บทที่ 10: อีแวน

มิสวอร์ดอร์และนักสืบเอกชนเพิ่งจะบันทึกรายละเอียดของเพชรตระกูลวอร์ดอร์ลงบนกระดาษเสร็จสิ้น เมื่อประตูเปิดออกอย่างเงียบเชียบ และฟรานซิส ลาม็อตต์ ปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาด้วยใบหน้าซีดเซียว ขอบตาบวมช้ำ ทว่าท่าทางกลับดูสงบนิ่ง

“คุณทำงานเสร็จแล้วหรือยัง” เขาถามด้วยน้ำเสียงเหนื่อยอ่อน “ถ้าเสร็จแล้ว ผมขอรบกวนเวลาได้ไหม”

“เข้ามาเถอะค่ะ เชิญเลย” คอนสแตนซ์ตอบอย่างอ่อนโยน “คุณไม่ได้รบกวนหรอกค่ะ แฟรงก์”

“ขอบคุณครับ” เขาเดินเข้ามาและทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดแรง “คอนสแตนซ์ ใครเป็นคนนำข่าวเรื่อง… ซิบิล มาบอกคุณ”

คอนสแตนซ์เหลือบมองไปทางนักสืบ และฟรานซิสซึ่งตีความสายตานั้นออกก็รีบกล่าวว่า

“ผมสันนิษฐานว่าคุณเบลคนัปคงทราบเรื่องนี้แล้ว เรื่องที่น่าอับอายนี้ ไม่มีประโยชน์ที่จะปิดบังในเมื่อคนทั้งโลกต่างพากันตกตะลึง คุณบอกผมว่าน้องสาวของผมหนีตามชายโฉดไป ผมรู้สึกชาไปหมดด้วยความสยดสยอง แต่ผมต้องฟังเรื่องทั้งหมด ทุกคำพูด ทุกรายละเอียด ใครเป็นคนนำข่าวมาบอกคุณ คอนสแตนซ์”

“ด็อกเตอร์ฮีธค่ะ” หญิงสาวตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“อา!”

คำอุทานนั้นลอดผ่านไรฟันที่ขบแน่น และเพียงชั่วขณะหนึ่ง เงาดำมืดก็พาดผ่านใบหน้าของเขา ก่อนที่เขาจะกล่าวด้วยความสงบนิ่งว่า

“ฮีธหรือ อา ใช่ และเขาบอกรายละเอียดทั้งหมดแก่คุณ… ทั้งหมดที่เขารวบรวมมาได้ใช่ไหม”

“ด็อกเตอร์ฮีธบอกทุกอย่างที่เขาทราบแก่ฉันค่ะ” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาเช่นเดิม

แฟรงก์ ลาม็อตต์ ลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ และเหนื่อยล้า

“ผมต้องไปพบฮีธ” เขากล่าวพร้อมหยิบหมวกขึ้นมา “ไม่แปลกหรอกที่คุณจะพูดจาเย็นชากับพี่ชายของเด็กสาวที่ทำให้ตัวเองเสื่อมเสียเช่นนี้ คอนสแตนซ์ อย่างไรก็ตาม ผมตระหนักถึงความตกต่ำของตนเองแล้ว จากนี้ไป ผมรู้ว่าที่ทางของผมอยู่ตรงไหน”

นักสืบลุกขึ้นและเดินไปยังหน้าต่างด้วยท่าทางไม่สบายใจ

“ฉันเสียใจที่ได้ยินเรื่องไร้สาระแบบนี้ค่ะ แฟรงก์” คอนสแตนซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงเข้มขึ้น “คุณทราบจุดยืนของฉันในเรื่องเหล่านี้เสมอ มีเพียงตัวคุณเท่านั้นที่จะทำให้คุณดูแย่ลงในสายตาของฉัน และฉันเสียใจที่คุณพูดถึงซิบิลเช่นนี้ ฉันยังไม่ปักใจเชื่อว่าเธอไม่ใช่เหยื่อมากกว่าจะเป็นคนไม่ซื่อสัตย์ ฉันไม่ได้ประณามเธอ แล้วทำไมคุณที่เป็นพี่ชายถึงต้องทำเช่นนั้นด้วยล่ะคะ”

เลือดฉีดพล่านขึ้นบนใบหน้าของชายหนุ่ม และดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยแสงประหลาด เขาขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย จากนั้นจึงหันไปหานักสืบอย่างกะทันหัน

“หากภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ และเมื่อได้เห็นอารมณ์ของผมแล้ว ท่านยังยินดีจะรับการต้อนรับจากผม ข้อเสนอนั้นยังคงมีอยู่ครับท่าน” เขากล่าวอย่างเก้อเขิน “ท่านจะร่วมเดินทางเข้าเมืองกับผม และหลังจากนั้นจะรับประทานอาหารกลางวันด้วยกันไหมครับ”

“ผมจะร่วมเดินทางเข้าเมืองกับคุณ” นักสืบตอบขณะเดินกลับมาจากหน้าต่าง “แต่เกรงว่าวันนี้ผมคงต้องขอปฏิเสธการต้อนรับของคุณ ไว้โอกาสหน้าก็แล้วกัน”

ฟรานซิสโค้งคำนับอย่างแข็งทื่อ แล้วหันไปหาคอนสแตนซ์

“คอนสแตนซ์ ลาก่อนนะครับ” เขากล่าวอย่างเศร้าสร้อยพร้อมยื่นมือออกมา “ผมจะไม่ทำให้คุณไม่พอใจอีก ผมจะรักษาระยะห่างให้ปลอดภัย”

“คุณจะทำให้ฉันไม่พอใจถ้าทำแบบนั้นค่ะ” เธอตอบอย่างใจดีพร้อมยื่นมือออกไปเช่นกัน “ที่ฉันหมายถึงคือการปลีกตัวออกห่าง ฉันอยากให้คุณมาหาบ่อยๆ และนำข่าวคราวใดๆ ที่มาจากซิบิลมาบอกฉัน จำไว้นะคะว่าฉันตั้งใจจะเป็นผู้ปกป้องเธอ และคุณต้องเป็นผู้ปกป้องฉันเช่นกัน”

“ถ้าอย่างนั้น ผมอาจจะมาในฐานะผู้นำข่าวมาบอกได้ใช่ไหมครับ” เขาถาม

“คุณมาได้ตามปกติค่ะ” เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดเล็กน้อย “และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีข่าวคราวมาด้วย”

“ขอบคุณครับ” เขาก้มลงจุมพิตมือเธอ ก่อนจะหันไปทางนักสืบเอกชน

“อรุณสวัสดิ์ครับ คุณวอร์ดอร์” ชายผู้นั้นกล่าวพลางก้าวเข้ามา “เป็นไปได้ว่าผมอาจจะไม่ได้พบคุณอีก เพราะผมจะเดินทางเข้าเมืองเย็นนี้ แต่คุณจะได้รับข่าวคราวจากผมเมื่อคดีมีความคืบหน้า หรือไม่ก็เป็นไปได้ว่าผมอาจเห็นสมควรให้กลับมาเยี่ยมที่นี่อีกครั้ง”

“ซึ่งหากเป็นเช่นนั้น คุณก็ต้องมาปรากฏตัวให้เห็นแน่นอนค่ะ” คอนสแตนซ์ยิ้ม “ดิฉันขอถามได้ไหมคะว่าคุณตั้งใจจะใช้เวลาอยู่ที่ไหนจนกว่าจะออกเดินทางเข้าเมือง?”

“ผมก็บอกได้ยากครับ คงจะวนเวียนอยู่แถวในเมืองนั่นแหละครับ”

“อา! ขออภัยที่ถามค่ะ ดิฉันแค่คิดถึงเรื่องคดีที่กำลังดำเนินการอยู่ คุณคงไม่หวังว่าจะพบอะไรใหม่ๆ ในหมู่บ้านแห่งนี้หรอกนะคะ”

“ไม่มีใครบอกได้หรอกครับ คุณวอร์ดอร์ หากผมทราบเรื่องอะไรใหม่ๆ คุณจะได้รับข่าวจากผม ฝากลาคุณนายอลิสตันด้วย และขอให้เป็นวันที่ดีอีกครั้งครับ”

คอนสแตนซ์มองตามทั้งสองคนที่เดินจากไปด้วยกัน รูปร่างที่สูงโปร่งและสง่างามของชายหนุ่มช่างตัดกับท่าเดินอุ้ยอ้ายของนักสืบอย่างเห็นได้ชัด ทว่าเธอมองเพียงชั่วครู่ แล้วจึงรีบเดินผ่านโถงทางเดิน ออกทางประตูหลัง และมุ่งหน้าไปตามทางเดินสู่สวนหลังบ้าน

ที่นั่นเธอพบนักสืบท่าทางซอมซ่อกำลังง่วนอยู่ หรือแสร้งทำเป็นง่วนอยู่กับมีดตัดกิ่งเล็กๆ เล่มหนึ่ง

“ถ้าคุณอยากตามเขาไป คุณต้องรีบแล้วค่ะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงหอบ “เขากำลังเดินมุ่งหน้าไปทางในเมืองกับคุณลา มอตต์ ตั้งใจจะเดินทอดน่องในเมืองแล้วค่อยขึ้นรถไฟเที่ยวเย็น”

“ขอร้องล่ะ อย่าแสดงอาการตื่นเต้นขนาดนั้น” นักสืบซอมซ่อกล่าวพลางปล่อยมีดตัดกิ่งหลุดมือ แล้วหยิบมันขึ้นมาอีกครั้งอย่างเชื่องช้าและระมัดระวัง “มีผู้ชายคนหนึ่งกำลังเดินขึ้นมาจากทางแม่น้ำ เขาคงใกล้จะถึงตัวเราแล้ว ไม่นะ อย่าเพิ่งหันไปมองตอนนี้”

“ตายจริง!” คอนสแตนซ์เริ่มอุทาน

“ฟังนะ” เขาพูดต่อโดยไม่สนใจคำอุทานของเธอ “ผมจะออกไปจากที่นี่ในอีกสองนาที คุณบอกได้เลยว่าคุณได้เลิกจ้างผมแล้ว ผมอาจจะไม่ได้พบคุณอีกหลายเดือน หรืออาจจะกลับมาเมื่อไหร่ก็ได้ ผมขอเตือนคุณไว้ตรงนี้เลยว่า อย่า _ไว้วางใจ _เล่าอะไรให้คุณเบลคนัปฟัง ในวันหน้าคุณจะรู้เองว่าเพราะอะไร อีกเรื่องหนึ่ง เป็นไปได้ว่าในอนาคตคุณอาจต้องการความช่วยเหลือจากผม ผมกำลังจะให้ที่อยู่ที่สามารถติดต่อผมได้ตลอดเวลา แต่เราอาจถูกชายคนที่กำลังเดินมานั่นสังเกตเห็นได้ ผมจะส่งนามบัตรที่มีที่อยู่ไปให้ทางไปรษณีย์ โปรดเรียกใช้ผมหากคุณต้องการความช่วยเหลือ ผมหวังว่าเบลคนัปจะหาโจรของคุณพบ

แต่คุณฉลาดแล้วที่ไม่บอกเขาว่าคุณเก็บเพชรเอาไว้ได้ จงเก็บเรื่องนี้เป็นความลับเสมอ คุณวอร์ดอร์ มันจะช่วยลดปัญหาให้คุณได้ และตอนนี้คุณควรจะปลีกตัวออกไปเสีย ผมตั้งใจจะตามไปให้ทันแขกทั้งสองคนที่เพิ่งจากไป”

เขาหันหลังเดินจากไปอย่างไม่ใส่ใจขณะที่พูด และคอนสแตนซ์ หลังจากแสร้งทำเป็นตรวจดูพุ่มไม้ ก็หันหลังเดินไปตามทางเดินไม่กี่ก้าว จากนั้นเมื่อเธอช้อนสายตาขึ้นมองอย่างไม่ใส่ใจ สายตาก็ปะทะเข้ากับผู้บุกรุก เธออุทานด้วยความประหลาดใจเบาๆ แล้วรีบเดินตรงไปหาเขา

“เอวาน! ทำไมเป็นเอวานล่ะ!” เธอร้องด้วยความกังวล “คุณดูซูบซีดเหมือนผีเลย และคุณต้องกำลังมีปัญหาแน่ๆ”

“ไม่อย่างนั้นผมคงไม่มาที่นี่หรอก” เอวาน ลา มอตต์ กล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่น “เอวาน คนไม่เอาถ่าน ไม่เคยโหยหาเพื่อนฝูงในยามที่ชีวิตรุ่งโรจน์หรอก ใช่ไหม คอนนี่? อย่าเข้าไปข้างในเลย” เขาเอามือข้างหนึ่งแตะแขนเธอในขณะที่เธอกำลังจะหันกลับไปยังตัวบ้าน “ผม… ผมมาเพื่อคุยกับคุณ”

“แต่คุณจะเข้ามาข้างในไหม เอวาน?”

“ไม่ล่ะ ผมคงจะทะเลาะกับยัยแมวแก่ของคุณ—ขออภัยนะ คอน ผมหมายถึงคุณป้าแก่ๆ ของคุณ ทันทีที่เข้าไป”

“ป้าออเนอร์ขังตัวเองอยู่ในห้องตั้งแต่ชั่วโมงก่อนแล้วจ้ะลูก เธอเหนื่อยล้าเกินไปเพราะตื่นเต้นกับเรื่องต่างๆ มากเกินไป เรามีนักสืบอยู่ที่นี่ตลอดทั้งเช้า ยังไม่นับรวมแฟรงก์ที่ค้นพบเรื่องน่าอัศจรรย์บางอย่างด้วย”

“ผมว่านะ” ชายหนุ่มพึมพำอย่างเย็นชา “อีกไม่นานแฟรงก์คงจะค้นพบเรื่องน่าอัศจรรย์อีกเรื่องแน่ คอนนี่” เขาคว้าแขนเธออีกครั้ง “คุณได้ยินหรือยัง?”

“ได้ยินเรื่องอะไรหรือเอวาน?”

“เรื่องของซิบิล—พี่สาวของผม” เสียงของเขาขาดห้วงและจบลงด้วยเสียงสะอื้น

“จ้ะ เอวาน” เธอตอบอย่างอ่อนโยนยิ่ง “ฉันได้ยินแล้ว”

ความแตกต่างระหว่างการที่เธอปฏิบัติต่อเอวาน น้องชายของซิบิล ลามอตต์ กับการปฏิบัติต่อชายอีกคนที่เพิ่งจากไปนั้นเห็นได้ชัดเจน

กับฟรานซิส แม้ในยามที่หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจและสงสารในความทุกข์ของเขา เธอก็ยังคงรักษาความสง่างามบางอย่างไว้แม้ในความใจดี เป็นความภูมิฐานที่เว้นระยะห่างซึ่งสร้างความขัดเคืองและทรมานใจให้แก่ชายหนุ่มผู้เร่าร้อน วู่วาม และกระตือรือร้นจนเกินพอดี แต่กับเอวาน เธอกลับเต็มไปด้วยความสงสาร ความเห็นอกเห็นใจ และความเมตตาที่คุ้นเคยดั่งพี่สาวผู้มีความอดทน

ผู้หญิงเป็นสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาด เราอาจจะรูปงามราวกับเทพอะพอลโล แต่พวกเธอก็จะปิดตายหัวใจใส่เรา หากเราปรารถนาความไว้วางใจ การปลอบประโลม และความรักอันอ่อนโยนที่สุดจากผู้หญิงที่เปี่ยมด้วยความสงสาร เราจำต้องเป็นผู้พิการทางจิตใจ ทางศีลธรรม หรือทางร่างกาย ไม่ว่าจะเป็นคนขาพิการหรือคนตาบอด

เอวาน ลามอตต์ คือหนึ่งในผู้โชคร้ายของโลก และหัวใจที่เปี่ยมด้วยความสงสารของทายาทสาวผู้เลอโฉมก็ไม่มีความดูแคลนต่อคนเช่นเขา เอวาน ลามอตต์ ถูกขนานนามว่าเป็นแกะดำ เขายังไม่บรรลุนิติภาวะ มีรูปร่างโปร่งบาง ใบหน้าหล่อเหลาและซีดเซียว ซึ่งยังคงความหล่อเอาไว้ได้แม้จะใช้ชีวิตเสเพล เขาราวกับถูกวิญญาณชั่วร้ายเข้าสิงที่คอยตะโกนสั่งไม่หยุดหย่อนว่า “ดื่มเสีย ดื่มเสีย ดื่มเสีย” ทุกวิถีทางถูกนำมาใช้เพื่อฉุดเขาให้พ้นจากความเสเพล ทั้งน้ำตา คำอ้อนวอน คำขู่ หรือแม้แต่สินจ้าง แต่ทั้งหมดนั้นกลับไร้ผล เอวาน ลามอตต์ ดูเหมือนจะถูกผลักให้ดิ่งลงสู่เบื้องล่างด้วยศัตรูที่มองไม่เห็นและไร้ความปรานี

“ประมาท ไร้ค่า สิ้นหวัง” คือคำคุณศัพท์ที่มักถูกนำมาใช้คู่กับชื่อของเขา ทว่าพี่สาวของเขากลับเห็นว่าเขาควรค่าแก่ความรัก มารดาของเขาเห็นว่าเขาควรค่าแก่หยาดน้ำตา และคอนสแตนซ์ วอร์ดอร์ เห็นว่าเขาควรค่าแก่ความเมตตาสงสาร

“คอนสแตนซ์” เขากลั้นเสียงสะอื้นที่พลุ่งพล่านอยู่ในลำคอ “อย่าคิดว่าผมดื่มเหล้านะครับ เมื่อคนอย่างผมโศกเศร้าจนเกือบคลั่ง คุณคงเรียกเขาว่าพวกขี้เมาที่ฟูมฟาย แต่ผมไม่เคยร้องไห้ตอนเมานะคอน และผมก็มีสติสัมปชัญญะครบถ้วนตั้งแต่วันเสาร์คืนนั้น หรือถ้าคุณจะว่าอย่างนั้น ก็คือตั้งแต่เช้าเมื่อวาน ผมดื่มหนักตลอดทั้งวันหลังจากที่พวกเขาบอกผม คอน แต่หลังจากนั้นผมไม่ได้แตะแม้แต่หยดเดียว ไม่เลยสักหยด คอน บอกผมทีเถอะว่าคุณได้ยินอะไรมาบ้าง?”

“เกือบทุกอย่างที่รู้กันตอนนี้จ้ะ เอวาน โอ! เอวาน คุณรู้ไหม หรือพอจะเดาได้ไหมว่าทำไมเธอถึงทำแบบนี้—เรื่องที่เลวร้ายขนาดนี้? เดินตามทางเดินนี้มาสิเอวาน เราไปนั่งใต้ต้นไม้นั่น บนม้านั่งตัวนั้นกันเถอะ”

เธอเดินไปยังจุดที่บอก เขาเดินตามไปอย่างเลื่อนลอย และนั่งลงข้างเธอตามคำเชื้อเชิญ

“ผมรู้เหตุผลหรือ?” เขาพูดซ้ำ “ผมเดาออกหรือ? โอ ถ้าผมเดาออกได้ มันตามหลอกหลอนผมทุกขณะ ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะรู้ว่าอะไรผลักดันให้พี่สาวของผมต้องเผชิญกับชะตากรรมเช่นนี้? นั่นคือคำถามที่ผมมาที่นี่เพื่อจะถาม คอน ช่วยผมคิดที เธอต้องพูดอะไรบางอย่าง หรือต้องทิ้งคำใบ้อะไรบางอย่างไว้ให้คุณแน่”

“อนิจจา แต่เธอไม่ได้พูดอะไรเลย”

“แล้วคุณก็เดาไม่ได้ คุณไม่มีเบาะแสอะไรเลยที่จะช่วยเราคลี่คลายปริศนานี้หรือ?”

คอนสแตนซ์ส่ายหน้า

“คอน โอ คอน คุณ ไม่คิดว่า—คุณคงไม่คิดว่าเธอรักไอ้สัตว์ป่าตัวนั้นหรอกนะ?”

“ไม่จ้ะ เอวาน ฉันคิดแบบนั้นไม่ได้หรอก”

“ถ้าอย่างนั้น” เขาเอ่ยด้วยความตื่นเต้น “คุณต้องคิดเหมือนผมแน่ว่าเรื่องนี้มีเงื่อนงำ มีการเล่นสกปรกเกิดขึ้น คอนสแตนซ์ ผมไม่สนอะไรบนโลกนี้อีกแล้วนอกจากซีบิล ผมต้องรู้ให้ได้ว่าอะไรผลักดันให้เธอเป็นแบบนี้ ผมต้องช่วยเธอ ผมช่วยเธอได้ ผมจะพาเธอออกไปจากไอ้คนเถื่อนนั่น”

ใบหน้าของเขาซีดเผือด ดวงตาเป็นประกายวาวโรจน์ด้วยแสงอันดุดันเช่นเดียวกับที่เราเคยเห็นในดวงตาของพี่ชายเขา คอนสแตนซ์เห็นความตื่นเต้นที่ทวีความรุนแรงขึ้น จึงพยายามปลอบประโลม

“อีแวน เราอย่าเพิ่งด่วนสรุปเลยค่ะ” เธอพูดอย่างอ่อนโยน “อะไรก็ตามที่เราพอจะทำเพื่อซีบิลได้ เราจะทำทุกอย่าง แต่ต้องได้รับความยินยอมจากเธอก่อน คุณพ่อของคุณจะมาถึงเมื่อไหร่คะ”

“ผมไม่รู้” เขาตอบอย่างบึ้งตึง “ผมส่งโทรเลขไปหาท่านเมื่อวันเสาร์ ท่านคงจะมาถึงวันนี้แหละ แต่ท่านคงมาสายเกินไป”

“อนิจจา ใช่ค่ะ ฉันเสียใจเหลือเกินที่ท่านต้องไม่อยู่บ้านในช่วงเวลาเช่นนี้เพราะฉัน และแฟรงก์ก็ด้วย”

“แฟรงก์น่ะหรือ เหอะ! เขาจะทำอะไรได้ ใครหน้าไหนจะทำอะไรได้บ้าง”

เธอหันกลับมาจ้องมองใบหน้าของเขาอย่างพินิจ

“อีแวน คุณสงสัย หรือว่าคุณรู้อะไรบางอย่าง”

“ผมมีความคิดหนึ่ง” เขาตอบ “ผมแทบไม่กล้าเรียกมันว่าความสงสัยเลย แต่ถ้าผมรู้ว่ามันเป็นความจริง” เขาขู่ฟ่อผ่านไรฟันที่ขบแน่นจนขาวโพลน “เมื่อนั้นผมจะรู้ว่าต้องทำอย่างไร”

“อย่าทำหน้าแบบนั้นสิคะอีแวน คุณดูร้ายกาจเหลือเกิน”

“ผมรู้สึกร้ายกาจ!” เขาตะโกนอย่างดุดัน “คุณไม่มีวันเดาออกหรอกว่าร้ายกาจเพียงใด เมื่อผมคิดถึงไอ้คนเถื่อนนั่น ไอ้เดรัจฉานนั่น ไอ้คนใจคดนั่น คิดถึงอำนาจที่มันมีเหนือเธอ ผมแทบคลั่ง แทบเสียสติ แต่พอมันกลับมา เมื่อนั้น—เมื่อนั้นผมจะฆ่ามันทิ้งเสีย แล้วปลดปล่อยเธอให้เป็นอิสระ”

ด้วยดวงตาที่เป็นประกาย มือที่กำแน่น และใบหน้าขาวซีดที่เชิดขึ้น เขาดูราวกับปีศาจร้ายที่งดงาม คอนสแตนซ์สั่นสะท้านขณะจ้องมอง จากนั้นเธอก็คว้าแขนเขาไว้มั่นพร้อมกับเอ่ยว่า

“อีแวน ฟังนะ คุณคิดว่าการที่ซีบิลได้ยินคุณเพ้อคลั่งเช่นนี้จะช่วยแบ่งเบาภาระของเธอได้หรือ คุณอยากทำให้ชีวิตของเธอต้องทนทุกข์ยิ่งกว่าเดิมหรืออย่างไร ซีบิลรักคุณนะคะ การที่คุณเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องเลวร้ายเพื่อเธอจะทำให้หัวใจเธอเบาสบายขึ้นหรือ คุณรู้ข้อบกพร่องของตัวเองดี หากคุณปล่อยให้ความคิดอัปลักษณ์นี้ฝังรากในใจตอนนี้ วันหนึ่งมันจะระเบิดออกมาในวันที่ปีศาจเข้าสิงคุณ หากซีบิล ลามอตต์ กลับมาแล้วได้ยินคุณข่มขู่เช่นนี้ เธอจะมีความทุกข์ทวีคูณ เธอจะมีคำสาปสองประการแทนที่จะเป็นเพียงหนึ่ง คุณไม่สามารถช่วยซีบิลได้ด้วยการกระทำที่จะตัดขาดคุณจากเธอไปตลอดกาล คุณทำให้เธอปวดใจมามากพอแล้ว ลองดูเถิดว่าคุณจะช่วยแบ่งเบาภาระของเธอด้วยวิธีอื่นที่ดีกว่านี้ได้หรือไม่ แต่บางทีเรื่องทั้งหมดนี้อาจจะเปล่าประโยชน์ ฉันสงสัยเหลือเกินว่าซีบิลจะกลับมาหรือไม่”

ศีรษะของเขาค่อยๆ ก้มต่ำลงขณะฟัง และแล้วบางคำพูดของเธอก็ดูเหมือนจะพันธนาการและยึดเหนี่ยวความคิดของเขาไว้

แสงแห่งความชั่วร้ายค่อยๆ จางหายไปจากดวงตา และใบหน้าของเขาก็ปรากฏแววตาที่แปลกประหลาดและแน่วแน่ เขาหลงลืมทั้งเวลาและตัวตนของเพื่อนร่วมสนทนา ความคิดของเขาจมดิ่งไปตามเส้นทางสายใหม่ มือของเขากำและคลายสลับกันไป ฟันขบลงบนริมฝีปากล่างที่บางเฉียบเป็นระยะ เขานั่งนิ่งเช่นนั้นเนิ่นนาน จนคอนสแตนซ์เองที่เฝ้ามองและฉงนในอารมณ์อันแปลกประหลาดของเขา ก็เผลอปล่อยใจให้ล่องลอยไปในภวังค์อันเศร้าสร้อย ซึ่งเธอเองก็แทบจะบอกไม่ได้ว่ากำลังคิดเรื่องอะไรกันแน่ มันเป็นส่วนผสมที่เลือนรางระหว่างความโศกเศร้าของซีบิลและความกระวนกระวายใจของเธอเอง

ครู่หนึ่งเขาก็ขยับตัว ราวกับเพิ่งปลุกตัวเองให้ตื่นจากฝันร้ายด้วยความยากลำบาก และคอนสแตนซ์ซึ่งดึงสติกลับมาได้ก็เงยหน้าขึ้นสบตาเขา และต้องตกตะลึงกับความยับยั้งชั่งใจอันแน่วแน่ที่ปรากฏบนใบหน้า และความมุ่งมั่นในดวงตาที่ยากจะหยั่งถึง

“คอน” เขาเอ่ยช้าๆ แม้แต่เสียงของเขาก็ดูเหมือนจะมีกระแสเสียงแปลกประหลาดบางอย่างแทรกซึมอยู่ “คอน คุณคือเทวดาตัวน้อย คุณทำให้ผมกลับมายืนหยัดได้อีกครั้ง”

“ยืนหยัดงั้นหรือ เอวาน?”

“ใช่ ยืนหยัดได้ อย่างน้อยก็ในทางจิตใจ ผมไม่คิดว่าจะมีใครทำให้ร่างกายอันหยาบช้าของผมกลับมาตั้งมั่นได้อย่างถาวรหรอก ขออภัยที่ใช้คำแสลงนะคอนนี่ ผมไม่ลืมหรอกว่าคุณกับซิบิลเคยเทศนาผมเรื่องนี้ รวมถึงสันดานเสียอย่างอื่นของผมด้วย พี่สาวผู้น่าสงสาร ช่วงหลังๆ เธอเลิกพูดเรื่องเหล้ากับผมแล้ว เพราะเธอมองว่าผมนั้นสิ้นหวังเกินเยียวยา ซึ่งมันก็จริง คอน ผมได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ครั้งใหม่แล้ว”

คอนสแตนซ์ยิ้มบางๆ

“โอ้ คุณยิ้ม คุณคงคิดว่าผมกำลังจะสาบานว่าจะเลิกดื่มอีกสินะ ไม่หรอกคอน มันไม่มีประโยชน์ ผมคงต้องตราหน้าตัวเองว่าเป็นคนโกหกอยู่ตลอดเวลา ผมไม่มีวันเลิกเหล้าได้ ผม ทำไม่ได้ และผมจะบอกคุณ” เขากระซิบคำนี้อย่างดุดัน “พวกเขารู้ว่าผม ทำไม่ได้ และรู้ว่า ทำไม ผมถึงทำไม่ได้ โอ! คุณไม่ต้องผงะหรอก เราไม่ใช่ครอบครัวแรกที่สืบทอดมลทินนี้มา และผมคือผู้โชคร้ายที่มลทินนั้นปะทุออกมา ให้ผมบอกความลับอะไรคุณอย่างหนึ่ง ตั้งแต่ผมเริ่มดื่มครั้งแรก แม่ไม่เคยทัดทานผมเลยสักครั้ง ไม่เคยตำหนิเลยสักคำ แม่ผู้ทะนงและอารมณ์ร้ายของผม ท่านรู้ดีว่ามันไร้ประโยชน์ที่จะพยายามกอบกู้สิ่งที่กู้คืนไม่ได้ แต่” เขาลดเสียงลงอย่างเศร้าสร้อย “แม่ไม่เคยรักผมเลย”

เธอสั่นสะท้านกับน้ำเสียงนั้น เพราะรู้ดีว่าประโยคสุดท้ายนี้เป็นความจริงอย่างที่สุด และเพื่อเบี่ยงเบนความคิดของเขาจากหัวข้อที่เจ็บปวดและละเอียดอ่อนเช่นนี้ เธอจึงเอ่ยว่า

“แล้วการตัดสินใจของคุณล่ะ เอวาน?”

“การตัดสินใจของผม” ริมฝีปากของเขาหุบลงเป็นเส้นตรงแข็งกร้าวอีกครั้ง “โอ้ เรื่องนั้นน่ะหรือ เอาละ มันเป็นการตัดสินใจที่คุณปลูกฝังไว้ในหัวผม คอน แม้ผมจะสาบานได้ว่าความคิดนี้ไม่เคยอยู่ในใจ คุณ เลยก็ตาม ผมตัดสินใจแล้วว่าจะทำตามคำแนะนำของคุณ จะระงับอารมณ์ป่าเถื่อนของผม และจะ ช่วยซิบิล เมื่อ ถึงเวลาที่เหมาะสม ในวิธีที่ถูกต้อง”

เธอมองเขาอย่างแน่วแน่

“เอวาน คุณแน่ใจนะว่าสภาพจิตใจล่าสุดของคุณนี้ไม่ได้เลวร้ายกว่าตอนแรก?”

เขาหัวเราะอย่างเย้ยหยัน

“มันช่างยากเหลือเกินที่จะทำให้คุณเชื่อว่ายังมีสิ่งดีๆ หลงเหลืออยู่ในตัวผม”

“โอ้ ไม่ใช่แบบนั้น เอวาน แต่คุณดูแปลกไป ไม่ได้ดูบ้าคลั่งเหมือนก่อน แต่—”

“แค่ชั่วร้ายเหมือนเดิม”

“ก็นั่นแหละ!”

“โธ่ คอน คุณจะคาดหวังให้คนเราเกิดความเลื่อมใสศรัทธาขึ้นมาในชั่วพริบตาได้อย่างไร การตัดสินใจของผมนั้นบริสุทธิ์ และความรู้สึกที่เหมาะสมจะตามมาเอง ไม่ใช่ว่าพวกเขาเทศนาแบบนั้นหรอกหรือ?”

“ก็ประมาณนั้นแหละค่ะ ท่าน ตอนนี้ฟังนะ ฉันจะไม่ขยับเขยื้อนไปไหนแม้แต่ก้าวเดียว และจะไม่ยอมให้คุณขยับด้วย จนกว่าคุณจะอธิบายคำพูดกำกวมพวกนี้ให้ชัดเจน คุณต้องบอกฉันว่าการตัดสินใจครั้งใหม่นี้คืออะไร”

เอวานชำเลืองมองเธอจากใต้ขนตาที่ยาวงอน และดูเหมือนจะลังเล เขารู้ว่าคอนสแตนซ์ในยามที่เธอใช้สิ่งที่เขาเรียกว่า “โหมดออกคำสั่ง” นั้นเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยาก แต่เขายังไม่พร้อมที่จะเปิดเผยความคิดที่แน่ชัดในใจออกมาทั้งหมด

“คอน” เขาเอ่ยช้าๆ “คุณคิดว่า ถ้าพี่สาวของผมกลับมาด้วยความสำนึกผิดอย่างยิ่ง หรือมีความทุกข์ระทมอย่างหนัก พ่อจะยอมรับเธอกลับบ้านไหม?”

“ฉันไม่ทราบค่ะ เอวาน”

“นั่นแหละคืออีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ผมมาหาคุณ ผมถูกทับถมด้วยความทุกข์ และในหัวของผมมันวุ่นวายไปหมด ผมคลุ้มคลั่งอยากจะแก้แค้นชายคนนั้น และเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นเมื่อคิดว่าซิบิลอาจจะกลับมาแล้วไม่ได้รับการต้อนรับ ผมเชื่อว่าเธอจะกลับมา ผมรู้ว่าชายคนนั้นจะไม่ยอมพลาดโอกาสที่จะได้รับชัยชนะจากการส่งเธอกลับมาหาพวกเรา ตอนนี้ คอน พ่อคิดว่าคุณไม่มีทางผิดพลาด และคุณสามารถจัดการอะไรก็ได้กับแฟรงก์ ผมอยากให้คุณไปพบพวกเขา และทำให้พวกเขายอมรับซิบิลกลับบ้านเมื่อเธอมาถึง ใช่ และรวมถึงจอห์น เบอร์ริล ด้วย ถ้าเธอ ยังต้องการ เขา”

“ตายจริง เอวาน!”

“ถ้าอย่างนั้น” เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงหอบกระชั้น “โลกใบนี้ต้องมีเหตุผลสำหรับการแต่งงานครั้งนี้ เพราะต่อให้เป็นคนที่โง่ที่สุดในเมืองดับเบิลยู ก็ไม่มีทางเชื่อหรอกว่าซิบิลเลือกไอ้คนชั่วคนนั้นด้วยความเต็มใจ คุณช่วยปูทางให้ซิบิลกลับมาเถอะ ส่วนผมจะหาเหตุผลสำหรับการแต่งงานครั้งนี้เอง—หาเศษกระดูกโยนให้พวกหมามันแทะ เพราะผมบอกคุณเลย คอน ว่าเหตุผลที่แท้จริงจะไม่มีวันถูกเปิดเผย”

เมื่อนึกถึงจดหมายของซิบิล คอนสแตนซ์จำต้องเห็นพ้องกับเขาในเรื่องนี้ และจดหมายฉบับนั้นยังทำให้เธอคิดว่าซิบิลคงคาดหวัง หรือหวัง หรือไม่ก็เกรงว่า จะต้องกลับมายังเมืองดับเบิลยู ซึ่งเธอทำได้เพียงคาดเดาเท่านั้น

“คุณจะเป็นคนหาเหตุผลมาให้งั้นหรือ เอวาน? คุณกำลังทำให้ฉันงุนงงนะ”

“อย่าไปสนใจเรื่องนั้นเลย ผม เอวาน ลาม็อตต์ คนไร้ค่า—แกะดำ—คนขี้เมา อย่างผมเนี่ยแหละ จะเป็นคนหาเหตุผลมาให้ ผมบอกคุณเลยว่าจะเป็นเหตุผลที่ไม่มีใครกล้าตั้งคำถาม และจะช่วยปกป้องซิบิลได้”

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ?”

“หลังจากนั้น ด้วยความช่วยเหลือจากคุณ ซิบิลจะสามารถกลับมาหาเราได้ และด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าครั้งใหม่ของผม ผมจะรับมือกับเจ้าเบอร์ริลนั่น—แค่เอ่ยชื่อมันผมก็แทบจะสำลักแล้ว—ตามที่ซิบิลกำหนด และเมื่อนั้น ด้วยเงินของตาแก่นั่น เราอาจจะสามารถจ้างให้มันไสหัวออกไปจากประเทศนี้ได้”

“ตายจริง เอวาน ลาม็อตต์” คอนสแตนซ์อุทานด้วยความหวังที่พลุ่งพล่าน “คุณวางแผนที่ใช้การได้จริงๆ ฉันเริ่มรู้สึกสิ้นหวังน้อยลงแล้วล่ะ”

“โอ้ ผมยังพอมีสมองเหลืออยู่บ้าง เมื่อมีมือที่มั่นคงอย่างคุณช่วยเขย่าให้ผมตื่นตัว จัดระเบียบ และทำให้ผมกลับมาพร้อมลุยอีกครั้ง คุณจะช่วยไหม คอน?”

“จะช่วยน่ะหรือ! ถ้าซิบิล ลาม็อตต์ กลับมา ฉันจะต้อนรับเธออย่างอบอุ่นที่สุด และจะทำให้คนทั้งเมืองดับเบิลยูต้อนรับเธอด้วย ถ้าฉันสามารถจัดการให้เป็นเช่นนั้นได้”

เขาสปริงตัวลุกขึ้นยืนและคว้ามือเธอไว้ “ขอบคุณนะ คอนนี่” เขาตะโกน “ตอนนี้หัวใจผมเบาลงแล้ว ผมสามารถ ‘รอเวลา’ ได้เหมือนในนิยายเลย ขอเพียงคุณทำหน้าที่ของคุณนะ คอน”

“เชื่อใจฉันได้เลย ตอนนี้ไปทานมื้อเที่ยงกันเถอะ เอวาน”

เขาปล่อยมือเธอและหันหลังกลับอย่างกะทันหัน

“ไม่ล่ะ! ผมทำไม่ได้” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเกือบจะห้วน “เข้าไปเถอะ คอน เตรียมตัวต้อนรับซิบิลกลับมา ส่วนผม” เขาเสริมขณะเดินจากไป พร้อมกับหันมามองข้ามไหล่ด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ “จะเตรียมตัวต้อนรับเบอร์ริลเอง” เสียงหัวเราะต่ำๆ อย่างประชดประชันดังตามหลังคำพูดนั้น แล้วเอวาน ลาม็อตต์ ก็กระโดดข้ามรั้วไม้เตี้ยๆ ของสวน และเดินกลับไปทางแม่น้ำเหมือนตอนที่เขามา

“เด็กประหลาดคนนั้นหมายความว่าอย่างไรกันนะ” คอนสแตนซ์คิดพลางมองตามหลังเขาไป “เขาทำให้ฉันประหม่า แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็มีเหตุผลในแบบของเขา เอวานผู้น่าสงสาร เขาช่างโชคร้ายจริงๆ นี่เขาเพิ่งจะใจสลายเพราะซิบิล แต่ก่อนจะถึงคืนนี้ เขาอาจจะกำลังร้องเพลงอยู่ในบาร์สักแห่งในสภาพเมามายจนเสียสติ โดยรวมแล้ว แฟรงก์กับเอวาน ลาม็อตต์ เป็นคู่ที่รับมือได้ลำบากเหลือเกินในเวลาเพียงครึ่งวัน”