ตอนที่ริเวอร์ลอนส์ติดกับดัก

การที่กองกำลังศัตรูหายลับไปจากสายตาอย่างสิ้นเชิง ทั้งที่ไม่มีเนินเขาหรือป่าไม้ให้ซ่อนตัว เป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับพันตรีไลออน ดังนั้นจึงไม่แปลกที่เขาจะขมวดคิ้วมุ่นขณะเร่งเซฟให้ควบไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุด

“นายคิดยังไงกับเรื่องนี้ ทอม” เขาเอ่ยถามพันตรีแห่งกองพันที่สอง

“ให้ตายเถอะ ฉันก็ไม่รู้จะคิดยังไงเหมือนกัน” คำตอบกลับมา “ร้อยเอกริปลีย์ต้องสายตาพร่ามัวแน่ๆ ถ้าเขาไม่สามารถมองเห็นคนสี่สิบหรือห้าสิบคนกับม้าเกือบหนึ่งร้อยตัวได้”

“ถ้าอย่างนั้น ทั้งกองบัญชาการของเขาก็คงสายตาพร่ามัวกันหมด เพราะศัตรูหายไปแล้ว และไม่มีใครเดาได้เลยว่าหายไปไหน”

“เราจะไขปริศนานี้ให้ได้ เด็ค แต่เราควรระวังอย่าให้ตกหลุมพรางอะไรเข้า”

ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีก็ถึงหน่วยหน้าของร้อยเอกริปลีย์ ซึ่งประกอบด้วยหนึ่งในสามของกองร้อยที่แปด ตัวร้อยเอกเองมีสีหน้าว่างเปล่าที่สุดเท่าที่เด็คเคยเห็นมาในชีวิต

“ผมก็งงเหมือนกันครับ ผู้พัน ผมเกิดมาจนป่านนี้ไม่เคยได้ยินเรื่องพรรค์นี้มาก่อนเลย” ร้อยเอกประกาศ “เราเห็นพวกเขาชัดเจนแจ่มแจ้งว่าขี่ม้าอยู่หลังแนวพุ่มไม้ตรงโน้น แต่พอถึงปลายอีกด้านพวกเขากลับไม่ปรากฏตัว ผมกับลูกน้องอีกสามคนจึงปีนขึ้นไปบนต้นไม้ แต่ก็พบว่าบริเวณพุ่มไม้นั้นว่างเปล่า สงสัยแผ่นดินจะสูบพวกเขาลงไปเสียแล้ว”

“เอาเถอะ ริปลีย์ พวกเขาต้องไปที่ไหนสักแห่งแน่ เรื่องนี้ชัวร์พอๆ กับเรื่องปืนนั่นแหละ” พันตรีหนุ่มตอบ “เคลื่อนกำลังพลส่วนหนึ่งไปยังปลายด้านบนของพุ่มไม้ และอีกส่วนไปยังอีกฝั่ง เราจะพยายามสืบให้รู้ว่าปริศนานี้คืออะไร”

คำสั่งนั้นได้รับการปฏิบัติตาม ในขณะเดียวกันเด็คได้ส่งข่าวกลับไปแจ้งพันตรีทรูแมนให้เคลื่อนกรมทหารขึ้นมาและกระจายกำลังเป็นวงกว้างรอบบริเวณนั้น “ถ้าพวกเขาไม่ได้ลอบหนีล่วงหน้าไปก่อน เราต้องจับตัวพวกเขาได้แน่” เขาบอกกับทอม เบลธอร์ป

ร้อยเอกริปลีย์นำกำลังพลหกนายไปยังปลายด้านบนของพุ่มไม้ เบลธอร์ปประจำการอยู่กับคนอีกหกนายตรงจุดที่ตั้งรับครั้งแรก ส่วนเด็คพร้อมด้วยทหารม้าที่เหลือได้อ้อมไปทางด้านตรงข้ามของดงไม้ โดยห่างออกไปประมาณสามร้อยหลา เขาอยู่บนเนินเขาเตี้ยๆ ซึ่งสามารถมองลงไปยังจุดที่ฝ่ายสมาพันธรัฐและม้าสำรองเคยประจำการอยู่ได้โดยตรง และเป็นจริงดังที่ร้อยเอกริปลีย์กล่าวไว้ คือไม่เห็นศัตรูอยู่ในสายตาเลย

เหล่าทหารต่างหันมามองเด็ค และต้องยอมรับว่าท่านพันตรีเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ เพราะเขามั่นใจว่าหากได้เห็นสภาพพื้นที่หลังพุ่มไม้ได้ชัดเจนขึ้น จะต้องมีอะไรบางอย่างปรากฏออกมา

“เราจะรุกคืบเข้าไป แต่ต้องทำอย่างระมัดระวัง” พันตรีกล่าวพร้อมกับชักปืนพกออกมา เขาเคลื่อนที่ไปได้ไม่ถึงสองร้อยฟุตก็ค้นพบบางอย่าง พุ่มไม้เหล่านั้นปกคลุมลำธารหินสายเล็กๆ ซึ่งตรงกลางน่าจะลึกประมาณสามฟุต ทว่าน้ำนั้นไหลมาจากไหนและไหลไปที่ใดนั้นเป็นอีกคำถามหนึ่ง เพราะแน่นอนว่าในการอ้อมมานี้ เขาและลูกน้องไม่ได้ข้ามลำน้ำเช่นนี้เลย

“มันต้องมาจากตาน้ำที่ทรงพลังหรือไม่ก็จากใต้ดิน” เขาให้เหตุผล “รุกต่อไป!” เขาตะโกน “ลำธารที่ไหลอยู่นี่แหละที่จะคลี่คลายปริศนาได้”

ในไม่ช้าพวกเขาก็ถึงลำธาร และพบว่ามันไหลไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ มีการส่งหน่วยย่อยล่องขึ้นไปตามลำธาร และไม่นานนักก็กลับมารายงานว่ามีตาน้ำเล็กๆ หลายจุดที่นั่น แต่น้ำส่วนใหญ่ไหลออกมาจากด้านข้างของเนินเขาเตี้ยๆ ลูกหนึ่ง

ขณะนี้พันตรีทรูแมนรายงานว่ากองกำลังริเวอร์ลอนส์ได้ล้อมพื้นที่ทั้งหมดไว้หมดแล้ว เมื่อมั่นใจว่าศัตรูถูกปิดล้อมไว้อย่างแน่นหนา เด็คจึงดำเนินการสืบสวนต่อไป เขาให้ทหารม้าหลายนายล่องลงไปตามกลางลำธาร ส่วนตัวเขาเดินขนานไปกับพวกเขาที่ด้านนอกพุ่มไม้

เมื่อเกือบจะถึงสุดชายป่า ทหารม้าก็ตะโกนบอกว่าพวกเขามาถึงน้ำตกเล็กๆ และไม่สามารถไปต่อได้ เด็คฝ่าพื้นหินขรุขระจนถึงน้ำตก และพบว่าที่ก้นน้ำตกมีหลุมลึกในชั้นหินที่เกือบจะเป็นหินตัน เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณห้าสิบหรือหกสิบฟุต ที่ก้นหลุมมีแอ่งน้ำซึ่งถูกปกคลุมบางส่วนด้วยพุ่มไม้แห้งและซากต้นไม้ผุพัง และน้ำได้ไหลออกทางช่องเปิดขนาดใหญ่ที่ด้านหนึ่งของหลุม

“มีรอยกีบม้าครับผู้พัน” ทหารนายหนึ่งกล่าว “ผมไม่แปลกใจเลยถ้าจะมีทางคดเคี้ยวที่นำลงไปสู่แอ่งน้ำนั่น แต่ถ้าพวกกบฏลงไปที่นั่น แล้วพวกเขาหายไปไหนกันหมดครับ”

“อาจจะมีถ้ำอยู่ที่นั่น” เด็คตอบ “ทางน้ำใต้ดินพวกนี้มักจะไหลผ่านถ้ำบ่อยๆ ในแถบที่ผมอาศัยอยู่ ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากถ้ำแมมมอธ”

“จริงด้วยครับผู้พัน เราจะลงไปกันเลยไหมครับ”

“ลงไป แต่จงระวังตัวให้ดี”

เส้นทางที่คดเคี้ยวถูกค้นพบในไม่ช้า และเนื่องจากไม่ต้องการเสี่ยงให้สัตว์พาหนะได้รับบาดเจ็บ เหล่าทหารม้าจึงลงเดินเท้า เด็คตามไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น จนพบว่าตนเองอยู่ในสถานที่อันหนาวเหน็บและมืดสลัว ซึ่งอบอวลไปด้วยละอองน้ำละเอียดจากน้ำตกตลอดเวลา และเป็นจริงดังที่คาด มีถ้ำสูงประมาณสิบฟุตและกว้างยี่สิบฟุตอยู่เบื้องหลังม่านน้ำตก โดยมีลำธารไหลผ่านพื้นถ้ำอย่างสงบเช่นเดียวกับที่มันไหลอยู่ด้านบนท่ามกลางแสงแดด เมื่อมองไปข้างหน้า พวกเขาเห็นทางออกของถ้ำอยู่ห่างออกไปหลายร้อยหลา

“พวกนั้นหลอกเราจนเป๋นไก่ตาแตก!” เด็คร้องขึ้นหลังจากสำรวจอยู่ครู่หนึ่ง “พวกเขาลัดลงมาที่นี่และขี่ม้าทะลุถ้ำไปเลย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาถูกนำโดยใครบางคนที่รู้จักพื้นที่แถบนี้เป็นอย่างดี พวกเขาชิงนำหน้าเราไปไกล แต่ถ้าเราไม่ให้พวกเขารู้ว่าเราค้นพบอะไร เราอาจจะจู่โจมพวกเขาโดยไม่ทันตั้งตัวได้”

เนื่องจากไม่มีใครมีม้าอยู่กับตัว ทุกคนที่นั่นจึงต้องปีนกลับขึ้นไปยังปากบ่อ เมื่อทำเช่นนั้นเสร็จ พันตรีไลออนก็ส่งคนนำสารหลายคนไปแจ้งให้นายทหารของเขาทราบถึงสถานการณ์ที่แท้จริง จากนั้นจึงออกเดินทางด้วยความเร็วเต็มกำลังไปในทิศทางที่ศัตรูที่กำลังถอยทัพมุ่งหน้าไป ไม่นานนัก กัปตันแอ็บบีย์พร้อมด้วยกองพันที่หนึ่งก็ตามมาสมทบ และกองร้อยทั้งสี่ก็ถูกเร่งให้รุดหน้าไปด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่สภาพถนนจะอำนวย

ฝ่ายสมาพันธรัฐใช้ประโยชน์จากเวลาที่ได้มาด้วยกลอุบายที่พวกเขาเล่นได้อย่างคุ้มค่า แต่พวกเขาไม่สามารถเดินทางเช่นนี้ได้ตลอดไป และเมื่อถึงเวลาพลบค่ำ ม้าของพวกเขาก็เหนื่อยล้าจนไม่ยอมก้าวเดินต่อ เมื่อนั้น ผู้บัญชาการของพวกเขา ซึ่งเป็นชายหนุ่มผู้กล้าหาญจากมอนต์โกเมอรี และมีอาชีพเป็นพนักงานรังวัดผู้คุ้นเคยกับพื้นที่นี้เป็นอย่างดี จึงนำลูกน้องและม้าสำรองมุ่งหน้าตรงเข้าสู่พื้นที่ลุ่มชุ่มน้ำส่วนหนึ่งซึ่งล้อมรอบด้วยพุ่มต้นไซเปรส มีเส้นทางเข้าสู่ที่ลุ่มนั้นเพียงสองทาง และเขารู้สึกค่อนข้างปลอดภัยจากการถูกติดตาม

กลอุบายที่ถูกนำมาใช้กับเขาทำให้เด็ครู้สึกฮึกเหิม และเขาตัดสินใจว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น กองกำลังริเวอร์ลอนส์จะต้องจับกุมพวกสมาพันธรัฐกลุ่มนี้ให้ได้ก่อนที่จะเริ่มออกเดินทางไปยังฮันต์สวิลล์อีกครั้ง เนื่องจากทางเข้าที่ลุ่มนั้นจะอันตรายเกินไปในความมืด เขาจึงตั้งค่ายพักแรมสำหรับคืนนี้ไว้ด้านนอก แต่ส่งหน่วยระวังหน้าชุดใหญ่ไปล้อมรอบพื้นที่นั้นไว้

ฝ่ายสมาพันธรัฐพยายามหลบหนีตอนตีสี่ เพราะรู้ว่าหากแสงตะวันมาถึง การดำเนินการเช่นนี้จะกลายเป็นหายนะ พวกเขาออกจากที่ลุ่มผ่านถนนทั้งสองสาย และเสียงสัญญาณเตือนจากทั้งสองจุดก็ดังขึ้นเกือบจะพร้อมๆ กัน แต่พันตรีไลออนได้เตรียมการสำหรับเรื่องนี้ไว้แล้ว เมื่อสัญญาณเตือนครั้งแรกดังขึ้น กองพันที่หนึ่งก็ควบม้าไปยังถนนสายหนึ่ง กองพันที่สองไปยังอีกสายหนึ่ง ในขณะที่หน่วยบัญชาการของพันตรีทรูแมนคอยคุมเชิงเป็นวงกว้าง ดังนั้น ทางเลือกจึงมีเพียงการต่อสู้หรือถอยกลับไปถูกล่าจนมุม และกัปตันผู้กล้าหาญของฝ่ายสมาพันธรัฐเลือกที่จะสู้ ผู้ที่อยู่บนถนนสายที่สองต่างวิ่งหรือขี่ม้ากลับไปยังสายแรก และกองกำลังทั้งหมดก็พุ่งเข้าโจมตีกองร้อยแรกของกองพันเด็ค

ด้วยความบ้าคลั่งจากการบุกโจมตีที่ดูเหมือนจะไร้ความหวัง ฝ่ายสมาพันธรัฐต่อสู้อย่างดุเดือด แต่พวกเขาไม่สามารถทำอะไรได้เมื่อต้องเผชิญกับจำนวนที่เหนือกว่ามาก และคนแรกๆ ที่ล้มลงคือกัปตัน ซึ่งถูกยิงทะลุหัวใจ เด็คอยู่ห่างจากชายผู้นั้นไม่ถึงร้อยฟุต และทันทีที่ผู้นำของพวกเขาล้มลง ทหารสมาพันธรัฐสองนายก็พุ่งเข้าหาพันตรีหนุ่ม โดยแต่ละคนมีดาบปลายปืนติดอยู่ที่ปืนของตน

“ข้าจะแทงแกให้ทะลุเลย เจ้าพวกแยงกี้!” คนหนึ่งตะโกนพร้อมกับจู่โจมด้วยดาบปลายปืนอย่างบ้าคลั่ง อีกคนก็ทำเช่นเดียวกัน และแม้ว่าเด็คจะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่เซฟกลับถูกแทงเข้าที่สีข้างขวาอย่างแรง ในวินาทีต่อมา เด็คก็ลั่นไก และทหารนายหนึ่งก็ล้มลง ถูกยิงทะลุข้อเท้า

ทหารคนที่สองอยู่ตรงหน้าเซฟพอดี และด้วยความคลุ้มคลั่งจากความเจ็บปวด ม้าจึงผงาดขึ้นด้วยขาหลัง กระโจนเข้าใส่และทิ้งตัวลงอย่างแรงบนร่างของทหารฝ่ายสมาพันธรัฐ กีบเท้าหน้าขวาฟาดเข้าที่ใบหน้าของชายผู้นั้นจนเขาล้มลงพร้อมกับจมูกที่หัก หน้าผากเสียโฉม และหมดสติไปโดยสิ้นเชิง จากนั้นเซฟก็กระโจนออกไปอีกครั้ง และเพียงชั่วพริบตา เหตุการณ์ทั้งหมดก็กลายเป็นเพียงอดีต

กองพันที่สองติดตามศัตรูที่กำลังหลบหนีผ่านบึง โดยพันตรีเบลธอร์ปมั่นใจว่าม้าของเขาสามารถไปได้ทุกที่ที่ทหารสมาพันธรัฐสามารถหาที่เหยียบได้ เมื่อศัตรูถูกบีบให้หยุดชะงัก พวกเขาก็ตกอยู่ท่ามกลางการระดมยิงจากสองด้าน และไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมจำนน เมื่อร้อยเอกถูกสังหาร ผู้บังคับบัญชาลำดับที่สองซึ่งเป็นตัวอย่างของ “เทวทูตแห่งบึง” ผู้มีรูปลักษณ์หยาบกระด้าง จึงชูมือขึ้น โดยในมือข้างหนึ่งมีผ้าเช็ดหน้าสีขาวสกปรกผืนหนึ่งโบกสะบัด

“ยอมจำนนใช่ไหม” พันตรีไลออนผู้เห็นการเคลื่อนไหวนั้นตะโกนถาม

“ใช่” คำตอบที่ได้รับนั้นช่างบึ้งตึง

“ดีมาก จงเดินออกมาทีละคนและวางอาวุธกองรวมกันไว้ ร้อยเอกแอบบีย์ ให้กองร้อยของคุณคุมตัวพวกเขาไว้ให้ดี”

“เฮ้ แกมันก็แค่ไอ้ไก่หนุ่มที่ริอ่านมาสั่งการแถวนี้” เจ้า “เทวทูต” กล่าวต่อ

“จงเงียบและทำตามคำสั่ง” เด็คกล่าวสั้นๆ และหลังจากนั้นก็ไม่มีการพูดอะไรอีก

ทหารสมาพันธรัฐเดินออกมาทีละคนและวางอาวุธตามคำสั่ง เมื่อเสร็จสิ้น ร้อยเอกแอบบีย์ได้รับคำสั่งให้จัดแถวศัตรูเป็นแถวตอนสี่และนำตัวเดินไปยังถนนหลวงที่อยู่เลยบึงออกไป กองร้อยที่สองรับหน้าที่ดูแลม้า ซึ่งนับรวมแล้วมีทั้งหมดสี่สิบเจ็ดตัว พบว่ามีสี่ตัวอยู่ในสภาพน่าเวทนา พันตรีจึงสั่งให้ยิงพวกมันทิ้งเพื่อให้พ้นจากความทุกข์ทรมาน

“เอาละ พันตรี เราจับกุมได้ยอดเยี่ยมจริงๆ” ร้อยเอกเบลนก์สแห่งกองร้อยที่สองตั้งข้อสังเกต หลังจากรายงานว่ามีม้าอย่างน้อยสามสิบตัวที่เป็นพันธุ์แท้ “แค่สัตว์พวกนี้ก็มีมูลค่าถึงหนึ่งหมื่นสองพันหรือหนึ่งหมื่นห้าพันดอลลาร์แล้ว”

“แล้วนักโทษสามคนที่พวกสมาพันธรัฐคุมตัวไว้ล่ะอยู่ที่ไหน”

“ผมยังไม่ทราบเรื่องครับ”

เด็คเรียกตัวผู้นำของกลุ่มเชลยมาพบเขาทันทีโดยไม่รอช้า

“ฉันต้องการรู้เรื่องเกี่ยวกับนักโทษสามคนที่พวกแกคุมตัวไว้” เขากล่าว

“พวกเขากลบหนีไปได้เมื่อคืนนี้”

“แกพูดความจริงกับฉันใช่ไหม”

“ใช่ครับ พันตรี เรามีคนทรยศอยู่ในกลุ่ม เป็นเด็กหนุ่มจากเคนทักกีชื่อเฟสเวลล์ เขาแก้มัดให้ และทั้งสี่คนก็หนีหายไปในความมืด”

เด็คไม่เต็มใจที่จะเชื่อชายผู้นี้ ซึ่งเขามองเห็นความเจ้าเล่ห์ในแววตา จึงรอจนถึงรุ่งสางแล้วส่งหน่วยลาดตระเวนออกค้นหาทั่วทั้งบึงตั้งแต่ต้นจนจบ ทหารกลุ่มนี้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของแซนดี้ ไลออน และในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็กลับมาพร้อมกับนักโทษทั้งสามคนที่ถูกมัดไว้กับต้นไม้และถูกอุดปาก หนึ่งในชายผู้โชคร้ายซึ่งเป็นร้อยเอกของกองร้อยจากอิลลินอยส์ กำลังตกอยู่ในความทุกข์ทรมานจากบาดแผลถูกยิงที่แขน และทั้งสามคนต่างก็หิวโหยและกระหายน้ำอย่างรุนแรง

ความโกรธแค้นของเด็คพุ่งสูงขึ้นเมื่อพบความจริงนี้ เขาจึงตรงไปหากลุ่มเชลยทันทีและตำหนิพวกเขาเรื่องความโหดร้าย “สงครามก็เรื่องหนึ่ง แต่ความไร้หัวใจโดยไม่มีเหตุผลนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง” เขากล่าว “หากชายสามคนนี้ถูกปล่อยให้ตายในบึง ทุกคนที่รู้เห็นชะตากรรมของพวกเขาจะต้องมีความผิดฐานฆาตกรรม เดิมทีฉันตั้งใจจะส่งพวกแกกลับไปยังแนวรบของสหภาพในสภาพที่เป็นอยู่ แต่ตอนนี้พวกแกทุกคนจะต้องเดินทางด้วยการขี่ม้าโดยมีแขนถูกมัดไว้ข้างหลัง และอาหารของพวกแกจะมีเพียงขนมปังแข็งและน้ำเท่านั้น ไม่มีการให้สิ่งอื่นใดอีก”

คำพูดนั้นก่อให้เกิดกระแสความไม่พอใจอย่างรุนแรง ทว่าเด็คยังคงดื้อดึง ทำให้ฝ่ายสมาพันธรัฐจำต้องยอมจำนน กำลังพลและม้าถูกส่งมอบให้อยู่ในความดูแลของกองพันที่สาม และเมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน พันตรีทรูแมนก็นำพวกเขามุ่งหน้าขึ้นเหนือ โดยมีชายฝ่ายสหภาพสามคนร่วมเดินทางไปกับกองกำลังเพื่อช่วยเฝ้าระวังเหล่านักโทษ

เมื่อถึงยามค่ำคืน กองพันที่หนึ่งและสองเดินทางมาถึงหมู่บ้านเล็กๆ ที่ชื่อว่าคอนเนอร์ส และตั้งค่ายพักแรมอยู่ที่ชานหมู่บ้าน โดยเข้ายึดครองบ้านไร้ร้างหลังหนึ่งและโรงนาอีกครึ่งโหลที่อยู่ใกล้เคียง มีการวางเวรยามอย่างระมัดระวัง เด็คและคนอื่นๆ จึงได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มหลังจากที่ต้องตื่นตัวตลอดทั้งคืนที่บึง

ขณะที่ยังเหลือแสงตะวันอีกสองชั่วโมง ก็มีข้อความส่งมาถึงเด็คว่าต้องการให้หน่วยริเวอร์ลอนส์ไปสมทบ ณ จุดหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากที่ตั้งค่ายไปทางใต้สองไมล์ มีรายงานว่ากองทหารม้าส่วนหนึ่งของมินตี้ได้ปะทะกับกองกำลังของฟอร์เรสต์ ซึ่งมีกองโจรจากเทนเนสซีจำนวนหนึ่งร่วมปฏิบัติการด้วย พวกเขาต้องการความช่วยเหลือโดยด่วน มิฉะนั้นทหารฝ่ายสหภาพจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

ข้อความนี้ทำให้เด็คสับสนไม่น้อย เพราะเขาไม่ทราบเลยว่ามินตี้อยู่ในบริเวณนี้ ทว่าหากมีความต้องการความช่วยเหลือ เขาก็ไม่ใช่คนที่จะนิ่งดูดาย และในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง หน่วยริเวอร์ลอนส์ก็ออกเดินทาง โดยควบม้าไปพลางกินแฮมและขนมปังแข็งไปพลาง ผู้ส่งสารเป็นชายสูงวัยที่ประดับยศร้อยโททหารม้า เขากล่าวว่าตนรู้จักทุกตารางนิ้วของพื้นที่ส่วนนี้ในรัฐแอลาบามา ดังนั้นจึงได้รับอนุญาตให้เป็นผู้นำทางโดยไม่มีข้อสงสัย

เป็นระยะทางครึ่งไมล์ที่เส้นทางดำเนินไปตามทางเดินที่ชัดเจน ซึ่งนำออกจากพื้นที่ชุ่มน้ำไปสู่เนินหินปนทรายที่มีต้นไม้แคระแกร็นขึ้นปกคลุม จากนั้นพวกเขามาถึงช่องเขาแคบๆ ที่ทหารม้าสามารถควบขนานกันได้เพียงสองนาย มีการส่งกองกำลังคุ้มกันออกไป แต่ไม่พบศัตรู พวกเขาจึงผ่านช่องเขานั้นมาและโผล่ออกสู่ที่ราบเปิดโล่งซึ่งสิ้นสุดลงตรงพื้นที่ลุ่มต่ำเล็กน้อย จากจุดนี้สามารถมองเห็นป่าซึ่งอยู่ห่างออกไปเกือบสามส่วนสี่ไมล์

เด็คควบม้าอยู่หน้าขบวน แต่เมื่อถึงช่องเขาเขาได้หันกลับไปเพื่อให้แน่ใจว่าทุกกองร้อยผ่านพ้นมาได้อย่างปลอดภัย บัดนี้เขาเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอีกครั้ง ในจังหวะเดียวกับที่ร้อยเอกแอ็บบีย์ค้นพบว่าเส้นทางเริ่มอันตรายเนื่องจากเป็นทรายดูด

“ผมเชื่อว่าเรามาผิดทางแล้วครับ พันตรี” ร้อยเอกกล่าว “ผู้นำทางคนนั้นอยู่ที่ไหน”

“อ้าว ฉันฝากเขาไว้กับคุณไม่ใช่หรือ!” เด็คอุทานด้วยความประหลาดใจ

“ผมทราบครับ แต่เขาควบม้าย้อนกลับไปหาท่าน เพื่อดูว่าควรจะแยกออกเป็นสองเส้นทางตามที่เขาบอกว่าอยู่ถัดจากตรงนี้ไปหรือไม่”

“ฉันไม่เห็นเขาเลย” เด็คกล่าว และเริ่มสงสัยในทันที มีการส่งคนนำสารออกไปทั้งด้านหน้าและด้านหลัง และในไม่ช้าก็ทราบว่าผู้นำทางได้หายตัวไป ทันทีที่ได้รับแจ้งเรื่องนี้ กองหลังก็รายงานว่าพบกองทหารม้าสมาพันธรัฐอยู่บนเนินเขาทั้งสองด้านของช่องเขาที่เพิ่งผ่านมา เด็คเพิ่งจะได้ฟังรายงานนั้น ก็มีรายงานอีกฉบับส่งมาจากด้านหน้าว่า ที่ราบเบื้องหน้าไม่สามารถผ่านไปได้ เพราะมันเป็นเพียงบ่อทรายดูดขนาดมหึมา หน่วยริเวอร์ลอนส์ติดกับดักเข้าเสียแล้ว