บทที่ 8 ~ ราวกับแมลงใต้ปลอกนิ้ว: นายเรือขึ้นมาจากข้างล่าง

เขามองขึ้นเบื้องบนและมองลงเบื้องล่าง

เขามองลงเบื้องล่างและมองขึ้นเบื้องบน

แล้วสั่งว่า “ขดเชือกให้เรียบร้อย ทั้งหัวเรือและท้ายเรือ”

พร้อมเสียง โบว-วาว!

โท-โร-โร!

ฟาล เด ไร เด, ริ โด เดย์!

–เพลงทำงานชาวเรือบอสตัน

กัปตันเมโยก้าวยาวๆ ตรงไปยังชายที่คุมพังงาเรือ “ส่งพวงมาลัยนั่นมาให้ผม!” เขาสั่ง “ผมจะคุมเอง! ไปพักผ่อนได้แล้วพวกนาย!”

“ครับผม!” มิสเตอร์สปีดตอบรับ พร้อมกับผลักดอลฟ์ที่ยังขัดขืนอย่างแรง

เมื่อกัปตันแคนเดจเริ่มสบถ กัปตันเมโยก็แสดงให้เห็นว่าเขามีน้ำเสียงและคลังคำเป็นของตนเอง เขาคำรามกลบเสียงนายเรือแห่งเรือพอลลีได้อย่างราบคาบ

“เงียบปากเดี๋ยวนี้!” เขาออกคำสั่งกับนายเรือผู้ตกตะลึงซึ่งยืนอ้าปากค้างเผชิญหน้ากับเขา “ไม่ใช่เวลาจะมาทำเรื่องโง่ๆ อีกแล้ว นี่คือกรณีที่เราต้องร่วมมือกันเพื่อรักษาชีวิต รวบใบเรือลงเร็ว พวกเรา!”

“ถูกต้องแล้ว” ต้นเรือประกาศ “เรือลำนี้ไม่ต้องการอะไรมากหรอก นอกจากใบเรือที่รีฟสองชั้นและรวบมุมใบขึ้น”

ลมยังไม่แรงถึงขั้นพายุเกล แต่มีเสียงคำรามที่น่ากลัวซึ่งบ่งบอกถึงความรุนแรงที่จะตามมา เมโยเตรียมพร้อมที่จะหันหัวเรือสคูนเนอร์เพื่อเปิดโอกาสให้ลูกเรือลดใบเรือลง

กัปตันแคนเดจซึ่งถูกถอดถอนจากอำนาจเผด็จการชั่วขณะ ดูเหมือนจะไม่แน่ใจในหน้าที่ของตน

เมโยซึ่งเข้าใจธรรมชาติของชาวเรือ รู้สึกเห็นใจและไตร่ตรองด้วยเหตุผลที่รอบคอบกว่า

“กัปตันแคนเดจ คุณไปคุมพังงาดีกว่า คุณรู้จักนิสัยของเรือลำนี้ในทะเลดีกว่าผม ผมจะไปช่วยพวกเด็กๆ เก็บใบเรือ”

นายเรือปฏิบัติตามด้วยความรวดเร็ว เขาดูเหมือนจะถูกสยบ ความโกรธไม่ได้บดบังทัศนวิสัยจนมองไม่เห็นสถานการณ์วิกฤตอีกต่อไป

“บอกมาได้เลยว่าอยากให้ทำอะไร แล้วผมจะพยายามทำ” เขาบอกเมโยด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนเป็นอ่อนโยนและค่อนข้างวิงวอน จากนั้นเขาก็เรียกบุตรสาวที่เดินมาถึงเชิงบันไดทางลงห้องพัก “ดับไฟในห้องพักซะ พอลลีลูกรัก! เรืออาจจะโคลงแรง และเราไม่อยากเสี่ยงให้เกิดไฟไหม้”

เมโยเหลือบเห็นใบหน้าของเธอขณะที่เขารีบเดินผ่านดาดฟ้าเรือมุ่งหน้าไปยังเชือกดึงใบหลัก ใบหน้าของเธอซีดเซียว แต่ในท่าทางและความเงียบงันท่ามกลางวิกฤตนั้น กลับมีความเด็ดเดี่ยวของบรรพบุรุษชาวแยงกี้แห่งท้องทะเลสถิตอยู่ เธอปฏิบัติตามโดยไม่มีคำบ่นหรือคำถาม และห้องพักก็มืดลง แม้แต่แสงริบหรี่ของไฟดวงนั้นก็ยังให้ความรู้สึกรื่นรมย์อยู่บ้าง บัดนี้ความมืดมนกลับดูหม่นหมองและน่าหดหู่

เรือสคูนเนอร์หันหัวเรือกลับด้วยความเร่งรีบราวกับตระหนก เมื่อนายเรือหมุนพังงาอย่างสุดแรงและทิ้งน้ำหนักตัวลงบนซี่พังงา ทันทีที่ใบเรือหลักซึ่งพองลมเริ่มสะบัด ชายทั้งสามก็ปล่อยให้มันปลิวไปตามลม พวกเขาคงใบจัมโบ้หรือที่เรียกกันว่าใบจิบบนไว้ และรีฟใบเรือหน้าลงจนเหลือขนาดเล็กที่สุด

เมโยซึ่งยังหนุ่ม คล่องแคล่ว และกระตือรือร้น ผูกเงื่อนรีฟได้มากกว่าผู้ช่วยทั้งสองคนรวมกัน และคำสั่งที่เฉียบขาดของเขาก็ได้รับการปฏิบัติตามโดยไม่มีข้อสงสัย

“เขาเป็นเหมือนสายฟ้าแลบในชุดกางเกงชัดๆ” ดอลฟ์กระซิบกับโอตี้

“เขารู้จริงในเรื่องนี้” โอตี้ตอบดอลฟ์

กัปตันเมโยนำทางไปทางท้ายเรือ โดยคลานผ่านแผ่นไม้และระแนง

“ผมหวังว่าท่านจะเห็นด้วยนะครับว่า เราควรประคองเรือให้ทวนลมแบบนี้และพยายามฝ่าพายุลูกนี้ไปให้ได้” เขาเสนอต่อนายเรือ

“นั่นคือสิ่งที่ผมคิดเช่นกัน” กัปตันแคนเดจตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมตามแบบฉบับเจ้าหน้าที่

เมื่อหยุดเรือนิ่ง เรือพอลลีลำเก่าก็ลอยลำได้อย่างค่อนข้างมั่นคง เธอบรรทุกไม้ซุงมาเต็มลำจนจมลึก แต่ไม้ซุงเหล่านั้นกลับทำให้เรือลอยตัวได้ดีและยกตัวขึ้นอย่างง่ายดาย ความกว้างของลำเรือช่วยให้เธอทรงตัวได้ในท่ามกลางคลื่นที่ซัดสาด—แต่กัปตันเมโยซึ่งเกาะสายยึดเสาหลัก เผชิญหน้ากับลมและฝนที่โหมกระหน่ำ รู้ดีว่ามหาสมุทรแอตแลนติกอันกว้างใหญ่ไม่ใช่ที่สำหรับเรือพอลลีในคืนเช่นนี้

ฟองคลื่นจากยอดคลื่นที่ซัดเข้าหาหัวเรือที่โคลงเคลง ทำให้ฝนที่ตกลงบนใบหน้าที่เปียกโชกของเขามีรสเค็ม มันเป็นพายุที่ผิดฤดูกาล ซึ่งแทบจะไม่เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้ของปี แต่เขาเคยมีประสบการณ์บ่อยครั้งกับความแปรปรวนของลมตะวันออก และเขารู้ว่าเมื่อลมตะวันออกในฤดูร้อนพัดมา มันย่อมนำพาความเป็นอันตรายที่น่าสะพรึงกลัวมาด้วยเสมอ

“พวกเขารู้วิธีต่อเรือสคูนเนอร์ในสมัยที่พวกท่านสร้างลำนี้ขึ้นที่เมโยพอร์ต” กัปตันแคนเดจประกาศ พยายามใช้น้ำเสียงประนีประนอมในขณะที่ตะโกนแข่งกับแรงลม “เธอจะรอดในที่ที่เรือยอชท์หรูหราซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าเธอสองเท่าอาจถูกกลืนกิน”

เมโยไม่ได้ตอบ เขาโดดขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือและช่วยดอลฟ์กับโอตี้เก็บใบเรือหลักที่แผ่หลาอยู่บนเชือกประคอง พวกเขาทำอย่างไม่รีบร้อน เพราะดูเหมือนว่าอันตรายที่ใกล้ตัวที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว

“ผมไม่เคยเห็นพายุฤดูร้อนครั้งไหนที่รุนแรงนักหรอก” มิสเตอร์สปีดตั้งข้อสังเกต พยายามทำตัวให้กระปรี้กระเปร่า แม้ว่าเขาจะใช้ทั้งสองมือเกาะแน่นเพื่อไม่ให้ถูกพัดปลิวตกจากดาดฟ้าที่ลื่นไถล

“มันขึ้นอยู่กับว่ามีพายุหมุนพิเศษซ่อนอยู่ทางด้านเหนือลมหรือไม่” เมโยกล่าวในช่วงที่ลมสงบ “ถ้ามีล่ะก็ มันจะรุนแรงมหาศาลเลยล่ะ มิสเตอร์สปีด!”

เรือสคูนเนอร์ปะทะหัวเรือเข้ากับคลื่นโค้งที่ซัดเข้ามาในตัวเรือและกวาดไปทางท้ายเรือ ด้วยพื้นที่ใบเรือที่กางไว้เพียงเล็กน้อยประกอบกับแรงลมที่โหมกระหน่ำ ทำให้เรือหยุดชะงักและเบนออกจนขาดแรงขับเคลื่อนในการบังคับทิศทาง เรือถูกคลื่นซัดในลักษณะเดียวกันหลายครั้งก่อนจะตั้งตัวได้พอที่จะหันหัวเรือเข้าหาลม

เรือเบนออกอีกครั้งราวกับพยายามหลบเลี่ยงลมกระโชกที่สาดซัด และคลื่นอีกลูกก็ก่อตัวขึ้นเบื้องหน้าหัวเรือที่ทู่ก่อนจะระเบิดออก ราวกับเทน้ำหนักหลายตันลงบนดาดฟ้า ไม้ระแนง ไม้แปรรูป และมัดแผ่นไม้แปะหลังคาถูกฉีกกระชากหลุดลอยลงสู่ทะเล เรือพอลลี่ดูเหมือนจะแสดงไหวพริบของตนเองในวิกฤตนั้น เธอสลัดสินค้าทิ้งเพื่อความอยู่รอดของตนเอง

“พระเจ้าเซฟาส! แบบนี้เราจะเสียของบนดาดฟ้าหมด” นายเรือคร่ำครวญ “เราควรปล่อยให้เรือไหลไปตามลม!” “อย่าทำแบบนั้นนะครับท่าน! ท่านจะไม่มีทางหันเรือกลับได้เลย!” เมโยละมือจากงานเก็บใบเรือและกำลังเงี่ยหันฟัง ท่ามกลางเสียงหวีดหวิวของลมกระโชกที่จู่โจมเขา เขาได้ยินเสียงคำรามทึบและเคร่งขรึมดังมาจากทางเหนือลม เขาสงสัยว่าเสียงนั้นบ่งบอกถึงอะไร เขาเคยได้ยินมันมาก่อนจากประสบการณ์ เขาพยายามเพ่งมองเข้าไปในพายุที่โหมกระหน่ำ ใช้นิ้วปาดหยดฝนออกจากดวงตา ทันใดนั้นธรรมชาติก็จุดคบเพลิงให้เขา สายฟ้าฟาดสว่างจ้าพาดผ่านเหนือศีรษะและแผ่แสงสว่างกว้างขวางไปทั่วท้องทะเล ข้อสงสัยของเขาซึ่งถูกกระตุ้นด้วยเสียงคำรามอันหม่นหมองนั้นได้รับการยืนยันแล้ว เขาเห็นกำแพงน้ำสีขาวเตี้ยๆ กำลังม้วนตัวและเป็นฟอง มันคือ “สปิตเตอร์” หรือพายุฤดูร้อนที่กำลังย่ำยีเกลียวคลื่น

สปิตเตอร์คือสิ่งผิดปกติในพายุที่เกิดขึ้นเป็นประจำ มันคือความบ้าคลั่งกลางฤดูร้อนของการพลิกผันทางสภาพอากาศ มันคือสายฟ้าแห่งลม คือการรวมตัวของลมพายุ คือเดอร์วิชแห่งหายนะที่หมุนวน ลมที่อัดแน่นรวมกันเป็นหนึ่งระลอกที่ทรงพลัง ลมที่มากพอจะทำให้พายุปกติพัดได้ตลอดทั้งวันหากใช้อย่างประหยัด

“อย่าผ่อนเรือแม้แต่นิ้วเดียว!” เมโยตะโกนลั่น

แต่ในขณะนั้นเอง คลื่นที่โถมขึ้นมาอีกระลอกก็ปีนขึ้นบนเรือและกวาดเอาไม้ระแนงและแผ่นไม้แปะหลังคาไปอีกจำนวนมาก แล้วร่าเริงจากไปในความมืดพร้อมกับทรัพย์สินที่ปล้นชิงไป ความรู้สึกเสียดายของกัปตันแคนเดจถูกกระตุ้นรุนแรงกว่าความรู้สึกกลัว สายตาของเขาจ้องอยู่ที่พวงมาลัย และเขาไม่ได้เห็นกำแพงฟองคลื่นสีขาวนั้นเลย

“สัมภาระบนดาดฟ้านั่นต้องมัดให้แน่น” เขาพึมพำกับตัวเอง และตัดสินใจจะแล่นตามลมไปจนกว่าจะจัดการเรื่องนั้นได้ เขาหักหางเสืออย่างแรง เมโยซึ่งนั่งคร่อมอยู่บนบูมหลักกำลังขยับตัวเข้าหากัปตันเพื่อให้เขาได้ยิน เมื่ออาสาสมัครผู้นี้เห็นนายเรือของเรือพอลลี่พยายามจะหันหลังหนีศัตรูด้วยวิธีเช่นนั้น เขาก็รีบกระโดดไปที่พวงมาลัย แต่ทว่าสายเกินไป เรือสกูเนอร์หันเหออกไปไกลเกินกว่าจะกู้คืน ลมพายุที่โหมกระหน่ำซัดเข้าใส่ในจังหวะที่เรือขวางลมอยู่บนยอดคลื่นพอดี ก่อนที่เรือที่เชื่องช้าลำนี้จะทันได้หันหัวเรือให้เสร็จสิ้น

สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นอาจเป็นสิ่งยืนยันความเชื่อทางไสยศาสตร์ของเหล่ากะลาสีว่า มีปีศาจที่แท้จริงปกครองอยู่ ณ ใจกลางพายุ การโจมตีเรือพอลลี่ลำเก่าแสดงให้เห็นถึงความฉลาดแกมโกงราวกับปีศาจในการทำงานเป็นทีม คลื่นยักษ์ที่ม้วนตัวโถมเข้าใส่ฉวยโอกาสจากสัมภาระบนดาดฟ้าที่หลวมโครก ซัดเข้าด้านข้างของเรือสกูเนอร์อย่างรุนแรง ส่งผลให้ไม้ซุงทั้งหมดไถลไปกระแทกกับราวระเบียงและสายระโยงระยางทางด้านใต้ลม ใบเรือหลักถูกยึดไว้เพียงบางส่วน ลมพายุจึงพัดเข้าใส่ผืนผ้าใบที่กำลังสะบัดพริ้วด้วยพละกำลังทั้งหมด ทำให้ใบเรือหลุดกระเด็นและพองออก

ในพริบตาต่อมา เรือพอลลี่ก็พลิกคว่ำ!

เรือพลิกคว่ำลงด้วยแรงกระแทกของน้ำหนักที่ไร้ทางสู้ ราวกับชายผู้หนึ่งที่เดินสะดุดสายราวตากผ้าที่หย่อนลงมาในความมืด

ชายสี่คนที่อยู่บนดาดฟ้าล้วนเป็นกะลาสี พวกเขาไม่จำเป็นต้องรอคำสั่งเมื่อสัมผัสได้ถึงการเอียงวูบที่ชวนให้ใจสลายในขณะที่เรือกำลังพลิกคว่ำ ด้วยสัญชาตญาณและใจที่ตรงกัน พวกเขาพุ่งดิ่งลงไปยังทางลงห้องโดยสาร

ในฐานะกะลาสี ความคิดแรกของทุกคนย่อมเป็นเรื่องเดียวกัน คือเรือสกูเนอร์กำลังจะพลิกตะแคงจนถึงจุดวิกฤต ดังนั้น การรั้งอยู่บนดาดฟ้าหมายความว่าพวกเขาจะต้องไถลลงสู่น้ำ หรือไม่ก็ถูกคลื่นยักษ์ซัดหายไป

พวกเขาตกลงไปในความมืดมิดพร้อมกัน และทั้งสี่คน ด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่ฉับไวและแม่นยำราวกับแมงมุมประตูพับ ต่างรีบใช้มือปิดฝาระบายอากาศและบานประตูที่พับได้ทันที

กัปตันเมโยซึ่งมือยังคงกำลูกบิดไว้ พบว่าตัวเองถูกดึงลงไปใต้น้ำโดยที่ตอนแรกยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขาปล่อยมือและโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาพร้อมสำลักน้ำ เขาได้ยินเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวสุดขีดของหญิงสาว ซึ่งอยู่ใกล้เขามากจนลมหายใจของเธอปะทะใบหน้า เขาเอื้อมแขนออกไปคว้าตัวเธอไว้ในขณะที่กำลังตะเกียกตะกายหาที่ยึด เมื่อเขาพบสิ่งที่สามารถยืนได้และทรงตัวได้มั่นคงแล้ว เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น พื้นที่เขายืนอยู่นั้นมีลักษณะขรุขระแปลกประหลาด

“เรือพลิกแล้ว!” มิสเตอร์สปีดตะโกนลั่นในความมืดมิด “พลิกคว่ำไปเลย เรากำลังหงายท้อง เรากำลังยืนอยู่บนเพดาน!”

จากนั้นเมโยลองก้าวเดินไปรอบๆ และมั่นใจว่าสิ่งที่ขรุขระใต้เท้าของเขานั้นคือคานและโครงสร้างเรือ

เรือพอลลี่พลิกคว่ำอย่างสมบูรณ์! มิสเตอร์สปีดพูดถูก เรือหงายท้องอย่างจัง!

แม้ในนาทีวิกฤตเช่นนั้น เมโยก็ยังพอจะนึกออกว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร ลมพายุคงฉีกผ้าใบที่ผุพังทั้งหมดหลุดออกจากเสากระโดงในขณะที่เรือโคลง และไม่มีสายยึดใดๆ ที่จะรั้งเรือไว้ในท่าตะแคงได้เมื่อมันพลิกคว่ำลง

กัปตันแคนเดจกำลังสำลักน้ำและตะเกียกตะกายอยู่ใกล้ๆ พร้อมกับตะโกนระบายความกลัว จากนั้นเขาก็เริ่มเรียกหาลูกสาวด้วยน้ำเสียงเวทนา

“ลูกจมน้ำไปแล้วหรือ พอลลี่ลูกรัก!” เขาตะโกน

“ผมช่วยเธอไว้ได้แล้วครับท่าน” เมโยยืนยันด้วยน้ำเสียงแหบพร่า พยายามขับน้ำออกจากลำคอ “เกาะคานไว้ครับ ท่านจะสามารถโผล่ร่างกายขึ้นมาเหนือน้ำได้ครึ่งตัว”

“เราจบสิ้นกันหมดแล้ว” นายเรือหอบหายใจ “เราถึงคราวเคราะห์แล้วจริงๆ”

ความมืดมิดสนิทและไม่อาจหยั่งถึงเช่นนี้ เมโยไม่เคยประสบพบเจอมาก่อนในชีวิต เสียงของพวกเขาดังก้องอย่างทึบตัน ราวกับว่าทุกคนถูกกักขังอยู่ในถังไม้โอ๊กขนาดมหึมาที่ถูกปิดฝามิดชิด

“ข้าพเจ้าขอนอนหลับใหล ขอพระผู้เป็นเจ้าโปรดคุ้มครองดวงวิญญาณของข้าพเจ้าด้วย” พ่อครัวเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “หากใครรู้จักคำอธิษฐานที่ดีกว่านี้ ข้าพเจ้าก็อยากให้เขาช่วยกล่าวออกมาที”

“พลิกคว่ำหมดเลย—หงายท้องเลย! อาภัพยิ่งกว่าแมลงวันที่จมอยู่ในแอ่งกากน้ำตาลของพอร์ตี้ รีค เสียอีก” มิสเตอร์สปีดคร่ำครวญ

กัปตันร่วมสมทบกับต้นหนในการโศกเศร้า “ข้าพเจ้าพาลูกน้อยมาเจอสภาพนี้! ข้าพเจ้าพาพอลลี่มาที่นี่! พระเจ้าโปรดอภัยให้ข้าพเจ้าด้วย เจ้าพูดกับพ่อไม่ได้หรือ พอลลี่?”

เมโยพบว่าหญิงสาวนิ่งเงียบสนิทอยู่ในวงแขนของเขา เขาจึงวางมืออีกข้างลงบนแก้มของเธอ เธอไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองต่อสัมผัสนั้นเลย

“เธอเป็นลมครับท่าน”

“ไม่ เธอตายแล้ว! เธอตายแล้ว!” แคนเดจเริ่มร้องไห้และตะเกียกตะกายฝ่าผืนน้ำข้ามห้องโดยสาร โดยมีเสียงของเมโยคอยนำทาง

“เธอไม่เป็นไรครับ—เธอยังหายใจอยู่” ชายหนุ่มยืนยันกับผู้เป็นพ่อ “ทางนี้ครับ! ทางนี้ กัปตัน! รับตัวเธอไป ประคองเธอไว้ ผมอยากจะดูว่าพอจะมีทางแก้ไขอะไรได้บ้าง”

“ไม่มีทางแก้หรอก!” แคนเดจครางสะอื้น “เราจบสิ้นกันหมดแล้ว”

“เราจบสิ้นแล้ว” โอคัม โอตี้ ยืนยัน

“จบสิ้นแล้ว” ดอล์ฟ ขานรับ

เมโยส่งตัวหญิงสาวให้สู่อ้อมแขนที่คลำหาทางของบิดา แล้วยืนนิ่งครู่หนึ่งเพื่อไตร่ตรองถึงสถานการณ์อันสิ้นหวัง เขาไม่มีความหวังเลย ในใจเขาก็เห็นพ้องกับความเชื่อที่เพื่อนร่วมชะตากำลังระบายออกมาด้วยน้ำเสียงแหลมเล็กราวกับเด็ก แต่ในฐานะกะลาสีหนุ่มที่ยังคงมีศีรษะพ้นน้ำ เขาจึงตัดสินใจที่จะสู้ต่อไปในยามวิกฤต เพราะคติของชาวเรือชายฝั่งคือ “อย่าเพิ่งตาย จนกว่าเดวี่ โจนส์ จะบีบคอเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย!”

อันดับแรก เขาพิจารณาสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างถี่ถ้วน เรือพอลลี่ถูกพลิกคว่ำอย่างรวดเร็วเสียจนเธอกลายสภาพเป็นเหมือนระฆังดำน้ำ กล่าวคือ มีอากาศจำนวนหนึ่งถูกกักเก็บไว้และยังคงค้างอยู่ภายในเรือ อากาศนั้นถูกบีบอัดด้วยน้ำที่ทะลักขึ้นมาจากด้านล่างผ่านทางหน้าต่างและช่องแสงที่แตกละเอียด แรงกดที่ขมับของเมโยทำให้เขาทราบถึงข้อเท็จจริงนี้ เรือพอลลี่ยังคงลอยอยู่ และเขารู้สึกมั่นใจอย่างปลอบประโลมใจว่าเธอจะลอยอยู่ได้อีกสักพัก แต่ทัศนียภาพนี้ไม่ได้การันตีความปลอดภัยหรือสัญญาว่าจะมอบชีวิตให้แก่ผู้โชคร้ายที่ถูกกักขังอยู่ในท้องเรือ อากาศจะต้องค่อยๆ รั่วไหลออกไป หรือไม่ก็ต้องเน่าเสียจากการที่พวกเขาหายใจเข้าไป

*

การผจญภัยอันแปลกประหลาดของเรือพอลลี่ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ในนิยาย เรือสคูนเนอร์บรรทุกไม้จากเมืองบาธ รัฐเมน เคยประสบอุบัติเหตุในลักษณะนี้เป๊ะๆ นอกชายฝั่งแฮตเทอรัส วีรกรรมของกัปตันบอยด์ เมโย มีเหตุการณ์ในชีวิตจริงที่คล้ายคลึงกันในทุกรายละเอียด กัปตันเอลเลียต ซี. การ์ดเนอร์ เพื่อนที่ดีของข้าพเจ้า อดีตกัปตันเรือเจ็ดเสาเพียงลำเดียวในโลก ชื่อเรือ โทมัส ดับเบิลยู. ลอว์สัน เป็นผู้ให้รายละเอียดเหล่านั้นแก่ข้าพเจ้า และหลังจากเขียนเรื่องราวส่วนนี้ ข้าพเจ้าได้ส่งเนื้อหาให้เขาตรวจสอบเพื่อยืนยัน ซึ่งเขาได้ให้การรับรองแล้ว—เอช. ดี.

เขาตัดสินใจว่ามีเพียงสิ่งเดียวที่ต้องทำ คือการใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาสงบศึกใดๆ ที่ท้องทะเลซึ่งเป็นศัตรูคู่อาฆาตได้มอบให้ในการต่อสู้ที่สิ้นหวังครั้งนี้

กะลาสีเรือคือเหยื่อของความเสี่ยงและผู้เคราะห์ร้ายจากสิ่งไม่คาดฝันในอารมณ์ที่แปรปรวนตลอดเวลาของมหาสมุทร ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องเป็นนายแห่งการพลิกแพลงและพร้อมที่จะรับมือกับเหตุฉุกเฉินทุกรูปแบบ

“เครื่องมือของพวกคุณอยู่ที่ไหน—เลื่อย—สิ่ว มีบ้างไหม?” เมโยถาม เขาต้องทวนคำถามนั้นอยู่หลายครั้ง ดูเหมือนเพื่อนร่วมทางของเขาจะจมดิ่งอยู่กับความทุกข์ระทมส่วนตัวอย่างสมบูรณ์

ในที่สุดคุณสปีดก็หยุดคร่ำครวญได้นานพอที่จะบอกว่าเครื่องมือต่างๆ อยู่ใน “ห้องเก็บของท้ายเรือ”

ห้องเก็บของท้ายเรือของเรือชายฝั่งคือห้องเก็บของใต้ดาดฟ้าส่วนท้าย ซึ่งเป็นที่รวมของจิปาถะและอุปกรณ์สำรองทั่วไป

“มีทางเข้าทางอื่นนอกจากช่องดาดฟ้าไหม”

“มีประตูอยู่ด้านหลังบันไดทางขึ้น” คุณสปีดตอบด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชาและไม่ใส่ใจ

เมโยเบียดตัวผ่านบันไดไปหลังจากที่เขาต้องลุยน้ำและก้าวพลาดอยู่หลายครั้งจนกระทั่งหาบันไดพบ เขาใช้ไหล่ยันกับความลาดของขั้นบันไดและใช้เท้าดันประตู เมื่อฝืนเปิดออกได้แล้ว เขาก็ลุยน้ำเข้าไปในห้องเก็บของ การควานหาอะไรสักอย่างในที่แห่งนี้เป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ เขารู้จักนิสัยทั่วไปของลูกเรือชายฝั่งที่ทำงานแบบขอไปที และมั่นใจว่าเครื่องมือเหล่านั้นคงถูกโยนทิ้งไว้ท่ามกลางกองขยะโดยคนที่ใช้งานเป็นคนสุดท้าย หากเครื่องมือเหล่านั้นเคยถูกวางไว้บนพื้น ตอนนี้พวกมันคงลอยไปติดอยู่ที่เพดาน เขาใช้เท้าเขี่ยไปรอบๆ ด้วยความหวังว่าจะเหยียบโดนอะไรที่รู้สึกเหมือนเลื่อยหรือสิ่ว

“เฮ้ พวกคุณที่อยู่ข้างนอกนั่น!” เขาตะโกน “พอจะรู้ไหมว่าเครื่องมืออยู่ส่วนไหนของห้องเก็บของนี้”

“โอ้ พวกมันคงถูกโยนทิ้งไว้ส่งเดชแหละ” คุณสปีดตอบ “ฉันอยากให้คุณเลิกกวนฉันเสียที! ฉันกำลังพยายามทำจิตใจให้สงบเพื่อสวดมนต์”

มีเศษขยะและสิ่งของกองพะเนินอยู่ใต้เท้าจนเมโยเลิกค้นหาหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาเคยกลั้นหายใจและมุดหัวลงใต้ผิวน้ำเพื่อที่จะได้ใช้มือเปล่าคลำหา แต่เขาก็ไม่พบอะไรที่จะช่วยได้ และสมองของเขาก็เริ่มมึนงงหลังจากพยายามอย่างหนัก อีกทั้งในปากยังเต็มไปด้วยน้ำสกปรก

ทว่าเมื่อเขาคลำทางกลับเข้ามาในห้องโดยสารหลัก มือของเขาก็สัมผัสกับด้านในของประตูห้องเก็บของ ในห่วงหนังที่ติดอยู่บนประตูนั้น เขาพบทั้งเลื่อย ขวาน สิ่ว และค้อน เขาไม่อาจกลั้นคำสบถที่พรั่งพรูออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจได้

“ทำไมคุณไม่บอกผมว่าเครื่องมืออยู่ที่ไหน มันติดอยู่บนประตูนี่เอง”

“ฉันลืมไปว่าเก็บมันไว้ตรงนั้น และอีกอย่าง จิตใจของฉันไม่ได้จดจ่ออยู่กับเครื่องมือ”

“จิตใจของคุณจะได้จดจ่อกับมันทันทีที่ผมสามารถมุ่งหน้าไปทางด้านหน้าได้” กัปตันผู้เดือดดาลคำราม

เมโยไม่แน่ใจว่าเขาต้องการอะไรหรือจำเป็นต้องทำอะไรบ้าง ดังนั้นเขาจึงหยิบเครื่องมือทั้งหมดมา โดยชูไว้เหนือผิวน้ำ เมื่อเขาลุยน้ำผ่านกัปตันแคนเดจ เขาได้ยินนายเรือชราพยายามปลอบโยนหญิงสาว น้ำเสียงของเขาต่ำและขาดห้วงด้วยเสียงสะอื้น เธอฟื้นคืนสติแล้ว และเมโยก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อย เพราะในขณะที่เธอหมดสติ เธอไม่ได้รับรู้ถึงสถานการณ์อันเลวร้ายนี้ เขาเกรงว่าเธอจะเกิดอาการสติแตกหรือแสดงกิริยาแบบผู้หญิง และเขารู้ดีว่าตนเองจำเป็นต้องใช้ความกล้าหาญทั้งหมดที่มี

“เรากำลังจะตาย เรากำลังจะตาย!” หญิงสาวคร่ำครวญไม่หยุด

“ใช่แล้ว ลูกรักผู้น่าสงสารของพ่อ และพ่อเป็นคนพาหนูมาเจอเรื่องแบบนี้” พ่อของเธอสะอื้นไห้

“ได้โปรดรวบรวมความกล้าไว้สักนิดเถอะครับ คุณหนูแคนเดจ” เมโยวิงวอนด้วยความเห็นใจ

“แต่มันไม่มีความหวังเลย!”

“ยังมีความหวังตราบเท่าที่เรายังมีอากาศหายใจและมีความใจเด็ด” เขายืนยัน “ได้โปรดเถอะครับ!”

“ฉันกลัว” เธอซิบ

“ผมก็กลัว” เขาสารภาพ “แต่เราทุกคนจะทำงานให้ดีที่สุดเท่าที่รู้ ความสามารถจะทำได้ คุณช่วยให้กำลังใจพวกเราเหมือนเด็กสาวที่กล้าหาญและแสนดีได้ไหม” เขาเดินโซเซต่อไป “เอาละ บอกผมมาที คุณต้นเรือ” เขาออกคำสั่งอย่างกระฉับกระเฉง “ผนังกั้นระหว่างห้องโดยสารตรงนี้กับห้องระวางสินค้าหนาเท่าไหร่”

“ฉันไม่มีกะจิตกะใจจะคิด” คุณสปีดตอบ

“มันเป็นแค่แผ่นไม้กรุระหว่างคานครับท่าน” กัปตันแคนเดจกล่าว

“ต้นเรือ คุณกับพ่อครัวมาช่วยผมทางนี้หน่อย”

โอคัม โอตี้ หยุดสวดมนต์ที่เขากลับไปทำอย่างรวดเร็ว

“จะมีประโยชน์อะไร!” เขาโพล่งถามด้วยความโกรธที่ดูเหมือนเด็กเพราะความตื่นตระหนก “ข้าบอกแล้วไงว่าข้ากำลังพยายามทำจิตใจให้สงบ และข้าต้องการให้หยุดโวยวายรอบตัวข้าเสียที”

“ข้าก็อยากจะถามเหมือนกันว่าจะมีประโยชน์อะไร!” ดอลฟ์คร่ำครวญ “เจ้าไม่สามารถพายขนมปังข้ามแอ่งน้ำเชื่อมด้วยไม้จิ้มฟันสองอันได้หรอก” เขาเสริมด้วยคำเปรียบเปรยแบบคนครัวเพื่อสื่อถึงความสิ้นหวังอย่างที่สุด

เมโยตะโกนใส่พวกเขาด้วยความรุนแรงจนเกิดเสียงดังกึกก้องน่ากลัวในพื้นที่แคบๆ นั้น “พวกเจ้าสองคนลุยน้ำมาหาข้าเดี๋ยวนี้ ไม่อย่างนั้นข้าจะตามไปลากคอด้วยขวานในมือข้างหนึ่งและค้อนในมืออีกข้าง! ให้ตายเถอะ ข้าเอาจริง!”

ทั้งคู่เงียบไป จากนั้นจึงมีเสียงน้ำสาดกระเซ็นและพวกเขาก็เดินบ่นพึมพำเข้ามา พวกเขาจำน้ำเสียงแห่งความเด็ดเดี่ยวอย่างสิ้นหวังในคำสั่งของเขาได้

เมื่อเมโยได้ยินเสียงลมหายใจหอบหนักอยู่ใกล้ตัว เขาก็ควานหาตัวพวกเขาแล้วยัดเครื่องมือใส่มือ “ตอนนี้ข้าต้องการพวกเจ้าแค่นี้แหละ—เป็นที่วางเครื่องมือ” เขาคำราม “ระวังอย่าทำหล่นล่ะ”

เรือสกูเนอร์ที่พลิกคว่ำโคลงเคลงอย่างช้าๆ และในบางครั้งน้ำก็ซัดสาดข้ามห้องโดยสารด้วยแรงส่งที่มากขึ้น ทำให้การทรงตัวไม่มั่นคง

“ถ้าข้าล้ม ข้าก็ต้องทำหล่นสิ” ดอลฟ์ครางหงิง

“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ต้องขึ้นมา การจมน้ำตายคงเป็นความตายที่ง่ายกว่าสำหรับเจ้า” กัปตันประกาศอย่างข่มขู่ ขณะที่เขากำลังใช้ค้อนเคาะผนังห้องกั้น

เสียงเคาะทำให้เขารู้ได้อย่างรวดเร็วว่าคานแนวตั้งอยู่ตรงไหนของอีกด้านหนึ่งของแผ่นบุผนัง ในใจของเขาไม่ได้มีความหวังมากเท่ากับที่การกระทำแสดงออก มันคือการลองผิดลองถูกอย่างมืดบอด เขาไม่สามารถประเมินอุปสรรคที่รออยู่ข้างหน้าได้ แต่เขาเข้าใจดีว่าหากจะหนีรอด พวกเขาต้องออกทางท้องเรือบริเวณกลางลำ ซึ่งแม้เรือจะจมโคลนอยู่ แต่ตรงนั้นอาจจะมีระยะพ้นน้ำอยู่บ้าง เขาเคยเห็นเรือที่ลอยคว่ำ ซึ่งโดยปกติส่วนของกระดูกงูและส่วนของแผ่นกระดานท้องเรือจะโผล่พ้นน้ำขึ้นมา แต่ไม่มีทางหนีออกทางท้องเรือตรงจุดที่พวกเขาอยู่ในห้องโดยสารได้ เขาแน่ใจว่าส่วนท้ายและส่วนโค้งของท้องเรือต้องจมอยู่ใต้น้ำลึก

“ข้างใต้ดาดฟ้ามีสินค้าเต็มลำไหม?” เขาถาม

“ไม่” กัปตันแคนเดจตอบ โดยน้ำเสียงบ่งบอกว่าเขาสงสัยว่าเรื่องนั้นจะมีผลอะไรกับสถานการณ์คับขันที่พวกเขาเผชิญอยู่

เมโยรู้สึกมีความกล้าขึ้นมาเล็กน้อย เขาเคยกลัวว่าระวางเรือพอลลี่จะเต็มไปด้วยไม้ซุง จิตใจที่เริ่มฟื้นคืนทำให้เขาพูดจาประชดประชันเล็กน้อย

“แล้วทำไมเจ้าถึงไม่ปิดกับดักที่เจ้าวางไว้ให้พวกข้าเสียล่ะ?”

“เอาสินค้าลงใต้ดาดฟ้าได้แค่สองในสาม เพราะไม้ถูกเลื่อยยาวเกินไป ข้าเลยชดเชยด้วยการบรรทุกบนดาดฟ้าเพิ่ม”

“ใช่ สิกองไว้บนดาดฟ้าทั้งหมดเพื่อให้เรือหนักส่วนบน—เพื่อให้มั่นใจว่าจะจับพวกข้าได้แน่ๆ” เมโยเสนอแนะ ขณะเริ่มใช้ค้อนและสิ่วเจาะแผ่นบุผนัง

“มันไม่ใช่แบบนั้น!” กัปตันแคนเดจโต้แย้งโดยไม่ทันสังเกตเห็นความประชดประชัน “พวกแผ่นไม้และไม้ระแนงพวกนั้นเป็นสินค้าส่งด่วน ข้าเอาลงข้างล่างไม่ได้เพราะต้องส่งก่อนถึงนิวยอร์ก และเจ้าคงไม่คาดหวังให้ข้ารื้อของบนดาดฟ้าทั้งหมดเพื่อที่จะ—”

“ไม่ใช่ตอนนี้” เมโยขัดจังหวะ “มหาสมุทรแอตแลนติกได้จัดการกับสินค้าบนดาดฟ้านั่นไปเรียบร้อยแล้ว”

“พระเจ้า ช่วยด้วย!” นายเรือคร่ำครวญ “ข้าลืมไปเลยว่าเรากำลังอยู่ในสภาพกลับหัว—นั่นแสดงให้เห็นเลยว่าสภาพจิตใจข้าตอนนี้เป็นยังไง!”

เมโยเลือกจุดสำหรับปฏิบัติการไว้แล้ว เขาตอกสิ่วทะลุแผ่นกรุผนังให้ใกล้กับพื้นห้องโดยสารที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อระลึกได้ว่าเรือสกูนเนอร์ลำนี้พลิกคว่ำอยู่และพื้นเรือนั้นอยู่เหนือศีรษะเขา ช่องที่เขากำลังเริ่มเจาะจึงเป็นจุดที่ใกล้กับท้องเรือที่สุด เมื่อเขาสิ่วจนเป็นรูใหญ่พอจะเริ่มต้นได้แล้ว เขาก็รับเลื่อยมาจากต้นเรือแล้วเลื่อยให้เป็นช่องสี่เหลี่ยม เขาพยุงตัวขึ้นและมุดผ่านช่องนั้นเข้าไป แล้วพบว่าตนเองอยู่บนกองไม้และพ้นจากน้ำ

มันเป็นสิ่งที่เขาหวังจะได้พบ หลังจากได้รับคำยืนยันจากกัปตันว่า สินค้าที่เป็นไม้บางส่วนในระวางเรือได้ทรุดลงมากองที่ดาดฟ้าเมื่อตอนที่เรือพลิกคว่ำ เขาใช้มือคลำสำรวจจนแน่ใจว่ามีที่ว่างกว้างถึงสามฟุตระหว่างกองสินค้ากับท้องเรือ

“พาลูกสาวคุณมาทางนี้เถอะ กัปตันแคนเดจ!” เขาตะโกนบอกอย่างร่าเริง “ตรงนี้แหละแห้ง”

เขาคุกเข่าลงและยื่นมือออกไปนอกช่องนั้น โดยใช้เสียงนำทาง เอื้อมเข้าไปในความมืดมิดที่เหนียวเหนอะด้วยน้ำมันดิน จนกระทั่งมือของเธอสัมผัสกับมือเขา แล้วเขาก็พยุงเธอขึ้นมาหาตนและนำเธอเข้ามาบนกองไม้

“ตรงนี้ดีขึ้นหน่อย ถึงจะไม่ได้น่าชื่นชมอะไรนักก็เถอะ” เขาบอกเธอ “นั่งตรงโน้นชิดด้านหนึ่งนะ เพื่อให้พวกผู้ชายมุดผ่านตัวคุณเข้ามาได้ ผมต้องให้พวกเขามาช่วยผม”

“แล้วตอนนี้คุณคิดอย่างไรคะ—เราจะต้องตายไหม?” เธอถามด้วยเสียงกระซิบที่สั่นเครือ

“ไม่ ผมไม่คิดอย่างนั้น” เขาตอบเธออย่างหนักแน่น

พวกเขาอยู่กันตามลำพังในระวางเรือชั่วขณะหนึ่ง ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังช่วยกันมุดผ่านช่องเข้ามา

“แต่ในกับดักนี้—ในความมืด—เบียดเสียดกันอยู่ในนี้!” น้ำเสียงของเธอไม่ได้แสดงความสงสัย แต่เป็นความพยายามอันน่าเวทนาที่จะทำความเข้าใจกับชะตากรรมของพวกเขา “พ่อของฉันและลูกเรือของเขากำลังหวาดกลัว—พวกเขายอมแพ้แล้ว และคุณก็บอกฉันว่าคุณเองก็กลัว!”

“ใช่ ผมกลัว!”

“แต่พวกเขาไม่ได้ทำอะไรเพื่อช่วยคุณเลย”

“บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาไม่ได้กลัวเท่าผม บ่อยครั้งที่ยิ่งคนเรากลัวมากเท่าไหร่ในสถานการณ์คับขัน เขาก็ยิ่งลนลานและยิ่งพยายามหาทางออกมากขึ้นเท่านั้น”

“ฉันไม่สนว่าคุณจะพูดอะไร—ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนอย่างไร!” เธอโต้กลับ “คุณเป็นคนกล้าหาญค่ะ กัปตันเมโย ฉันขอบคุณคุณ!”

“ยังหรอก! ยังไม่ใช่จนกว่า—”

“ใช่ ตอนนี้แหละ! คุณได้สร้างตัวอย่างที่ดีให้ฉันเห็น เมื่อผู้คนหวาดกลัว พวกเขาไม่ควรนั่งลงแล้วคร่ำครวญ!”

เขาเอื้อมมือไปพบกับกำปั้นเล็กๆ ที่เธอกำแน่นด้วยความเด็ดเดี่ยว

“เก่งมาก แม่หนู! ความใจเด็ดของคุณกำลังช่วยผมอยู่” เขาปล่อยมือเธอแล้วคลานไปข้างหน้า

“นี่ไม่ได้ช่วยอะไรเราเลย” กัปตันแคนเดจบ่น “ฉันรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับเรา ทันทีที่ฟ้าสาง เรือตรวจการณ์ชายฝั่งเฮงซวยลำหนึ่งจะพุ่งเข้ามา แล้วก็ระเบิดเราทิ้งโดยไม่เสียเวลาสืบดูหรอกว่ามีอะไรอยู่ใต้กระดองเต่าลำนี้”

“นี่ ฟังนะ แคนเดจ” กัปตันเมโยตะโกนด้วยความโกรธ “พอได้แล้วเรื่องพรรค์นั้น! ลำพังเรื่องที่เกิดขึ้นกับเราตอนนี้มันก็มากพอแล้ว โดยไม่ต้องมาพล่ามไร้สาระเรื่องสิ่งที่ ‘อาจจะ’ เกิดขึ้น”

“ถึงเวลาที่ลูกผู้ชายจริงๆ ควรจะช่วยกัปตันเมโย แทนที่จะขัดขวางเขาหรือยังคะ?” หญิงสาวถาม เห็นได้ชัดว่าความสงบเยือกเย็นที่เกิดขึ้นใหม่ของเธอทำให้พ่อของเธอตกใจ

“นี่ลูกไม่กลัวแล้วหรือ พอลลี่? ลูกเสียสติไปแล้วใช่ไหม?”

“เปล่าค่ะ ฉันคิดว่าฉันได้สติกลับคืนมาแล้ว”

“ลูกสาวคุณกำลังสร้างตัวอย่างที่ดีให้คุณเห็นนะ กัปตันแคนเดจ เอาละ มาเริ่มงานกันเถอะครับท่าน! แผ่นกรุบนโครงเรือของคุณหนาเท่าไหร่?”

“ไม้สปรูซหนาหนึ่งนิ้วครึ่ง ถ้าจำไม่ผิดนะ”

“ผมเดาว่าโครงเรือน่าจะห่างกันทุกๆ สิบสองนิ้ว”

“เกือบจะเป็นอย่างนั้นเท่าที่ฉันจำได้”

“เอาละ! พวกเจ้าสามคนรีบขยับเข้ามาทางนี้ แล้วเตรียมเครื่องมือไว้ให้พร้อมตอนที่ข้าต้องการ”

เขาพกค้อนและสิ่วมาในกระเป๋าเสื้อนอก และเริ่มลงมือจัดการกับแผ่นกรุเหนือศีรษะ โดยใช้การสัมผัสและความรู้สึกบอกตำแหน่งเพื่อเลือกส่วนที่เขาคิดว่าอยู่เกือบกึ่งกลางลำเรือ มันเป็นการพยายามอย่างมืดบอด แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็สามารถกะเทาะแผ่นไม้สพรูซออกได้ไม่กี่ตารางฟุต

“ใครถือเลื่อยอยู่ ส่งมาให้ข้าที”

มือหนึ่งคลำหาทางส่งเครื่องมือให้เขาในความมืด เขาเริ่มเลื่อยกระดูกงูไม้โอ๊กซี่หนึ่งซึ่งปรากฏให้เห็นหลังจากแผ่นกรุถูกรื้อออก มันเป็นงานที่ยากและน่าเบื่อหน่าย เพราะเขาใช้ได้เพียงปลายเลื่อยเท่านั้นเนื่องจากกระดูกงูแต่ละซี่อยู่ชิดกันมาก แต่เขาก็ยังคงตรากตรำทำงานต่อไปอย่างไม่ลดละ และในที่สุด เสียงแห่งความขยันขันแข็งของเขาก็ดูเหมือนจะปลุกใจคนอื่นๆ ให้ตื่นตัว เมื่อเขาหยุดพักครู่หนึ่ง กัปตันแคนเดจก็เสนอตัวช่วยเลื่อย

“ข้าคิดว่าข้าต้องทำคนเดียวครับท่าน ท่านไม่สามารถบอกได้ในความมืดว่าข้าเลื่อยค้างไว้ตรงไหน อย่างไรก็ตาม ข้าดีใจที่เห็นว่าท่านเริ่มได้สติกลับคืนมาแล้ว” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงประชดประชันเล็กน้อย

นายเรือแห่งเรือพอลลี่รับคำตำหนินั้นด้วยความนอบน้อมซึ่งบ่งบอกถึงการเปลี่ยนแปลงทางใจอย่างชัดเจน “ข้าคิดว่าข้ากับโอตี้และดอล์ฟคงทำตัวในแบบที่เจ้าอาจจะเรียกว่า ขี้ขลาดตาขาว อย่างที่ข้าเคยได้ยินครูโรงเรียนพูดครั้งหนึ่ง” กัปตันสารภาพพลางพยายามออกเสียงคำศัพท์คำโตนั้น “แต่พวกเราสามคนไม่ได้หนุ่มเหมือนเมื่อก่อนแล้ว และข้าจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของท่าน ท่านกัปตัน หากนี่ไม่ใช่สิ่งที่ไม่มีใครเคยคาดคิดมาก่อน”

“มันเป็นเรื่องแปลกใหม่ทีเดียวละครับ” มาโยกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย พลางใช้นิ้วลูบไปตามกระดูกงูเพื่อหารอยเลื่อย อาการปวดแขนหายไปแล้ว และเขาก็พร้อมที่จะเริ่มใหม่อีกครั้ง

“ข้าขอโทษที่เราลากท่านมาเจอเรื่องยุ่งยากทั้งหมดนี้” แคนเดจกล่าวต่อ “แต่ในอีกด้านหนึ่ง ข้าก็ไม่ได้เสียใจนัก! เพราะถ้าท่านไม่ได้ร่วมทางมากับเรา เราคงไม่มีวันหลุดพ้นจากสถานการณ์เลวร้ายนี้ได้เลย”

“เรายังไม่หลุดพ้นครับ กัปตันแคนเดจ”

“เอาเถอะ เราเริ่มต้นได้ยอดเยี่ยมที่สุดแล้ว และข้าอยากจะพูดต่อหน้าเพื่อนพ้องทุกคนที่นี่ว่า ท่านคือคนที่ฉลาดปราดเปรื่องที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาในท้องทะเล”

“ฉันหวังว่าคุณจะยกโทษให้คุณพ่อ” พอลลี่แห่งเรือพอลลี่อ้อนวอน เขาพึ่งรู้สึกถึงลมหายใจของเธอที่ข้างแก้ม เธออยู่ใกล้มากจนเสียงของเธอแทบจะกระโดดเข้าใส่เขา “ฉันไม่ได้ตั้งใจจะขวางทางคุณนะคะ กัปตันมาโย แต่ไม่รู้ทำไมฉันถึงรู้สึกปลอดภัยกว่าถ้าได้อยู่ใกล้คุณ”

“และข้าเดาว่าพวกเราทุกคนก็รู้สึกแบบนั้น” กัปตันแคนเดจยอมรับ

มาโยหยุดเลื่อยครู่หนึ่ง “ว่าไงพวกเรา? ตั้งแต่ตอนนี้ไป ให้เราเป็นกะลาสีแยงกี้กันเถอะ! เราจะเป็นคนประเภทที่ถูกต้อง ใช่ไหม? เราจะพาสาวน้อยผู้กล้าหาญคนนี้กลับไปยังที่ที่เธอควรอยู่ นั่นคือบนพื้นดินอันมั่นคงของพระเจ้า!”

“อาเมน!” มิสเตอร์สปีดตะโกนก้อง “ข้าตื่นแล้ว ข้าต้องเสียสติไปแน่ๆ ข้าได้แสดงธาตุแท้ให้ท่านเห็นตั้งแต่ครั้งแรกที่พบกัน กัปตันมาโย และข้าคิดว่าท่านคงพบว่ามันมีประโยชน์และมีความมุ่งมั่น ข้าจะเป็นคนเดิมตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ต่อให้ท่านสั่งให้ข้าสวมบทเป็นแพะแล้วพยายามเอาหัวชนก้นเรือให้ทะลุก็ตาม” “ข้าด้วย!” ดอล์ฟจมูกแบนกล่าว

IX ~ งานของลูกผู้ชาย

โอ แนนซี่ ดอว์สัน ฮิ-โอ!

ร่าเริงเข้าไว้เพื่อน! เธอมีความคิดบางอย่าง ฮิ-โอ!

ร่าเริงเข้าไว้เพื่อน! เพื่อบอสันเฒ่าของเรา ฮิ-โอ!

ร่าเริงเข้าไว้เพื่อน! โอ ดึงเข้า ฮิ-โอ!

ร่าเริงเข้าไว้เพื่อน!

— เพลงดึงเชือก

บอยด์ เมโย พบในไม่ช้าว่าบรรพบุรุษของเขาไม่ได้ใช้ไม้คุณภาพต่ำในการสร้างเรือพอลลี่ เพราะกงเรือไม้โอ๊กเก่าแก่ชิ้นนั้นทั้งแข็งแกร่งและหนาเทอะทะ งานเลื่อยที่ใช้เพียงปลายใบเลื่อยทำงานได้นั้นต้องใช้ทั้งกำลังกายและความอดทน อีกทั้งท่วงท่าที่เขาจำต้องทำยังเพิ่มความยากลำบากขึ้นไปอีก เขาหยุดพักหลังจากเลื่อยกงเรือจนขาดเป็นสี่จุด และตัดสินใจมอบหมายงานบางอย่างให้โอคัม โอตี ซึ่งตัวต้นเรือเองก็เฝ้ารอโอกาสที่จะได้แสดงฝีมืออยู่พอดี เขาถูกสั่งให้ใช้ค้อนและสิ่วสกัดส่วนที่ถูกเลื่อยออกให้ได้มากที่สุด เมโยคำนวณว่าเมื่อกงเรือส่วนนี้ถูกนำออกไป จะเกิดช่องว่างสำหรับเจาะผ่านแผ่นไม้ท้องเรือให้เป็นรูขนาดอย่างน้อยสองฟุตสี่เหลี่ยม ซึ่งในกลุ่มของพวกเขาไม่มีใครที่มีรอบเอวใหญ่โตขนาดนั้น

ต้นเรือมีพละกำลัง และเขากระตือรือร้นที่จะแสดงจิตวิญญาณแห่งการช่วยเหลือที่เขาเคยโอ้อวดไว้ เขาโถมกำลังทั้งหมดเข้าใส่คานไม้นั้น

ก่อนหน้านี้ความสนใจของเมโยจดจ่ออยู่กับงานของตน แต่เมื่อมีเวลาว่างชั่วขณะให้สังเกตสิ่งรอบตัว เขาก็เริ่มรู้สึกถึงบางอย่างที่ทำให้เกิดความกังวล อากาศใต้ท้องเรือสกูเนอร์เริ่มเน่าเสีย ขมับของเขาเต้นตุบและมีเสียงวิ้งในหู

“ในนี้เริ่มจะอึดอัดเกินไปหรือเปล่า” กัปตันเอ่ยถาม ซึ่งเป็นสิ่งที่เมโยกำลังคิดอยู่พอดี

“ผมรู้สึกเหมือนเป็นแมลงที่ถูกครอบด้วยปลอกนิ้วมาสักพักแล้วครับ” โอตีกล่าวพลางสกัดสิ่วอย่างแข็งขัน

“ท้องเรือคงไม่จมน้ำหรอกตราบใดที่มีไม้พวกนี้อยู่เต็มไปหมด ถ้าเราสามารถเจาะรูเล็กๆ ผ่านแผ่นไม้ด้านนอกได้ตอนนี้ เราควรทำเลย” แคนเดจเสนอ

“นั่นแหละคือสิ่งที่ผมกำลังทำอยู่” มิสเตอร์สปีดประกาศ “พวกคุณก็รู้ว่าถ้าผมเริ่มลงมือทำอะไรแล้ว ผมจะจัดการให้เสร็จสรรพ ช่วยเหลือและกระตือรือร้น นั่นแหละคือคติพจน์ของผม!”

วินาทีต่อมา ก่อนที่เมโยซึ่งกำลังกังวลเรื่องอันตรายจากการขาดอากาศหายใจจะทันได้เอ่ยเตือนหรือเข้าใจความหมายทั้งหมดของบทสนทนา คมสิ่วก็เจาะทะลุแผ่นไม้ไป ทันใดนั้นก็มีเสียงฟู่คล้ายไอน้ำรั่วไหล เมโยสบถลั่นและใช้มือผลักตัวต้นเรือออกไปอย่างแรง มิสเตอร์สปีดผู้ขยันขันแข็งดันไปจดจ่ออยู่กับแผ่นไม้แทนที่จะเป็นคานไม้ที่ถูกเลื่อยไว้

แสงสลัวลอดผ่านรอยแยกที่สิ่วสร้างขึ้น เมโยรีบใช้ฝ่ามือปิดรอยแตกนั้นไว้ แรงดันอากาศยึดมือของเขาไว้แน่นราวกับถูกหนีบติดกับแผ่นไม้ และเสียงฟู่ก็เงียบลง

เรือสกูเนอร์ที่นอนหงายท้องอยู่ในทะเลลำนี้มีสภาพไม่ต่างจากระฆังดำน้ำ และเมื่อมีรูโหว่ที่เปลือกเรือ ความปลอดภัยของพวกเขาก็ตกอยู่ในอันตราย หญิงสาวดูจะเข้าใจสถานการณ์ก่อนที่สมองอันเฉื่อยชาของพ่อและลูกเรือจะเริ่มทำงาน เธอรีบควานหามือข้างที่ว่างของเมโยอย่างลนลานแล้วยัดเศษผ้าบางอย่างใส่มือเขา

“มันมาจากกระโปรงชั้นในของฉันค่ะ” เธอหอบหายใจ “คุณใช้มันอุดรอยรั่วได้ไหม”

“ส่งสิ่วมาให้ผม” เขาขอร้อง

ทันทีที่เธอส่งเครื่องมือให้ เขาถอนมือออกจากรอยแยกและรีบตอกเศษผ้าเข้าไปในรอยแตกนั้นทันที โดยใช้คมสิ่วดันผ้าให้แน่นทีละทบ

“หวังว่าผมคงไม่ได้ทำอะไรผิดนะ ผมแค่พยายามจะช่วย” มิสเตอร์สปีดกล่าวขอโทษ

“ฉันจะจัดการงานที่เหลือนี้เองโดยไม่ต้องมีความช่วยเหลือแบบนั้น” กัปตันคำราม

“แต่เราจะกั้นอากาศไว้ทำไม ในเมื่อมันกำลังพุ่งเข้ามาทำให้เราสดชื่น” ดอล์ฟถามอย่างตัดพ้อ

“มันกำลังพุ่งออกไปต่างหาก ไอ้โง่! พุ่งออกไปเร็วมากจนอีกไม่นานไม้พวกนี้จะบดขยี้พวกเราให้แบนติดท้องเรือลำนี้แน่”

“ผมว่ามันน่าจะเป็นในทางตรงกันข้ามมากกว่านะครับ” มิสเตอร์สปีดกล่าวอย่างนอบน้อม “อากาศข้างนอกที่สดชื่นกว่า ย่อมต้องพุ่งเข้ามาเติมเต็มช่องว่างที่เราหายใจออกไปจากอากาศในนี้เป็นธรรมดา”

เมโยไม่มีอารมณ์จะมาบรรยายเรื่องปรากฏการณ์ธรรมชาติ เขาสำรวจรอยตัดที่เกิดจากความไม่ระมัดระวังของต้นเรือ และประเมินจากสัมผัสของนิ้วมือว่า แผ่นไม้ท้องเรือสคูนเนอร์ลำนี้หนาสามนิ้ว เขานั่งยองๆ ลงและครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ครู่หนึ่ง แล้วจึงตระหนักว่างานตรงหน้าเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนและอันตรายยิ่ง แผ่นไม้เหล่านั้นต้องถูกเซาะให้เป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสตามขนาดช่องที่กำหนดไว้ เพื่อให้ไม้ส่วนนั้นถูกกระแทกให้หลุดออกเป็นชิ้นเดียวด้วยการตีจากด้านล่าง ไม้ส่วนนั้นต้องหลุดออกทั้งหมดในทันที หากพวกเขาทำงานนี้แบบครึ่งๆ กลางๆ ทุกคนย่อมถึงกาลอวสาน ในความมืดมิดราวกับน้ำมันดินเช่นนี้ เขามีเพียงนิ้วมือเท่านั้นที่เป็นเครื่องนำทาง แสงสว่างเพียงเส้นเล็กๆ จากโลกภายนอกที่เปิดกว้างเป็นคำมั่นสัญญาที่เย้ายวนใจ อีกฟากหนึ่งของแผ่นไม้เหล่านั้นคืออากาศอันไร้ขีดจำกัดของพระเจ้า เหล่าสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารซึ่งถูกกักขังอยู่ใต้ท้องเรือกำลังหอบหายใจและสำลักเพราะขาดอากาศนั้น เมโยเริ่มลงมือทำงานอย่างกล้าหาญ เขาตอกสิ่วที่อยู่เหนือศีรษะอย่างแรง

ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ พวกเขารู้สึกถึงความอ่อนแรงในระยะแรกของการขาดอากาศหายใจ และตระหนักถึงภยันตรายที่กำลังคุกคาม

“ถ้ามีอะไรที่ผมพอจะช่วยได้—” โอตี้ลองเสนอ

“ไม่มี!”

กัปตันเมโยรู้สึกถึงการขาดออกซิเจนอย่างรุนแรงที่สุด เพราะเขากำลังทำงานด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี เหงื่อไหลโชกเข้าตา เขาหอบหายใจเหมือนสุนัขที่วิ่งมาอย่างเหนื่อยอ่อน แรงตอกของเขาเริ่มลดน้อยลง

เขาพบว่าโอตี้ได้ถากไม้โครงเรือออกไปบางส่วน ก่อนที่ผู้ช่วยที่กระตือรือร้นเกินเหตุคนนั้นจะนึกอยากเจาะรูทะลุแผ่นไม้โครงเรือ ไม้โครงต้องถูกถอนออกไปทั้งหมด! ไม้โอ๊กที่แข็งแกร่งต่อต้านการทำงาน สิ่วลื่นไถล เป็นงานที่ล่าช้าจนน่าโมโห แต่ในที่สุดเขาก็ทำงานนั้นจนสำเร็จ และเริ่มเซาะร่องในแผ่นไม้ให้ชิดกับไม้โครงซี่อื่นๆ ความเฉื่อยชาเริ่มโอบรัดเขาไว้ราวกับหนวดปลาหมึก เขาได้ยินเสียงเพื่อนร่วมชะตากรรมหอบหายใจ ทันใดนั้น เขารู้สึกถึงการแตะเบาๆ ที่ไหล่ เขารู้ว่าสัมผัสนั้นคืออะไรแม้เธอจะไม่ได้พูดกับเขา มันคือการสัมผัสเพื่อให้กำลังใจจากหญิงสาว การได้รับรู้ด้วยวิธีนี้ว่าเธอยังคงรักษาความกล้าหาญไว้ได้ในสถานการณ์ที่น่าสยดสยองเช่นนี้ช่วยปลอบประโลมใจเขาได้มาก เขาเซาะขอบไม้ให้ลึกที่สุดเท่าที่กล้า และตัดรอบด้านสามด้านของรูปสี่เหลี่ยม เขาจำต้องหยุดพักครู่หนึ่งและนอนราบลง ใบหน้าแนบกับท่อนไม้

“ใครก็ได้ เอาเลื่อยนั้นไปตัดไม้ให้เป็นท่อนสั้นๆ สองสามท่อน” เขากระซิบด้วยเสียงแหบพร่า เสียงเลื่อยมือที่ครูดกับเนื้อไม้บอกให้เขารู้ว่าคำสั่งได้รับการปฏิบัติตามแล้ว

เขาพยายามเบิกตาให้กว้างขณะนอนอยู่ในความมืด จากนั้นจึงตะเกียกตะกายลุกขึ้นและกลับไปทำงานของเขาอีกครั้ง เปลวไฟสีประหลาดพุ่งผ่านสายตาที่พยายามเพ่งมอง เขาทำงานในสภาพกึ่งเพ้อคลั่ง และดูเหมือนว่าเขากำลังมองเห็นภาพหลอนของแสงไฟคอสตันท่ามกลางสายหมอก ในตอนที่เหล่านักล่องเรือยอทช์กำลังร้องเพลงเกี้ยวพาราสีหญิงสาวแห่งเรือพอลลี่ เขาพบว่าตัวเองกำลังพึมพำ พลางให้จังหวะตามแรงตอกสิ่วของตน:

“พอลลี่ของพวกเราเอย,

เจ้าล่องลอยไปไกลสุดท้องทะเล—”

ในบรรดาอารมณ์ทั้งมวลของมนุษย์ ไม่มีความหวาดกลัวใดที่จะบ้าคลั่งและกรีดลึกถึงจิตวิญญาณได้เท่ากับความกลัวการถูกกักขัง ซึ่งผู้รู้เรียกกันว่าโรคกลัวที่แคบ เมโยเป็นชายผู้รักในความโปร่งโล่ง รักเส้นขอบฟ้าอันกว้างไกล และดื่มด่ำกับสายลมทุกหยาดหยดภายใต้ผืนนภา การถูกกักขังอันน่าสะอิดสะเอียนนี้กำลังทำลายสติสัมปชัญญะของเขา เขาอยากจะขว้างค้อนและสิ่วทิ้ง แล้วกรีดร้อง เตะถีบ และโถมตัวเข้าใส่แผ่นไม้ที่ล้อมกักเขาไว้ อีกฟากหนึ่งคืออากาศ คือความว่างเปล่าอันกว้างขวาง! ยังเหลือไม้ด้านสุดท้ายของรูปสี่เหลี่ยมที่ต้องจัดการ

แล้วมือน้อยๆ ที่แสนปลอบประโลมก็แตะลงบนไหล่ของเขาอีกครั้ง ความคิดที่ว่าหญิงสาวคนนี้ยังคงกล้าหาญและเชื่อมั่นในตัวเขาช่วยผลักดันให้เขามีกำลัง เมโยครางออกมาและฝืนทำต่อไป

กาลเวลาที่ล่วงเลยหมดสิ้นซึ่งความหมาย ในบางจังหวะค้อนเกิดแฉลบจนกระแทกมือเขาอย่างรุนแรง แต่เขาไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด เครื่องมือทั้งสองสั่นระริกในกำมือ เขาฟาดลงไปเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความสิ้นหวัง แล้วค้อนกับสิ่วก็ร่วงหล่นลง เขาหยั่งรู้ว่าตนทำด้านที่สี่เสร็จสิ้นแล้ว เขาฟุบลงบนตักของพอลลี แคนเดจ และเธอช่วยพยุงเขาให้ลุกขึ้นคุกเข่า

“ผมทำเสร็จแล้ว ทุกคน!” เขาหอบหายใจ “พร้อมกันกับคานพวกนั้น! กระแทกพร้อมกัน! ตรงเหนือหัวผมเลย”

เขาได้ยินกัปตันนับ หนึ่ง สอง สาม และได้ยินเสียงกระแทกที่ประสานกัน แต่แผ่นไม้กลับไม่ยอมขยับ

“ดูเหมือนพวกเราจะไม่เหลือแรงแล้ว” ต้นเรืออธิบายด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

พวกเขากระแทกอีกครั้ง แต่จังหวะไม่สม่ำเสมอ

“ชีวิตเรานะ ชีวิตเราทุกคน!” เมโยตะโกน “อัดมันเข้าไป!”

“นี่สำหรับคุณ กัปตันเมโย” แคนเดจกล่าว พร้อมกับยื่นแผ่นไม้ท่อนหนึ่งส่งให้มือที่กำลังควานหา

“ครั้งนี้เอาให้พร้อมกัน พร้อมกันนะ!” เมโยสั่ง “แรงๆ หนึ่ง สอง สาม!”

พวกเขากระแทกไม้ที่ใช้เป็นเครื่องทะลวงขึ้นใส่หลังคาที่กักขังพวกเขาไว้ ความโกรธแค้นและความสิ้นหวังถูกอัดแน่นอยู่ในแรงฟาดนั้น

แสงสว่างอันรุ่งโรจน์สาดทะลักเข้าสู่ดวงตาที่กะพริบถี่ๆ ของพวกเขา

ส่วนของไม้หลุดออกแล้ว!

เมโยพุ่งออกไปเป็นคนแรก เขากระเด็นออกไปด้วยแรงเกือบจะรุนแรงเท่ากับจุกคอร์กที่ดีดออกจากขวด เขาโสตสัมผัสได้ถึงกระแสอากาศที่ถูกกักขังพุ่งผ่านตัวไปในขณะที่เขาโผล่พ้นออกมา ทันใดนั้นเขาหันกลับมา ยื่นมือลงไปแล้วดึงตัวหญิงสาวขึ้นสู่ความโปร่งโล่ง และคนอื่นๆ ก็ตามขึ้นมา โดยมีเศษไม้รองรับอยู่ใต้เท้า

สำหรับกัปตันเมโย หลังจากช่วงเวลาแห่งการดิ้นรนหนีที่บ้าคลั่งเพียงไม่กี่นาทีนั้น เขารู้สึกราวกับเพิ่งตื่นจากฝันร้าย เขาพบว่าตนเองกำลังเกาะติดอยู่กับกระดูกงูของเรือสคูนเนอร์ที่มีเพรียงเกาะเต็มไปหมด แขนของเขาโอบรั้งพอลลี แคนเดจ ไว้ไม่ให้ลื่นไถลจากท้องเรือที่เมือกลื่นลงสู่ทะเล

“พระเจ้าช่วย! พวกเราติดอยู่ในนั้นทั้งคืนเลย” กัปตันแคนเดจตะโกนลั่น เขานอนแผ่หลาอยู่บนท้องเรือพอลลี มือที่หยาบกร้านดั่งไม้ฮอร์นบีมเกาะกระดูกงูเรือไว้ ใบหน้าแหงนมองท้องฟ้าที่อาบด้วยแสงรุ่งอรุณอย่างอัศจรรย์ใจ โอตี้และดอลฟ์อยู่ข้างเขา ทั้งคู่อ้าปากพะงาบๆ สูดอากาศเข้าปอดราวกับปลาที่เพิ่งถูกดึงขึ้นมาจากห้วงลึกของมหาสมุทร

ความเงียบงันอันยาวนานปกคลุมหลังจากคำอุทานของกัปตัน

ในห้วงขณะแห่งการรอดชีวิตอันศักดิ์สิทธิ์นี้ ความรู้สึกนั้นสำคัญยิ่งกว่าคำพูดใดๆ

คนทั้งห้าที่นอนทอดกายอยู่บนท้องเรือสคูนเนอร์จ้องมองดวงอาทิตย์บนท้องฟ้าที่ไร้เมฆ และทอดสายตาข้ามท้องทะเลซึ่งสีครามถูกคลุมด้วยหมอกสีทองของวันในฤดูร้อนที่สมบูรณ์แบบ ความปั่นป่วนรุนแรงเมื่อคืนก่อนหลงเหลือเพียงระลอกคลื่นที่ม้วนตัวอย่างเกียจคร้าน สายลมเอื่อยๆ ที่หอบเอาความเค็มสดของเกลือลูบไล้ผิวหน้าของคลื่นลูกใหญ่ที่เคลื่อนตัวช้าๆ และประกายของระลอกน้ำสะท้อนแสงแดดกลับมาอย่างร่าเริง

กัปตันแคนเดจพยุงตัวขึ้นมานั่งบนกระดูกงูเรือ แล้วเริ่มเอ่ยปากพูดด้วยน้ำเสียงที่ยังคงสั่นเครือ

“ข้าไม่ใช่สมาชิกโบสถ์ไหน ไม่เคยรู้สึกว่าจำเป็นต้องเข้าร่วม และก็ไม่ได้อยู่ใกล้ที่ไหนที่จะไปดูแลได้ แต่ข้าไม่ละอายที่จะพูดตรงนี้ ต่อหน้าพยานทั้งหลายว่า ข้าเพิ่งบอกพระเจ้าไปตามที่ข้าพอจะรู้ โดยหวังว่าพระองค์จะทรงให้อภัยหากข้าไม่ได้ใช้ถ้อยคำที่ดูเคร่งครัดในศาสนา ว่าหลังจากนี้ข้าจะเป็นคนใหม่ เป็นคนที่แตกต่างและดีขึ้น ตามที่สติปัญญาของข้าจะเอื้ออำนวย”

“ผมเชื่อว่ากัปตันแคนเดจได้พูดแทนเราทุกคนครับ” เมโยกล่าวอย่างจริงจัง “ผมขอบคุณท่าน!”

พวกเขาทุกคนตระหนักว่าเรือพอลลี่ได้เคลื่อนออกสู่ทะเลลึกด้วยความเร็วสูง ระหว่างที่มันควบทะยานอย่างบ้าคลั่งภายใต้แรงผลักดันของลมตะวันออก

เมโยทรงตัวอยู่บนกระดูกงูเรือและกวาดสายตามองไปที่เส้นขอบฟ้าเป็นระยะไกล ในจุดหนึ่งมีเส้นสีน้ำเงินบางเฉียบ ราวกับรอยเส้นเลือดบนแขนของหญิงสาว ซึ่งบ่งบอกถึงแนวชายฝั่ง แต่หากไม่มีกล้องส่องทางไกลเขาก็ไม่มั่นใจ เขาไม่เห็นวี่แววของเรือลำอื่น พายุได้ขับไล่เรือชายฝั่งทุกลำให้เข้าหลบในท่าเรือ และตอนนี้ลมยังไม่แรงพอที่จะช่วยให้เรือเหล่านั้นออกสู่ทะเลได้อีกครั้ง แต่เขาไม่ได้กังวล เขามั่นใจว่าไม่ช้าก็เร็ว จะต้องมีบางอย่าง ไม่ว่าจะเป็นเรือยอชต์หรือเรือบรรทุกสินค้า ลำใดลำหนึ่งโผล่พ้นขอบมหาสมุทรขึ้นมา สายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านใบหน้าของพวกเขามาจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ และข้อเท็จจริงนั้นสัญญาว่าจะมีลมเพียงพอที่จะชวนให้เรือเดินสมุทรกางใบเรือได้

มีเพียงส่วนโค้งของท้องเรือสกูเนอร์ที่กว้างขวางเท่านั้นที่โผล่พ้นน้ำ และเรือพอลลี่ลำเก่านี้ก็แบนและป้อมเสียจนเกาะลอยน้ำของพวกเขามีระยะพ้นน้ำเพียงน้อยนิด

เมโยสอดแขนลงไปในรูที่พวกเขาใช้หนีออกมา หลังจากอากาศถูกขับออกไปหมดแล้ว ไม้ก็อยู่ในระยะที่เอื้อมถึงจากท้องเรือ เขาคลำหาจนพบขวาน เศษไม้สั้นๆ บางชิ้นที่พวกเขาใช้เป็นเครื่องกระทุ้งติดอยู่ในปากรู เขาจึงวุ่นอยู่กับการถากปลายไม้เหล่านี้ให้เป็นลิ่มขนาดใหญ่ แล้วตอกพวกมันลงในรอยแตก ระหว่างแผ่นไม้ใกล้กับกระดูกงูเรือ

“มันอาจจะมีน้ำซึมเข้ามาบ้างเมื่อลมตะวันตกเฉียงใต้นี้เริ่มแรงขึ้น” เขาเสนอต่อกัปตัน “เราจะได้มีอะไรไว้ให้ยึดเกาะ”

ความซาบซึ้งในตอนแรกของกัปตันแคนเดจนั้นฉายชัดเป็นประกาย แต่เขาเป็นชาวเรือ เขาเป็นคนระมัดระวัง และมีความกังวลโดยธรรมชาติเกี่ยวกับทุกเรื่องในท้องทะเล และประกายนั้นก็หม่นลงเล็กน้อยเมื่อเขาเริ่มคิดทบทวน

“เราอาจจะต้องยึดเกาะอะไรบางอย่างนานกว่าที่คิด เราอยู่ไกลเกินไปสำหรับเรือชายฝั่ง และอยู่ใกล้ฝั่งเกินไปสำหรับเรือลำใหญ่ และถ้าไม่มีอะไรเข้ามาใกล้เราจริงๆ เราก็คงไม่มีใครเห็น เหมือนกับพวกหอยแมลงภู่บนโขดหินตอนน้ำขึ้นนั่นแหละ เราควรจะมีอะไรที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมา”

“ถ้าเราสามารถงัดคานยาวๆ ออกมาได้สักชิ้น มันคงจะช่วยให้สังเกตเห็นได้บ้าง” กัปตันเมโยสอดแขนลงไปในรูอีกครั้ง “แต่มันถูกตอกลิ่มขวางไว้แน่นเกินไป”

“ฉันคิดว่ามีเศษไม้ลอยอยู่ตรงโน้นค่ะ” หญิงสาวร้องบอก เธอกำลังเกาะลิ่มอันหนึ่งไว้ และความสงบที่เธอรู้สึก หรือแสร้งทำนั้น ทำให้เมโยรู้สึกชื่นชม มืออวบที่เธอยกขึ้นป้องหน้าผากเพื่อบังแดดไม่มีอาการสั่นเทา ตั้งแต่หมวกดัตช์ใบเล็กที่มีปอยผมหลุดรอดออกมา ตามร่างกายลงไปจนถึงปลายเท้า เธอยังคงดูเรียบร้อยและหมดจด แม้จะผ่านประสบการณ์ในความมืดและความเปียกชื้นเบื้องล่างมาก็ตาม ด้วยความสนใจในตัวเธออย่างอ่อนโยน เขาคิดว่าหนุ่มคนรักจากบ้านนอกของเธอคงจะภูมิใจในตัวเธออย่างยิ่ง หากเขาได้เห็นเธออยู่บนกระดูกงูเรือสกูเนอร์ลำนี้

“ถ้าได้วาดภาพคุณในสภาพนี้คงจะวิเศษมากเลยครับ คุณแคนเดจ!” เขาโพล่งออกมา เธอลดมือลง และสายตาที่เธอมองเขานั้นไม่ได้ส่งเสริมให้กล่าวคำชมเชยเลย “ในสภาพที่คุณเป็นอยู่นี่แหละ แล้วตั้งชื่อภาพว่า ‘ซากเรืออัปปาง’” เขาเสริม

“ฉันดูแย่ขนาดนั้นเลยหรือคะ กัปตันเมโย?”

“คุณดู—” เขาพยายามอธิบาย แต่แล้วก็ลังเล เพราะสายตาของเธอนั้นไม่ได้ดูผ่อนคลายเลยสักนิด

“ได้โปรด อย่าบอกฉันเลยค่ะว่าฉันดูเป็นอย่างไร ฉันรู้สึกขอบคุณที่ไม่มีกระจกอยู่ตรงนี้ นั่นใช่เศษไม้หรือเปล่าคะ?” เธอถามอย่างฉะฉาน เพื่อตัดบทการวิจารณ์รูปลักษณ์ส่วนตัว “เดี๋ยวก่อน! ตอนนี้มันจมลงไปในร่องคลื่นแล้ว”

แล้วทะเลก็พัดมันลอยขึ้นมาอีกครั้งทันที เมโยเห็นว่ามันเป็นแผ่นไม้กระดานยาว ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ามาจากกองสินค้าบนดาดฟ้าที่เรือพอลลี่สลัดทิ้งตอนที่เรือเสียหลัก มันลอยอยู่ทางด้านเหนือลม ซึ่งนั่นหมายความว่ามีโอกาสที่จะเก็บกู้ได้ แต่กระแสน้ำเป็นอย่างไรบ้างนะ เมโยหรี่ตามองดวงอาทิตย์ คำนวณเวลาอย่างรวดเร็วโดยเทียบกับเวลาน้ำขึ้นน้ำลงของเมื่อวาน แล้วเขาก็ยิ้ม

“เราจะเก็บมันได้ครับ คุณแคนเดจ มันกำลังลอยมาทางนี้”

การเฝ้ามองมัน เห็นมันลอยขึ้นและจมลง และการรอคอย ช่วยให้เวลาผ่านไปได้เร็วขึ้น ในที่สุดมันก็ลอยมาขนาบข้าง เขาค่อยๆ คลานลงไปตามส่วนโค้งของท้องเรือและยึดมันไว้ หลังจากที่เขาและคุณสปีดช่วยกันยึดไม้แผ่นนั้นไว้ในรูที่ก้นเรือสคูนเนอร์ หญิงสาวก็ยื่นเศษผ้าขยำๆ ให้เขาเมื่อเขาหันกลับมาจากงาน

“นี่คือส่วนที่เหลือของกระโปรงชั้นในของฉันค่ะ คุณเอาไปใช้เถอะ” เธออธิบาย พร้อมกับสีหน้าขัดเขินจนแก้มเป็นสีชมพูระเรื่อ

คุณสปีดช่วยพยุงเมโยขึ้น และชายหนุ่มก็นำผ้าผืนนั้นผูกติดกับแผ่นไม้ แล้วชูธงของพวกเขาให้โบกสะบัดไปตามลม หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรให้ทำมากนักนอกจากการรอคอย และคอยหรี่ตามองข้ามทะเลอันสว่างจ้าไปยังเส้นขอบฟ้าอย่างไม่ลดละ

X ~ การต้อนรับ โดย จูเลียส มาร์สตัน

ฮู–โอ–ราห์; และเธอก็ลอยขึ้นมา!

ฮู–โอ–ราห์! และเธอก็ลอยขึ้นมา!

ในยามเช้าตรู่

เราจะทำอย่างไรกับกะลาสีจอมยโส?

ส่งเขาลงเรือเล็กแล้วให้เขาช่วยวิดน้ำออกไป

ในยามเช้าตรู่!

— เพลง “Stamp-and-go” โบราณ

เมโยเห็นใบเรือเป็นคนแรก มันกำลังแล่นเข้ามาจากทะเล อยู่ไกลมากจนดูเล็กจิ๋ว เขาชี้ให้ดูพร้อมกับอุทานออกมา

“คุณคิดว่าเป็นเรืออะไร” กัปตันแคนเดจถาม “สายตาคุณยังหนุ่มกว่าผม”

“ผมคิดว่าเป็นเรือประมงที่กำลังกลับจากแคชส์แบงก์ครับ ดูเหมือนเรือจะเอียงตัวมาก แสดงว่าข้างนอกนั่นลมแรงทีเดียว หากดูจากทิศทางที่เขามุ่งหน้ามา เขาน่าจะแล่นมาใกล้พอที่จะเห็นเราครับ”

ใบเรือเล็กๆ ที่ตัดกับท้องฟ้านั้น กลายเป็นสิ่งที่พวกเขาเฝ้ามอง คาดเดา และรอคอย จนเกือบจะลืมไปว่าพวกเขากำลังหิวโหย กระหายน้ำ และถูกแดดเผาจนแห้งผาก

อย่างไรก็ตาม กัปตันเมโยยังคงจ้องมองไปยังเส้นขอบฟ้าทางฝั่งบกอย่างแน่วแน่ เขาไม่ได้เผยความคิดของตนออกมา เพราะไม่อยากสร้างความหวังที่อาจไม่เป็นจริง ถึงกระนั้น เขามั่นใจว่าไม่ว่าจูเลียส มาร์สตัน จะมีความรู้สึกอย่างไรต่ออดีตกัปตันของเขา แต่ต้นเรือและวิศวกรบนเรือโอเลเนียนั้นเป็นเพื่อนที่ซื่อสัตย์ ซึ่งจะใช้เส้นสายทั้งหมดที่มีเพื่อเร่งรัดให้เจ้าของเรือออกตามหาชายที่สูญหายไป

การที่มีเรือยนต์แล่นออกมาจากเซเตอร์เดย์โคฟเพื่อตามเรือสคูนเนอร์ลำนี้ บ่งบอกว่าต้นเรือแมกก็สงสัยในสิ่งที่เกิดขึ้น และไม่ได้เพียงแค่ลากอวนหาศพคนจมน้ำที่ก้นอ่าวเท่านั้น

เมโยมีเวลาเหลือเฟือที่จะครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ และเขาก็ปล่อยให้ความหวังช่วยเติมแต่งการคาดเดาของตน เขาคุ้นเคยกับนิสัยของต้นหนแม็กกอว์ จึงตัดสินใจว่าเรือยอชต์ลำนั้นคงจะออกเดินทางแต่เช้า โดยจะลองแล่นเข้าไปตามอ่าวใกล้เคียงสองสามแห่งที่เรือสคูนเนอร์ซึ่งเผชิญพายุอาจจะหลบภัย จากนั้นจึงจะมุ่งหน้าออกสู่ทะเลตามเส้นทางที่น่าจะเป็นไปได้ของเรือที่ถูกพายุตะวันออกเฉียงเหนือพัดถล่ม ต้นหนแม็กกอว์เป็นนักเดินเรือผู้ช่ำชองและรู้วิธีนำข้อเท็จจริงมาประมวลเข้าด้วยกัน เขามีจินตนาการแบบชาวเรือในระดับที่พอเหมาะ และไม่ใช่คนประเภทที่จะทอดทิ้งเพื่อนฝูง แม้จะต้องใช้คำพูดรุนแรงเพื่อให้เจ้าของเรือยอมตกลงก็ตาม

ด้วยเหตุนี้ เมโยจึงทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้าสีครามพร้อมกับฟูมฟักความหวัง เขาสงสัยว่าต้นหนแม็กกอว์จะมีความกล้าพอที่จะเปรยคำให้กำลังใจแก่ อัลมา มาร์สตัน หรือไม่ หากเธอเอ่ยปากถาม

เมโยรู้สึกปลาบปลื้มมากกว่าจะประหลาดใจ เมื่อเขาสังเกตเห็นรอยควันสีหม่น และสามารถระบุได้ว่าเรือที่พ่นควันนั้นกำลังมุ่งหน้าออกสู่ทะเล ไม่ใช่แล่นเลียบชายฝั่ง

“นั่นเรือประมงแน่นอน และเขาต้องแล่นเข้ามาใกล้พอที่จะเห็นเรา” กัปตันแคนเดจกล่าว สายตายังคงจ้องนิ่งไปทางทิศใต้

“แต่มีอีกลำกำลังมา และน่าจะถึงตัวเราก่อนครับ” กัปตันเมโยประกาศอย่างร่าเริง

“แล้วนายว่าลำนั้นคืออะไรล่ะ” นายเรือถามพลางกะพริบตามองควันที่อยู่ไกลลิบ

“น่าจะเป็นเรือยอชต์ครับ”

“หือ? เรือยอชต์รึ! ถ้าเป็นแบบนั้น พวกเขาคงจะแล่นผ่านเราไปเฉยๆ มากกว่า คงคิดว่าเรามาปิกนิกตกปลากันที่นี่ละมั้ง พวกคนเล่นเรือยอชต์ก็รู้จักแต่เรื่องแบบนี้แหละ”

หญิงสาวขมวดคิ้วส่งสัญญาณประท้วงบิดา แต่เมโยยิ้มให้เธอ

“ผมคิดว่าลำนี้ต่างออกไปครับท่าน ถ้าผมเดาไม่ผิด นั่นคือเรือยอชต์โอเลเนีย และเธอกำลังตามหาผมอยู่ ต้นหนแม็กกอว์เป็นหนึ่งในนักเดาที่เก่งที่สุดของเราครับ”

สิบห้านาทีต่อมา เขาก็สามารถยืนยันกับทุกคนได้ว่าเรือที่กำลังแล่นเข้ามาคือโอเลเนีย

“แม็กกอว์ เพื่อนยาก!” เขาอุทานด้วยความปิติ ในความดีใจนั้น เขาปรารถนาจะบอกความลับกับทุกคน ให้พวกเขาได้รู้ว่าใครกำลังรอเขาอยู่บนเรือยอชต์ลำนั้น และทำให้พวกเขาเข้าใจว่าเขาโชคดีเพียงใด

เวลาผ่านไป—ช่วงเวลาที่ยาวนานซึ่งแม้แต่เรือยอชต์ที่เร็วที่สุดก็ดูเหมือนจะใช้เวลาเนิ่นนานในการข้ามระยะทางเพื่อมาช่วยผู้ที่กำลังเฝ้ารอด้วยความกระวนกระวาย—เสียงหวูดของเรือโอเลเนียดังสนั่นหยาบๆ เพื่อส่งสัญญาณว่าพวกเขาเห็นกันแล้ว

“ผมก็คิดถึงคุณเหมือนกัน แม็กกอว์!” กัปตันเมโยตะโกนเสียงสั่นพลางโบกหมวกเป็นวงกว้าง

“เมื่อเรื่องราวลงเอยแบบนี้ ฉันก็ยินดีกับนายด้วยจริงๆ กัปตันเมโย” แคนเดจประกาศ “ฉันไม่ใช่คนประเภทที่จะพ่นคำขอบคุณพร่ำเพรื่อ—”

“ผมไม่ต้องการคำขอบคุณครับท่าน เราทำงานร่วมกันเพื่อรักษาชีวิตของเรา”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันหวังว่าคงไม่มีความรู้สึกขุ่นเคืองต่อกันไม่ว่าฝ่ายใด ฉันเสียเรือสคูนเนอร์ไปเพราะความโง่เขลาบ้าบอของตัวเอง เพราะฉะนั้น ฉันขอลา และ—”

“ลาหรือครับ” เมโยถามด้วยความประหลาดใจ “ทำไมท่านถึงบอกลาผมตอนนี้ล่ะครับ”

“ก็เพราะนายกำลังจะขึ้นเรือยอชต์ของนายแล้วไง”

“พวกท่านทุกคนก็ต้องขึ้นไปด้วยกันครับ”

“คนต่ำต้อยอย่างพวกเราไม่ควรไปทำให้เรือเขาเลอะเทอะ—”

“ฟังนะ กัปตันแคนเดจ ผมเป็นกัปตันของเรือยอชต์ลำนั้น และผมขอสั่งให้ท่านขึ้นเรือและพักอยู่ที่นั่นจนกว่าผมจะสามารถส่งท่านขึ้นฝั่งที่ท่าเรือที่สะดวกที่สุดได้”

“ฉันขอรอเรือประมงลำนั้นดีกว่าครับท่าน ฉันจะรู้สึกสบายใจกว่าถ้าอยู่บนเรือลำนั้น”

“ท่านควรคำนึงถึงสภาพของลูกสาวท่านก่อนครับ กัปตันแคนเดจ เธอต้องการสิ่งอำนวยความสะดวกบางอย่างในทันที และท่านจะไม่มีวันหาสิ่งเหล่านั้นได้บนเรือประมงหรอกครับ”

เขามองไปยังหญิงสาวที่นั่งนิ่งอยู่บนกระดูกงูเรือ สายตาของเธอทอดมองออกไปไกลสู่ท้องทะเล ดูเหมือนเธอจะไม่มีความสนใจในเรือยอชท์ลำนั้นอย่างน่าประหลาด ใบหน้าสวยสะคราญไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ทว่าขณะที่เธอนั่งอยู่ตรงนั้น เธอกลับดูเป็นภาพที่น่าเวทนาและโหยหาอย่างบอกไม่ถูก เมื่อเธอหันกลับมาตามเสียงเรียกและมองเขา สีหน้าของเมโยแสดงออกถึงความกังวลมากกว่าที่เธอแสดงออกมามาก แก้มของเขาเริ่มมีสีระเรื่อ แววตาฉายความขัดเขิน และน้ำเสียงมีความลังเลอย่างประหลาด

“มีหญิงสาวคนหนึ่ง—มีหญิงสาวหลายคน—แต่มีลูกสาวของคุณมาร์สตันอยู่ด้วย!” เขาพูดตะกุกตะกัก “เธออยู่บนเรือยอชท์ ผม—ผมรู้ว่าเธอจะทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยคุณ เธอจะดีต่อคุณ!” สายตาของเขาหลบต่ำลงภายใต้การจ้องมองที่เปิดเผยและกึ่งตั้งคำถามของเธอ

“เธออาจจะไม่อยากวุ่นวายกับคนซอมซ่อแบบนี้ก็ได้”

“ผมพูดแทนเธอได้!” เขาโพล่งออกมาอย่างกระตือรือร้น ตอนนี้เขายิ่งรู้สึกปั่นป่วนมากขึ้นเมื่อถูกเธอจ้องมอง เขาเคยอ่านเจอว่าผู้หญิงมีสัญชาตญาณในเรื่องของหัวใจ

“ฉันมั่นใจว่าคุณทำได้ค่ะ กัปตันเมโย” เธอให้คำมั่นอย่างสำรวม “และฉันก็ขอบคุณ แต่บางทีพวกเราอาจจะดีกว่าถ้าได้ขึ้นไปบนเรือลำนั้น—ทั้งคุณพ่อและพวกเราที่เหลือ”

“ผมยืนยัน” เขาพูด แต่ไม่กล้าสบสายตาที่จ้องค้นหาของเธอ “ผมยืนยัน!” เขาพูดซ้ำ โดยกลับมาใช้ท่าทางเด็ดขาดเหมือนที่เคยแสดงบนเรือพอลลี

เรือโอเลเนียชะลอความเร็วลงจนเข้ามาใกล้ และใบพัดที่หมุนวนก็ดึงให้เรือหยุดนิ่ง ลูกเรือหย่อนเรือเล็กจากเดวิทฝั่งกราบซ้ายลงมา เสียงรัวดังสนั่น ขณะที่เรือโคลงเคลงตามแรงคลื่น ราวทองเหลืองก็สะท้อนแสงแดดเป็นประกายยาวจนแทบจะทำให้ดวงตาที่ลึกโหลของผู้ประสบภัยพร่ามัว ผ้าใบสีขาวของสะพานเรือและกันสาดส่องประกายบริสุทธิ์ราวกับหิมะ เรือลำนั้นอยู่ใกล้เสียจนดอลฟ์ได้กลิ่นหอมโชยมาจากห้องครัว และเริ่มมีน้ำลายสอที่มุมปาก

เหล่าผู้ที่รอคอยอยู่บนซากเรือพอลลีที่เต็มไปด้วยเพรียง ผู้ซึ่งอ่อนแรงด้วยความหิวโหย ร่างกายเปียกปอนด้วยน้ำเค็ม สกปรกมอมแมม และทุกข์ระทมอย่างที่สุดหลังจากผ่านคืนแห่งการตรากตรำและเฝ้ายาม ต่างรู้สึกราวกับเป็นขอทานที่หน้าประตูวังเมื่อได้สำรวจความสะอาดหมดจดของเรือลำนั้น

ความหรูหราที่ดูโอหังแผ่ออกมาจากตัวเรือ เมโย แม้จะเป็นกัปตันของเรือลำนี้ แต่เขากลับรู้สึกถึงความโอหังนั้นรุนแรงกว่าเพื่อนร่วมทาง เพราะเขาเพิ่งมีประสบการณ์อันขมขื่นกับอารมณ์ที่แปรปรวนของจูเลียส มาร์สตัน

เขาไม่พบว่ามาร์สตันเป็นสิ่งที่น่ามองเพื่อความสบายใจนัก มหาเศรษฐีด้านการขนส่งกำลังเดินจงกรมอยู่บนทางเดินกราบซ้ายด้วยย่างก้าวที่แสดงออกถึงความรำคาญอย่างชัดเจน ข้างๆ ทางเดินขึ้นเรือมีอัลมา มาร์สตัน ยืนอยู่ เธอสวมชุดผ้าดัคสีขาวสะอาดตา ทุกครั้งที่คุณพ่อหันหลังให้ เธอจะยื่นมือที่ประสานกันออกไปทางคนรักด้วยท่าทางลับๆ ล่อๆ

พอลลี แคนเดจ เฝ้ามองการแสดงออกนี้ด้วยความสนใจอย่างเปิดเผย และบางครั้งก็แอบชำเลืองมองใบหน้าของชายที่ยืนข้างเธอบนท้องเรือสคูนเนอร์ ซึ่งเขากำลังจดจ่ออยู่กับการพิจารณาสาวอีกคนอย่างเต็มที่

เมท แมคกอว์ เป็นคนถือหางเสือของเรือเล็กเอง ใบหน้าที่ซื่อสัตย์ของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน และเขาเริ่มพูดก่อนที่ฝีพายจะนำเรือเข้าประชิดซากเรือที่พลิกคว่ำ

“ผมไม่ได้หลับตาเลย กัปตันเมโย ตื่นอยู่ทั้งคืน พยายามคำนวณหาตำแหน่ง เกือบจะถอดใจไปแล้วว่าคุณจะอยู่บนเรือสคูนเนอร์ คุณไม่ได้ส่งสัญญาณตอบรับเรือที่เราส่งออกไปเลย”

“ผมพยายามทำแล้ว บางทีคุณอาจจะไม่ได้ยินผม”

สีหน้าของกัปตันแคนเดจแสดงออกถึงความซาบซึ้งและความโล่งใจ

“เมื่อเช้านี้ผมลองไปดูที่ลัมโบและที่พักอื่นอีกสองแห่ง แล้วจึงไล่ตามรอยทางของพายุมา”

เมโยก้าวลงไปตามท้องเรืออย่างระมัดระวังและกุมมือต้นเรือไว้ “ผมกำลังตามหาคุณอยู่พอดี มิสเตอร์แมกกอว์ ผมรู้ว่าคุณเป็นคนอย่างไร”

แมกกอว์ซึ่งยังคงกุมมือกัปตันอยู่ พูดด้วยน้ำเสียงที่เบาลง “ผมต้องรับมือกับเจ้าของเรืออย่างหนักเลยครับท่าน เขาปักใจเชื่อว่าท่านหนีทัพไปเสียแล้ว”

“ผมเกรงว่าเขาจะคิดอะไรทำนองนั้นอยู่เหมือนกัน”

ต้นเรือแสดงความประหลาดใจอย่างเปิดเผย “ท่านเกรงอะไรหรือครับ? โธ่ ท่านครับ ผมอยากจะบอกเขาเหลือเกินว่าเขาบ้าไปแล้วที่คิดแบบนั้นกับท่าน! ใช่ครับท่าน ผมเกือบจะพูดแบบนั้นออกไปแล้ว! ผมคงทำไปแล้วหากไม่ต้องการรักษาท่าทีให้สุภาพและนอบน้อมในขณะที่โต้เถียงกับเขา เพื่อพยายามขออนุญาตออกค้นหา!”

“เราผ่านช่วงเวลาที่เลวร้ายมามากแล้ว มิสเตอร์แมกกอว์” เมโยกล่าว โดยเลี่ยงที่จะตอบคำถามที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นของต้นเรือ “ผมจะนำคนเหล่านี้ขึ้นเรือและส่งพวกเขาขึ้นฝั่ง”

“ครับท่าน แน่นอนครับ”

ทั้งสองยืนกุมมือกันและประคองเรือเล็กให้ชิดกับซากเรือจนกระทั่งผู้โดยสารขึ้นเรือจนหมด เมื่อถึงเชิงบันไดของเรือโอเลเนีย กัปตันเมโยส่งแขกของเขาให้เดินนำหน้าไป

มาร์สตันหยุดชะงักฝีเท้าและขมวดคิ้ว ส่วนผู้คนที่อยู่บนดาดฟ้าท้ายเรือต่างเบียดเสียดกันที่ราวระเบียงด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

กัปตันเมโยสบตากับอัลมา มาร์สตัน นานครู่หนึ่งเมื่อเขาเดินขึ้นบันไดมา ในดวงตาของเขามีทั้งความรัก ความสงสาร และการทักทาย ใบหน้าของเธอเผยให้เห็นอารมณ์ที่รุนแรง เธออยู่ในสภาพที่ตื่นตระหนก สติหลุดลอย และกึ่งคลุ้มคลั่งหลังจากต้องใช้เวลาทั้งคืนอยู่กับความกลัว เมื่อเขาเข้ามาอยู่ในระยะที่เอื้อมถึง ความระมัดระวังของเธอก็ถูกพัดหายไปราวกับใยแมงมุมที่ถูกพายุพัดปลิว แรงผลักดันทางอารมณ์ครอบงำเธอเสมอมา และครั้งนี้เธอก็ยอมจำนนต่อมัน

“ฉันไม่สนแล้วค่ะ” เธอสะอื้น “ฉันรักคุณ ให้พวกเขารู้ไปเลยก็ดี!”

ก่อนที่เขาจะทันเข้าใจเจตนาของเธอหรือยับยั้งความวู่วามนั้นได้ เธอก็โผเข้ากอดคอเขาและจุมพิตซ้ำแล้วซ้ำเล่า

มาร์สตันยืนนิ่งราวกับคนเป็นอัมพาต ซิการ์ร่วงหล่นจากปากที่อ้าค้าง การแสดงออกต่อหน้าต่อตาเช่นนี้ โดยมีแขกและลูกเรือทั้งลำของเรือยอชท์จ้องมองอยู่ ทำให้เขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

“ถ้าคุณตาย ฉันก็คงตายด้วย!” เธอคร่ำครวญ

ทันใดนั้น ผู้เป็นพ่อก็พุ่งตรงเข้าหาเธอ โดยศอกกระแทกเบเวอริจที่กำลังตกตะลึงให้พ้นทาง

กัปตันเมโยค่อยๆ แกะแขนของหญิงสาวที่กำลังคลุ้มคลั่งออกจากคอของเขา และก้าวไปข้างหน้าเพื่อเอาตัวเข้าขวางระหว่างพ่อและลูกสาว เขาไม่ได้ไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างมีเหตุผล แต่เขาทำไปตามสัญชาตญาณที่ต้องการปกป้องเธอ

เมโยไม่มีคำพูดใดๆ เตรียมไว้ในใจ และคำด่าทอของมาร์สตันก็ฟังดูอู้อี้และไม่เป็นภาษา การกระทำที่วู่วามของหญิงสาวได้ทำลายความเยือกเย็นและสติสัมปชัญญะแบบลูกผู้ชายของทั้งสองคนจนหมดสิ้น กัปตันสับสนเกินกว่าจะตระหนักถึงความร้ายแรงของการกระทำที่เขายืนปกป้องลูกสาวของจูเลียส มาร์สตัน ราวกับว่าเธอต้องการการคุ้มครองบนดาดฟ้าเรือของพ่อตัวเอง เขาไม่ได้ขยับหลีกทางเมื่อมาร์สตันสะบัดมืออย่างรำคาญใจ

“ผมอยากจะบอกว่าผมเป็นฝ่ายผิดทั้งหมดครับท่าน” เขาพูดตะกุกตะกัก “ผมหวังว่าท่านจะยกโทษให้—”

“แกกล้าดีอย่างไรมาวิพากษ์วิจารณ์ความวิกลจริตของลูกสาวฉันกับฉัน?” เขาสังเกตเห็นว่าพวกกะลาสีกำลังเตรียมยกเรือเล็กขึ้นสู่เดวิท “เอาเรือลำนั้นลงน้ำเดี๋ยวนี้!” เขาตะโกน เสียงของเขามีความแหบพร่าที่น่ากลัว และชั่วขณะหนึ่งดูเหมือนว่าเขาใกล้จะสูญเสียการควบคุมตัวเอง จากนั้นเขาจึงระงับอารมณ์และคำพูดเอาไว้ แม้ใบหน้าจะขาวซีดราวกับคนตายและดวงตาแข็งกร้าวราวกับลูกหิน ความตั้งใจที่จะยุติการแสดงฉากที่เหลือในเรื่องเหลือเชื่อนี้ครอบงำความอับอายที่เต็มไปด้วยโทสะของเขา

“ถ้าคุณจะยอมให้พวกเราขึ้นฝั่ง—” เมโยวิงวอน

“กลับลงไปในเรือลำนั้นซะ ทั้งแกและพรรคพวกของแก ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม!”

“คุณมาร์สตันครับ ผู้หญิงคนนี้ต้องการ—”

“ลงไปในเรือลำนั้นเสีย ไม่อย่างนั้นฉันจะสั่งให้โยนพวกแกทิ้งลงทะเลให้หมด!” เจ้าของเรือพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ ทว่าความเด็ดขาดอันเกรี้ยวกราดนั้นปรากฏชัดแจ้ง

“พวกเราจะไปเองโดยไม่ต้องถูกโยนครับท่าน คุณจะสั่งให้ส่งพวกเราขึ้นเรือประมงลำนั้นได้ไหมครับ?” เขาชี้ไปยังเรือสกูเนอร์ลำเล็กซึ่งอยู่ใกล้จนเกือบจะตะโกนเรียกถึง

“ไปซะ! ฉันไม่สนว่าแกจะไปที่ไหน!” เขาเบียดผ่านเมโย คว้าแขนลูกสาว แล้วนำทางเธอไปยังท้ายเรือ

ดูเหมือนว่าเธอจะใช้ความเด็ดเดี่ยวทั้งหมดที่มีไปกับการระเบิดอารมณ์อย่างรุนแรงเมื่อครู่แล้ว

กัปตันสบสายตาที่วิงวอนของเธอขณะที่เธอหันหลังจะจากไป “มันดีที่สุดแล้ว” เขาประกาศอย่างกล้าหาญ “ฉันจะชดใช้ให้เอง!”

เหล่าผู้ประสบภัยที่น่าเวทนาจากเรือพอลลี่รวมกลุ่มกันเล็กน้อยตรงทางขึ้นลง ยืนชิดราวเรือราวกับเกรงกลัวที่จะก้าวลงบนดาดฟ้าสีขาว ต้นเรือแมกคอว์ดักหน้าเมโยในขณะที่เขากำลังจะเดินไปสมทบกับคนเหล่านั้น

“ผมควรจะตีความมาตราสองของกฎหมายการชนกันให้กว้างขึ้นอีกนิด เพื่อขู่เขาด้วยโทษปรับหนึ่งพันดอลลาร์ดีไหมครับ?” ต้นเรือถามอย่างกระตือรือร้น “พับผ่าสิ กัปตันเมโย ผมอ่อนแรงจนแทบจะยืนไม่อยู่แล้ว! ใครจะไปคิดกันล่ะ?”

“เราจะขึ้นเรือสกูเนอร์กันเถอะ คุณแมกคอว์ ที่นั่นคือที่สำหรับพวกเรา”

“อาจจะใช่ แต่ถ้าคุณสั่งคำเดียว ผมจะพูดออกไปให้ และบังคับให้เขาส่งคุณขึ้นฝั่ง—แม้ว่าผมจะต้องจากไปพร้อมกับคุณด้วยก็ตาม?”

“รักษาหน้าที่ของคุณไว้เถอะครับ คุณแมกคอว์ ช่วยเก็บข้าวของเล็กน้อยของผมในห้องพักแล้วนำมาให้ผมที ผมควรจะอยู่บนดาดฟ้ากับเพื่อนๆ ของผมที่นี่” เขาเน้นคำสุดท้าย และกัปตันแคนเดจก็ส่งสายตาขอบคุณมาให้ “ผมเสียใจด้วยนะเพื่อนๆ! ผมพูดอะไรมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว!” กัปตันเมโยไม่ยอมให้ตัวเองแสดงความคิดเห็นใดๆ เพิ่มเติมต่อสถานการณ์อันโศกเศร้าครั้งนี้ คนอื่นๆ ต่างเงียบงัน เรื่องนี้อยู่เหนือการคาดการณ์ของพวกเขา และไม่มีคำพูดใดที่เหมาะสมกับเหตุการณ์นี้ พอลลี่ แคนเดจ ยืนทอดสายตามองออกไปยังท้องทะเล เขาหวังว่าอย่างน้อยเธอจะเหลือบมองเขาด้วยความเห็นอกเห็นใจที่เข้าใจกัน แต่เธอไม่ทำเช่นนั้น แม้ในยามที่เขาช่วยพยุงเธอลงบันไดไปยังเรือรับส่งก็ตาม

ต้นเรือแมกคอว์นำกระเป๋าและข้าวของของกัปตันมาให้ และได้รับคำสั่งจากเจ้าของเรือที่ดาดฟ้าท้ายเรือในทันที

“ไปที่สะพานเดินเรือแล้วตะโกนบอกเรือสกูเนอร์ลำนั้นทีว่า เรากำลังมุ่งหน้าไปนิวยอร์ก และไม่ต้องการถูกรบกวนโดยคนพวกนี้!”

คุณแมกคอว์จับมือเมโยเพื่อล่ำลา แล้วรีบไปปฏิบัติหน้าที่ ข้อความผ่านโทรโข่งดังก้องเหนือศีรษะของพวกเขาในขณะที่เรือรับส่งกำลังมุ่งหน้าไป

“รับทราบครับท่าน!” กัปตันเรือประมงตะโกนตอบอย่างเต็มเสียง “ยินดีช่วยเหลือนักเดินเรือที่ตกยากครับ”

“และนั่นแสดงให้เห็นว่าคุณ—” กัปตันแคนเดจโพล่งออกมา และต้องหยุดคำพูดไว้กลางคันเมื่อลูกสาวใช้กำปั้นกระแทกสีข้างเขาอย่างมีนัยสำคัญ

กัปตันเมโยหันศีรษะกลับไปมองครั้งหนึ่งในขณะที่เรือรับส่งกำลังมุ่งหน้าไปยังเรือสกูเนอร์ ทว่าไม่มีผู้หญิงคนใดปรากฏให้เห็นบนดาดฟ้าเรือยอชต์ มีเพียงสีขาววูบหนึ่งจากช่องหน้าต่างห้องพัก แต่เขาไม่แน่ใจว่ามันคือผ้าเช็ดหน้าหรือชายม่านที่ปลิวตามลม เขาหันหน้ากลับอย่างเด็ดเดี่ยวและไม่มองย้อนกลับไปอีก ความอับอาย ความทุกข์ระทม ความสิ้นหวัง—เขาไม่รู้ว่าอารมณ์ใดที่ทิ่มแทงเขาอย่างเจ็บปวดที่สุด ฝีพายในเรือรับส่งต่างมองขึ้นมาอย่างซื่อๆ ขณะที่พวกเขาพายเรือ แต่เขารับรู้ได้ว่าพวกเขากำลังซ่อนรอยยิ้มเยาะ ความอัปยศในรูปแบบที่น่าตกตะลึงเช่นนี้คงกลายเป็นเรื่องตลกขบขันในห้องพักลูกเรือ เพื่อนใหม่เหล่านี้ของเขาต้องถูกดูหมิ่นเพราะเขา เขารู้สึกว่าตนเข้าใจดีว่าความเงียบของพอลลี่ แคนเดจ หมายถึงสิ่งใด

วินาทีต่อมา เขารู้สึกถึงสัมผัสแผ่วเบาจากมือน้อยๆ ที่แตะลงบนกำปั้นซึ่งเขากำแน่นอยู่บนหัวเข่า

“โถ พ่อหนุ่มผู้น่าสงสาร!” เธอซิบ “ฉันเข้าใจค่ะ! ทุกอย่างจะคลี่คลายไปในทางที่ดีถ้าคุณไม่ละทิ้งความกล้า”

ทว่าเมื่อเขาเหลือบมองเธออย่างรวดเร็ว เธอกลับไม่ได้มองมาที่เขา

เรือประมงลำนั้นแล่นทวนลมเข้ามา โคลงเคลงไปตามระลอกคลื่นยาว ใบเรือสีหม่นสะบัดพลิ้ว กราบเรือที่เปรอะคราบเกลือจุ่มลงและสะท้อนประกายน้ำยามที่เรือเอียง ลูกเรือกำลังหย่อนบันไดลงข้างเรือ

“ผมอยากจะบอกในขณะที่เรายังอยู่ด้วยกันและยังมีเวลาพอจะพูด” กัปตันแคนเดจประกาศ “ว่าพวกเราทุกคนรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่งสำหรับคำเชิญให้ขึ้นเรือยอชท์ของท่านครับท่าน และเราทุกคนรู้ดีว่าถ้า—ก็นะ ถ้าสิ่งต่างๆ มันต่างไปจากที่เป็นอยู่ ท่านคงจะปฏิบัติต่อพวกเราอย่างถูกต้องแล้ว ส่วนสิ่งที่ผมอยากจะพูดเกี่ยวกับเรือยอชท์และพวกสิ่งมีชีวิตที่ครอบครองมันน่ะ ผมจะไม่พูดดีกว่า”

“คุณพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ เลยนะคุณพ่อ” พอลลี แคนเดจ สังเกตด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“ถึงอย่างนั้น ผมก็มีความคิดเห็นส่วนตัวในเรื่องนี้ แต่ก็นั่นแหละ มันไม่สำคัญหรอก คุณเป็นคนพื้นเมืองและผมก็เป็นคนพื้นเมือง และผมอยากให้คุณลองมองดูใบหน้าที่โน้มลงมาจากราวกันตกด้านใต้ลมตรงนั้น แล้วบอกว่าตอนนี้เรารู้แล้วว่าเราอยู่ท่ามกลางมิตรสหายที่แท้จริง”

มันเป็นใบหน้าสีระเรื่อที่ดูต้อนรับขับสู้ภายใต้ปีกหมวกกันฝนสีดำสนิม และชายผู้นั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นนายเรือ เขาสะบัดแขนให้กำลังใจเป็นระยะๆ

“ยินดีต้อนรับสู่เรือรูเบนแอนด์เอสเธอร์อย่างยิ่ง!” เขาตะโกนเรียกเมื่อเรือรับส่งเหวี่ยงเข้าหาโคนบันได “นั่นเรือสคูนเนอร์ลำไหนกัน?”

“พอลลีผู้โชคร้าย” นายเรือกล่าวขณะเป็นคนแรกที่ปีนบันไดขึ้นไป ด้วยความรีบร้อนที่จะทักทายนายเรือประมง เขาจึงปล่อยให้ลูกสาวอยู่ในความดูแลของกัปตันเมโย

“แย่จริง แย่จริงๆ!” นายเรือประมงอุทานด้วยท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ “เธอแก่แล้ว แต่เธอก็เก่งนะท่าน!”

“และนี่ก็คือพอลลีผู้โชคร้ายอีกคน” กัปตันแคนเดจกล่าว “ผมโง่พอที่จะพรากเธอมาจากบ้านที่ดีเพื่อมาเดินทางในทะเล”

นายเรือก้มศีรษะคำนับ “ทำตัวตามสบายเหมือนอยู่บ้านเลยครับคุณหนู เชิญลงไปข้างล่าง บ้านหลังนี้เป็นของคุณ!”

จากนั้นเรือสคูนเนอร์ก็โคลงเคลงจากไปตามทิศทางมุ่งหน้าสู่ฝั่ง และเรือยอชท์ผู้จองหองก็แล่นจากไปท่ามกลางเกลียวคลื่นที่ระยิบระยับ

เมโยจับมือกับชาวประมงผู้มีน้ำใจด้วยท่าทางที่ดูเลื่อนลอยและเฉยเมย เขารู้สึกว่าตนเองอ่อนแรงด้วยความหิว แต่เขากลับปฏิเสธที่จะรับประทานอาหาร ความเหนื่อยล้าและความโศกเศร้าเรียกร้องการตอบสนองอย่างเด็ดขาดกว่าความหิว เขาเอนตัวลงนอนตากแดดในทางเดินด้านใต้ลม วางศีรษะลงบนแขนที่ไขว้กัน และความหลับใหลอันเป็นสุขก็ลบเลือนความคิดอันขมขื่นของเขาไปจนสิ้น