บทที่ 6: เอกสารสำคัญที่สูญหาย

พันตรีเดกซ์เตอร์ ไลออน คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่และเห็นธงสงบศึกผืนที่สองเร็วพอๆ กับทุกคน ในขณะเดียวกัน คาร์สัน ลี ซึ่งยังคงอยู่บนยอดต้นแมกโนเลีย ก็ประกาศว่า “ผ้าขี้ริ้วอีกผืน” กำลัง “ออกมาผึ่งลม” แล้ว

“คุณควรจะระวังตัวหน่อยนะ” เขาเสริม “พวกนั้นอาจจะเริ่มจนตรอกและคิดใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกบางอย่าง”

เด็ครับปากว่าจะระมัดระวังอย่างเต็มที่แล้วก้าวออกไปพบผู้ส่งสารคนใหม่ ซึ่งปรากฏว่าเป็นกองโจรประเภทสุภาพและมีท่าทางประหม่าอย่างเห็นได้ชัด

“ผมออกมาเพื่อตกลงเงื่อนไขกับคุณ” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเบาจนเด็คแทบไม่ได้ยิน

“คุณพร้อมจะยอมจำนนหรือยัง”

“พวกเราพร้อม… ภายใต้เงื่อนไขบางประการ”

“ผมได้แจ้งเงื่อนไขของผมให้ผู้ส่งสารคนก่อนของคุณทราบแล้ว ผมไม่มีเงื่อนไขอื่นจะเสนออีก”

“พวกพ้องของผมมีความเห็นแตกแยกกันว่าจะทำอย่างไรดี ประมาณครึ่งหนึ่งยินดีที่จะยอมจำนนโดยไม่มีเงื่อนไข แต่อีกครึ่งหนึ่งต้องการได้รับการปฏิบัติในฐานะเชลยศึก”

“ผมจะไม่ปฏิบัติกับใครในฐานะเชลยศึกทั้งนั้น ผมพูดเรื่องนี้ไปแล้ว” เด็คตอบอย่างเด็ดขาด “คุณยินดีจะยอมจำนนโดยไม่มีเงื่อนไขหรือไม่”

“ครับ”

“ถ้าอย่างนั้น คุณควรทำเช่นนั้นโดยไม่ชักช้า รวมถึงคนอื่นๆ ที่คิดเห็นเหมือนคุณด้วย ผมจะให้เวลาคุณเพียงสิบนาทีในการตัดสินใจ” เด็คกล่าวต่อ โดยรู้สึกว่าเขากำลังกุมความได้เปรียบเหนือศัตรู และตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

“แสดงว่ากำลังเสริมมาถึงแล้วสินะ” ผู้ส่งสารกล่าว และคราวนี้เสียงของเขาสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด “รอสักสิบนาทีนะครับพันตรี แล้วผมจะกลับมา” จากนั้นเขาก็เกือบจะวิ่งกลับไปยังตัวบ้าน

ชายผู้นั้นเปิดประตูหน้าบ้านทิ้งไว้กว้าง และลีซึ่งอยู่ในตำแหน่งที่มองเห็นได้ชัดเจนกว่าก็แจ้งว่ามีการปรึกษาหารือกันอย่างเคร่งเครียดอยู่ภายใน ไม่ถึงห้านาที ผู้ส่งสารก็เดินนำหน้าออกมา พร้อมด้วยสหายอีกห้าคน โดยทุกคนต่างลากปืนตามหลังมาด้วย

พันธสัญญาที่ไม่แบ่งแยก

“ห้าคนนั้นกำลังจะยอมแพ้แล้ว” ลีประกาศขึ้น เมื่อมีเสียงปืนดังมาจากคฤหาสน์ และเห็นกองโจรคนหนึ่งชูแขนขึ้นก่อนจะล้มคว่ำลง เขาถูกยิงเข้าที่คอและสิ้นใจเกือบจะในทันที คนที่เหลือรีบวิ่งมุ่งหน้าไปยังดงต้นแมกโนเลีย ด้วยเกรงว่าอดีตเพื่อนร่วมรบจะสังหารพวกเขาในลักษณะเดียวกันฐานละทิ้งหน้าที่ เสียงปืนดังขึ้นอีกสิบกว่านัดจากทั้งสองฝ่าย แต่ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บเพิ่มเติม

ทันทีที่กองโจรทั้งสี่คนมาถึงจุดบัญชาการของเด็ค พวกเขาก็ถูกปลดอาวุธ และมีทาสสองคนคอยคุมตัวแยกออกไปในระยะห่างพร้อมเฝ้าดูอย่างใกล้ชิด ขณะที่ชายผิวดำอีกคนถูกส่งไปที่ป้อมทางอ้อม เพื่อแจ้งให้ผู้ป้องกันที่นั่นทราบถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

บัดนี้เด็คมั่นใจว่าคนที่ยังเหลืออยู่ในคฤหาสน์คงจะรีบฝ่าวงล้อมเพื่อเอาตัวรอดในไม่ช้า เพราะตระหนักดีว่าทุกนาทีที่ล่าช้าจะยิ่งเพิ่มอันตราย และยอมเสี่ยงที่จะถูกยิงดีกว่าต้องถูกแขวนคออย่างแน่นอนหากถูกจับกุม อย่างมากที่สุดคงมีกองโจรไม่เกินแปดคนที่อยู่ในสภาพพร้อมรบ และท่านพันตรีก็มั่นใจว่ากองกำลังของเขาสามารถจัดการคนเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย

การฝ่าวงล้อมเกิดขึ้นทันทีหลังจากที่ข้อความของเด็คถูกส่งถึงเลวีและอาร์ตี้ ประตูชั้นล่างทุกบานของคฤหาสน์ถูกเปิดออกเกือบจะพร้อมกัน และกองโจรเจ็ดคนก็พุ่งตัวออกมา กระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง สามคนมุ่งหน้าไปยังทุ่งหญ้าหลังโรงนา คนหนึ่งไปทางกระท่อมของพวกคนผิวดำ และคนที่เหลือมุ่งหน้าไปยังลำธารและสะพานข้ามลำธาร ในเวลาไม่ถึงสองนาที คนเถื่อนแต่ละคนก็อยู่ห่างจากเพื่อนร่วมทางที่ใกล้ที่สุดอย่างน้อยหนึ่งร้อยหลา

ในสถานการณ์ฉุกเฉินเช่นนี้ มีสิ่งเดียวที่ต้องทำ คือการแบ่งกำลังพลที่ดงต้นแมกโนเลียและที่ป้อม เด็คและอาร์ตี้ต่างแยกย้ายกันจัดการเรื่องนี้ โดยท่านพันตรีและฟาร์อะเวย์ซึ่งเป็นทาส ได้ไล่ตามกองโจรที่มุ่งหน้าไปยังสะพาน ขณะที่คนเถื่อนคนอื่นๆ ถูกไล่ล่าในลักษณะเดียวกันโดยเหล่าทหารฝ่ายสหภาพที่เหลือ

ท้องฟ้ามืดลงอย่างรวดเร็ว ท่านพันตรีจึงมองเห็นเป้าหมายได้ยากลำบาก โดยเฉพาะหลังจากเข้าถึงพุ่มไม้ใกล้สะพาน อีกทั้งยังมีความเสี่ยงที่จะถูกยิง แต่ในขณะนั้นยังไม่มีเสียงปืนดังขึ้น

“เขาหายไปแล้ว!” ฟาร์อะเวย์โพล่งขึ้นมาทันที เมื่อระยะห่างจากสะพานเหลือไม่ถึงหนึ่งร้อยฟุต “แผ่นดินกลืนเขาลงไปแล้ว!”

“เขาลงไปใต้สะพาน” เด็คตอบพร้อมกับหยุดชะงัก “ค่อยๆ ไป เพราะเขาจะยิงเราถ้ามีโอกาส”

หลังจากนั้น การรุกคืบจึงดำเนินไปด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง จนกระทั่งผู้บัญชาการหนุ่มขึ้นไปถึงกองหินซึ่งเป็นฐานรองรับปลายด้านหนึ่งของโครงสร้างไม้ ตรงนี้มีต้นไม้ใหญ่ขึ้นอยู่ข้างม้านั่งริมสะพาน ทอดเงาครึ้มไปทั่วบริเวณ ทำให้เขาต้องเพ่งสายตาอย่างหนักเพื่อที่จะมองให้เห็น

เปรี้ยง! เสียงปืนพกดังขึ้นจากระยะไม่ถึงห้าสิบฟุต ทันทีที่เสียงปืนเงียบลง ก็เห็นเด็คชูแขนขึ้นและล้มลง เสียงหัวเราะอย่างผู้ชนะดังขึ้นจากปากของกองโจร และโดยไม่สนใจชายผิวดำคนนั้น เขาจึงพุ่งตัวออกจากที่ซ่อนและวิ่งมุ่งหน้าไปยังถนนริมลำธาร

“โอ้ นายท่านเด็ค!” ฟาร์อะเวย์ร้องด้วยความตกใจและถอยหลังกลับไปด้วยความตะลึง เพราะจู่ๆ พันตรีหนุ่มก็ลุกขึ้นมาอยู่ในท่าคุกเข่า เล็งอย่างระมัดระวังแล้วลั่นไก กระสุนพุ่งตรงเข้าเป้าอย่างแม่นยำ และกองโจรคนนั้นก็ล้มลง ถูกยิงเข้าที่เข่าขวา

พันธนาการที่ไม่ขาดสะบั้น

“ช่างเป็นกลอุบายของพวกแยงกี้ที่น่าสาปแช่งนัก!” เขาครางออกมา ขณะที่เด็คเดินเข้ามาหาโดยไร้รอยขีดข่วนจากการถูกยิงเมื่อครู่ ในสภาพที่นอนราบอยู่เช่นนั้น เขาพยายามจะยิงอีกครั้ง แต่ผู้พันเตะปืนออกจากมือเขา และฟาร์อะเวย์ก็โจนทะยานเข้าใส่แล้วกดเขาลงกับพื้น

“ไม่ว่าจะใช้กลอุบายแบบไหนก็ถือว่าสมควรแล้วในการจับคนระยำอย่างเจ้า” เด็คกล่าว พร้อมกับสั่งให้ฟาร์อะเวย์ปลดอาวุธนักโทษ เมื่อทำเสร็จและมั่นใจว่าชายผู้นั้นไม่สามารถเดินหนีไปได้ พวกเขาก็พยุงเขาไปพิงไว้ที่สะพานข้ามลำธารแล้วทิ้งเขาไว้ที่นั่น

เมื่อกลับมาถึงบริเวณคฤหาสน์ เด็คพบว่าอาร์ตีและคลินเกอร์ได้จับกุมกองโจรได้อีกหนึ่งคน และเห็นชายผิวขาวกับคนผิวดำกระจายตัวกันไปทุกทิศทางเพื่อพยายามรวบรวมคนที่เหลือ การค้นหาผู้ที่หลบหนีดำเนินต่อไปจนถึงเที่ยงคืน และมีอีกสองคนที่ได้รับบาดเจ็บและถูกควบคุมตัวไว้

นักโทษทั้งหมดถูกนำตัวไปยังป้อมเบดฟอร์ด ไม่ว่าจะด้วยการเดินเท้าหรือการหามมา และที่นี่ ผู้บาดเจ็บได้รับการดูแลอย่างอ่อนโยนราวกับว่าเป็นมิตรแทนที่จะเป็นศัตรู ส่วนผู้เสียชีวิตถูกนำมาวางเรียงกันเพื่อเตรียมฝัง ยกเว้นแต่ว่าจะมีญาติหรือมิตรสหายมารับศพไป

เด็คใช้ผ้าเช็ดหน้าไหมพันรอบคอ ซึ่งเขารู้สึกได้ถึงความแข็งกระด้างตรงจุดที่กระสุนเฉี่ยวผ่าน อาร์ตีได้รับบาดเจ็บเช่นกัน แต่เป็นแผลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น พวกฝ่ายสหภาพได้รับการดูแลดียิ่งกว่าพวกกองโจรเสียอีก

เป็นเวลาตีสองตรงเมื่อเด็คกลับเข้ามาในคฤหาสน์ด้วยความเหนื่อยล้าอย่างยิ่งจากเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านพ้นไป คุณนายไลออนสั่งให้ไดอาน่า (ไม่ใช่ไดนาห์ โปรดระวังด้วย) เตรียมอาหารมื้อที่ดีที่สุดเท่าที่ริเวอร์ลอว์จะจัดหาได้ และในขณะที่ครอบครัวกับคนผิวขาวคนอื่นๆ นั่งลงในห้องอาหาร พวกคนผิวดำก็นั่งพักผ่อนกันอย่างสบายในห้องครัวที่กว้างขวาง ในขณะเดียวกัน นักโทษที่ป้อมถูกควบคุมตัวอย่างเข้มงวด และมีการส่งคนนำสารไปแจ้งเจ้าหน้าที่ประจำเคาน์ตี้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

ภายในคฤหาสน์ถูกรื้อค้นจนกระจัดกระจาย และมีของประดับตกแต่งบางชิ้นถูกทำลาย แต่หากไม่นับเรื่องนั้น ความสูญเสียก็ดูเหมือนจะไม่ร้ายแรงนัก เว้นแต่ข้อเท็จจริงที่ว่าช้อนเงินสองโหลและถ้วยเนยทองคำได้หายไป รวมถึงไวน์และวิสกี้บางส่วนที่ดันแคน ไลออนนำไปเก็บไว้ในห้องใต้ดิน ซึ่งครอบครัวของโนอาห์ไม่เคยแตะต้องเลย

“ฉันไม่เสียดายเหล้าหรอก แต่ฉันเสียใจที่ช้อนของแม่หายไป” คุณนายโนอาห์กล่าว “อย่างไรก็ตาม ฉันดีใจที่เรื่องราวไม่เลวร้ายไปกว่านี้”

“ผมกลัวว่าพวกเขาจะงัดตู้เซฟของพ่อ” เด็คกล่าว โดยหมายถึงกล่องเหล็กนิรภัยในห้องสมุด ซึ่งผู้พันมักใช้เก็บเงินสดและเอกสารส่วนตัว “ผมโล่งใจมากที่เห็นว่ามันยังคงล็อคอยู่”

ขณะที่เด็คกำลังพูด เลวีก็เดินเข้ามา และตอนนี้เขาหันไปหาคุณนายไลออน “ตู้เซฟนั่น—ผมเปิดทิ้งไว้ให้คุณ” เขาโพล่งออกมาอย่างรีบร้อน “คุณได้—”

“ฉันเปิดทิ้งไว้” คุณนายไลออนอุทานด้วยความตกใจ พร้อมกับทรุดตัวลงบนเก้าอี้ “ฉันลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิทจนกระทั่งตอนนี้—พวกกองโจรทำให้ฉันตกใจมากตอนที่พวกเขายกทัพเข้ามา ถ้าพวกเขา—”

“ตู้เซฟปิดอยู่—แต่ถึงอย่างนั้น—” เด็คเริ่มพูด และลุกขึ้นอย่างรวดเร็วแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังห้องสมุด โดยมีเลวี อาร์ตี และพวกผู้หญิงเดินตามหลังมาติดๆ ประตูไม่ยอมขยับ เลวีจึงเริ่มหมุนรหัส ซึ่งเป็นอุปกรณ์แบบใหม่ที่โนอาห์ ไลออน ให้ติดตั้งไว้ที่ประตูทันทีก่อนที่จะเดินทางออกจากบ้านไปยังสมรภูมิรบ

พันธสัญญาที่ไม่แบ่งแยก

เมื่อหีบเหล็กถูกเปิดออก กองเอกสารส่วนตัวและสมุดบัญชีจำนวนมากก็ร่วงหล่นลงบนพื้นพรม และเป็นเรื่องง่ายที่จะคาดเดาได้ว่าพวกกองโจรได้ปล้นชิงทุกสิ่งที่คิดว่ามีค่าไปจากตู้เซฟนั้น เลวีแจ้งว่าทองคำสามร้อยดอลลาร์หายไป รวมถึงธนบัตรสหรัฐอีกสองร้อยดอลลาร์ นอกจากนี้ยังมีกล่องเครื่องประดับเล็กๆ ซึ่งสิ่งที่มีค่าที่สุดคือแหวนเพชรและกระดุมเพชรที่ดันแคน ไลออน เคยสวมใส่เมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ และไม่เคยมีการส่งต่อให้ผู้ใด

“การบุกปล้นครั้งนี้ทำให้เราสูญเงินไปห้าร้อยดอลลาร์” อาร์ตี้กล่าว ขณะที่นางไลออนส่ายหน้าด้วยความเศร้า “เราควรสอบถามพวกเชลยเรื่องนี้”

เขาแยกตัวออกไปทำเช่นนั้นโดยมีเลวีติดตามไปด้วย ในระหว่างที่ทั้งคู่ไม่อยู่ เด็คได้เริ่มจัดระเบียบสมุดและเอกสารที่กระจัดกระจายให้กลับคืนสู่ที่เดิม

“เอ๊ะ!” เขาอุทานออกมาขณะหยิบซองจดหมายเปล่าซองหนึ่งขึ้นมา มันมีข้อความระบุไว้ว่า! “ห้ามเปิดจนกว่าจะครบห้าปีนับจากวันที่ข้าพเจ้าเสียชีวิต ดันแคน ไลออน”

“ซองจดหมายลับที่คุณลุงทิ้งไว้ให้คุณพ่อ!” โฮปตะโกนขึ้น “โอ้ เด็ค สิ่งที่อยู่ข้างในหายไปไหน?”

“นั่นแหละคือสิ่งที่พี่อยากรู้” พี่ชายของเธอตอบ พร้อมกับคุกเข่าลงและใช้ตะเกียงส่องเพื่อให้เห็นชัดขึ้น เขาคัดแยกกองเอกสารจำนวนมากด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่พบสิ่งใดที่น่าจะเป็นสิ่งที่อยู่ในซองจดหมายนั้นเลย

“เรื่องนี้แย่ยิ่งกว่าการเสียเงินหรือช้อนเงินช้อนทองเสียอีก” นางไลออนสะอื้นและปล่อยโฮออกมา “พ่อของลูกระมัดระวังจดหมายลับฉบับนั้นมาก เพราะเขาคิดว่ามันเกี่ยวข้องกับทาสของคุณลุงดันแคน แม่มั่นใจว่าเขาคงจะเสียใจมากเมื่อพบว่าสิ่งที่อยู่ในซองจดหมายหายไป”

น้ำตาของนางไลออนทำให้พวกเด็กสาวร้องไห้ตาม และเด็คต้องใช้เวลาพักหนึ่งกว่าจะปลอบให้ทั้งสามคนสงบลง ในระหว่างนั้น เขาให้คนรับใช้หญิงผิวสีทุกคนในคฤหาสน์ช่วยกันค้นหาเอกสารที่หายไป คนเหล่านี้นำกระดาษหลายสิบแผ่นจากมุมอับต่างๆ มาให้เขา แต่ทั้งหมดกลับไม่มีค่าอะไรเลย ในที่สุดเด็คจึงเดินดุ่มๆ ลงไปยังป้อมปราการ

พวกเชลยถูกตรวจค้นแล้ว แต่ไม่พบสิ่งของมีค่าใดๆ บนตัวพวกเขา แต่ละคนถูกซักไซ้ไล่เลียงอย่างละเอียด และกองโจรท่าทางขี้ขลาดซึ่งเป็นผู้ถือธงสงบศึกผืนที่สองในบ่ายวันนั้นยอมรับว่า เขาเห็นชายคนหนึ่งที่รู้จักกันในชื่อ ทอตเตอร์ลี อยู่ที่ตู้เซฟ และเห็นกองโจรผู้นั้นฉีกซองจดหมาย เปิดดูสิ่งที่อยู่ข้างใน แล้วยัดกระดาษแผ่นหนึ่งลงในกระเป๋าเสื้อโค้ท ทอตเตอร์ลียังได้หยิบถุงหนังชามัวส์ ซึ่งเป็นถุงที่บรรจุทองคำสามร้อยดอลลาร์ไปด้วย ส่วนใครเป็นคนเอาเงินธนบัตรไปนั้น เชลยผู้ขี้ขลาดไม่ทราบ และเขาก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องช้อนเลยเช่นกัน

“ข้าไม่อยากเข้าร่วมกับพวกทหารพวกนี้เลย” เขาคร่ำครวญ “กัฟฟี เดนนี พูดหว่านล้อมข้าจนยอมตกลง รู้อย่างนี้ข้าน่าจะอยู่ที่ไร่ของพ่อในโลแกนเคาน์ตี้”

“ใช่ เจ้าคงจะสบายกว่านี้มาก” เด็คตอบสั้นๆ

การค้นพบความสูญเสียที่เกิดขึ้นทำให้บรรยากาศมื้อค่ำหม่นหมอง อาหารเลิศรสหลายอย่างของไดอาน่าแทบไม่มีใครแตะต้อง แต่ในตอนนั้นไม่มีสิ่งใดที่ทำได้ และหลังจากที่นางไลออนและพวกเด็กสาวเล่าว่าพวกเธอถูกกัฟฟี เดนนี และลูกน้องจู่โจมและถูกขังไว้ในห้องเก็บของติดกับห้องอาหาร ทุกคนในกลุ่มก็แยกย้ายกันไปพักผ่อนเพื่อให้นอนหลับได้สักไม่กี่ชั่วโมง กล่าวได้ว่านายหญิงของคฤหาสน์และพวกเด็กสาวแทบไม่ได้หลับตาลงเลย แต่สำหรับเด็คและอาร์ตี้นั้นเริ่มชินกับความตื่นเต้นและเคยนอนหลับท่ามกลางสมรภูมิรบมาแล้ว พวกเขาจึงหลับลึกอย่างสนิทใจ

ในวันต่อมา เจ้าหน้าที่ประจำเคาน์ตีหลายนายได้ปรากฏตัวขึ้น และเหล่านักโทษถูกนำตัวไปยังโบว์ลิ่งกรีน บางส่วนถูกส่งไปยังเรือนจำ และผู้ที่ได้รับบาดเจ็บถูกส่งไปยังโรงพยาบาล มีการระดมกำลังค้นหาทอตเตอร์ลีอย่างเข้มงวด แต่ไม่มีข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเขาเพิ่มเติม นอกเสียจากว่าเขาได้ยึดม้าตัวหนึ่งไปที่นิคมเล็กๆ แห่งหนึ่งที่รู้จักกันในชื่อคัลเวอร์ส และมีผู้พบเห็นเขาควบม้าด้วยความเร็วเต็มที่มุ่งหน้าลงใต้ไปยังเส้นแบ่งเขตรัฐเทนเนสซี

เด็คและอาร์ตีติดตามเหล่านักโทษไปยังที่ว่าการเคาน์ตี และในขณะที่เดินทางกลับไปยังริเวอร์ลอนในตอนบ่าย พวกเขาได้แวะที่ลินด์ฮอลล์เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง ซึ่งเป็นเวลาที่สั้นเกินไปสำหรับผู้พัน เพราะเคท เบลธอร์ป ปรารถนาจะรู้เรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่คฤหาสน์ และเขาก็กระตือรือร้นที่จะถามเรื่องราวเกี่ยวกับตัวเธอ อาร์ตีซึ่งรู้บางสิ่งบางอย่างหรือจินตนาการว่าตนรู้ ได้ดึงตัวมาร์จี เบลธอร์ป ให้ไปฟังเรื่องที่เขาอาจจะเล่าได้อย่างมีน้ำใจยิ่ง ทำให้คู่รักที่แสนอ่อนโยนคู่นี้ได้อยู่ตามลำพังในช่วงเวลาหนึ่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่เด็คซาบซึ้งใจอย่างมาก และเคทคนสวยก็ไม่ได้คัดค้านแต่อย่างใด หญิงสาวถึงกับตัวสั่นเมื่อเขาจำต้องยอมรับว่าถูกกระสุนถากที่ลำคอ เธอโอบแขนรอบไหล่เขาและขอร้องให้เขาระมัดระวังตัวให้มากขึ้นในภายหน้า ซึ่งเขาก็รับปาก โดยกระซิบว่า เพื่อเธอ และข้อตกลงนั้นถูกประทับตราด้วยจุมพิต ซึ่งหากจะไม่ใช่แบบพี่ชายน้องสาวเสียทีเดียว ก็เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ไม่แพ้กัน

“ฉันเดาว่านายคงขอเธอแต่งงานแล้วใช่ไหม” อาร์ตีเอ่ยขึ้นในขณะที่เขากับเด็คกำลังควบม้ากลับบ้าน “ฉันเปิดโอกาสที่ดีที่สุดในโลกให้นายแล้วนะ”

“ฉัน… ฉัน… อย่าไร้สาระน่า อาร์ตี” ผู้พันหนุ่มตอบพลางหน้าแดง “ไม่” เขาเอ่ยต่อหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “ฉันไม่ได้… แต่… ฉันคิดว่ามันคงไม่เป็นไร… อย่างน้อยฉันก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น” และอาร์ตีก็ตบหลังเขาอย่างแรงด้วยความจริงใจ พร้อมกับบอกว่าเขามั่นใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี แล้วทั้งคู่ก็จับมือกัน หลังจากนั้นลูกพี่ลูกน้องคู่นี้ก็มีความผูกพันกันยิ่งกว่าพี่น้องครั้งไหนๆ