ้าคุณว่าอย่างนั้น ก็ได้ แล้วยังไงต่อล่ะ?”

“ผมไม่รู้ ผมต้องคิด ผมต้องพยายามจำให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับผม มันเป็นทางเดียวที่จะทำให้วังวนบ้าคลั่งนี้สมเหตุสมผล และมันต้องสมเหตุสมผล มันต้องเป็นอย่างนั้น”

เธอพยักหน้า “เข้าไปในห้องกันเถอะ คืนนี้ฉันอยากอยู่กับคุณ ขอปืนให้ฉันนะที่รัก?”

เขาจ้องมองเธอ กรามขบแน่น “คุณคิดว่าผมบ้าใช่ไหม? คุณคิดว่าผมเสียสติไปแล้ว”

“ที่รัก ที่รัก แน่นอนว่าไม่ แต่ฉันอยากให้คุณส่งปืนให้ฉัน”

เขาปลดสายรัดปืนส่งให้เธออย่างจำนน พร้อมกับยักไหล่ “ผมไม่โทษคุณหรอก ให้ตายสิ ผมเองก็คิดว่าตัวเองบ้าเหมือนกัน”

เธอไม่ได้โต้เถียงในประเด็นนั้น

ทั้งคู่เข้าไปในห้องนั่งเล่นและนั่งจ้องมองเถ้าถ่านในเตาผิงที่ดับสนิท ขณะที่ความสลัวของยามโพล้เพล้เข้าปกคลุมกระท่อม ในที่สุดเบธก็เริ่มจุดไฟ เมื่อเธอทำเสร็จ เธอก็โน้มตัวลงจูบเขา

“เราไปนอนพักผ่อนกันเถอะค่ะที่รัก” เธอว่า “มันอาจจะช่วยได้”

“ผมจะตื่นอยู่ต่ออีกสักพัก” เขาบอกเธอ และเธอก็จูบเขาอีกครั้ง จากนั้นเธอก็เข้าห้องนอนไป

เขาไม่รู้ว่าตัวเองนั่งอยู่ตรงนั้นนานเท่าใด แต่ไฟในเตาผิงค่อยๆ มอดลง ความคิดถาโถมอยู่ในหัวจนเขาจมดิ่งลงไป พยายามค้นหากุญแจในใจที่จะฉีกม่านบังตาออกเพื่อให้เขาได้เห็นอดีตของตน มีเศษเสี้ยวของความทรงจำเล็ดลอดออกมาบ้าง แต่มันสับสนและไม่ปะติดปะต่อ แม้จะพยายามให้แสงสว่างแต่ก็ทำไม่ได้ และในขณะที่เขาเริ่มเอนเอียงไปสู่ข้อสรุปหนึ่งซึ่งได้มาจากความฝัน เขากลับรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อเกินกว่าจะยอมรับได้

เขาจมอยู่ในความคิดจนไม่ได้ยินเสียงประตูที่ค่อยๆ เปิดออก เมื่อเขาได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาทางด้านหลัง มันก็สายเกินไปเสียแล้ว! ผ้าเช็ดหน้าที่ชุบคลอโรฟอร์มถูกกดลงบนใบหน้าของเขาอย่างแรง! เขาต่อสู้ พยายามดิ้นให้พ้นจากมือที่ยึดเขาไว้ แต่เขาไร้กำลัง! คลอโรฟอร์มออกฤทธิ์ เขาหายใจไม่ออก…

เขาหลับไป