บทที่ 2: การสืบสวนของเมือง ว—-

วอร์ดอร์ เพลซ บ้านของมิสคอนสแตนซ์ วอร์ดอร์ และสถานที่เกิดเหตุ “การปล้นเพชร ครั้งใหญ่” ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเล็กน้อยจากตัวเมือง ห่างไกลจากเสียงอึกทึกของโรงงาน และความโสโครกของพวกชั้นต่ำ

มันเป็นสถานที่เก่าแก่ที่สวยงาม สร้างอยู่บนเนินเตี้ยๆ ล้อมรอบด้วยต้นไม้ใหญ่ที่สง่างาม มีสนามหญ้ากว้างขวางที่ได้รับการดูแลอย่างดี ขนาบข้างด้วยพุ่มกุหลาบ และประดับประดาด้วยกลุ่มต้นไซริงกาต้นสูง ลิลลักสีขาว อะเคเซีย รวมถึงไม้ประดับและไม้ดอกนานาชนิด

ตัวคฤหาสน์ตั้งอยู่ห่างจากถนนพอสมควร เข้าถึงได้ด้วยทางรถวิ่งที่โค้งกว้างและทางเดินเท้าสองสายที่มุ่งหน้ามาจากทิศทางตรงกันข้าม

ด้านหลังเป็นสวนผลไม้และสวนดอกไม้ และถัดจากนั้นเป็นเนินหญ้าที่ลาดโค้งลงไปบรรจบกับแม่น้ำ ซึ่งไหลรุดหน้ามุ่งสู่ตัวเมืองเพื่อขับเคลื่อนกงล้อโรงงานขนาดใหญ่ให้หมุนวนไปรอบๆ

ตัวคฤหาสน์เป็นอาคารขนาดใหญ่โอ่โถ่ง สร้างโดยสถาปนิกชั้นครู ซึ่งทำให้ผู้ที่พบเห็นสัมผัสได้ถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของมันในทันที นั่นคือการเป็นบ้านที่สง่างามแต่ไม่แข็งทื่อ เต็มไปด้วยความสะดวกสบายและความผ่อนคลายแบบชนชั้นสูง เป็นสถานที่แห่งการพักผ่อนอันเงียบสงบและมีความประณีตโดยกำเนิด วอร์ดอร์ เพลซ ถูกตั้งใจให้เป็นเช่นนั้น และมันก็เป็นเช่นนั้นเสมอมาและจนถึงปัจจุบัน

มิสคอนสแตนซ์ วอร์ดอร์ เจ้าของคฤหาสน์และทายาทคนสุดท้ายของตระกูล อยู่เพียงลำพังในห้องรับแขกยามเช้าห้องโปรด สองชั่วโมงผ่านไปนับตั้งแต่มีการค้นพบว่าเกิดการโจรกรรม และในช่วงสองชั่วโมงนั้น ความวุ่นวายได้เข้าครอบงำทุกสิ่ง ทุกคนดูเหมือนจะสติแตกกันไปหมด ยกเว้นมิสวอร์ดอร์ แต่เธอยังคงตั้งสติได้ และห้ามไม่ให้เหล่าคนรับใช้ไปป่าวประกาศแจ้งเหตุบนถนนหลวง เพื่อไม่ให้บ้านของเธอต้องคลาคล่ำไปด้วยฝูงชนที่สับสนอลหม่าน เธอสั่งให้พวกเขาประพฤติตนอย่างมีเหตุมีผล สั่งให้ปิดห้องสมุดและห้องแต่งตัว โดยห้ามมิให้ใครแตะต้องจนกว่าเจ้าหน้าที่ที่เกี่ยวข้องจะเข้ามาตรวจสอบอย่างถูกต้อง

จากนั้นเธอก็สั่งให้สาวใช้ยกกาแฟเข้มๆ มาเสิร์ฟในห้องรับแขกยามเช้า และเมื่อพิจารณาถึงทรัพย์สินอันมหาศาลที่เพิ่งถูกพรากไป มิสวอร์ดอร์กลับดูสงบนิ่งและไม่สะทกสะท้าน ทั้งยังจิบกาแฟอย่างรื่นรมย์

ครู่หนึ่ง ประตูก็เปิดออกและมีสุภาพสตรีท่านหนึ่งเดินเข้ามา เธอเป็นสตรีที่ท้วมมาก ผิวพรรณเปล่งปลั่ง ดวงตาสีเทาที่ดูไม่อยู่นิ่ง ขี้สงสัย แต่แฝงด้วยความใจดี และมีผมสีเข้มหยิกศกจำนวนมากที่หวีเรียบแนบใบหู

เธอคือมิสซิสออเนอร์ อลิสตัน ญาติห่างๆ ของมิสวอร์ดอร์ ผู้ซึ่งได้พบกับบ้านที่แสนสุขใจกับหญิงสาวผู้นี้ นับตั้งแต่การจากไปของคุณย่าวอร์ดอร์ เพราะคอนสแตนซ์ วอร์ดอร์ เป็นกำพร้ามาตั้งแต่เด็ก

มิสซิสอลิสตันเดินตรงเข้ามา หรือจะเรียกว่ากลิ้งเข้ามาก็ว่าได้ แล้วเธอก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวที่ใหญ่ที่สุดที่อยู่ใกล้ตัวพร้อมกับส่งเสียงครางด้วยความพอใจ แล้วจ้องมองทายาทสาวด้วยดวงตาสีเทาทั้งสองข้าง ซึ่งเมื่อหญิงสาวสังเกตเห็น จึงเอ่ยขึ้นว่า “ว่าอย่างไรคะ?”

“อย่ามา ‘ว่าอย่างไร’ กับฉันเลย ฉันเพิ่งลงมาจากห้องใต้หลังคาเนี่ย” มิสซิสอลิสตันผู้เป็นหม้ายเอ่ยด้วยน้ำเสียงหอบ

“จากห้องใต้หลังคาหรือคะ?”

“ใช่” เธอตอบพลางใช้หน้าหนังสือแมกกาซีนที่ยังไม่ได้ตัดขอบพัดวีให้ตัวเองอย่างรวดเร็ว

คอนสแตนซ์หัวเราะเสียงใส “โธ่ คุณป้าออเนอร์ ป้าไม่ได้คาดหวังว่าจะเห็นพวกโจรวิ่งผ่านทุ่งนาไปหรอกใช่ไหมคะ?”

“ไม่ใช่ฉันหรอก” เธอตอบอย่างดูแคลน “ฉันแค่อยากรู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าข่าวจะไปถึง… แมเพิลตัน”

“อ๋อ” คอนสแตนซ์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ

“และ… พวกเขากำลังมาแล้ว”

“เร็วขนาดนั้นเลยหรือคะ!”

“เร็วขนาดนั้นแหละ! แล้วนายอำเภอ หรือเจ้าหน้าที่ หรือพนักงานชันสูตร—ใครกันนะที่เป็นคนมาตรวจสอบเรื่องพวกนี้? ไม่ว่าจะเป็นใครเขาก็กำลังมาแล้วล่ะ แถมยังมีฝูงชนตามหลังมาเป็นพรวนด้วย เธอส่งคนไปตามใครมาจ๊ะ คอน?”

“คุณโอเมียราน่ะสิคะ แน่นอนอยู่แล้ว และ—ฉันอยากพบเรย์ แวนดิก ด้วย”

“ไปพบทำไมล่ะ?”

คอนสแตนซ์หัวเราะ “โธ่ ฉันชอบเรย์นี่คะ ป้าก็รู้ และฉันคิดว่าเขาน่าจะมีข้อเสนอแนะที่แปลกใหม่บางอย่าง อีกอย่าง—ตายจริง คุณป้า!” เธอหยุดชะงักทันที “ฉันอยากให้เรื่องตลกไร้สาระนี่จบลงเสียที”

ดวงตาสีเทาของมิสซิสอลิสตันเป็นประกาย “โธ่ ลูกรัก เจ้าควรจะขอบคุณที่มันไม่แย่ไปกว่านี้ ลองคิดดูสิว่าถ้า—”

“ชู่ว คุณป้าออเนอร์ ‘กำแพงมีหู’ นะคะ ป้าก็รู้ ฉันแอบคิดอยู่ว่าอยากจะรับคุณลา ม็อตต์ เข้ามาใน—”

“คอนสแตนซ์ วอร์ดอร์ ลูกกำลังคิดอะไรอยู่! ‘รับคุณลา ม็อตต์’ งั้นหรือ! นั่นหมายถึงแฟรงก์ ลา ม็อตต์ และมาดาม ลา ม็อตต์ และนั่นก็หมายถึงเรื่องอื่นทั้งหมดด้วย”

“ฉันบอกว่า ‘แอบคิด’ ไงคะคุณป้า ฉันไม่คิดว่าความคิดนี้จะเติบโตขึ้นหรอกค่ะ ฉันคิดว่าเราจะมองเห็นจุดจบของเรื่องนี้ผ่านมุมมองของเราเอง แต่—ได้ยินเสียงนั่นไหมคะ! พวกเขาพาคนมาเป็นกองทัพเลยหรือเปล่า? คุณป้าคะ ฉันไม่เชื่อว่าป้าจะได้ดื่มกาแฟสักถ้วยเลย”

“ไม่เชื่อหรือ? อ้อ ฉันดื่มแล้วล่ะลูกรัก ไปกันเถอะ ไปพบคนพวกนั้นกัน พวกเขาคงจะหอบเอาดินโคลนจากถนนติดใต้พื้นรองเท้าเข้ามาเต็มไปหมด คอน” เธอหันมาทันควัน “หน้าตาเธอยังดูไม่เคร่งขรึมพอเลยนะ”

โดยไม่สนใจคำทักทายสุดท้ายนี้ คอนสแตนซ์ วอร์ดอร์ เปิดประตูออกกว้าง แล้วเดินออกไปตามโถงทางเดินเพื่อไปพบกับคณะคนที่เพิ่งเดินทางมาถึง

กลุ่มเพชรล้ำค่า

ผู้เขียน: ลินช์, ลอว์เรนซ์ แอล.

มีคุณโซมส์ นายกเทศมนตรีเมือง ดับเบิลยู ซึ่งดูวุ่นวายและสำคัญตัวยิ่ง; คอร์ลิส เจ้าหน้าที่ตำรวจ ผู้ซึ่งคิดว่าตนเองฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่ง และในโอกาสนี้เขาก็ดูภูมิฐานราวกับนกฮูกผู้รอบรู้; โทมัส เครก ผู้ช่วยบรรณาธิการหนังสือพิมพ์ อาร์กัส; และบุคคลโนเนมอีกจำนวนหนึ่ง ซึ่งใช้ข้ออ้างโน่นนี่เพื่อหวังจะเข้าไปข้างในเพื่อตอบสนองความอยากรู้อยากเห็นของตน

“ให้ตายเถอะ คุณวอร์ดอร์” นายกเทศมนตรีผู้ลนลานเริ่มกล่าว “ให้ตายเถอะ นี่เป็นเรื่องที่น่าเศร้าจริงๆ! น่าสลดใจที่สุด! คุณคงจะตกใจแทบสิ้นสติ และยังต้องสูญเสียของมีค่าอีก!—แต่เราจะตามหาพวกมันให้พบ แน่นอนว่าเครื่องประดับของคุณ ซึ่งมีมูลค่ามหาศาลเช่นนั้น ย่อมไม่อาจซ่อนพ้นสายตาของนักสืบผู้เฉียบแหลมได้—เอ่อ—คอร์ลิส เราควรเริ่มทำอะไรก่อนดี?” เพราะนายกเทศมนตรีโซมส์ก็เหมือนกับนายกเทศมนตรีอีกหลายคน คือมีความสามารถในการปฏิบัติหน้าที่พอๆ กับเด็กอายุสิบขวบทั่วไป

อย่างไรก็ตาม คอร์ลิสก็ก้าวเข้ามาช่วยกู้สถานการณ์อย่างกล้าหาญ เขาพร้อมรับมือกับทุกเหตุฉุกเฉิน ไม่มีสิ่งใดที่คอร์ลิสรับมือไม่ได้ หากคุณยอมเชื่อคำพูดของเขาเป็นหลักฐาน

“ขั้นแรก” คอร์ลิสกล่าว “ผมคิดว่าเราควรจะ—อะแฮ่ม—สืบสวนก่อนครับ”

“แน่นอน—สืบสวนสิ แน่นอนที่สุด—คุณวอร์ดอร์ คุณได้—”

“ปิดห้องที่ถูกรื้อค้นไว้แล้วค่ะ” คอนสแตนซ์ขัดจังหวะทันควัน “ค่ะ ท่านคงจะพบเบาะแสที่ช่วยอะไรได้น้อยมากในห้องนั้น เนลลี่ เปิดประตูห้องสมุด”

สาวใช้เมื่อได้รับคำสั่งก็นำกุญแจจากมือเจ้านายมาไขประตูห้องสมุดแล้วเปิดออก และจากนั้นละครตลกก็เริ่มต้นขึ้น

หากมีสิ่งใดในระบบกฎหมายและความสงบเรียบร้อยของเราที่สามารถสร้างความประหลาดใจให้แก่หัวใจและจิตใจของชาวต่างชาติได้ สิ่งนั้นคือวิธีการสืบสวนของตำรวจที่ทำกันแบบส่งเดช ในประเทศอื่น การเป็นผู้พิพากษาหรือโนตารี หมายถึงการต้องมีคุณสมบัติเหมาะสมกับตำแหน่งในระดับหนึ่ง การเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจ หมายถึงการต้องมีไหวพริบพอประมาณและมีความเด็ดขาดทางกายภาพ และการพบอาชญากรรม หมายถึงการติดตามด้วยการสืบสวนที่ถี่ถ้วนและเป็นระบบ แต่นั่นไม่ใช่แนวทางของเรา สำหรับเรา การดำรงตำแหน่งหมายถึงการได้รับเงินเดือน และการสืบสวนหมายถึงการดำเนินเรื่องราวที่ดูเหมือนละครตลก ซึ่งเปิดโอกาสให้คนร้ายมีเวลาหลบหนี และปล่อยให้หนังสือพิมพ์ฉวยโอกาสตีพิมพ์ทุกรายละเอียดและทุกเบาะแสทันทีที่ค้นพบ ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นประโยชน์ต่อผู้ละเมิดกฎหมาย และส่งผลเสียต่อเจ้าหน้าที่ผู้ผดุงความยุติธรรมที่มีมโนธรรม

ในฝรั่งเศส พวกเขาบ่นว่าขั้นตอนทางธุรการของกรมตำรวจนั้นยุ่งยากเกินไป ให้พวกเขาส่งส่วนที่เกินนั้นมาให้เราเถิด เพราะของเรานั้นมีน้อยเกินไป

ในขณะที่คอร์ลิสกำลัง “สืบสวน” นายกเทศมนตรีก็กล่าวสุนทรพจน์ที่เตรียมมาสดๆ ส่วนคุณเครกจากหนังสือพิมพ์ อาร์กัส ก็จดบันทึกตามมุมมองของตนเอง

ชายจาก อาร์กัส ดึงเอาความคิดหนึ่งออกมาจากจิตใต้สำนึก ซึ่งคอร์ลิสก็ไม่รอช้าที่จะรับเอามาใช้เป็นความคิดของตนเอง

“ผมสันนิษฐานว่าพวกเขาคงจะส่งนักสืบลงมาโดยเร็วที่สุด” คุณเครกกล่าว ขณะที่คอร์ลิสวางมืออย่างไม่ระมัดระวังลงบนเก้าอี้ที่ล้มอยู่ “ถ้าผมเป็นคุณนะคอร์ลิส ผมจะปล่อยทุกอย่างไว้ในสภาพที่พบ เพื่อประโยชน์ของผู้ที่จะมาทำคดีนี้”

คอร์ลิสค่อยๆ วางเก้าอี้กลับคืนสู่ตำแหน่งเดิมอย่างช้าๆ แล้วหันไปมองเครกด้วยสายตาที่แสดงถึงศักดิ์ศรีที่ถูกลบหลู่

“นี่ คุณคิดว่าผมตั้งใจจะทำอะไรกัน?”

“หึ!” เครกตอบโต้ด้วยการพ่นลมหายใจอย่างไม่เคารพ “ผมค่อนข้างคิดว่าคุณตั้งใจจะนั่งลงบนเก้าอี้ตัวนั้นน่ะสิ”

คอร์ลิสละความสนใจจากชายหนุ่มผู้ปากพล่อยซึ่งขาดความเคารพต่อ “ผู้มีอำนาจ” อย่างน่าเวทนา แล้วมุ่งมั่นกับการสืบสวนของตนต่อไป เขาเคยอ่านคำบรรยายอันเห็นภาพชัดเจนเกี่ยวกับการตรวจค้นในลักษณะนี้จากนวนิยายและหนังสือพิมพ์แนวฉาวโฉ่มาหลายฉบับ จึงเริ่มลงมือทำงานตามแบบแผนที่ได้รับการยอมรับมากที่สุด เขาพินิจพิจารณาหน้าต่าง ม่านที่เปิดทิ้งไว้ กระจกที่ถูกตัด ผ้าม่านด้านใน และพุ่มไม้ที่ถูกเหยียบย่ำด้านนอก เขาพุ่งตัวออกไปแล้วมุดกลับเข้ามา ชะโงกดูใต้ทุกสิ่ง เหนือทุกสิ่ง และเข้าไปในทุกสิ่ง เขาตรวจตราซ้ำแล้วซ้ำเล่าตรงกล่องใส่เอกสารหรือตู้เซฟที่ถูกทำลาย ซึ่งเป็นจุดที่ทรัพย์สมบัติถูกขโมยไปจริงๆ พร้อมทั้งเคาะและฟังเสียงราวกับกำลังค้นหาช่องลับบางอย่างที่หัวขโมยอาจมองข้าม หรือมิสวอร์ดอร์ไม่เคยค้นพบ เขาหมอบราบลงกับพื้นและตรวจดูพรมที่มิสวอร์ดอร์กวาดจนสะอาดเอี่ยม เพื่อค้นหารอยเท้าในฝุ่นซึ่งไม่มีอยู่จริง

ในขณะที่เขาแสดงความสามารถเหล่านี้ นายกเทศมนตรีก็เดินตามเขาไปด้วยท่าทางเคร่งขรึมและเต็มไปด้วยความชื่นชมปนสงสัย ส่วนชายจากหนังสือพิมพ์ อาร์กัส ก็จดบันทึก พลางหัวเราะหึๆ และยิ้มอย่างมีเลศนัย

ในระหว่างนั้น มีผู้มาเยือนคนอื่นๆ ที่วอร์ดอร์เพลส และคอนสแตนซ์ซึ่งปล่อยให้เหล่าผู้ตรวจการจัดการตามยถากรรม กำลังยืนอยู่ในห้องรับแขก พูดคุยอย่างจริงจังกับชายรูปงามไหล่กว้างผู้ซึ่งดูประหลาดใจอย่างมากกับเรื่องราวที่เธอเล่า

“ช่างโชคร้าย และช่างโชคดีเหลือเกิน” เขากล่าวพลางวางหมวกลงบนโต๊ะข้างตัว “ผมมาที่นี่เพื่อจะพูดเรื่องการล่องเรือเที่ยวของเรา แต่ดูเอาเถิด ผมกลับมาอยู่ท่ามกลางเหตุการณ์ระทึกขวัญเสียได้”

คอนสแตนซ์หัวเราะ

“และรายล้อมไปด้วยเหล่าสตรีผู้โศกเศร้าด้วยค่ะ” เธอเสริม “ป้าฮอนอร์คงไม่หายจากอาการตกใจภายในหนึ่งสัปดาห์แน่ ถึงแม้ตอนนี้ท่านจะดูดุดันเพียงใดก็ตาม”

มิสซิสอลิสตัน ซึ่งนั่งอยู่ที่หน้าต่างบานไกลที่สุด กึ่งหนึ่งถูกบดบังด้วยม่านลูกไม้และกำลังจ้องมองไปตามถนนอย่างไม่ลดละ โผล่ศีรษะออกมาโต้ตอบว่า:

“มันถึงเวลาที่ต้องดุดันแล้วล่ะ ไม่เห็นหรือว่าพวกคนเถื่อนในห้องข้างๆ นั่นจะทำให้ทุกอย่างวุ่นวายพอๆ กับว่าพวกเขาสมรู้ร่วมคิดกับหัวขโมยนั่นแหละ”

คอนสแตนซ์หัวเราะอย่างสบายอารมณ์

“พวกเขาทำอันตรายอะไรมากไม่ได้หรอกค่ะคุณป้า หัวขโมยไม่ได้ทิ้งร่องรอยอะไรไว้เลย หนูมั่นใจค่ะ” จากนั้นเธอก็หันไปหาผู้มาใหม่ “ฉันดีใจมากที่คุณมาพอดีค่ะ ดอกเตอร์ฮีธ คุณอาจช่วยให้คำแนะนำฉันได้ ฉันส่งคนไปตามคุณโอแมรา ทนายความของฉันแล้ว แต่ด้วยเหตุผลบางประการเขายังไม่มา”

“คุณโอแมราออกเดินทางไปในเมืองตั้งแต่เมื่อคืนนี้แล้วครับ”

“โอ้! ฉันเสียใจที่ได้ยินเช่นนั้น เขาคงจะรู้วิธีดำเนินการและรู้ว่าควรจ้างใคร ดอกเตอร์ฮีธ คุณย่อมรู้จักผู้คนในเมืองอยู่แล้ว ช่วยแนะนำคนเก่งๆ ให้ฉันสักคน คนที่เก่งจริงๆ นะคะ ฉันตั้งใจว่าจะไม่เสียดายเงินในการตามล่าโจรพวกนี้”

“และเพชรพวกนั้นด้วย” เสียงดังมาจากหลังม่าน

“ป้าฮอนอร์คะ ป้าเหมือนผีในละครใบ้เลย ออกมาอยู่กับพวกเราเถอะค่ะ”

“ไม่เอาด้วยหรอก”

“ถ้าอย่างนั้นก็เอาเถอะค่ะ แต่เอาจริงนะ ดอกเตอร์ฮีธ หากฉันไม่สามารถนำกลับคืนมาได้ทั้งหมด ขอให้ได้ตัวโจรมาก็พอ คุณรู้ไหมคะว่าฉันสังหรณ์ว่าหากเราจับพวกเขาหรือเขาคนนั้นได้ มันจะช่วยคลี่คลายปริศนาบางอย่างของเรา คุณอาจจะเพิ่งมาอยู่กับเราได้ไม่นาน แต่คุณไม่คิดหรือคะว่าเรามีคดีอาชญากรรมมากกว่าค่าเฉลี่ยทั่วไป?”

“ผมไม่ได้สังเกตเลยครับ มิสวอร์ดอร์”

“เมื่อไม่ถึงปีที่แล้ว แบรนต์ ช่างอัญมณี ต้องสูญเสียทรัพย์สินไปมหาศาล ภายในปีเดียว ธนาคารสามแห่งในละแวกนี้ถูกปล้น เมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมา มาร์ก โอลสัน ซึ่งเป็นเกษตรกร ได้ถอนเงินจากธนาคารหลายพันดอลลาร์โดยตั้งใจจะนำไปซื้อที่ดิน ระหว่างทางจากเมืองดับเบิลยู—-มุ่งหน้ากลับบ้าน เขาถูกดักซุ่มโจมตี ถูกฟาดจนตกจากหลังม้า ถูกปล้น และถูกทิ้งให้หมดสติอยู่บนถนน ฉันสามารถระบุชื่อบ้านพักส่วนตัวได้อย่างน้อยเจ็ดหลังที่ถูกงัดแงะในช่วงสิบเดือนที่ผ่านมา และหากฉันเล่ารายละเอียดของการปล้นแต่ละครั้งให้คุณฟัง คุณจะเชื่ออย่างที่ฉันเชื่อว่า ในทุกกรณี คนร้ายรู้จักพื้นที่เป็นอย่างดี และไม่ได้ลงมืออย่างสุ่มสี่สุ่มห้า”

“และคุณก็สังเกตเห็นเหตุการณ์เหล่านี้อย่างแม่นยำเหลือเกิน มิสวอร์ดอร์ แต่ถึงอย่างนั้น คุณก็ไม่ได้รับ—คำเตือน”

“ฉันสังเกตเห็นเหตุการณ์เหล่านี้ทั้งหมดค่ะ ด็อกเตอร์ฮีธ และถึงอย่างนั้น—ฉันก็ถูกปล้น”

ด็อกเตอร์ฮีธก้มตาลงมองพื้นและนิ่งเงียบ ไม่มีทางที่จะอ่านความคิดของเขาได้จากสีหน้า ทว่าเขามีใบหน้าที่คมคาย และมิสวอร์ดอร์คงต้องขออภัยหากเธออาศัยจังหวะที่เขาเหม่อลอยชั่วขณะนี้ ลอบจ้องมองเขาอย่างเต็มตาเพียงครู่หนึ่ง ผมสีน้ำตาลหนาที่ตัดสั้นเผยให้เห็นรูปศีรษะที่ได้รูป หน้าผากกว้างและเต็ม ดวงตาโตสีเทาเข้มซึ่งสามารถสื่ออารมณ์ได้แทบทุกรูปแบบ โดยปกติแล้วดวงตาคู่นั้นจะมองออกมาจากใบหน้าที่หล่อเหลาด้วยความเฉยเมยกึ่งดูแคลนต่อทุกสิ่ง ซึ่งทำให้ผู้พบเห็นจินตนาการไปว่าดวงตาคู่นี้อาจมีประวัติความเป็นมาบางอย่าง ซึ่งอาจจะเป็นเช่นนั้นหรือไม่ก็ได้ ด็อกเตอร์ฮีธย้ายมาที่เมืองดับเบิลยู—-เมื่อไม่ถึงปีที่แล้ว พร้อมด้วยใบรับรองความสามารถส่วนบุคคลจากหนึ่งในแพทย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งนิวยอร์ก เขาซื้อกิจการต่อจากแพทย์ประจำบ้านชราที่หมดสภาพ จัดเตรียมห้องทำงานอย่างหรูหรา และเริ่มลงมือประกอบอาชีพ เขาเช่ากระท่อมหลังเล็กเป็นที่พักอาศัย จ้างหญิงชราหูหนวกคนหนึ่งมาเป็นแม่บ้านและคนรับใช้สารพัดประโยชน์ และใช้ชีวิตโสดอย่างสงบ ขี่ม้าพันธุ์ดี สูบซิการ์ชั้นเลิศ และเป็นที่ชื่นชอบในสังคมชั้นสูงของเมืองดับเบิลยู—-

และนี่คือทั้งหมดที่เมืองดับเบิลยู—-สามารถบอกได้เกี่ยวกับด็อกเตอร์คลิฟฟอร์ด ฮีธ อดีตของเขาเป็นอย่างไร เขามาจากไหน ฐานะทางการเงินหรือเชื้อสายเป็นอย่างไร ไม่มีใครทราบ ผู้คนพยายามจะสืบหาข้อมูล—แน่นอนอยู่แล้ว—แต่ด็อกเตอร์ฮีธมีวิธีอันยอดเยี่ยมในการปัดป้องคำซักไซ้ของผู้ที่อยากรู้อยากเห็น และเขาเพิกเฉยต่อสิทธิของชาวเมืองดับเบิลยู—-ที่จะรับรู้ประวัติส่วนตัวของเขา ด้วยความสามหาวอย่างเย็นชาซึ่งสร้างความรำคาญใจพอๆ กับที่มันได้ผลชะงัด

ขณะที่เขาครุ่นคิด มิสวอร์ดอร์ก็เฝ้าสังเกต ทว่าไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ ปรากฏบนใบหน้าที่โกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลาและสงบนิ่งนั้น ทุกองค์ประกอบบนใบหน้าแสดงออกถึงความเด็ดเดี่ยวและเข้มแข็ง และไม่มีสิ่งอื่นใดนอกเหนือจากนั้น

“ดังนั้นคุณจึงต้องการเจ้าหน้าที่ที่มีความสามารถมาจัดการเรื่องนี้ มิสวอร์ดอร์” ในที่สุดคลิฟฟอร์ด ฮีธ ก็เอ่ยขึ้น “หากเป็นอย่างที่คุณสงสัย เรื่องนี้คงต้องใช้คนที่ฉลาดหลักแหลม และคุณก็ไม่มีเบาะแสใดๆ เลย นอกจากสิ่งที่กำลังถูกตรวจสอบอยู่ตอนนี้” เขาหัวเราะเบาๆ “โดยนายอำเภอผู้ทรงเกียรติและผู้ช่วยของเขา”

คอนสแตนซ์ วอร์ดอร์ ลุกขึ้นและเดินเข้ามาใกล้โต๊ะ พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ

“ค่ะ ด็อกเตอร์ฮีธ ฉันจะเชื่อใจคุณ แม้ว่าฉันตั้งใจจะไม่มีการพูดถึงเรื่องนี้จนกว่าจะมีเจ้าหน้าที่มาถึงก็ตาม ฉันมีเบาะแสอย่างหนึ่ง แม้ว่ามันอาจจะเล็กน้อย แต่มันคือ—”

เธอหยิบม้วนผ้าสีขาวผืนเล็กออกมาจากกระเป๋า และเมื่อคลี่ออก เธอก็ชูเศษผ้าเช็ดหน้าผ้าแคมบริคเนื้อละเอียดครึ่งผืน และขวดแก้วเจียระไนขนาดจิ๋วที่มีจุกปิดให้เขาตรวจสอบ

ด็อกเตอร์ฮีธเหลือบมองขวดแก้วนั้นและเอ่ยคำเดียวว่า

“คลอโรฟอร์ม”

กลุ่มเพชรลับ

“คลอโรฟอร์มค่ะ” มิสวอร์ดอร์ย้ำ “ตอนที่ฉันตื่นขึ้นเพราะเสียงเคาะประตู ฉันก็พบสิ่งนี้” เธอเขย่าเศษผ้าแคมบริก “วางพาดอยู่บนใบหน้าเบาๆ และมีขวดยาเล็กๆ วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง ป้าออเนอร์เคาะประตูขอเข้ามา และเมื่อท่านทำให้ฉันเข้าใจสถานการณ์ เราจึงตัดสินใจว่าทางที่ดีที่สุดคือไม่ต้องพูดถึงเรื่องนี้ สิ่งที่ดูแปลกประหลาดที่สุดคือ ยานี้ถูกใช้ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง ฉันไวต่อยาชนิดนี้แม้เพียงปริมาณน้อยที่สุด และหากเป็นปริมาณปกติ ฉันคงต้องเข้ารับการรักษาทางการแพทย์ ฉันคงไม่สามารถลุกจากเตียงได้เป็นสัปดาห์ หากพวกเขาให้ยาในปริมาณที่เพียงพอจะทำให้ป้าออเนอร์สลบไป”

“ไม่หรอก” มิสซิสอลิสตันขัดขึ้น ขณะที่โผล่หน้าออกมาจากหน้าต่างอีกครั้ง “มันจะแย่ยิ่งกว่านั้น ฉันคิดว่าหากได้รับคลอโรฟอร์มเกินขนาด คอนสแตนซ์อาจถึงแก่ชีวิตได้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะรู้ดีว่าควรให้ในปริมาณเท่าใด”

เป็นเพียงจินตนาการไปเอง หรือว่ามีแววตากังวลปรากฏขึ้นชั่วขณะในดวงตาของด็อกเตอร์ฮีธ และมีร่องรอยของความซีดเซียวบนใบหน้าของเขา?

“ในความเห็นของผม นี่คือแง่มุมที่ร้ายแรงที่สุดของเรื่องนี้” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “มิสซิสอลิสตันพูดถูก การได้รับยาเกินขนาดจะเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับคุณ ชีวิตของคุณตกอยู่ในความเสี่ยง ผมเห็นด้วยกับมิสซิสอลิสตันว่า การสืบสวนของคุณอยู่ในมือของพวกไร้ฝีมือ ให้เราตามล่าเจ้าพวกนี้กันเถอะ”

“ฉันจะรีบส่งโทรเลขเรียกเจ้าหน้าที่มาทันทีค่ะ แต่ว่า—ฉันควรส่งไปยังสำนักงานปกติ หรือว่า—อย่างไรดีคะ?”

“มีชายคนหนึ่งในเมืองนี้ หากตอนนี้เขายังอยู่ในเมือง ซึ่งเขามีคุณสมบัติเหมาะสมกับตำแหน่งที่เขาถือครอง เขาถอนตัวออกจากกองกำลังปกติ และทำงานภายใต้ความรับผิดชอบของตนเองเพียงผู้เดียว เขาเป็นที่ต้องการตัวอย่างมาก และมีความสามารถอันน่าทึ่ง วีรกรรมบางอย่างของเขานั้นน่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่ง”

“และชายคนนั้นคือ—”

“คุณลา ม็อตต์ ครับ คุณฟรานซิส ลา ม็อตต์ มาถึงแล้ว” คนรับใช้ประกาศ

“เชิญพวกเขาเข้ามาค่ะ” คอนสแตนซ์กล่าว พร้อมกับเก็บเศษผ้าแคมบริกและขวดยาเล็กๆ ใส่ลงในกระเป๋า

ด็อกเตอร์ฮีธลุกขึ้น หยิบหมวก และพึมพำคำขอตัว

“ผมมีนัดกับคนไข้ในเวลานี้ครับ มิสวอร์ดอร์ แล้วผมจะแวะมาใหม่ในระหว่างวัน ตอนนี้คุณคงไม่ต้องการคำปรึกษาจากผมแล้ว” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม “คุณลา ม็อตต์ สามารถให้คำแนะนำที่จำเป็นแก่คุณได้ทุกประการ และเขาจะต้องให้คำแนะนำที่ถูกต้องแน่นอน” จากนั้นด็อกเตอร์ฮีธก็โค้งคำนับและเดินออกไป

“เพชรวอร์ดอร์” เขาพึมพำขณะขึ้นม้า “และคิดดูสิว่ามันเกือบจะทำให้เธอต้องเสียชีวิต เป็นฝีมือของผู้เชี่ยวชาญสินะ เอาเถอะ เมื่อนักสืบมาถึง ผมเองก็อาจจะมีเบาะแสให้เขาเช่นกัน”