บทที่ 15 ~ กฎแห่งท้องทะเล

บัดนี้ เดรดนอต ล่องลอยไปในแอตแลนติกอันกว้างใหญ่

ที่ซึ่งคลื่นยักษ์คำรามโหมกระหน่ำข้างลำเรือสีดำ

เหล่ากลาสีเดินทอดน่องบนดาดฟ้าดั่งราชสีห์

เธอคือเรือส่งสินค้าแห่งลิเวอร์พูล—โอ้ พระเจ้า โปรดนำทางเธอไป!

–บทเพลงแห่งเรือแฟลชแพ็กเก็ต

ในวันหนึ่งช่วงต้นเดือนสิงหาคม เรือเนควิเซตแล่นตะลุยขึ้นเหนือตามแนวชายฝั่งอย่างทุลักทุเลท่ามกลางหมอกหนาทึบราวกับคุกใต้ดิน โดยมีรางเหล็กเป็นภาระหนักอึ้งที่ลากจูงมา และมีความระมัดระวังเป็นคำขวัญประจำใจ

เข็มของเครื่องวัดความเร็วชี้อยู่ที่ “ความเร็วครึ่งหนึ่ง” และมันคือความเร็วครึ่งหนึ่งอย่างแท้จริง กัปตันโซราดัส วาส ยึดถือระเบียบที่กระทรวงพาณิชย์และแรงงานกำหนดไว้ดั่งคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีการลักไก่ภายใต้การปกครองของเขา—ไม่มีการสมรู้ร่วมคิดแบบแอบส่งซิกกันระหว่างห้องนำร่องกับแท่นตะแกรงของหัวหน้าวิศวกร ไม่เลย กัปตันวาสไม่ใช่คนประเภทนั้น แม้ว่าหมอกจะปกคลุมเบื้องหน้าเขามาสองวันแล้ว ไอน้ำหนาทึบราวกับขนเป็ดในหมอน และเขาทำความเร็วเฉลี่ยได้ไม่เกินหกไมล์ทะเลต่อชั่วโมง ซึ่งเขารู้ซึ้งด้วยความขมขื่นว่าค่าระวางขนส่งรางเหล็กนั้นอยู่ที่หกสิบห้าเซนต์ต่อตัน

“และอย่างที่ฉันบอกเธอ ที่หกสิบห้าเซนต์เนี่ย กำไรมันแทบจะไม่ต่างอะไรกับการสลับเงินดอลลาร์จากมือหนึ่งไปอีกมือหนึ่ง แล้วหวังพึ่งเอาเศษเงินที่ถลอกออกมาจากเหรียญเงินนั่นแหละ” กัปตันวาสกล่าวกับต้นเรือเมโย

กัปตันกุมลูกบิดสายดึงนกหวีดไว้ในมือตลอดเวลา ทุกๆ หนึ่งนาที เสียงนกหวีดลากยาวของเรือเนควิเซตจะดังขึ้นอย่างสม่ำเสมอ ตรงตามกฎแห่งท้องทะเลทุกประการ

เสียงของมันเริ่มต้นด้วยการแผดร้องอย่างตัดพ้อ กังวานเต็มเสียงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงแผ่วลงเป็นเสียงคร่ำครวญ น้ำเสียงนั้นดูจะเข้ากับอารมณ์ของกัปตันวาสได้เป็นอย่างดี

“มันเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบาก เมื่อผู้ขนส่งสินค้าต้องคำนวณอย่างละเอียดลออจนถึงขั้นที่อาจเสียกำไรเพียงเพราะสิ่งที่ลูกเรือกิน” เขาพูดต่อ “ถ้าคุณมาสายสองวันเพราะมัวแต่รักษากฎในหมอก เจ้าของเรือก็จะถามว่าเกิดบ้าอะไรขึ้นกับคุณ! ธุรกิจแบบนี้ไม่ต้องการคนเดินเรืออีกต่อไปแล้ว แต่มันต้องการเจ้าของบ้านพักที่สามารถแล่สเต็กเนื้อสันนอกได้ตั้งแต่หัวจรดเขา และคนที่เชี่ยวชาญในการพลิกแพลงของเหลือให้เป็นเงิน ฉันจะไปซื้อตำราอาหารมาลองทำดู เผื่อจะสร้างผลกำไรได้บ้าง”

กัปตันมีรูปร่างล่ำสันเหมือนกับเรือเนควิเซต เขาเดินหลังค่อมด้วยขาที่สั้นราวกับแบกสินค้าที่หนักพอๆ กับรางเหล็ก หนวดสีขาวของเขาปลิวสยายออกจากจมูกที่โด่งเหมือนหัวเรือ เหมือนกับฟองคลื่นที่ถูกหัวเรือบรรทุกสินค้าเก่าลำนี้แหละที่ตีขึ้นมา เขาเคี้ยวใบยาสูบที่ตุ่ยอยู่ในแก้มอย่างช้าๆ ตั้งใจ และต่อเนื่อง ขากรรไกรของเขาที่เคลื่อนไหวสม่ำเสมอราวกับลูกตุ้มนาฬิกา ดูเหมือนจะเป็นตัวกำหนดจังหวะการเป่านกหวีดที่ตรงเวลาเป๊ะ เคี้ยววนไปหกสิบครั้ง แล้วเขาจึงถ่มน้ำลายลงในหมอก จากนั้นจึงเป่านกหวีด—ตรงตามเวลาของนาฬิกาไม่มีผิดเพี้ยน!

หน้าต่างของห้องนำร่องถูกเลื่อนลงจนสุดเพื่อให้ได้ยินทุกสรรพเสียง สายลมชื้นเกาะเป็นหยดน้ำบนหนวดของกัปตันและทำให้ผมที่เซตมาอย่างดีของต้นเรือเปียกชื้น ในขณะที่ต้นเรือชะโงกหน้าออกจากหน้าต่าง คอยเงี่ยหูฟังสัญญาณ กัปตันก็ส่งสายตาพินิจพิจารณาอย่างเข้มงวดใส่เขา ซึ่งเป็นสิ่งที่กัปตันมักจะทำเสมอเมื่อมีโอกาส

นอกจากนี้ กัปตันวาสยังคงพยายามเลียบเคียงประเด็นที่เขาพยายามรุกไล่เป็นระยะด้วยการซักไซ้ที่ดูไม่เนียนนัก

“ถึงแม้การทำงานบนเรือบรรทุกสินค้าจะแย่แค่ไหน แต่ฉันคิดว่าเธอคงไม่เสียใจหรอกนะที่ได้ลงจากเรือยอชท์ลำนั้นแล้ว ใช่ไหมพ่อหนุ่ม?”

“ผมไม่เสียใจครับท่าน”

“จากที่เธอเล่าให้ฉันฟัง เจ้าของเรือคนนั้นคอยเข้ามาจุ้นจ้านอยู่ตลอดเวลา”

“ผมจำไม่ได้ว่าเคยพูดแบบนั้นครับท่าน”

“โอ้ ฉันนึกว่าเธอพูด” กัปตันวาสครางในลำคอ และกลบเกลื่อนความหน้าแตกชั่วขณะด้วยการดึงหวูดเรือ

“ตอนนี้เธอได้กลับมาสู่วงการเรือกลไฟแล้ว แน่นอนว่าเธอคือคนเรือกลไฟ จงคำนึงถึงผลประโยชน์ของเจ้าของเรือเป็นสำคัญ” เขาเริ่มพูดต่อ

“แน่นอนครับท่าน”

“มันคงจะเป็นประโยชน์มากสำหรับพวกคนเรือกลไฟรุ่นเก๋า—พวกที่ซื่อสัตย์และมั่นคง—ถ้าพวกเขาสามารถล่วงรู้ได้ว่าพวกสารเลวจากวอลล์สตรีทกำลังวางแผนอะไรกันอยู่ โดยมีมาร์สตันเป็นคนนำทัพ—หรืออย่างน้อยเขาก็ควรจะเป็นคนนำ เขาซ่อนตัวอยู่กลางใยแมงมุมแล้วปล่อยให้แมงมุมตัวอื่นวิ่งวุ่นจัดการ แต่เชื่อเถอะว่ามันเป็นแผนของมาร์สตัน! เธอคิดว่ายังไง?”

“ผมไม่ได้คิดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลยครับ กัปตันวาส”

“แต่เธอจะไม่อดคิดได้อย่างไร ในเมื่อได้ยินคำนั้นคำนี้แว่วมาตอนอยู่บนเรือยอชท์ลำนั้น?”

“ผมไม่เคยฟัง—และไม่เคยได้ยินอะไรเลยครับ”

“แต่เขามีพวกแมงมุมตัวอื่นอยู่บนเรือด้วย—ฉันเห็นกับตาผ่านกล้องส่องทางไกลตอนที่พวกเธอแล่นผ่านเราวันหนึ่งในเดือนมิถุนายน”

“ผมสันนิษฐานว่าพวกเขาคงคุยกันที่ท้ายเรือ แต่หน้าที่ของผมอยู่ด้านหน้าครับท่าน”

“น่าเสียดายที่เธอไม่ได้รับคำแนะนำให้ลองสืบดูว่าแผนของมาร์สตันคืออะไร ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม เธออาจจะได้ช่วยพวกลูกผู้ชายตัวจริงในเกมนี้!”

เมโยไม่ได้ตอบคำถาม

กัปตันวาสแสดงความมุ่งมั่นที่จะเลิกเลียบเคียงและตัดสินใจจู่โจมเข้าที่ใจกลางประเด็น เขาชักหวูด ปล่อยมือจากปุ่ม แล้วหันกลับมาที่หน้าต่าง วางศอกลงบนขอบหน้าต่าง

“พ่อหนุ่ม เธอไม่ได้หลงรักมาร์สตันจอมโจรสลัดนั่นใช่ไหม?”

“ไม่ครับท่าน!” ชายหนุ่มตอบด้วยน้ำเสียงขมขื่นอย่างไม่ต้องสงสัย

“งั้น แล้วการหลงรักลูกสาวเขาล่ะ เป็นยังไง?” อารมณ์ขันที่เสียดสีในน้ำเสียงของกัปตันเฒ่าช่วยลดความหยาบกระด้างของคำถามลง และเมโยก็คุ้นเคยกับอารมณ์ขันในแบบของกัปตันวาส ชายหนุ่มไม่หันศีรษะกลับมาครู่หนึ่ง เขายังคงมองเข้าไปในสายหมอกราวกับจดจ่ออยู่กับหน้าที่ เขากำลังพยายามควบคุมสติ โดยตระหนักดีว่าความขุ่นเคืองจะใช้ไม่ได้ผลกับโซราดัส วาส เมื่อเมโยหันหน้ามาเผชิญกับกัปตัน ฝ่ายหลังกลับเป็นฝ่ายเสียอาการเสียเอง เพราะเมโยเผยให้เห็นฟันเรียงสวยพร้อมรอยยิ้มที่จริงใจ

“ท่านคิดว่าผมพยายามใช้เล่ห์เหลี่ยมคนขับรถเพื่อจะจับเศรษฐีนีหรือครับ?”

“ก็นะ มันมีเครือข่ายการซุบซิบที่ทำงานกันอย่างรวดเร็วตลอดแนวชายฝั่ง และพวกกะลาสีก็ไม่ได้ปิดปากเงียบเสมอไปหลังจากที่รับเงินของใครบางคนเพื่อให้เงียบ” กัปตันวาสกล่าวอย่างมีนัยสำคัญ “ฉันไม่โทษเธอหรอกถ้าเธอจะฉวยโอกาส เธอหน้าตาดีพอที่จะทำในสิ่งที่คนอื่นเคยทำในกรณีแบบนี้”

“ขอบคุณครับท่าน แล้วมุกนี้จะจบยังไงครับ?”

“ฉันไม่เคยล้อเล่น” กัปตันสวนกลับ พร้อมกับหันไปดึงสายหวูด เสียงหวีดร้องของเรือเนควิเซ็ตดังขึ้นและเงียบลงในลำคอทองเหลือง “เธอชื่ออัลมาใช่ไหม?” เขาหยั่งเชิง “ดูท่าทางจะปราดเปรียวไม่เบา ถ้ามาร์สตันตั้งเธอเป็นผู้จัดการทั่วไปเมื่อไหร่ ช่วยหาตำแหน่งที่ดีกว่านี้ให้ฉันทีนะ ได้ไหม?”

“ได้ครับท่าน!”

กัปตันจ้องมองต้นหนของเขาด้วยสายตาเอือมระอา “เธอนี่มันเป็นคนที่คุยด้วยยากชะมัด!” เขาถ่มน้ำลายใส่กำแพงหมอก และปล่อยให้เสียงคร่ำครวญแหบพร่าของเรือบรรทุกสินค้าดังขึ้นอีกครั้ง

เสียงแตรดังกังวานมาจากที่ใดที่หนึ่งเบื้องหน้า แบ่งเสียงเรียกออกเป็นสองครั้ง

“กางใบกราบซ้ายและมุ่งหน้าตัดหน้าเรา” กัปตันคำราม หลังจากสูดอากาศและหรี่ตามองระลอกคลื่นที่เคลื่อนตัวอย่างเฉื่อยชา

“ทำไมไอ้โง่เฮงซวยนั่นถึงไม่ทอดสมอ แทนที่จะปล่อยให้เรือลอยเท้งเต้งขวางทางอยู่แบบนี้? เขาอยู่ทิศไหน นายเมโย?” ตอนนี้เขากลับมาใช้ท่าทางเป็นทางการแบบในห้องนำร่องกับต้นเรือของเขา

“สองจุดครึ่ง ทางกราบขวาครับกัปตัน และมีอีกลำส่งสัญญาณแตรครั้งเดียวในทิศทางเดียวกันครับ”

“เรือลอยลำอีกลำสินะ ลมไม่แรงพอที่จะทำให้พวกนั้นรู้ว่าตัวเองกำลังแล่นไปทางไหนกันแน่ เอาเถอะ ยังไงก็มีมาตรายี่สิบเจ็ดให้ยึดถือเป็นที่พึ่งเสมอ” กัปตันบ่นพึมพำ เขาอ้างถึงกฎข้อนั้นด้วยน้ำเสียงประชดประชันในแบบที่มักจะได้ยินกันบ่อยครั้งในห้องนำร่องตามแนวชายฝั่ง “’พึงคำนึงถึงอันตรายทั้งปวงในการเดินเรือและการชน รวมถึงสถานการณ์พิเศษใดๆ ที่อาจทำให้การละเว้นจากกฎเกณฑ์ข้างต้นเป็นสิ่งจำเป็น และอะไรประมาณนั้นและอื่นๆ’ ซึ่งหมายความว่า ขอบคุณพระเจ้า ที่เรือกลไฟสามารถแล่นหนีเรือสคูนเนอร์เฮงซวยได้เสมอ แม้จะใช้ความเร็วเพียงครึ่งเดียวก็ตาม หวังว่าถ้าต้องถึงขั้นตัดสินกันจริงๆ เลขานุการสำนักงานพาณิชย์จะเห็นด้วยกับฉันนะ ผ่อนเรือไปทางกราบขวา นายเมโย จนกว่าเราจะขนานกับพวกเขา”

ต้นเรือเหลือบมองเข็มทิศอย่างรวดเร็ว “ตะวันออกเฉียงเหนือเล็กน้อย แจ็ค” เขาสั่งการ

“ตะวันออกเฉียงเหนือเล็กน้อยครับ” นายท้ายเรือทวนคำด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับเครื่องจักร พร้อมกับหมุนพังงาเรือบานใหญ่ไปทางซ้าย

เป็นที่ชัดเจนว่าวันนั้นเรือเนควิเซตมีเพื่อนร่วมทะเลอยู่ไม่น้อย ทางกราบท้ายเรือมีเรือลากจูงลำหนึ่งเป่าแตรยาวหนึ่งครั้งและสั้นสองครั้ง เพื่อส่งสัญญาณถึงสิ่งที่ลากจูงมาด้วย เรือลำนั้นเป็น “เพื่อน” กับพวกเขามาสักพักแล้ว และเมโยก็ได้คำนวณตำแหน่งของเธอเป็นระยะๆ ทั้งจากเสียงและเข็มทัศน์ จึงรู้ว่าเรือบรรทุกสินค้าลำนั้นกำลังรุดหน้าไปอย่างช้าๆ เขาประเมินจากการฟังเสียงแตรอีกครั้งว่า เรือเนควิเซตกำลังมุ่งหน้าเพื่อหลบพ้นจากเรือทุกลำ

“ลองดูพวกกัปตันที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตาอ่านตำรา และพร้อมจะจ้องตากรมการเดินเรือโดยไม่กะพริบตาดูสิ เขาต้องคอยระแวดระวังทั้งเรื่องของตัวเองและเรื่องของคนอื่นไปด้วย” กัปตันวาสกล่าวต่อในบทพูดบ่นพึมพำของเขา “ต้องคอยหลบซ้ายหลบขวา พยายามไม่ให้ขวางทาง ตารางเดินเรือล่าช้าไปสองวัน ต้องมีเนื้อสัตว์ให้กินสามมื้อ ไม่อย่างนั้นจะรักษาลูกเรือไว้ไม่ได้ และทุกคนต้องอิ่มหนำสำราญในเวลาอาหาร! เจ้าของเรือไม่เคยบอกให้ฉันละทิ้งกฎหมายแล้วพุ่งชนให้เต็มกำลัง! แต่พอฉันส่งบัญชีรายรับรายจ่ายไป พวกเขากลับพยายามใช้ภาษาที่บอกให้คนทำสิ่งหนึ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่ได้สั่งให้ทำจริงๆ นั่นมันอะไรกัน?” เขาชะโงกศีรษะออกไปนอกหน้าต่าง

ท่ามกลางสายหมอก มีเสียงทุ้มต่ำดังแว่วมา เป็นเสียงกังวานที่แผ่วเบาและห่างไกล เสียงหวีดเรือที่ประกาศการมาถึงของเรือลำยักษ์

“ผมว่าน่าจะเป็นเรือเดินสมุทรของยูเนียนครับกัปตัน ไม่เรือทริตอนก็เนปจูน”

พวกเขาเงี่ยหูฟัง รอคอยสัญญาณอีกครั้งเป็นเวลาสองนาทีที่ยาวนาน

“ดูเหมือนจะใช้เวลาเต็มที่ตามกฎเป๊ะเลยนะ” กัปตันวาสคำราม “ตั้งแต่มาร์สตันฮุบเส้นทางนั้นไป บางทีเขาอาจจะตั้งทะเบียนพิเศษเพื่อคอยตรวจตราการเป่าแตรด้วยมั้ง คงคิดว่ามันสิ้นเปลืองไอน้ำและจะทำให้เงินปันผลลดลง เลยคาดหวังให้พวกเราตัวเล็กๆ เป็นฝ่ายส่งเสียงร้องโวยวายแทน!”

เสียงหวีดเรือดังสนั่นขึ้นอีกครั้ง ตรงหน้าพอดี และใกล้ขึ้นมากเสียจนทำให้กัปตันต้องสบถคำหยาบออกมาชุดใหญ่

“มันกำลังวิ่งด้วยความเร็วสิบแปดน็อตเป็นอย่างน้อย ไม่อย่างนั้นจะเอาหัวฉันไปทำน็อตยึดเลยก็ได้!” เขากระชากสายสัญญาณและเรือบรรทุกสินค้าก็แผดเสียงร้องอย่างเกรี้ยวกราด อีกฝ่ายตอบกลับด้วยเสียงคำรามกึกก้อง—ทรงอำนาจและเผด็จการ กัปตันวาสส์ใช้เสียงขึ้นจมูกอย่างประชดประชันด้วยความเย้ยหยันและอาฆาตพยาบาท พร้อมกับท่องกฎอีกข้อหนึ่ง—เพื่อพยายามแสดงความโกรธแค้นต่อความไร้ระเบียบของคนอื่น

“มาตราสิบหก คุณเมโย! มันคงพกติดไว้ในตลับนาฬิกาแทนรูปแฟนสาวล่ะมั้ง! เอาไว้อ่านแก้เหงาในวันฝนตกได้ดีทีเดียว! ‘เรือกลไฟลำใดที่ได้ยินสัญญาณหมอกของเรืออีกลำซึ่งยังไม่ทราบตำแหน่งที่แน่ชัดจากทางด้านหน้าของกราบเรือ ให้หยุดเครื่องยนต์เท่าที่สถานการณ์จะอำนวย และเดินเรือด้วยความระมัดระวังจนกว่าจะพ้นอันตรายจากการชน’ ไชโยให้แก่กฎระเบียบเถอะ!”

กัปตันวาสส์ใช้นิ้วที่หยาบกร้านเกี่ยวห่วงสายระฆังแล้วกระชากขึ้นอย่างรุนแรง เสียงดังกังวานทึบๆ ดังมาจากเบื้องล่าง เขาดึงอีกครั้งและแรงสั่นสะเทือนของเครื่องยนต์ก็หยุดลง

“ให้ตายเถอะ! ฉันจะทำตามคำสั่งของกรมให้ถึงที่สุด! ถ้ามันชนฉัน เราจะได้เห็นกันว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะในตอนไต่สวน”

เขากระตุกห่วงระฆังสองครั้งอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงย้ายมือไปดึงสายอีกเส้น และเสียงระฆังก็ดังขึ้นในห้องเครื่อง—เรือเนควิเซตได้รับคำสั่งให้ถอยหลังเต็มกำลัง

เรือบรรทุกสินค้าสั่นสะท้านเมื่อใบจักรเริ่มหมุนย้อนกลับ ฉุดกระชากท้องทะเลที่กลายเป็นฟองขาว พยายามตะเกียกตะกายอย่างบ้าคลั่งเพื่อหยุดเรือให้ได้ จากนั้นนายเรือจึงเป่าหวูดประท้วงด้วยความขุ่นเคืองสามครั้ง

ทว่าคำตอบที่เขาได้รับจากด้านหน้าคือเสียงหวูดที่แหบพร่าและลากยาว ในเสียงนั้นไม่มีวี่แววว่าเจ้าเรือลำยักษ์จะสนใจคำประท้วงจากเสียงหวูดสามครั้งนั้นเลย มันคือการยืนกรานในสิทธิการเดินเรือ ความจองหองของเรือด่วนลำมหึมาที่กำลังเร่งทำเวลาเพื่อแข่งขันกับคู่แข่ง และมันบ่งบอกถึงความมั่นใจว่าพวกเรือลำเล็กควรจะหลีกทางไปเสียดีกว่า

ผู้ที่กำลังมุ่งหน้ามาได้รับสัญญาณซึ่งช่วยยืนยันความเชื่อนั้น กัปตันวาสส์ได้ประกาศอย่างว่าง่ายว่าเขากำลังถอยหลังเต็มกำลัง และเสียงหวูดของเขาก็ประกาศว่าเขาได้ก้าวพ้นจากทางเดินของเส้นทางเดินเรือในมหาสมุทรแล้ว—เหมือนเช่นเคย! พวกเรือลำใหญ่รู้ดีว่าพวกเรือลำเล็กจะต้องทำเช่นนั้น!

ต้นเรือเมโยชะโงกหน้าออกจากหน้าต่าง กล้ามเนื้อกรามเกร็งแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

บัดนี้เสียงหวูดลำยักษ์กำลังสั่นสะเทือนม่านหมอก และไม่ได้ให้ความมั่นใจใดๆ เลยว่าเรือลำนั้นกำลังหักเลี้ยวเพื่อหลบหลีกพวกเขา

นายท้ายเรือรับมือกับสถานการณ์ด้วยความปล่อยวางมากกว่าผู้บังคับบัญชาของเขา เขาร้องเพลงฮัมในลำคอว่า:

ว่ากันว่าฝูงปลาตัวน้อยที่ว่ายวนไปมา

นั่นคือเรือส่งสินค้าลิเวอร์พูล—โอ้ พระเจ้า ขอให้เธอผ่านไปเถิด!

“คุณเมโย ไอ้โง่ที่ทำตัวเป็นผู้ทรงศีลอยู่ข้างหน้านั่น มันคิดว่าฉันเป่าหวูดสามครั้งเพื่อฉลองวันเกิดมาร์สตันหรือฉลองเงินปันผลครั้งล่าสุดของพวกมันหรือไง!” กัปตันวาสส์ตะโกน

หมอกนั้นเอาแน่เอานอนไม่ได้ หมอกในมหาสมุทรบ่อยครั้งมีการเคลื่อนไหวที่น่าขนลุก มีชั้นของหมอก มีกระแสลมหมุนวนที่ฉีกม่านหมอกหรือทำให้กลุ่มไอน้ำที่รวมตัวกันขาดวิ่น ทันใดนั้น คนในห้องนำร่องของเรือเนควิเซตก็พบว่าทัศนวิสัยของพวกเขากว้างขึ้น หมอกไม่ได้จางหายไป แต่มันบางลงจนเผยให้เห็นพื้นที่ของท้องทะเล มันเหมือนกับผ้าคลุมหน้าบางๆ ที่เผยให้เห็นสิ่งที่มันบิดเบือนและขยายให้ใหญ่ขึ้นอย่างเลือนลาง

ในท่ามกลางหมอก ชาวเรือกลไฟผู้มีประสบการณ์จะจ้องมองอย่างตั้งใจไปยังเส้นแบ่งที่หมอกและมหาสมุทรบรรจบกัน พวกเขาจะไม่จ้องมองขึ้นไปในหมอกเพื่อพยายามแยกแยะเงาร่างของเรือที่กำลังมุ่งหน้ามา แต่พวกเขาจะสามารถสังเกตเห็นเส้นฟองสีขาวที่เกิดจากหัวเรือตัดน้ำหรือรอยคลื่นท้ายเรือได้เป็นอันดับแรก

“นั่นไงครับท่าน มาแล้ว!” ต้นเรือประกาศ พร้อมกับชี้นิ้วไปยังมวลน้ำที่ม้วนตัวขึ้นเป็นฟองขาวโพลน

“ใช่แล้วท่าน! สิบแปดนอตแต่หลับตาทั้งสองข้าง!” ทว่าในความขุ่นเคืองนั้นมีความโล่งใจปนอยู่ด้วย การเหลือบมองอย่างรวดเร็วทำให้เขารู้ว่าเรือเกลี่ยลำนั้นจะผ่านเรือเนควิเซตไปทางกราบขวาอย่างชัดเจน โดยหัวเรือของเธอเบี่ยงออกจากเส้นทางของเรือบรรทุกสินค้าอย่างน้อยสองจุด แต่ในวินาทีต่อมา กัปตันวาสก็แผดเสียงร้องด้วยความตกใจและโกรธเกรี้ยว “ใช่ หลับตาทั้งสองข้างจริงๆ!” เขาพูดซ้ำ

ตรงหน้าหัวเรือที่กำลังแหวกน้ำอย่างรุนแรงของเรือเกลี่ยลำนั้น มีเรือประมงแฮมป์ตันลำหนึ่งปรากฏขึ้นเมื่อหมอกจางลง

เรือโดยสารส่งเสียงหวูดดัง “วูฟ” ติดกันครึ่งโหล เพื่อตอบรับคำเตือนที่ดังเป็นจังหวะขาดตอนของเรือบรรทุกสินค้า แต่ไม่มีวี่แววว่าจะลดความเร็วลงเลย ทว่าการที่พวกเขาพยายามจะหลบสิ่งเล็กจ้อยที่ขวางทางอยู่นั้น ถูกเปิดเผยด้วยเสียงตะโกนจากพนักงานตรวจการณ์และคำสั่งแหลมสูงว่า “กราบซ้าย! หักสุดตัว!”

ชาวประมงผู้นั้นมีความตื่นตัวเต็มเปี่ยมตามวิสัยของคนในอาชีพ ซึ่งถูกฝึกฝนโดยอันตรายและโอกาสที่จะเกิดอุบัติเหตุที่มีอยู่ตลอดเวลาให้รู้จักใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด เขาโจนทะยานไปข้างหน้า ดึงเสากระโดงออก แล้วโยนทั้งเสาและใบเรือทิ้งลงทะเล

เขารู้ดีว่าต้องเผชิญกับแรงซัดและคลื่นท้ายเรืออันมหาศาลจากตัวเรือที่พุ่งทะยาน หากเรือที่เปรียบเสมือนเปลือกหอยของเขาหนักส่วนบนเพราะใบเรือ โอกาสรอดคงมีน้อยนิด

“ไม่รอดแน่!” กัปตันวาสอุทาน “ยัยนั่นจะเหยียบเขาจมมิดหัว—เว้นแต่ว่าเธอจะเร่งความเร็วขึ้นอีกนิดแล้วกระโดดข้ามเขาไป!” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างรุนแรง

พวกเขาเห็นเรือลำน้อยถูกบดบังหายไปหลังหัวเรือสีดำ คลื่นลูกแรกที่ม้วนตัวรุนแรงพลิกเรือลำเล็กนั้นเหมือนกับเหรียญที่ถูกดีดด้วยนิ้วโป้ง มองไม่เห็นตัวชาวประมง เพราะเขาหมอบราบลงกับก้นเรือของตน

“จมดิ่งไม่ฟื้นแน่” นายเรือกล่าวด้วยความมั่นใจ “ถ้ากระดูกงูไม่บดเขาจนแหลก ใบจักรฝั่งซ้ายก็คงจัดการเขาเอง!”

เรือเกลี่ยลำนั้นเคลื่อนที่เร็วมาก และหักเลี้ยวไปทางขวาอย่างกะทันหันจนตัวเรือเอียงกะเท่เร่ เผยให้เห็นสีแดงของท้องเรือขนาดมหึมา ความเร็วสูงทำให้เธอเลี้ยวได้อย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ ในขณะที่พวกเขายืนตะลึง ปล่องไฟทั้งสองของเธอก็เหวี่ยงมาเกือบจะเป็นเส้นตรง หัวเรือที่เฉือนน้ำพุ่งตรงเข้าคุกคามเรือเนควิเซต

“นังปีศาจแก่ที่น่าสาปแช่งนั่นกำลังจะพุ่งชนเราแล้ว!” กัปตันวาสแผดเสียง ด้วยความตระหนกและโกรธแค้น เขาโดดตัวขึ้นลงพลางดึงสายหวูดรัวๆ

เธอเกือบจะถึงตัวพวกเขาแล้ว มีเพียงผืนน้ำสีเทาไม่กี่ร้อยหลาที่กั้นระหว่างเรือกลไฟทั้งสองลำ

เธอคือเรือไทรทัน!

ชื่อของเธอปรากฏชัดที่หัวเรือ รูส่งโซ่สมอสีแดงดูราวกับดวงตาที่จ้องเขม็งอย่างดุร้าย มีคำขู่ที่โหดเหี้ยมอย่างบอกไม่ถูกในการพุ่งเข้าหาพวกเขาอย่างกะทันหันนี้ ราวกับว่าสัตว์ประหลาดทะเลเพิ่งกลืนกินแมลงในรูปลักษณ์ของเรือแฮมป์ตันลงไป และตอนนี้กำลังมองหาคำโตที่แท้จริง แต่หางเสือยักษ์ของเธอก็เหวี่ยงตามแรงดึงอย่างรวดเร็วของระบบบังคับเลี้ยวด้วยไอน้ำ และเธอเลี้ยวเฉียงอีกครั้งเป็นรูปตัวเอส การเคลื่อนไหวนั้นทำให้เธอผ่านท้ายเรือเนควิเซตไปในระยะที่ใกล้เพียงแค่ขว้างขนมปังถึง แรงซัดมหาศาลจากการแล่นผ่านอย่างกึกก้องยกท้ายเรือบรรทุกสินค้าให้ลอยขึ้น และคลื่นยักษ์ที่ถูกบีบอัดระหว่างตัวเรือทั้งสองก็ม้วนตัวเป็นฟองขาวโพลน ซัดน้ำสีเขียวปริมาณหนึ่งตันลงบนสิ่งปลูกสร้างส่วนบนของเรือลำที่เล็กกว่าอย่างเต็มแรง

กัปตันวาสคว้าโทรโข่งลงมา เขาต้องการจะกล่าวอะไรบางอย่างซึ่งดูจะเหมาะสมกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นนี้

กัปตันเรือไทรทันชิงลงมือก่อนด้วยความรวดเร็วที่ทัดเทียมกับความเร็วอันทันสมัยของเรือตน เขาแผดเสียงตะโกนผ่านกรวยขนาดใหญ่ที่ต้นเรือถือไว้ให้ ภาษาที่เขาใช้ช่างดุเดือดรุนแรง เขาสบถด่าเรือบรรทุกสินค้าได้อย่างเชี่ยวชาญยิ่ง เขาถามว่าเหตุใดเรือเนควิสเซ็ทจึงมาลอยเท้งเต้งขวางทางเดินเรือโดยไม่ยอมเดินหน้าต่อไป! คำถามที่น่าตกตะลึงนั้นทำให้กัปตันวาสถึงกับพูดไม่ออกและหมดสิ้นกำลังที่จะโต้ตอบ การถามเช่นนั้นกับคนที่ปฏิบัติตามกฎหมายอย่างเคร่งครัดทุกตัวอักษร! เจ้าหมอนั่นที่พุ่งทะยานฝ่าหมอกด้วยความเร็วสิบแปดน็อต กลับมาตำหนิกัปตันผู้มีมโนธรรมเพียงเพราะฝ่ายหลังหยุดเรือเพื่อหลีกทางให้!

และที่สำคัญที่สุดคือ ในขณะที่เขาตะโกนถามนั้น เขากลับแล่นเร็วเสียจนพ้นระยะที่จะได้ยินคำตอบที่เหมาะสมส่งกลับไป!

กัปตันวาสหมุนวนความคิดที่สับสนวุ่นวายในสมองที่กำลังเดือดพล่าน ซึ่งฉายแววไฟแห่งโทสะผ่านดวงตาที่เบิกกว้างของกัปตัน

จากนั้นเขาก็ฟาดโทรโข่งลงบนห้องนำร่อง มันกระดอนกลับมาหาเขา เขาจึงเตะมันเข้าไปในมุมห้อง แล้วเริ่มใช้กำปั้นทุบลงบนแผ่นป้ายกว้างที่ตอกติดไว้ใต้ใบอนุญาตการเป็นนายเรือ กระดาษแข็งนั้นยังขาวสะอาดและหมุดตอกก็ยังเงาวับ แสดงว่าเพิ่งถูกนำมาติดตั้งเป็นส่วนหนึ่งของห้องนำร่องได้ไม่นาน ตัวอักษรสีแดงขนาดใหญ่ด้านบนให้คำแนะนำว่า “ความปลอดภัยต้องมาก่อน” ตัวอักษรขนาดใหญ่ด้านล่างเตือนว่า “อย่าเสี่ยงเด็ดขาด” ส่วนข้อความตรงกลางแจ้งให้นายเรือทราบว่า ในกรณีที่เกิดอุบัติเหตุ ผู้กระทำผิดจะต้องรับน้ำหนักจากฝ่ามืออันหนักหน่วงของลุงแซม ซึ่งเป็นผลผลิตล่าสุดจากกระทรวงพาณิชย์และแรงงาน และมีลายเซ็นของเลขาธิการผู้ทรงเกียรติของสำนักกำกับดูแล

เมโยสังเกตเห็นว่าหัวหน้าของเขาจมดิ่งอยู่กับการระบายอารมณ์ที่ไร้เสียงนี้โดยสิ้นเชิง ดังนั้นเขาจึงดึงระฆังเพื่อหยุดการถอยหลังและส่งเรือบรรทุกสินค้าให้เดินทางต่อไป พวกเขาแล่นผ่านชาวประมงในเรือแฮมป์ตัน ซึ่งกำลังวิดน้ำออกจากเรือของตน

“เกือบไปแล้วนะครับท่าน! ผมดีใจที่ได้รับการฝึกฝนจากท่านให้เป็นคนรอบคอบ ท่านไม่ยอมเสี่ยงเลยจริงๆ!”

“แล้วการปฏิบัติตามกฎของสหรัฐอเมริกาและไม่ยอมเสี่ยงเลยทำให้ฉันมาถึงจุดไหนกันล่ะ คุณเมโย? ในวัยหกสิบห้า ฉันเป็นนายเรือของเรือบรรทุกสินค้าซอมซ่อ ถูกเจ้าของเรือบนฝั่งด่าทอ และถูกพวกอย่างเจ้าหมอนั่นที่เพิ่งพุ่งผ่านเราไปด่าทอในทะเลลึก! ถ้าเรือโดยสารลำนั้นชนฉัน พวกทนายความคงยัดปลายไม้ที่ติดไฟให้ฉันถือไว้แน่! โลกสมัยนี้ถูกจัดวางมาเพื่อเอื้อประโยชน์ให้พวกบ้าบิ่นเท่านั้น ฉันคงโชคดีมากถ้าเขาไม่ยื่นเรื่องร้องเรียนฉันเมื่อไปถึงนิวยอร์ก โดยบอกว่าฉันไปขวางทางเขา!”

เขาตัดยาสูบสีดำชิ้นใหม่แล้วประจำตำแหน่งที่คันดึงหวูด “คุณควรไปหาทายาทมหาเศรษฐีแต่งงานเสียดีกว่า” เขาแนะนำต้นเรือด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “การเป็นกัปตันหัวโบราณในยุคเรือกลไฟแบบนี้ มันเป็นอะไรที่ฉันสุภาพเกินกว่าจะเรียกชื่อ ส่วนการเป็นกัปตันอีกประเภทหนึ่ง—ก็นั่นไง คุณเพิ่งเห็นเขาพุ่งผ่านไปเมื่อกี้!”

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่พวกเขาแล่นโอนเอนขึ้นไปตามชายฝั่ง เรือเก่าคร่ำคร่าของพวกเขาจมดิ่งลงด้วยน้ำหนักของรางเหล็กใต้ระวางบรรทุก ต้นเรือเมโยกลับรู้สึกถึงความริษยาอันแรงกล้าตามประสาคนหนุ่มที่มีต่อผู้โอ้อวดที่ดูสะอาดสะอ้านและภูมิฐาน ผู้ซึ่งตะโกนสาปแช่งมาจากห้องนำร่องของเรือไทรทัน เขาครุ่นคิดว่านั่นแหละคือการเดินเรือกลไฟที่แท้จริง แม้ว่าความต้องการของเจ้าของเรือและเหล่านักลงทุนผู้แสวงหาเงินปันผลจะบีบบังคับให้นายเรือต้องยอมเสี่ยงดวงและควบทะยานไปในท้องทะเลก็ตาม