บทที่ 6 ~ และเราออกเดินเรือ: โอ จอห์นนี่ไปบอลทิมอร์

เพื่อเต้นรำบนพื้นทรายนั่น

โอ จอห์นนี่จากไปชั่วนิรันดร์

ฉันคงไม่ได้เจอจอห์นนี่ของฉันอีกแล้ว!

โอ จอห์นนี่จากไป!

ฉันจะทำอย่างไรดี?

ไปเถอะ ฮัล-โล-โล!

โอ จอห์นนี่จากไป!

ฉันจะทำอย่างไรดี?

จอห์นนี่ไปฮิโลแล้ว

— เพลงลากเรือโบราณ

เลขานุการผู้เงียบขรึมก้าวเข้ามาอย่างเก้ๆ กังๆ และส่งห่อเล็กๆ ที่พันด้วยเทปกาวอย่างแน่นหนาให้กัปตันเมโย

“คำสั่งจากคุณมาร์สตัน ให้คุณนำสิ่งนี้ขึ้นฝั่งด้วยตัวเองครับ เป็นโทรเลขสำคัญและเขาต้องการให้รีบดำเนินการ”

นายเรือเรียกลูกเรือไปยังเรือบด และพวกเขาก็พายเขาลัดเลาะผ่านม่านหมอก การนำทางผ่านความสลัวเช่นนั้นเป็นงานที่ละเอียดอ่อน เขายืนขึ้น โน้มตัวไปข้างหน้า มือยึดเชือกบังคับหางเสือที่ตึงเปรี๊ยะ และใช้หูฟังมากกว่าใช้ตามองเพื่อกำหนดทิศทาง เรือบางลำที่ทอดสมออยู่ ซึ่งรู้ตัวว่าจอดอยู่ในเส้นทางเดินเรือของท่าเรือ ต่างสั่นระฆังดังเหง่งหง่างเป็นระยะอย่างเฉื่อยชา เรือเล็กของเรือยอชท์กำลังแล่นวนรอบเพื่อรับส่งกลุ่มคนที่ไปมาหาสู่กัน และเรือเหล่านี้ต่างหลีกเลี่ยงการชนกันด้วยการตะโกนเรียกเสียงดัง วัตถุชิ้นเล็กๆ ดูเหมือนจะใหญ่โตขึ้น และเสียงแผ่วเบากลับดังก้องชัดเจน

เสียงตะโกนจากที่ไกลๆ ของคนขี้เล่นที่มองไม่เห็นตัวประกาศว่า เขาสามารถหาทางผ่านหมอกไปได้สบายมาก แต่เกรงว่าตนเองจะไม่มีแรงพอที่จะดันเรือให้ทะลุหมอกออกไปได้

ทว่าเมโยรู้จักน่านน้ำในท่าเรือแห่งนี้ดี และหาทางไปยังท่าเทียบเรือจนพบ ความลำบากที่แท้จริงรอเขาอยู่ที่ที่ทำการโทรเลขประจำหมู่บ้าน เหล่านักท่องเที่ยวบนเรือยอชท์ส่งข้อความทะลักเข้ามาจนเต็มที่ทำการ และหญิงสาวผู้ลนลานอยู่ในสภาพที่เกือบจะคลุ้มคลั่ง เธอประกาศอย่างดื้อรั้นว่าจะไม่รับโทรเลขเพิ่มอีก แทนที่จะจัดการกับข้อความที่ค้างอยู่ในแฟ้ม เธอกลับใช้เวลาไปกับการอธิบายข้อจำกัดของเธอให้แก่ผู้ที่มาถึงทีหลังฟัง

กัปตันเมโยยืนอยู่ด้านหนึ่งและเฝ้ามองเหตุการณ์อยู่ครู่หนึ่ง แรงสะกิดเบาๆ ที่ข้อศอกทำให้เขาหันไปสนใจชายสูงวัยคนหนึ่งที่มีหนวดเครารุงรัง ซึ่งกำลังพยายามเรียกร้องความสนใจจากเขา ชายผู้นั้นถือกระดาษพับแผ่นหนึ่งอย่างระมัดระวังตรงมุมกระดาษ แสดงออกถึงความเคารพอย่างยิ่งต่อภาระชิ้นเล็กจ้อยในมือ

“คุณไม่ใช่พวกคุณชายล่องเรือยอชท์ใช่ไหม คุณเป็นกัปตันใช่ไหมครับ” ชายผู้นั้นถาม

“ใช่ครับ”

“ถ้าอย่างนั้น ผมคงคุยกับคุณได้ในฐานะนายทหารเรือด้วยกัน และยินดีที่ได้พบคนประเภทเดียวกัน ผมเป็นต้นเรือเอกของเรือสคูนเนอร์พอลลี ชื่อสปีดครับ”

กัปตันเมโยพยักหน้า

“แล้วผมก็ต้องการความช่วยเหลือและคำแนะนำ นี่เป็นโทรเลขฉบับแรกในชีวิตที่ผมเคยถือ ผมยอมไปจับเชือกดึงใบเรือที่แข็งเป็นน้ำแข็งท่ามกลางพายุโนอีสเตอร์ยังดีกว่า! ผมถูกส่งขึ้นฝั่งมาเพื่อส่งโทรเลขฉบับนี้ แต่ตอนนี้แม่คุณนั่นบอกว่าเธอจะไม่ส่งมันเข้าสาย ไม่ว่าพวกเขาจะใช้วิธีบ้าบออะไรก็ตาม”

กัปตันเมโยสังเกตเห็นแล้วว่าเหล่าคนส่งสารจากเรือยอชท์กำลังฆ่าเวลาด้วยการหยอกล้อหญิงสาวผู้กำลังลนลาน มันเป็นการล้อเล่นอย่างรื่นเริง แต่กลับขัดขวางความคืบหน้าของแถวฝั่งนั้นอย่างเห็นได้ชัด

เขารู้สึกถึงสัญชาตญาณของ “คนในพื้นที่” ที่อยากจะเข้าไปช่วยหญิงสาวซึ่งกำลังถูกพวกสำมะเลเทเมากลั่นแกล้ง ความรับผิดชอบในธุระของตนเองกระตุ้นให้เขาอยากช่วยเธอจัดการเรื่องนี้ให้จบสิ้นไป แต่เขายังคงรอ โดยหวังว่าพวกคนล่องเรือยอชท์จะกลับไปทำธุระของตนเอง

“จากเรือพอลลี คุณสปีดหรือครับ” เขาถามอย่างเป็นมิตร “เรือพอลลีจอดอยู่ในท่าเรือหรือเปล่า ผมไม่ทันสังเกตเห็นเธอในหมอกเลย”

“ดูจากวิธีที่คุณพูดถึงเธอ ผมเดาว่าคุณคงรู้จักเรือลำนี้” คุณสปีดตอบด้วยความพึงพอใจ

“ผมควรจะรู้จักครับ เธอถูกต่อขึ้นที่เมโยพอร์ตโดยทวดของผม ก่อนที่อู่ต่อเรือเมโยจะเริ่มผลิตเรือจำนวนมากเสียอีก”

“พับผ่าสิ! คุณเป็นคนตระกูลเมโยหรือครับ”

กัปตันค้อมตัวและยิ้มให้กับความกระตือรือร้นที่คุณสปีดแสดงออกมา

“ให้ตายเถอะ! แบบนี้คุณก็เหมือนเป็นคนในครอบครัวเราเลยว่าได้!” ต้นเรือสำรวจเขาด้วยความสนใจและความเชื่อมั่นที่เพิ่มมากขึ้น “ผมกำลังตกที่นั่งลำบากครับ กัปตันเมโย ผมต้องการคำแนะนำและกำลังใจ ผมกำลังมุ่งหน้าไปตามหน้าที่ปกติอย่างตรงไปตรงมา แต่จู่ๆ ผมก็พบว่าตัวเองถูกลมพัดเปลี่ยนทิศจนเสียหลัก และตอนนี้ผมก็ติดแหง็กและลอยเคว้งอยู่แบบนี้ ในเมื่อครอบครัวคุณเป็นคนต่อเรือพอลลี ผมจึงถือว่าคุณเป็นคนในครอบครัว และพระผู้เป็นเจ้าคงส่งคุณมาที่สำนักงานโทรเลขแห่งนี้ในคืนนี้ คุณรู้จักกัปตันเอปส์ แคนเดจ ไหมครับ”

เมโยส่ายหน้า

“หรือลูกสาวของเขา พอลลี ที่ตั้งชื่อตามเรือพอลลีล่ะครับ”

“ไม่เลย ผมต้องยอมรับว่าไม่รู้จัก”

“ก็นั่นแหละ อาจจะเป็นเรื่องดีสำหรับคุณที่คุณไม่รู้จัก” โอคัม โอตี้ พูดพลางม้วนเคราที่รุงรังของเขาเป็นเกลียวและกะพริบตาอย่างประหม่า “ตอนนั้นผมมุ่งหน้าไปอย่างตรงทางและรักษาเส้นทางได้อย่างถูกต้อง แล้วเธอก็มองมาที่ผม น้ำเสียงของเธอสั่นเครือและมีน้ำตาคลอในดวงตา และสิ่งต่อไปที่ผมรู้คือผมมาอยู่ที่สำนักงานโทรเลขแห่งนี้พร้อมกับสิ่งนี้!” เขาชูกระดาษพับแผ่นนั้นขึ้นและมือของเขาสั่นเทา

กัปตันเมโยไม่เข้าใจ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ออกความเห็นใดๆ

“มีเพลงหนึ่งที่ตาแก่เอฟรัม แว็ค ชอบร้อง” คุณสปีดกล่าวต่อ เริ่มพูดจาเป็นกันเองมากขึ้นและคอยระวังให้แน่ใจว่าคนอื่นๆ ในห้องยุ่งเกินกว่าจะมาแอบฟัง “ท่อนฮุคร้องว่า:

ฉันไม่กลัวทะเลที่บ้าคลั่ง

หรือสัตว์ประหลาดในนั้น ไม่ว่ามันจะเป็นตัวอะไร

แต่แม่มดในร่างผู้หญิงต่างหากที่ทำให้ฉันขวัญผวา!”

“ตอนนั้นผมยืนอยู่ข้างกัปตันเอปส์ในเหตุการณ์วุ่นวายทั้งหมดนั่น แล้วเธอก็เข้ามาหาผมด้านหนึ่ง มองหน้าผม แล้วพูดอะไรบางอย่างด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ดวงตาของเธอคลอไปด้วยน้ำตาเป็นประกาย และ”—เขาหยุดชะงักและก้มมองกระดาษด้วยความงุนงงที่ดูน่าเวทนาอยู่บ้าง—“และผมก็เดินข้ามสามัญสำนึก กฎระเบียบของเรือ วินัย และทุกสิ่งทุกอย่าง เพื่อมาที่นี่ นำสิ่งนี้มาเพื่อให้เขาติดไว้กับสายไฟ หรืออะไรก็ตามที่เขาทำกับโทรเลข แต่” เขาเสริมด้วยน้ำเสียงที่สั่นไหว “เธอสวยเหลือเกิน สวยจนพระเจ้าช่วย ผมห้ามใจไม่ได้จริงๆ!”

กัปตันเมโยยังคงระงับคำวิจารณ์หรือคำถามเอาไว้

“คำถามตอนนี้คือ ผมควรทำอย่างนั้นไหม” มิสเตอร์สปีดถาม “ผมกำลังรับคุณเข้าสู่ครอบครัวด้วยความรับผิดชอบของผมเอง คุณเป็นกัปตัน คุณเป็นคนพื้นเมือง และผมต้องการคำแนะนำที่ดี ผมควรทำอย่างนั้นไหม?”

“ผมเกรงว่าคุณต้องขออภัยผมด้วยครับท่าน เรื่องนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องส่วนตัว และยิ่งกว่านั้น ผมไม่ทราบว่าคุณกำลังพูดถึงเรื่องอะไร”

“เธอบอกว่าส่งถึงช่างทำหมวก เพื่อให้ช่างทำหมวกเก็บงานนั้นไว้ให้ แต่ผมสงสัยว่ามันเป็นวิธีอ้อมๆ เพื่อส่งถึงชายคนรักที่หลงรักเธอ นั่นแหละคือสไตล์ของผู้หญิง กัปตันเอปส์ลักพาตัวเธอมาเพื่อให้เธอพ้นจากชายคนนั้น ตอนนี้เธอจึงหาทางจัดการเพื่อให้ได้กลับไป แต่ในเรื่องนี้มีชายคนรักแทนที่จะเป็นช่างทำหมวก เธอไม่น่าจะกระตือรือร้นที่จะส่งข่าวถึงช่างทำหมวกขนาดนั้น นั่นคือความคิดของผม และผมคิดว่าคุณก็คิดเช่นเดียวกัน”

“ผมไม่มีความคิดเห็นใดๆ ในเรื่องนี้เลยครับ” กัปตันเมโยตอบ “แต่หากคุณได้สัญญาไว้กับสุภาพสตรีท่านหนึ่งว่าจะส่งโทรเลขให้เธอ ผมจะรักษาคำสัญญานั้นอย่างแน่นอนหากผมเป็นคุณ”

ในวินาทีต่อมา เขารู้สึกเสียใจกับคำแนะนำที่ค่อนข้างวู่วามของตน เพราะมิสเตอร์สปีดตบกระดาษลงบนฝ่ามือที่แข็งแรงและโพล่งออกมาว่า “นั่นแหละคือสิ่งที่ผมต้องการ! ทิศทางและพิกัดจากที่ปรึกษาชั้นหนึ่ง เอาละ ผมจะเริ่มส่งสิ่งนี้ได้อย่างไร?”

“ผมเองก็กำลังคิดเรื่องนั้นอยู่ในช่วงไม่กี่นาทีที่ผ่านมาครับ” กัปตันยอมรับ “ถึงเวลาที่สถานที่แห่งนี้ควรมีการเคลื่อนไหวเสียที”

เขาต้องใช้ศอกเบียดตัวผ่านกลุ่มชายที่ล้อมรอบพนักงานส่งโทรเลข โอคัม โอตี้ เดินตามหลังเขามาติดๆ ด้วยความตั้งใจที่จะศึกษาความลึกลับของการส่งโทรเลขในระยะใกล้ เพื่อให้รู้ว่าตนเองต้องเรียนรู้อะไรบ้าง

“โทรเลขเหล่านี้สำคัญมากและต้องส่งออกไปเดี๋ยวนี้ครับ คุณผู้หญิง” เมโยแจ้งหญิงสาวที่กำลังลนลาน

“ฉันส่งไม่ได้ค่ะ ฉันวุ่นวายจนทำอะไรไม่ถูกเลย” เธอตะกุกตะกัก

“โอ้ เลิกยุ่งกับธุระของเธอเถอะ กัปตัน” หนึ่งในกลุ่มคนแนะนำ

“ไม่ใช่ธุระของผมครับ ท่าน” เขาวางห่อข้อความลงบนเคาน์เตอร์เล็กๆ ของพนักงานและใช้นิ้วเคาะ “ต้องส่งออกไป” เขาพูดซ้ำ

“ตามลำดับคิว” ชายเจ้าของเรือยอทช์เตือน แสดงให้เห็นว่าเขาไม่พอใจกับการแทรกแซงนี้ “และหลังจากที่กลุ่มพวกเราเสร็จธุระแล้ว!”

“ผมตั้งใจจะจำกัดการสนทนาไว้เพียงกับสุภาพสตรีท่านนี้” เมโยกล่าว เขาหันไปเผชิญหน้ากับพวกเขา “แต่ผมอยู่ที่นี่นานพอจะเห็นว่าพวกท่านกำลังรบกวนการทำงานของสำนักงานแห่งนี้ บางทีข้อความของพวกท่านอาจไม่สำคัญ แต่ของผมสำคัญ”

ชายเจ้าของเรือยอทช์ไม่ได้มีสติสมบูรณ์และไม่ได้ใช้ดุลยพินิจ “กลับไปทำงานของนายซะ เจ้าหนุ่ม” เขาแนะนำ “นายกำลังสอดแทรกเข้ามาในกลุ่มสุภาพบุรุษ”

“ผมก็ด้วย!” มิสเตอร์สปีดแผดเสียง พร้อมคอยสังเกตสัญญาณเตือนภัยทุกรูปแบบ

กัปตันเมโยเหลือบมองผู้สนับสนุนของเขาด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความประหลาดใจและความพึงพอใจ “เราไม่ควรมีปากเสียงกันเรื่องนี้จะดีกว่าครับ สุภาพบุรุษทั้งหลาย” เขาเสนอด้วยน้ำเสียงสุภาพ

“แน่นอนที่สุด” โฆษกของกลุ่มกล่าว “ถ้าคุณถอยออกไป ก็จะไม่มีปากเสียง—หรือเรื่องอื่นใดเกิดขึ้น”

“ถ้าอย่างนั้นเราก็เลิกใช้คำพูดกันเสียเถอะ!” โทสะอันรวดเร็วตามประสาคนหนุ่มปะทุขึ้นในตัวเมโย ท่าทางของชายผู้นั้นต่างหากที่สร้างความขุ่นเคืองใจอย่างลึกซึ้งยิ่งกว่าคำพูด “ผมสันนิษฐานว่า คุณคงอยากได้ห้องนี้ไว้ใช้คนเดียวเพื่อจะได้จัดการธุระของคุณใช่ไหม” เขาถามพนักงานส่งโทรเลข

“ใช่ค่ะ ฉันต้องการแบบนั้น”

โอคัม โอตี้ วางกระดาษที่พับไว้ลงบนปึกเอกสารของกัปตันเมโย

“สุภาพบุรุษทุกท่าน กรุณาออกจากห้องนี้ด้วยครับ” กัปตันแนะนำ

นายสปีดกางศอกที่ผอมแห้งออกและกำหมัดแข็งๆ กระแทกเข้าหากัน “ผมไม่เคยชอบพวกสำอางเลย” เขาประกาศ “ผมถูกเลี้ยงมาแบบนั้น การฝึกฝนทั้งหมดของผมกับกัปตันเอปส์ก็เป็นแบบนั้น”

“แล้วแกเข้ามาเกี่ยวอะไรด้วยวะ” หนึ่งในกลุ่มคนบนเรือยอทช์ตะคอกถาม

“เกี่ยวประมาณนี้ไง” นายสปีดยืนยัน เขาคว้าไหล่ทั้งสองข้างของชายหนุ่มผู้นั้นแล้วเหวี่ยงออกไปสู่ความมืดมิดของยามค่ำคืนก่อนที่ใครจะทันขัดขวาง จากนั้นนายสปีดก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งทันทีพร้อมถามว่า “คนต่อไปคือใคร”

“ผมว่าพวกเขาคงไปกันหมดนั่นแหละ” กัปตันกล่าว

“ไปกันเถอะ” หนึ่งในกลุ่มนั้นเร่ง “เราจะเอาตัวเข้าไปพัวพันกับการทะเลาะวิวาทกับพวกคนพื้นเมืองไม่ได้”

“เชื่อเถอะว่าทำไม่ได้” โอคัม โอตี้ สวนกลับ “ฉันไม่ได้ทุ่มแผ่นไม้กระดานมาทั้งชีวิตเพื่อเรื่องไร้สาระหรอกนะ!”

เมโยไม่ได้พูดอะไรอีก แต่หลังจากพวกคนบนเรือยอทช์กวาดสายตามองเขาแล้ว พวกเขาก็เดินออกไปพร้อมกับเปลี่ยนเหตุการณ์นี้ให้กลายเป็นเรื่องตลกขบขัน

“หวังว่าผมจะทำถูกต้องและแสดงให้ท่านเห็นว่าผมซาบซึ้งต่อคำแนะนำที่ดีนะครับ” นายสปีดเอ่ยขึ้นเพื่อขอคำชม

“วู่วามไปนิดครับ คุณสปีด”

“อาจจะใช่ แต่ไม่มีอะไรดีไปกว่าการส่งตัวอย่างให้คนอื่นเห็น เพื่อแสดงให้เห็นถึงคุณภาพของชิ้นงานทั้งหมดหรอกครับ”

“ฉันขอบคุณพวกคุณมากค่ะ ขอบคุณทั้งสองท่านเลย” พนักงานสาวกล่าวด้วยความซาบซึ้ง

“คุณล็อคประตูไว้จะดีกว่านะ” เมโยแนะนำ “ผู้คนมักจะขาดสติเมื่อพวกเขาไม่มีอะไรทำนอกจากการเที่ยวเล่น”

“ฉันซาบซึ้งใจจริงๆ ค่ะ และฉันจะยอมแหกกฎของสำนักงานสักหน่อย” หญิงสาวอาสา “ฉันจะส่งโทรเลขของพวกคุณก่อนเป็นอันดับแรกค่ะ”

“แล้วผมหวังว่าคุณจะช่วยแทรกฉบับเล็กๆ นี่เป็นลำดับที่สองด้วยนะ มันไม่เปลืองเนื้อที่หรอก!” โอคัม โอตี้ อ้อนวอน “มันเป็นเรื่องช่วยเด็กสาวที่สวยเหลือเกิน หน้าตาคล้ายๆ คุณเลยล่ะ!”

“ฉันจะจัดการให้ค่ะ” หญิงสาวรับคำพร้อมกับใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่อ

ที่ถนนในหมู่บ้านด้านนอก นายสปีดเช็ดฝ่ามือหยาบกร้านกับขากางเกงแล้วยื่นมือให้กัปตัน “ผมคงต้องขอลาท่านตรงนี้ครับท่าน ผมมีธุระเล็กน้อย ต้องไปหาซื้อยาสูบกับสตรอว์เบอร์รีสักกล่อง ผมสารภาพเลยว่าผมติดสตรอว์เบอร์รีงอมแงม เวลาที่ความอยากมันกำเริบแล้วผมหาซื้อไม่ได้ รอยสตรอว์เบอร์รีจะปรากฏขึ้นที่หลังหูผมทันที ผมหวังว่าผมจะทำถูกต้องที่ส่งโทรเลขฉบับนั้นให้เธอ แต่ก็น่าเสียดายที่หนุ่มเจ้าสำอางบนบกจะได้ครอบครองสาวสวยขนาดนั้น” จากนั้นโอคัม โอตี้ ก็ถอนหายใจและเลือนหายไปในความสลัวของหมอก

เมื่อกัปตันเมโยเดินทางมาได้ครึ่งทางของอ่าวในขณะที่กำลังมุ่งหน้ากลับไปยังเรือยอทช์ เขาก็ต้องเผชิญกับภาพเหตุการณ์ที่ทำให้เขาตกใจ หมอกถูกย้อมด้วยแสงวูบวาบสีแดงฉานซึ่งแผ่กระจายขึ้นสูงและลุกโชนอย่างต่อเนื่อง ความกลัวแรกที่ผุดขึ้นมาคือมีเรือลำหนึ่งกำลังไฟไหม้ ซึ่งเรือโอเลเนียจอดอยู่ในทิศทางนั้นพอดี เขาจึงสั่งให้ลูกเรือเร่งพายอย่างเต็มกำลัง

เมื่อเขาพ้นจากม่านหมอกเข้าสู่เขตแสงสว่าง ความกังวลของเขาก็คลายลง แต่ความอยากรู้อยากเห็นกลับถูกปลุกขึ้นมาแทน

เรือบดของเรือยอทช์นับสิบลำรวมตัวกันเป็นกองเรือเล็กๆ อยู่ใกล้ท้ายเรือสคูนเนอร์เก่าคร่ำคร่าลำหนึ่ง เรือบดทุกลำต่างจุดไฟสัญญาณคอสตัน และจากเรือหลายลำ พวกคนบนเรือยอทช์กำลังยิงพลุสัญญาณซึ่งแต่งแต้มม่านหมอกด้วยสีสันแปลกตา

ท้ายเรือสคูนเนอร์สว่างไสวด้วยแสงคบไฟ และเมโยก็มองเห็นชื่อของเรือลำนั้น แม้ว่าเขาไม่จำเป็นต้องใช้ชื่อเพื่อยืนยันตัวตนของเธอก็ตาม เพราะเธอคือเรือพอลลี่ผู้ทรงเกียรติ

แสงไฟที่ลุกโชนรอบตัวเรือ เผยให้เห็นเสากระโดงและสายระยาง ดูเหนือจริงอย่างประหลาด และทำให้เธอดูเหมือนเรือผีสิงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ม่านหมอกหนาทึบดักจับแสงวับแวมของคบไฟแล้วสะท้อนกลับลงมายังตัวเรือจากฟากฟ้า ทำให้เรือทั้งลำตั้งแต่ยอดเสาจนถึงแนวระดับน้ำถูกวาดเส้นสายไว้อย่างพิสดาร เงาของชายฉกรรจ์ในเรือบดทอดลงบนฉากหมอกเป็นรูปร่างบิดเบี้ยว และดูราวกับว่ามีลูกเรือวิญญาณกำลังตรากตรำทำงานอยู่บนส่วนบนของเรือสคูนเนอร์ลำเก่า

กัปตันเมโยสั่งให้ลูกเรือหยุดพาย และเรือบดก็ลอยเข้าไปใกล้กองเรือ เขาเหลือบไปเห็นนายเรือยอทช์คนหนึ่งซึ่งเคยรู้จักกันสมัยที่ทั้งคู่ยังอยู่ในธุรกิจขนส่งชายฝั่ง

“คิดอะไรอยู่ ดันแคน?”

คนรู้จักของเขาแสยะยิ้ม “มาขับกล่อมสาวของตาแก่เอปส์ แคนเดจ ไง—ส่งเพลงให้เธอข้ามหัวตาแก่นั่นไปเลย” เขาชี้ขึ้นไปด้านบน

เหนือราวเรือสคูนเนอร์ ปรากฏใบหน้าบิดเบี้ยวของกัปตันแคนเดจ ความโกรธเกรี้ยวดูเหมือนจะแผดเผาเขาจนมอดไหม้ แสงไฟที่ผิดแผกแต้มทุกสิ่งด้วยลวดลายอ่อนช้อยแบบอาหรับ ทำให้ใบหน้าของกัปตันดูราวกับรูปสลักการ์กอยล์

เมโยซึ่งสังเกตด้วยอคติโดยธรรมชาติของ “คนในพื้นที่” ตรวจพบความเย้ยหยันในเหตุการณ์นี้ เขาเพิ่งผ่านการเห็นการแสดงออกถึงอารมณ์ขันอันรื่นเริงของเหล่านักล่องยอทช์ที่ชอบเล่นสนุกมาหมาดๆ

“แล้วเหตุผลพิเศษสำหรับเรื่องนี้คืออะไรล่ะ?” เขาถามด้วยน้ำเสียงบึ้งตึง

“ตามเรื่องเล่า เอปส์พาลูกสาวมาด้วยในทริปนี้เพื่อขัดขวางการเกี้ยวพาราสี”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการแสดงครั้งนี้ล่ะ?”

“โอ้ ก็แค่เรื่องสนุกๆ น่ะ” อีกฝ่ายสารภาพ “วางแผนกันบนเรือยอทช์ของเรา วันนี้ตาแก่เอปส์ทำตัวเป็นตัวปัญหาด้วยการไปปากดีใส่พวกสุภาพบุรุษในกองเรือ พวกหนุ่มๆ เลยอยากจะมอบของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้เขา แค่นั้นแหละ! แค่เรื่องสนุกๆ!”

“ในความคิดของฉัน ความสนุกแบบนี้มันสร้างความเจ็บปวดเมื่อมีผู้หญิงเข้ามาเกี่ยวข้องนะ ดันแคน”

“จริงจังเหมือนเดิมเลยนะ? เอาเถอะ ในความคิดของฉัน ความสนุกที่เปี่ยมด้วยไมตรีจิตเล็กน้อยไม่เคยทำร้ายสาวสวยหรอก—และเขาว่ากันว่าแม่สาวคนนี้สวยหยาดเยิ้มเลยล่ะ! โอ้ รอเดี๋ยวสิ บอยด์!” นายเรือโอเลเนียหันหลังกลับและกำลังจะสั่งลูกพาย “นายควรหยุดฟังเพลงใหม่ที่หนึ่งในสุภาพบุรุษบนเรือซันบีมแต่งขึ้นสำหรับโอกาสนี้ มันยอดเยี่ยมมาก ฉันได้ยินพวกเขาซ้อมกันบนเรือยอทช์ของเรา”

แม้จะมีความไม่พอใจและหงุดหงิดแทนลูกสาวของเอปส์ แคนเดจ แต่กัปตันเมโยก็ยังคงรอดูอยู่ตรงนั้น ทันใดนั้น นักร้องผู้ได้รับความไว้วางใจของเหล่านักล่องยอทช์ก็ยืนขึ้น ทรงตัวอยู่ในเรือบด แสงไฟเผยให้เห็นเขาอย่างชัดเจน และเขายิ่งดูโดดเด่นขึ้นด้วยรัศมีของหมอกสีจางที่ล้อมรอบตัว เขาเริ่มร้องเพลงในจังหวะวอลซ์ ด้วยเสียงเทเนอร์อันไพเราะว่า:

“พอลลี่ โอ ของเรา

เจ้าล่องลอยไปในท้องทะเล

งดงามกว่าแสงตะวัน สดใสกว่าแสงจันทร์

พวกเราทุกคนรักเจ้าเหลือเกิน!

ตราบเท่าที่สายลมยังพัดพา

นำพาเจ้าไป พอลลี่ โอ

พวกเราจะซื่อสัตย์ต่อเจ้า

ข้ามทะเลสีครามไปหาเจ้า

พอลลี่—พอลลี่!

พอลลี่ตัวน้อยที่รัก

พอลลี่—โอ-โอ-โอ!”

เขาร้องจบหนึ่งบท แล้วยกแขนทั้งสองข้างขึ้นด้วยท่าทางของผู้อำนวยเพลงประสานเสียง

“พร้อมกันเลย พวกเรา!”

พวกเขาร้องเพลงด้วยจิตวิญญาณ ความฮึกเหิม และสร้างผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม

ความดุร้ายจนเกือบจะพูดไม่ออก ความโกรธจนแทบจะชักกระตุก ถูกแสดงออกผ่านใบหน้าที่อยู่เหนือราวเรือที่กรำแดดกรำฝน

“เขาว่ากันว่าดนตรีช่วยปลอบประโลมจิตใจที่ป่าเถื่อน แต่ดูเหมือนว่าในกรณีนี้จะไม่เป็นเช่นนั้นนะ” กัปตันดันแคนตั้งข้อสังเกตพร้อมกับหัวเราะเบาๆ ในลำคอ

“ไสหัวไปให้พ้นจากที่นี่เลย พวกขี้เมาเฮงซวย! ข้าจะแจ้งตำรวจจับพวกแก! จะให้จับข้อหา—ข้อหารบกวนความสงบ!”

คำขู่นั้น เมื่อพิจารณาจากสภาพแวดล้อมแล้ว กลับสร้างความขบขันเป็นอย่างยิ่ง

“ถอยไปให้หมด! ตำรวจมาแล้ว!” เสียงเยาะเย้ยตะโกนเตือน

“เขากำลังเดินบนน้ำด้วยล่ะ” อีกเสียงอธิบาย

“หมอนั่นต้องเป็นคนโง่แน่” กัปตันเมโยประกาศ “ถ้าเขาลงไปข้างล่างแล้วหุบปากเสีย พวกนั้นก็คงเบื่อแล้วก็จากไปในไม่กี่นาที”

อย่างไรก็ตาม กัปตันแคนเดจดูจะเชื่อว่าการถอยทัพจะทำให้เขาเสียหน้าอย่างยิ่ง เขายังคงโน้มตัวพาดราวเรือ พ่นคำสบถแบบชาวเรือน้ำลึกออกมาเป็นชุดยาวเหยียดอย่างที่ริมฝีปากที่สั่นระริกของกะลาสีคนใดจะทำได้ ด้วยเหตุนี้ เหล่านักล่องเรือสำราญที่ขี้เล่นจึงได้รับความบันเทิงอย่างยิ่งและยังคงรั้งอยู่เพื่อยั่วโมโหเขาต่อไป ทุกชั่วขณะพวกเขาจะร้องเพลงพอลลี่ด้วยความคึกคักครั้งใหม่ ในขณะที่กัปตันผู้โกรธเกรี้ยวเต้นไปตามจังหวะเพลงด้วยความคลั่ง และกวัดแกว่งแขนไปมาเหมือนผู้อำนวยเพลงที่เสียสติ

คุณสปีดพายเรือดอรีเข้ามาโดยใช้แรงทั้งหมดที่มีจนฝีพายสาดน้ำกระจาย “พระเจ้าช่วย! กัปตันเมโย” เขาหอบ “ผมได้ยินพวกเขาร้องตะโกนว่า ‘โอ้ พอลลี่!’ ผมนึกว่าเรือไฟไหม้ เกิดอะไรขึ้นครับ?”

“คุณรีบขึ้นเรือเถอะครับ แล้วช่วยเกลี้ยกล่อมให้กัปตันแคนเดจลงไปข้างล่างและอยู่นิ่งๆ เสีย เขากำลังทำให้ตัวเองดูเหมือนคนปัญญาอ่อนอย่างสมบูรณ์แบบ”

“ผมไม่มีอิทธิพลเหนือเขาหรอก ผมขอร้องและวิงวอนให้คุณขึ้นเรือไปปลอบให้เขาใจเย็นลงเถอะครับคุณ คุณทำได้ เขาจะยอมฟังคนตระกูลเมโย”

“ผมไม่ลองดีกว่า ไม่ใช่หน้าที่ของคนนอกหรอก คุณสปีด”

“เดี๋ยวเขาคงจะกวาดเอาแผ่นไม้ที่บรรทุกเต็มดาดฟ้านั่นเขวี้ยงใส่พวกนั้นแน่!”

“ให้ลูกสาวเขาช่วยกล่อมสิ”

“เวลาเขาฟุ้งซ่านขนาดนี้ เขาไม่ฟังเธอหรอก!”

“ผมเสียใจด้วย! พายเรือกลับเถอะพวกเรา!”

ฝีพายของเขาวางพายลงในน้ำและพายจากไปด้วยท่าทางที่แสดงออกถึงความไม่เต็มใจอย่างเห็นได้ชัด

“อยู่ดูให้จบดีกว่า” กัปตันดันแคนแนะนำ

“ผมไม่ค่อยสนใจการแสดงของคุณเท่าไหร่” เมโยกล่าวอย่างห้วนๆ

ม่านห้องโดยสารของเรือโอเลเนียถูกปิดลง และเขารู้สึกว่าตนเองถูกตัดขาดจากมิตรภาพของมนุษย์เป็นพิเศษ เขาเดินไปข้างหน้าและเดินกลับไปกลับมาบนดาดฟ้า พลางทบทวนเรื่องราวที่วุ่นวายในใจ แต่ก็แทบไม่สามารถจัดระเบียบสิ่งใดให้เข้าที่เข้าทางได้เลย

ไม่มีวี่แววว่าเหล่านักล่องเรือสำราญที่มาร้องเพลงเกี้ยวพาราสีจะเริ่มเบื่อหน่ายกับวิธีการฆ่าเวลาในช่วงเย็นที่ถูกโอบล้อมด้วยหมอก พวกเขาหาแบนโจและแมนโดลินมาได้ และกำลังร้องเพลงพอลลี่ด้วยผลลัพธ์ที่ดียิ่งขึ้นและรื่นรมย์กว่าเดิม และเสียงแหบพร่าของนายเรือพอลลี่ก็ยังคงแผดคำสาปแช่งที่บิดเบือนเป็นคำหยาบคายรูปแบบใหม่ๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง

แต่กัปตันเมโยซึ่งเดินอยู่ภายใต้แสงสลัวชื้นของไฟสัญญาณเรือ กลับไม่ได้สนใจความวุ่นวายนั้นมากนัก เขาจมดิ่งอยู่ในปัญหาของตนเองจนเกินกว่าจะรู้สึกสนใจเป็นพิเศษว่าเพื่อนบ้านกำลังทำอะไรอยู่ เขาไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าสายลมที่ชุ่มด้วยหมอกเริ่มพัดกระโชกเป็นระยะจากทางทิศตะวันออก และม่านหมอกเหนือศีรษะกำลังเริ่มขาดวิ่นออกเป็นริ้วๆ

ทว่า ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดึงความสนใจของเขา เขาได้ยินเสียงรอกดังระรัวและรู้ว่ากำลังมีการชักใบเรือขึ้น ชั้นหมอกที่ปกคลุมต่ำยังคงหนาทึบ ทำให้เขาไม่สามารถระบุได้ว่าเรือลำใดที่คิดจะฉวยโอกาสจากลมเอื่อยๆ นี้ เสียง “รึคเคิล-รึคเคิล” ของรอกดังขึ้นเป็นระยะอย่างรวดเร็วซึ่งบ่งบอกถึงความรีบร้อน และสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นอย่างดุดันของเหล่าลูกเรือที่กำลังดึงเชือกชักใบ จากนั้นกัปตันเมโยก็ได้ยินเสียงคลิกที่สม่ำเสมอของสลักกว้านสมอ เขารู้จักวิธีการทำงานของพวกคนขนแอปเปิลดี ทั้งความระมัดระวังและนิสัยเฉื่อยชาของพวกเขา เขาจึงแทบไม่เชื่อว่าจะมีนายเรือชายฝั่งลำใดคิดจะออกจากท่าในคืนนี้ แต่เสียงสลักกว้านสมอก็เริ่มดังถี่ขึ้นเป็นจังหวะสั้นๆ แสดงให้เห็นว่าสมอถูกถอนขึ้นแล้ว

เสียงตะโกนประท้วงจากรอบด้านในความมืดมิดดังตอบรับสัญญาณนั้น

ไม่มีทางจำผิดได้เลยว่านั่นคือเสียงแหบพร่าของกัปตันแคนเดจที่ตะโกนตอบกลับมา น้ำเสียงของเขากลายเป็นสิ่งที่คุ้นเคยหลังจากค่ำคืนแห่งการสาปแช่งในครั้งนั้น

“ไปลงนรกซะเถอะ ข้ารู้วิธีสลัดพวกเจ้าให้พ้นทางแล้ว!”

“อย่าคิดจะย้ายที่จอดเรือนะ!”

“ช่างหัวที่จอดเรือมันสิ! ข้าจะออกทะเลแล้ว!” นายเรือแห่งเรือพอลลี่แผดเสียงคำราม

“เอาสมอของเจ้าลงเดี๋ยวนี้! เจ้าจะลากเรือยอชท์ทั้งกองนี้พังพินาศด้วยเรือถังขยะเก่าๆ ของเจ้า!”

“พวกเจ้าบีบให้ข้าต้องทำ! ทีนี้ก็ลองเสี่ยงดวงกันดู!”

วินาทีต่อมา เมโยได้ยินเสียงเชือกขาดดังฉับและเสียงโครมใหญ่

“เรือบริวารสองลำกับคานยึดเรือของเราพังไปแล้ว! ให้ตายเถอะเจ้าบ้า เอาสมอลงเดี๋ยวนี้!”

ทว่านับจากวินาทีนั้น กัปตันแคนเดจก็เงียบกริบอย่างน่าขนลุกในส่วนของคำพูด แต่เสียงแตกหักของความพินาศนั้นกลับสื่อสารได้ชัดเจนยิ่งกว่า

เมโยมองไม่เห็น แต่เขาเข้าใจในรายละเอียดว่าความเสียหายใดบ้างที่เกิดขึ้นกับโครงสร้างอันบอบบางของเรือยอชท์ โดยฝีมือของเรือสกูเนอร์เก่าคร่ำคร่าที่เทอะทะลำนั้น ตรงนี้คานยึดเรืออีกลำถูกกระชากหลุดขณะที่เรือลำยักษ์ค่อยๆ ดันตัวผ่านกองเรือไป ตรงนั้นตัวเรือเคลือบเงาถูกน็อตยึดโซ่ที่ขึ้นสนิมขูดจนเป็นรอย ต่อมาเรือบริวารลำหนึ่งก็ถูกชนเข้ากับเดวิทที่ยื่นออกมา ตามด้วยซากของสายระโยงระยางที่พันกันยุ่งเหยิง คานใบจิบบูมแตกเป็นเสี่ยงๆ และเสากระโดงหน้าถูกลากลงมา หากกัปตันเมโยมีความสงสัยในรายละเอียดของหายนะเหล่านี้ เขาคงได้รับข้อมูลอย่างครบถ้วนจากคำสบถด่าทออย่างเผ็ดร้อนของผู้เคราะห์ร้าย

เขารู้ดีว่ากัปตันแคนเดจไม่ได้จงใจสร้างความเสียหายทั้งหมดนั้น ด้วยลมที่มีเพียงน้อยนิดทำให้เรือสกูเนอร์ลำนั้นไม่อยู่ในการควบคุม มันกำลังลอยเท้งเต้งจนกว่าจะมีแรงส่งพอที่จะบังคับทิศทางได้ ในระหว่างนั้น มันจึงสร้างความพินาศให้กับทุกสิ่งที่ขวางหน้า เรือพอลลี่จอดสมออยู่ใกล้กับเรือโอเลเนีย ทันทีที่สมอพ้นพื้นดิน เรือสกูเนอร์ก็ลอยละลิ่วไปตามท่าเรือ เมโยรู้ในเวลาเพียงไม่กี่นาทีว่าแคนเดจกำลังหันหัวเรือ ซึ่งสัญญาณของการหักเลี้ยวครั้งนั้นคือเสียงโครมครามของการชนที่รุนแรงเป็นพิเศษ

เมโยสูดดมลม ประเมินระยะทางและทิศทาง จากนั้นเขาก็พุ่งไปข้างหน้าและทุบกำปั้นลงบนฝาช่องระบายอากาศส่วนหน้าของเรือ

“ปลุกทุกคนให้ตื่น!” เขาตะโกน “เตรียมเครื่องกันกระแทกและผ้าใบกันน้ำให้พร้อม!”

ด้วยทิศทางลมที่เป็นอยู่ เขาตระหนักว่าเรือสกูเนอร์จะมุ่งหน้าไปทางเรือโอเลเนียเมื่อแคนเดจหันหัวเรือออกสู่ทะเล

ในที่สุดเมโยก็เหลือบเห็นเรือลำนั้นผ่านม่านหมอก การคำนวณของเขาถูกต้อง เรือลำนั้นกำลังมุ่งหน้ามาทางเขา มันเคลื่อนที่ช้าเสียจนแทบจะบังคับไม่ได้ หัวเรือรูปแอปเปิลแทบไม่สร้างระลอกคลื่น แต่ด้วยแรงลมที่ช่วยส่งกระแสน้ำ มันจึงเคลื่อนเข้ามาอย่างไม่อาจต้านทานได้ โดยค่อยๆ เบี่ยงทิศทางและทำท่าจะพุ่งเข้าชนด้านข้างของเรือยอชท์ลำยักษ์

เมโยมีความภาคภูมิใจในวิชาชีพแบบชาวเรือ และมีความทุ่มเทต่อหน้าที่แบบนายเรือ เขาไม่เพียงแต่พอใจกับการออกคำสั่งกับเหล่าลูกเรือที่พากันกรูขึ้นมาบนดาดฟ้า

เขาคว้าเอาหมอนกันกระแทกใบยักษ์มาจากกะลาสีคนหนึ่งที่ดูจะไม่แน่ใจว่าต้องทำอย่างไร เขาพุ่งตัวไปข้างหน้าแล้วยัดมันข้ามราวกั้น โน้มตัวออกไปไกลเพื่อดูให้แน่ใจว่ามันถูกวางไว้ในตำแหน่งที่เหมาะสมเพื่อรับแรงปะทะ เขาให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของเรือโอเลเนียมากกว่าจะสนใจว่าเรือพอลลี่ที่กำลังพุ่งเข้ามานั้นจะทำอะไรกับเขาบ้าง

ภายใต้เสาหัวเรือของเรือสกูเนอร์ทุกลำ จะมีเสาสั้นๆ ทิ่มลงมาในแนวตั้งฉากกับเสาหัวเรือเพื่อยึดสายยึดหัวเรือ ซึ่งเรียกว่า มาร์ตินเกล หรือดอลฟิน-สไตรเกอร์ เหล่านักจัดเครื่องเรือมือสมัครเล่นที่เคยซ่อมแซมอุปกรณ์ของเรือพอลลี่แบบขอไปที ไม่ได้ใส่ใจที่จะลบคมตะปูที่พวกเขาใช้ซ่อมปลายด้านล่างของมาร์ตินเกล กัปตันเมโยก้มตัวต่ำเพื่อหลบสายยึด และตะปูเหล่านั้นก็เกี่ยวเข้ากับด้านหลังของเสื้อโค้ทรีเฟอร์ของเขาได้อย่างพอดี คุณมาร์สตันได้ซื้อผ้าชั้นดีและแข็งแรงสำหรับชุดยูนิฟอร์มของกัปตัน ผ้าผืนนั้นทนทาน ตะปูยึดแน่น และเรือพอลลี่ก็ไม่ได้ชะลอความเร็ว ดังนั้น นายเรือแห่งโอเลเนียจึงถูกกระชากหลุดจากดาดฟ้าเรือของตนเองและถูกลากถูไปตามทาง

ตลอดทั้งเย็นนี้ เมโยกลัดกระดุมคอเสื้อจนชิดคอเพื่อกันความชื้นจากหมอก และเมื่อเขาถูกตะปูเกี่ยวขึ้นมา ปกเสื้อจึงรัดแน่นรอบลำคอและกดทับกล่องเสียง เสียงร้องขอความช่วยเหลือของเขาจึงเป็นเพียงเสียงแหบพร่าที่ถูกบีบเค้น ลูกเรือของเขากระจัดกระจายอยู่ตามกราบเรือยอชต์เพื่อพยายามปกป้องเรือ ความมืดมิดเข้าปกคลุมทุกสิ่ง และไม่มีใครสังเกตเห็นรูปแบบการจากไปของกัปตัน

เรือสกูเนอร์ลำเก่าครูดตัวผ่านเรือโอเลเนียไป ขูดขีดสีเงางามของเรือยอชต์และป้ายมันด้วยน้ำมันดินและเมือกโคลน ราวกับว่าวิญญาณอันอาฆาตของสิ่งที่โสโครกได้พบโอกาสกะทันหันที่จะทำให้สิ่งที่สะอาดต้องแปดเปื้อน

จากนั้นเรือพอลลี่ก็แล่นผ่านเข้าสู่ราตรี โดยมีเส้นทางเปิดโล่งมุ่งสู่ทะเลกว้าง

VII ~ เข้าสู่ห้องอาหารจากทางทิศตะวันออก

ลาก่อนมิตรสหาย ลาก่อนศัตรู

ลาก่อนญาติผู้เป็นที่รัก

เรามุ่งหน้าข้ามมหาสมุทรสีคราม

มุ่งสู่ดินแดนต่างชาติอันไกลโพ้น

จงเชื่อฟังคำสั่งของบอสซัน

ก้าวเดินไปพร้อมกับเสียงแส้ที่ฟาดลงมา!

และเราจะคิดถึงสาวๆ เหล่านั้นในยามที่เราไม่อาจรั้งอยู่

และเราจะคิดถึงสาวๆ เหล่านั้นในยามที่เราอยู่ห่างไกลแสนไกล

— การถอนสมอ

ในช่วงไม่กี่ขณะแรกหลังจากถูกฉุดกระชากขึ้นไปในลักษณะนั้น เมโยห้อยโหนอยู่กับดอลฟิน-สไตรเกอร์โดยไม่ไหวติง ราวกับคนเป็นอัมพาต เขาตกตะลึงกับความฉับพลันของการถูกลักพาตัวครั้งนี้ เขากลัวที่จะดิ้นรน ชั่วขณะหนึ่งเขาคาดว่าผ้าจะขาดและเขาจะถูกม้วนลงไปใต้ส่วนหน้าของเรือสกูเนอร์ จากนั้นเขาก็เริ่มหน้ามืดเพราะขาดอากาศหายใจ เขาเกือบจะถูกรัดคอด้วยปกเสื้อของตนเอง เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นและคว้าสายยึดเหนือศีรษะ แล้วดึงตัวขึ้นเพื่อให้ลำคอพ้นจากแรงบีบรัดของปกเสื้อ เขาห้อยโหนอยู่เหนือผืนน้ำเช่นนั้นเป็นเวลาครู่หนึ่ง รู้สึกว่าตนเองไม่มีกำลังเพียงพอหลังจากที่ถูกสำลักอากาศที่จะดึงตัวขึ้นไปยังโซ่หรือโหนไปยังเชือกเหยียบเรือได้

เขามองขึ้นไปเห็นรูปสลักหัวเรือ มันดูราวกับกำลังยิ้มเยาะเขาด้วยรอยยิ้มที่น่ารำคาญ รอยยิ้มนั้นแฝงไว้ด้วยความลำพองใจอย่างราบเรียบ ในสภาวะที่ความรู้สึกปั่นป่วนเช่นนี้ สีหน้าของรูปสลักหัวเรือกลับกลายเป็นสิ่งที่สร้างความขุ่นเคืองใจและยั่วโมโหเขาเป็นส่วนตัว เขาด่าทอมันราวกับว่ามันเป็นมนุษย์ ความโกรธช่วยผลักดันและมอบพละกำลังให้เขา เขาเริ่มเหวี่ยงตัว และในที่สุดก็สามารถพาดเท้าข้ามสายยึดเสาเรือได้

เขาพักครู่หนึ่งก่อนจะออกแรงดึงตัวขึ้นอีกครั้งจนสามารถขึ้นไปคร่อมบนเสาหัวเรือได้ เขาคาดว่าพวกเขาน่าจะพ้นจากแหลมของเซเตอร์เดย์โคฟแล้ว เพราะลมแรงขึ้นและท้องทะเลส่งเสียงโครกครากพร้อมปรากฏฟองคลื่นสีขาวเป็นเส้นๆ กระทบหัวเรือที่ทื่อมน การดิ้นรนต่อสู้ของเขาใช้เวลามากกว่าที่เขาตระหนัก เนื่องจากอยู่ในสภาวะมึนงงเพราะปกเสื้อที่รัดคอจนหายใจไม่ออก

เขาได้ยินเสียงเครื่องยนต์ของเรือยนต์ดังแว่วมาจากทางท้ายเรือไกลๆ และรู้สึกใจชื้นขึ้นเมื่อปักใจเชื่อทันทีว่ากำลังมีการไล่ล่า ดังนั้นเขาจึงรีบหาทางติดต่อกับนายเรือของเรือพอลลี เขาตะเกียกตะกายเข้าไปในตัวเรือตามแนวเสาหัวเรือและคลำทางมุ่งหน้าไปทางท้ายเรือผ่านกองไม้ซุง โดยต้องเคลื่อนที่อย่างช้าๆ เพราะเกรงว่าจะตกหลุม เขาตะโกนเรียกหนึ่งหรือสองครั้งแต่ไม่มีเสียงตอบรับ เมื่อไปถึงดาดฟ้าท้ายเรือ เขาเห็นร่างเลือนรางสามร่าง—เป็นผู้ชายสามคน กัปตันแคนเดจกำลังเดินย่ำไปมา

“แกเป็นใครกันวะเนี่ย!” นายเรือเฒ่าแผดเสียง “ออกไปจากที่นี่ซะ! นี่ไม่ใช่เรือโดยสาร”

“ฉันจะออกไปเดี๋ยวนี้แหละ และยินดีอย่างยิ่งด้วย” เมโยโต้กลับ

“พับผ่าสิ!” มิสเตอร์สปีดโพล่งขึ้นพร้อมชะโงกหน้าข้ามพวงมาลัย “นี่มัน—”

“หุบปาก!” นายเรือคำราม “แกขึ้นมาบนเรือในฐานะผู้ลักลอบขึ้นเรือได้ยังไง?”

“อย่าพูดจาไร้สาระ” กัปตันเมโยตวาด “ตะขอสายยึดเสาเรือเก่าๆ ของแกนั่นแหละที่เกี่ยวฉันขึ้นมา หยุดเรือแล้วปล่อยฉันลงเดี๋ยวนี้!”

“หยุดเรือก็หยุด!” โอคัม โอตี ขานรับ พร้อมเริ่มหมุนหางเสือ

กัปตันแคนเดจหันไปหาต้นเรือด้วยความรุนแรงราวกับเสียงฟ้าผ่า “ไปลงนรกซะ ใครสั่งการบนเรือลำนี้? รักษาเส้นทางไว้!”

“แต่ว่านี่คือ—”

“หุบปาก!” มันคือการตะโกนสุดเสียง “รักษาเส้นทางไว้!”

“และฉันขอย้ำ ให้หยุดเรือแล้วให้เรือยนต์ลำนั้นมารับฉันไป” เมโยยืนกราน

กัปตันแคนเดจโน้มตัวเข้ามาใกล้พอที่จะสังเกตเห็นเสื้อเครื่องแบบของนายเรือยอชต์ “แกคิดว่าแกกำลังสั่งใครอยู่ หะ ไอ้คุณชายสำอางบ่าติดแถบทอง?”

“เรือยนต์ลำนั้นกำลังตามฉันมา”

“คิดว่าตัวเองสำคัญขนาดนั้นเลยรึไง? ไม่เลยโว้ย! พวกมันรุมไล่ล่าฉันเพื่อให้ฉันกลับเข้าท่าเรือไปถูกฟ้องร้อง ถูกกล่าวหา และถูกยึดทรัพย์โดยพวกทนายราคาถูกต่างหาก”

“แกนั่นแหละที่ควรถูกจับและถูกฟ้อง! แกไม่มีสิทธิ์นำเรือออกจากท่าในความมืดแบบนั้น”

“หรือต้องให้ฉันจัดประชามติในหมู่พวกคุณชายก่อนรึไง ว่าฉันมีสิทธิ์จะกางใบเรือหรือไม่?”

“ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อโต้เถียง แกไปทำแบบนั้นในศาลเถอะ ฉันบอกให้แกหันเรือเข้าหาลมและรอเรือลำนั้น”

“ทำตามเถอะครับ กัปตันแคนเดจ” โอคัม โอตี บ่นพึมพำ “นี่คือ—”

“หุบปาก! ฉันคุมเรือสกูเนอร์ของฉันเอง มิสเตอร์สปีด”

“แต่เขาเป็นหนึ่งใน—”

“ฉันไม่สนว่าเขาจะเป็นหนึ่งในอัครสาวกด้วยซ้ำ ฉันรู้หน้าที่ของตัวเอง หุบปาก! รักษาเส้นทางไว้!”

เขาเดินวนสองรอบบนดาดฟ้าท้ายเรือ พลางหรี่ตามองฝ่าความมืดในยามค่ำคืน

“ฟังนะ แคนเดจ แกกับฉันจะมีปัญหาใหญ่ต่อกันแน่ถ้าแกไม่ใช้สามัญสำนึกบ้าง ฉันต้องกลับไปที่เรือยอชต์ของฉัน”

“กระโดดลงน้ำแล้วว่ายกลับไปเสียสิ ข้าไม่ได้ห้าม และข้าก็ไม่ได้ขอให้เจ้าขึ้นเรือมา เจ้าจะไปตอนไหนก็ตามใจ แต่เรือสคูนเนอร์ลำนี้มุ่งหน้าสู่นิวยอร์ก พวกเขาต้องการไม้เหล่านี้อย่างเร่งด่วน และข้าจะไม่แวะพักตามสถานีระหว่างทางเด็ดขาด!” เขาหันไปมองสภาพอากาศอีกครั้ง เลียหัวแม่มือแล้วชูขึ้นต้านลม “ทิศตะวันตกเฉียงใต้ค่อนไปทางใต้ ปล่อยให้เรือวิ่งไป! แล้วหุบปากซะ!” เขาออกคำสั่งกับต้นเรือ

เมโยคว้าเดวิทสำหรับเรือบดลำหนึ่งแล้วกระโดดขึ้นไปบนราวเรือ

“เรือเราใหญ่กว่าเข็มอยู่บ้าง แต่ตราบใดที่กองฟางยังหนาพอ ข้าว่าเราคงไม่ต้องกังวล!” กัปตันแคนเดจตั้งข้อสังเกต พร้อมกับเอียงหูฟังเสียงท่อไอเสียของเรือยนต์

“เฮ้-โอ้!” เมโยตะโกนก้องเข้าไปในความมืดเบื้องหลังเรือ เขารู้ดีว่าผู้คนมักจะได้ยินเสียงไม่ชัดเจนท่ามกลางเสียงคำรามของเครื่องยนต์เบนซิน แต่เขาตัดสินใจที่จะตะโกนต่อไป

“ทางนี้ครับทุกคน! ขับเรือมาทางนี้!”

“หยุดส่งเสียงโวยวายได้แล้ว!” แคนเดจสั่ง

แต่เมโยยังคงดึงดันด้วยกำลังทั้งหมดที่มี สมาธิของเขาจดจ่ออยู่กับการพยายามส่งสัญญาณจนไม่ได้ระวังการจู่โจมกะทันหันจากด้านหลัง นายเรือของเรือพอลลี่คว้าขาของเมโยแล้วกระชากเขากลับมาบนดาดฟ้า ชายหนุ่มล้มลงอย่างแรง ศีรษะกระแทกกับแผ่นไม้ด้วยความรุนแรงจนหมดสติไป

เมื่อเขาลืมตาขึ้น เขามองขึ้นไปเห็นตะเกียงแขวนที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดบนกิมบอลขณะแกว่งไกวตามการโคลงของเรือสคูนเนอร์ เขาอยู่ในห้องโดยสารของเรือพอลลี่ จากนั้นเขาก็รู้สึกตัวว่าไม่สามารถขยับร่างกายได้ เขานั่งอยู่บนพื้น หลังพิงเสาค้ำ มือทั้งสองข้างถูกมัดไพล่หลังด้วยเชือกที่ยึดเขาไว้กับเสา แต่สิ่งที่น่าอึดอัดที่สุดในสถานการณ์นี้คือเหล็กแหลมสำหรับสางเชือกที่ถูกเสียบไว้ในปากของเขา เหมือนกับเหล็กคาบปากที่ใช้กับม้าพยศ และถูกรัดแน่นไว้ที่ด้านหลังศีรษะ เขาถูกปิดปากอย่างสมบูรณ์

นอกจากนี้ เขายังรู้สึกปวดร้าวอย่างรุนแรงที่ท้ายทอย เขาเหลือบมองไปรอบๆ และพบว่ามีเพื่อนร่วมชะตากรรมที่น่าเวทนา หญิงสาวสวยคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้สนามฝั่งตรงข้ามของห้องโดยสาร ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความเห็นอกเห็นใจอย่างยิ่ง

เขาพยายามส่งเสียงอู้อี้เพื่อขอความช่วยเหลือ และแล้วก็ตระหนักว่าเธอเองก็ถูกมัดติดกับเก้าอี้เช่นกัน

“ดิฉันอยากจะเอาสิ่งน่ากลัวนั่นออกจากปากคุณจังค่ะ คุณคะ”

เขามองเธอด้วยสายตาที่ยืนยันว่าเขาเองก็ปรารถนาเช่นนั้น

“คุณพ่อมัดดิฉันไว้กับเก้าอี้ตัวนี้ ดิฉันพยายามห้ามไม่ให้ท่านพูดจาน่ากลัวแบบนั้นตอนที่เรือมาถึงและดับไฟ ท่านจึงพาตัวดิฉันลงมาที่นี่และจับขังไว้ เรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นมันช่างเลวร้ายเหลือเกิน ดิฉันไม่เข้าใจเลย! ดิฉันหวังว่าคุณจะไม่คิดร้ายกับคุณพ่อของดิฉันนะคะ พูดตามตรง ท่านดูเหมือนจะเสียสติไปแล้ว”

เขาอยากจะตอบกลับด้วยคำปลอบโยนต่อคำอ้อนวอนที่เศร้าสร้อยนี้ แต่ทำได้เพียงส่ายศีรษะไปมากับเสาค้ำและส่งเสียงที่ฟังไม่เป็นภาษา

“ท่านดูโกรธแค้นมากตอนที่พาคุณลงมาข้างล่าง ดิฉันไม่สามารถทำให้ท่านรับฟังเหตุผลได้เลย ดิฉันคิดว่า… หรือว่าคุณจะเป็นสุภาพบุรุษคนที่นำร้องเพลงที่ทำให้ท่านโกรธขนาดนั้นคะ?”

เมโยส่ายศีรษะอย่างรุนแรงเพื่อปฏิเสธข้อสงสัยนี้

“ดิฉันไม่ถือสาหรอกค่ะ” เธอให้ความมั่นใจกับเขา “ดิฉันรู้ว่ามันเป็นแค่เรื่องล้อเล่น” เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “บางทีพวกเขาอาจจะไม่กล้าแกล้งเพื่อนสาวในเมืองแบบนั้น… แต่ดิฉันคิดว่าพวกผู้ชายคงอยากสนุกสนใจเวลาอยู่ไกลบ้าน เพียงแต่… มันทำให้ดิฉันลำบากเหลือเกิน!” มีหยาดน้ำตาคลออยู่ในดวงตาของเธอ

ใบหน้าของเมโยกลายเป็นสีม่วงคล้ำขณะที่เขาพยายามจะพูดผ่านเหล็กที่คาบปากอยู่ เพื่อให้เธอเข้าใจความรู้สึกของเขาที่มีต่อการขับกล่อมเพลงในคืนนั้น

“อย่าพยายามพูดเลยค่ะท่าน ฉันเสียใจเหลือเกิน มันช่างน่าอัปยศที่สุด!”

ภายในห้องโดยสารตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานานหลังจากนั้น เขามองขึ้นไปยังตะเกียงที่แกว่งไกว สายตาเลื่อนลอยไปรอบห้องที่ดูเรียบง่าย แต่ดวงตาของเขามักจะวนกลับมาหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเธอ เขาไม่สามารถใช้ลิ้นพูดได้ จึงพยายามบอกเธอผ่านสายตา การจ้องมองเล็กน้อยที่เต็มไปด้วยความรู้สึกขอโทษว่าเขาเสียใจต่อความโศกเศร้าของเธอ เธอสบสายตานั้นด้วยท่าทางขัดเขินอย่างเห็นได้ชัด

หลังจากหายไปนานเกินควรตามแต่ใจที่บูดบึ้งของตน กัปตันแคนเดจก็เดินกระทืบเท้าลงบันไดมาอย่างเกรี้ยวกราด เขายืนอยู่ระหว่างเชลยทั้งสองคนและจ้องเขม็ง เริ่มจากคนหนึ่งแล้วจึงเปลี่ยนไปอีกคนหนึ่ง

“ข้าว่าพวกเจ้าทั้งคู่คงกำลังโทษข้า ในเรื่องที่มันช่วยไม่ได้สินะ”

“คุณพ่อ ฟังหนูเดี๋ยวนี้ ถ้าคุณพ่อยังพอมีสติหลงเหลืออยู่บ้าง” หญิงสาวร้องบอกด้วยอารมณ์รุนแรง “เอาไอ้สิ่งน่าเกลียดนั่นออกจากปากสุภาพบุรุษท่านนี้เดี๋ยวนี้ค่ะ”

“โลกนี้มันมาถึงจุดที่น่าสมเพชแล้ว เมื่อคนซื่อสัตย์ไม่สามารถจัดการธุระส่วนตัวได้โดยไม่ต้องมัดพวกชอบสอดรู้สอดเห็นเพื่อให้ได้ความสงบสุขสักนิด” เขาเดินเข้าไปใกล้เมโยและชูนิ้วชี้ขู่ใต้จมูกของชายหนุ่ม “เอาละ เจ้าขึ้นเรือมาทำไม ถึงได้มาวุ่นวายกับเรื่องของข้า?”

กัปตันผู้โกรธแค้นพยายามอย่างเต็มที่ที่จะโต้ตอบให้เหมาะสม แต่กลับส่งเสียงออกมาได้เพียงเสียง “กึกกัก” ต่อเนื่องกันเท่านั้น

“แล้วตอนนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ข้าเพิ่งได้รับแจ้งจากต้นเรือของข้า คนที่ไม่เคยทำอะไรที่ควรทำจนกว่าจะสายไปสองวัน ว่าเจ้าคือหนึ่งในตระกูลเมโย! ทำไมข้าถึงไม่ได้รับแจ้ง? ข้าอาจจะเตรียมการต้อนรับเจ้าให้ดีกว่านี้ ข้าอาจจะยอมเสี่ยงเลี้ยวเรือเข้ามาเมื่อพิจารณาว่าเจ้าเป็นใคร แต่ตอนนี้มันสายไปแล้ว ดูเหมือนทุกคนจ้องจะเอาเปรียบข้ากันหมด!”

เมโยพยายามพูดอีกครั้ง

“ทำไมไม่หยุดเสียงอึกอักนั่นแล้วพูดจาให้รู้เรื่อง!” กัปตันผู้เกรี้ยวกราดตะโกน โดยไม่สนใจสถานการณ์ที่น่าลำบากของเชลยเลยแม้แต่น้อย

“คุณพ่อ บ้าไปแล้วหรือคะ? คุณพ่อยังไม่ได้เอาลิ่มนั่นออกจากปากเขาเลย”

“จะให้คนเราจำได้ทุกเรื่องในขณะที่กำลังวุ่นอยู่กับธุระของตัวเอง และมีแต่คนพยายามจะเข้ามาสอดแทรกอย่างนั้นหรือ?” แคนเดจบ่นพึมพำ เขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบมีดออกมา เขาตัดเชือกที่มัดลิ่มเหล็กออก “ถ้าเจ้าพูดจารู้เรื่อง ข้าจะช่วยให้เจ้าพูด! ข้าว่าตอนนี้เจ้าจะตะโกนดังแค่ไหนก็ได้ พวกคุณหนูพวกนั้นคงหาปากตัวเองไม่เจอแม้ในหมอกลงจัด อย่าว่าแต่หาเรือลำนี้เลย เอาละ พูดมา!”

เมโยขยับกรามที่ปวดร้าวและพบว่าเสียงของเขากลับคืนมา “กัปตันแคนเดจ คุณก็รู้ว่าผมขึ้นเรือมาได้อย่างไร ผมเป็นกัปตันเรือโอเลเนีย กลับไปกับผมเถอะถ้าคุณไม่อยากให้เกิดปัญหา”

“ไม่มีทางเด็ดขาด! ข้าจะไม่ยอมเลี้ยวเรือไปเผชิญกับแนวปะการังในหมอกแบบนี้ ข้ามีทะเลเปิดอยู่ข้างหน้า และข้าจะมุ่งหน้าต่อไป!”

เมโยเป็นกะลาสีที่รู้จักชายฝั่งแถบนั้นดี และเขายอมรับกับตัวเองว่าความดื้อรั้นของแคนเดจนั้นมีเหตุผล

“ข้าไม่ต้องรับผิดชอบเรื่องที่เจ้าขึ้นเรือมาที่นี่ ข้าจะส่งเจ้าขึ้นฝั่งทันทีที่ทำได้ และนั่นถือว่าทำตามกฎหมายแล้ว ท่านสุภาพบุรุษ”

ชายทั้งสองจ้องหน้ากันท่ามกลางความเงียบที่ยาวนาน

“อย่างไรก็ตาม กัปตันแคนเดจ ผมหวังว่าคุณจะไม่คิดว่าคุณมีสิทธิ์มัดผมไว้ที่นี่อีกต่อไป”

“ในเมื่อตอนนี้มีความเข้าใจตรงกันแล้วว่าใครเป็นนายบนเรือลำนี้ ข้าก็ไม่เห็นว่าจะมีอะไรน่ากลัวหากจะปล่อยเจ้าให้เป็นอิสระ” กัปตันยอมรับ “ข้าขอเตือนให้เจ้าจำมารยาทของตนเองไว้ และอย่าลืมว่าข้าคือกัปตัน”

เขาควงมีดพับแล้วก้มลงตัดเชือกที่มัดตัว จากนั้นเขาก็เดินข้ามห้องโดยสารไปทำสิ่งเดียวกันนั้นให้กับลูกสาวของเขา

“ข้าว่าข้าปล่อยเจ้าให้เป็นอิสระได้เหมือนกัน ในเมื่อเจ้าไม่สามารถมาคอยบงการงานของข้าต่อหน้าพวกสำมะเลเทเมาที่คอยส่งจูบซ้ายทีขวาทีแบบนั้น!”

“คุณพ่อ! โอ๊ย คุณพ่อ!” เธอยกมือขึ้นปิดหน้า

กัปตันแคนเดจดูเหมือนจะเริ่มลำบากในการรักษามาดนายเรือผู้ดุดัน เขาเหลือบมองค้อนของเมโยสลับกับมองลูกสาวด้วยความไม่มั่นใจพลางเกาหู

“ถ้าผู้ชายไม่ได้เป็นใหญ่บนเรือสคูนเนอร์ของตัวเอง ก็เลิกเดินเรือไปเสียดีกว่า” เขาพึมพำ “บางคนเขารู้ว่าเป็นเรื่องจริงเพราะอยู่ในตำแหน่งที่รู้ ส่วนบางคนก็ต้องให้ทำให้ดู!” เขาเดินกระทืบเท้าขึ้นบันไดทางลงเรือหายไปในความมืดของราตรี

กัปตันเมโยรออยู่ครู่หนึ่ง เด็กสาวไม่ยอมเงยหน้าขึ้น

“เรื่องนั้น… ที่เขาพูดว่า… คุณเข้าใจนะ! ผมรู้ดีกว่านั้น!” เขาพูดตะกุกตะกัก

“ขอบคุณค่ะ” เธอตอบด้วยความซาบซึ้ง โดยที่ยังคงซ่อนใบหน้าจากเขา

“ผู้ชายบางครั้งก็ทำเรื่องโง่เขลาเหลือเกิน”

“ฉันไม่เคยรู้เลยว่าคุณพ่อจะเป็นแบบนี้ได้”

“ผมกำลังคิดถึงพวกผู้ชายที่เข้ามาทำให้เขาหงุดหงิด ผมเข้าใจว่าเขารู้สึกอย่างไร เพราะผมเองก็เป็น ‘คนพื้นเมือง’ เหมือนกัน”

“ฉันนึกว่าคุณมาจากที่อื่น”

“ผมชื่อบอยด์ เมโย มาจากเมโยพอร์ตครับ”

เธอเงยหน้ามองเขาด้วยความสนใจอย่างเปิดเผย

“ครอบครัวผมเป็นคนต่อเรือสคูนเนอร์ลำนี้” เขาบอกด้วยความภาคภูมิใจอย่างถ่อมตัว

“ฉันชื่อพอลลี แคนเดจค่ะ… ฉันถูกตั้งชื่อตามเรือลำนี้”

“แย่จังเลยนะ!” เขาโพล่งออกมา “ผมไม่ได้จะบอกว่าชื่อนี้ไม่ดีนะครับ” เขาอธิบายอย่างเกอะกัง “แต่ผมไม่คิดว่าเราสองคนจะมีใครภูมิใจกับเรือลากจ้างเก่าๆ ลำนี้เป็นพิเศษในขณะนี้” เขาเดินข้ามห้องโดยสารไปนั่งลงบนขอบท้ายเรือ แล้วใช้ฝ่ามือแตะรอยโนที่หลังศีรษะอย่างระมัดระวัง

เธอไม่ได้ตอบอะไร เขาจึงวางศอกลงบนเข่าและเริ่มจมอยู่กับความหงุดหงิดส่วนตัวในความเงียบ โดยตัดคู่สนทนาออกไปจากความคิดโดยสิ้นเชิง เมื่อเขาถูกฉุดกระชากออกมาจากตำแหน่งที่น่าเกลียดบนเรือโอเลเนียอย่างกะทันหัน ความปรารถนาที่จะจากเรือลำนั้นไปก็ไม่ได้รุนแรงเท่าเดิม หลังจากคำประกาศของเมโยต่อเจ้าของเรือ มาร์สตันอาจสรุปได้ง่ายๆ ว่านายเรือของเขาหนีทัพ ชื่อเสียงและใบอนุญาตเป็นนายเรือของเขากำลังตกอยู่ในอันตราย และเขาเคยลิ้มรสความใจแคบต่อข้อบกพร่องของมาร์สตันมาแล้วอย่างขมขื่น หากมาร์สตันคิดจะทำลายพลเมืองตัวเล็กๆ เช่นเขา ความพยาบาทก็มีอาวุธที่พร้อมใช้งานอยู่เสมอ

แต่สิ่งที่เมโยกังวลที่สุดคือมุมมองที่อัลมา มาร์สตัน จะมีต่อสถานการณ์นี้ เธอคงจะเชื่อว่าเขาตกเรือระหว่างการปะทะกับเรือพอลลี หรือไม่ก็หนีไปโดยไม่บอกกล่าว ซึ่งในกรณีของคนรัก ข้อสันนิษฐานทั้งสองอย่างล้วนสร้างความทุกข์ทรมานใจ ความทุกข์ของเขาปรากฏชัดเสียจนเด็กสาวซึ่งนั่งอยู่บนขอบท้ายเรือฝั่งตรงข้าม ส่งสายตาเห็นอกเห็นใจในยามที่เธอรวบรวมความกล้าเหลือบมองเขา

“ทำไมเสื้อโค้ทของคุณถึงขาดที่หลังรุนแรงขนาดนั้นคะ” ในที่สุดเธอก็เอ่ยถาม

“เพราะตะปูที่คุณพ่อผู้แสนดีของคุณทิ้งไว้ที่สายรั้งเสาเรือน่ะสิ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่เจือความขุ่นเคืองแบบเด็กๆ

“ถ้าอย่างนั้น มันก็ถูกต้องแล้วที่ฉันควรจะเสนอตัวซ่อมมันให้คุณ”

เธอรีบเดินไปที่ตู้เก็บของ ราวกับดีใจที่มีข้ออ้างในการหาอะไรทำ เธอหยิบตะกร้าเย็บผ้าใบเล็กออกมา จากนั้นจึงเดินมาหาเขาและยื่นมือออกไป

“ถอดออกด้วยค่ะ ได้โปรด”

“ไม่ต้องลำบากหรอก” เขาคัดค้านด้วยน้ำเสียงห้วนๆ

“ฉันยืนยันค่ะ ได้โปรดให้ฉันได้ทำอะไรเล็กๆ น้อยๆ เพื่อชดเชยความดื้อรั้นของเรือพอลลีเถอะนะคะ”

“มันก็พอทนได้จนกว่าผมจะขึ้นฝั่ง—และบางทีผมอาจจะไม่จำเป็นต้องใส่โค้ทตัวนี้อีกเลยก็ได้”

“ท่านจะไม่ยอมให้ดิฉันได้ทำอะไรสักอย่างเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจไปจากความทุกข์ของตัวเองหน่อยหรือคะ” จากนั้นเธอก็ดีดนิ้วลงบนฝ่ามือ น้ำเสียงของเธอแฝงไว้ด้วยอำนาจแบบหญิงผู้ใหญ่แม้จะยังเยาว์วัย “ดิฉันยืนยันค่ะ! ถอดเสื้อนอกของท่านออกเถอะค่ะ”

เขาทำตาม รอยยิ้มบางๆ ปรากฏที่มุมปาก เป็นประกายแสงวูบหนึ่งท่ามกลางความหม่นหมองโดยรวม หลังจากเขาส่งเสื้อนอกให้เธอ เขาก็นั่งลงบนขอบประตูเรือและเฝ้ามองนิ้วมือที่ว่องไวของเธอ เธอทำงานอย่างชำนาญ เธอเย็บปิดรอยขาดแล้วชุนส่วนที่รุ่ยด้วยเศษด้ายที่ดึงออกมาจากตัวเสื้อนั่นเอง

“คุณทำให้มันดูเกือบจะเหมือนใหม่เลยนะ”

“เด็กสาวบ้านนอกต้องรู้จักวิธีปะและชุนค่ะ คนในชนบทไม่มีของให้ทิ้งขว้างมากเท่ากับคนในเมือง”

“แต่สิ่งที่—สิ่งที่คุณกำลังทำอยู่นี่—มันคือศิลปะที่แท้จริงเลยล่ะ”

“คุณป้าของดิฉันเป็นช่างตัดเสื้อและดิฉันก็ช่วยท่านค่ะ และช่วงหลังมานี้ดิฉันทำงานในร้านขายหมวก ผู้หญิงทุกคนควรจะรู้จักวิธีใช้เข็มค่ะ”

เขานึกถึงสิ่งที่มิสเตอร์สปีดพูดถึงเหตุผลที่เธอมาอยู่บนเรือพอลลี่ เขาปรายตามองรอบห้องโดยสารที่ว่างเปล่าอย่างดูแคลน และตัดสินใจในใจว่ามิสเตอร์สปีดรายงานตามความจริงและรู้ข้อเท็จจริงครบถ้วนแน่นอน เพราะไม่มีเด็กสาวคนไหนจะเลือกสิ่งแบบนี้เป็นวันหยุดฤดูร้อนอย่างแน่นอน

เธอก้มศีรษะลงต่ำกว่าเดิมเพื่อจดจ่อกับงาน และเขาก็รู้สึกเห็นอกเห็นใจเธอมากขึ้น เรื่องราวความทุกข์ทางใจของทั้งคู่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน เขารู้สึกอยากจะพูดบางอย่างเพื่อปลอบโยนเธอ และรู้ดีว่าเขาก็คงยินดีหากได้รับความเข้าใจและการปลอบโยนจากเธอเช่นกัน ทว่าในทันใดนั้นเขากลับกลัวลิ้นของตัวเอง และระงับคำพูดทั้งหมดเอาไว้

“ผู้ชายเราไม่มีวันรู้เลยว่าถ้าเริ่มพูดจาไร้สาระแล้วจะถลำลึกไปถึงไหน” เขาใคร่ครวญ “ด้วยความรู้สึกของผมในคืนนี้ ทางที่ดีควรจะทอดสมอการสนทนาไว้ให้แน่นจะดีกว่า”

เมื่อมือของเธอไม่ว่าง เธอจึงไม่รู้สึกว่าความเงียบนั้นน่าอึดอัด เมโยกลับไปจมอยู่กับความคิดอันหดหู่ของตนอีกครั้ง

ครู่หนึ่งเขาจำเป็นต้องขยับตัวบนขอบประตู เรือสคูนเนอร์กำลังเอียงในลักษณะที่แสดงให้เห็นถึงแรงปะทะของลม เขาเหลือบมองขึ้นไปและเห็นว่าสายฝนกำลังสาดกระเซ็นเป็นวงกว้างบนกระจกหน้าต่างที่มัวหมอง ช่องทางลงสู่ห้องใต้ดาดฟ้าเปิดอยู่ และเมื่อเขาเงี่ยหูฟังด้วยความสนใจในสภาพอากาศตามสัญชาตญาณของชาวเรือ เขาได้ยินเสียงลมหายใจหอบถี่ในพื้นที่เปิดพร้อมกับเสียง “กัฟเฟิล” ที่แปลกประหลาด

เขามองหาบารอมิเตอร์ในห้องโดยสารตามสัญชาตญาณ

ในวันนั้น บารอมิเตอร์ของเรือโอเลเนียได้เตือนเขาแล้วด้วยแนวโน้มที่ลดต่ำลง เขาสงสัยว่าหากอ่านค่าอีกครั้งจะบ่งบอกถึงสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าหมอกหรือไม่

เขาสังเกตเห็นเครื่องมือบางอย่างห้อยอยู่กับตะขอตรงคานห้องโดยสาร เขาจึงเข้าไปตรวจสอบ มันคือบารอมิเตอร์ดัดแปลง ของสมนาคุณจากการโฆษณาของบริษัทผลิตยีสต์ ของเหลวในหลอดพุ่งสูงขึ้นถึงขีดที่เขียนว่า “ทอร์นาโด”

“คุณดูไอ้นั่นไม่ได้หรอก!” กัปตันแคนเดจเดินลงมาในห้องโดยสารและยืนอยู่ข้างหลังแขกผู้ไม่เต็มใจของเขา “มันขึ้นว่า ‘ทอร์นาโด’ มาตั้งแต่กระจกมันร้าวแล้ว และถึงอย่างนั้น มันก็เชื่อถือได้พอๆ กับไอ้ของเล่นจุกจิกชิ้นอื่นๆ นั่นแหละ”

“คุณไม่มีบารอมิเตอร์มาตรฐาน—แบบอะเนรอยด์เลยหรือ” กัปตันเมโยถาม

“ฉันดมกลิ่นสภาพอากาศที่จำเป็นได้หมดโดยไม่ต้องพึ่งพาเครื่องมือพรรค์นั้น” นายเรือสคูนเนอร์ประกาศด้วยท่าทางโอหัง เขาเริ่มดึงชุดกันฝนที่สกปรกออกมาจากตู้เก็บของ

เมโยรีบก้าวขึ้นบันไดทางขึ้นเรือแล้วชะโงกหน้าออกไป ลมที่หวีดหวิวผ่านหูเขานั้นแฝงไว้ด้วยทั้งน้ำหนักและลางร้าย หมอกจางหายไปแล้ว ทว่าราตรีกลับมืดมิดไร้ซึ่งแสงดาว ยอดคลื่นสีขาวที่ควบทะยานขนานไปกับตัวเรือสาดประกายตัดความมืดราวกับสัญญาณเตือนอันน่าสะพรึง

“ถ้าท่านดมกลิ่นลมฟ้าอากาศเป็น กัปตันแคนเดจ จมูกของท่านน่าจะบอกได้ว่าครั้งนี้ท่าทางจะเลวร้ายเอาการ”

“โอ้ พวกมือสมัครเล่นบนเรือยอชท์ขนมผิงคงเรียกมันว่าเลวร้ายล่ะมั้ง แต่ข้าล่องเรือในทะเลมาโชกโชนในยุคสมัยของข้า และข้าจะไม่รีบวิ่งกลับเข้าหาแอ่งน้ำชายฝั่งทุกครั้งที่ลมเริ่มส่งเสียงขู่หรอกนะ” เขาคลำปุ่มกระดุมใต้เคราที่ม้วนเป็นระเบียบตรงคาง พร้อมกับจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาที่เหนือกว่า

“ท่านไม่ได้จัดให้ผมอยู่ในกลุ่มพวกมือสมัครเล่นบนเรือยอชท์ใช่ไหมครับ”

“ก็นายเพิ่งจะอยู่บนเรือยอชท์มาไม่ใช่รึไง”

“ฟังนะ กัปตันแคนเดจ ท่านควรเข้าใจไว้ตรงนี้และเดี๋ยวนี้เลยว่าผมเป็นกะลาสีประเภทเดียวกับท่าน ขออภัยที่ต้องพูดเรื่องส่วนตัว แต่ผมอยากแจ้งให้ท่านทราบว่าตั้งแต่อายุสิบห้าถึงยี่สิบ ผมเป็นชาวประมงที่แกรนด์แบงก์ ฤดูกาลที่แล้วผมเป็นกัปตันเรือลากอวนชื่อ ลอร่า แอนด์ แมเรียน และผมเคยคุมเรือกลไฟในช่องแคบ รวมถึงเคยเป็นต้นเรือในธุรกิจค้าไม้สนแข็งในน่านน้ำทางใต้ ผมมีโอกาสได้เรียนรู้เรื่องลมฟ้าอากาศมาพอสมควร”

“อือฮึ!” นายเรือเปรยพลางแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ “แล้วยังไงล่ะ”

“ผมบอกท่านว่าท่านไม่ควรนำเรือออกไปเผชิญกับความโกลาหลที่กำลังก่อตัวขึ้นจากทางทิศตะวันออกนี้เลย”

“ถ้าเจ้าเคยเป็นนั่นเป็นนี่มามากมายขนาดนั้น เจ้าก็คงเข้าใจว่ากัปตันไม่ต้องรับคำสั่งจากใครเมื่ออยู่บนเรือของตัวเอง”

“ผมเข้าใจเป็นอย่างดีครับท่าน ผมไม่ได้สั่ง แต่ชีวิตของผมมีค่าสำหรับตัวผมเอง และผมมีสิทธิ์ที่จะบอกท่านว่าท่านกำลังเสี่ยงอย่างบ้าบิ่น และท่านเองก็รู้ดี!”

สายตาของกัปตันแคนเดจหลบวูบ เขาเป็นคนเดินเรือชายฝั่ง และโดยธรรมชาติแล้วเขาย่อมระมัดระวัง เหมือนที่พวกชาวสวนแอปเปิลจำเป็นต้องเป็น เขารู้ดีว่าเขากำลังอยู่ต่อหน้าคนที่รู้จริง! เขาไม่มีความมั่นใจพอที่จะโต้เถียงชายผู้นี้ แม้ว่าความขุ่นเคืองทั่วไปที่มีต่อโลกทั้งใบในขณะนั้นจะผลักดันให้เขาทำเช่นนั้นก็ตาม

“ข้าออกมาเพราะพวกเขาไล่ข้าออกมา” เขาคำราม

“คนเราจะทำตัวเป็นเด็กไม่ได้เมื่อต้องบัญชาการเรือครับท่าน ท่านเป็นนายเรือที่แก่เกินกว่าจะปฏิเสธเรื่องนี้”

“ข้าโกรธจนไม่ได้หยุดดมกลิ่นลมฟ้าอากาศ” นายเรือยอมรับ พลางยันตัวเพื่อรับแรงเอียงครั้งใหม่ของเรือพอลลี่ เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกว่าควรจะปกป้องความฉลาดหลักแหลมของตนและล้างมลทินในฐานะคนเดินเรือ

“เอาเถอะ! ให้มันจบแค่นั้น! แต่ท่านจะทำอย่างไรต่อไป”

“ข้าไม่สามารถแล่นทวนลมกลับไปยังเซเตอร์เดย์โคฟได้—ไม่ใช่ตอนนี้! เรือคงจะพังยับเยินจนไม่เหลือชิ้นดี”

“ถ้าอย่างนั้นก็มุ่งหน้าไปที่ลัมโบรีช ท่านสามารถแล่นตามคลื่นที่ตามหลังมาได้ เรือน่าจะแล่นไปได้อย่างราบรื่น”

“นั่นเป็นการเสี่ยงดวงที่แคบมากในคืนที่มืดมิดเช่นนี้”

“ผมจะคำนวณจุดตัดให้ท่านเอง แผนที่ของท่านอยู่ที่ไหนครับ” เมโยแสดงความกระตือรือร้นและตื่นตัวแบบกะลาสีที่อยากจะช่วยเหลือ

“ข้าไม่เคยต้องใช้แผนที่—สำหรับชายฝั่งแถบนี้”

“ถ้าอย่างนั้นผมคงต้องเดาเอาครับท่าน” เขาหลับตาลงเพื่อรวบรวมสมาธิ “ท่านกำหนดทิศทางไว้ที่ตะวันตกเฉียงใต้ค่อนไปทางใต้ ลองดูซิ—ตอนที่ผมมองดูคือเวลาเก้าสิบห้า และเราน่าจะแล่นได้ระยะทาง—”

“ไม่มีประโยชน์ที่จะเสี่ยงดวงหาช่องแคบๆ อย่างลัมโบรีชหรอก” แคนเดจประกาศด้วยน้ำเสียงท้อแท้

“แต่ท่านมีเข็มทิศ และผมสามารถ—”

“เข็มทิศของข้าเชื่อถือไม่ได้เลยในระยะสองจุดครึ่ง”

“พับผ่าสิ ผมชดเชยค่าความคลาดเคลื่อนได้ครับท่าน ถ้าท่านบอกค่าเบี่ยงเบนของเข็มทิศให้ผมทราบ!”

“แต่มันเป็นเข็มทิศแบบการ์ด และมันหมุนคว้างเสียจนบอกอะไรไม่ได้เลยเวลาเจอคลื่นลมแรง อย่างไรเสีย ตอนที่ผมล่องเรือเลียบชายฝั่ง ผมก็ไม่เคยต้องพิถีพิถันอะไรขนาดนั้น”

“ตราบเท่าที่คุณยังมีต้นแอปเปิลให้เห็นในสายตาน่ะนะ” เมโยเย้ยหยัน เริ่มจะหมดความอดทน

“ผมไม่กล้าแล่นเรือมุ่งหน้าไปหาอะไรที่มันแข็งทื่อหรอก—เราชนมันเข้าจังๆ แน่ และนรกจะเผาเราจนเกรียม เราต้องอยู่กลางทะเลนี่แหละ!”

กัปตันเมโยขบฟันแน่น กำหมัด และเดินวนไปมาในห้องโดยสาร เขามองขึ้นไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนผ่านช่องทางเดินที่เปิดอยู่ แสงสลัวจากตะเกียงที่แกว่งไกวสาดประกายอ่อนๆ ตัดกับความมืดมิด และส่องให้เห็นใบหน้าสองหน้าที่ปรากฏเด่นชัดท่ามกลางความมืดนั้น ทั้งโอคัม โอตี และดอลฟ์จมูกเขม่า ต่างช่วยกันคุมพังงาเรือ แรงของทั้งคู่เป็นสิ่งจำเป็น เพราะเรือสคูนเนอร์ลำนี้ส่ายไปมาอย่างบ้าคลั่งเป็นระยะ เมื่อคลื่นยักษ์ที่โหมเป็นฟองขาวซัดเข้าที่ท้ายเรือ ไล่กวดตามหลังมาเหมือนม้าป่า ใบหน้าเหล่านั้นยามเมโยมองดูช่างดูเคร่งขรึมยิ่งนัก ทั้งสองหมอบตัวลงราวกับคนที่พยายามซ่อนตัวจากสัตว์ร้าย พวกเขาครางฮึดฮัดขณะต่อสู้กับพังงาเรือ พยายามประคองเรือให้ตั้งตรงยามที่เรือพอลลีพุ่งดิ่งลงตามแรงซัดของคลื่นจนแทบจะหยุดหายใจ

เมโยรีบตรงไปหาหญิงสาว “ผมต้องเอาเสื้อโค้ทครับ มิสแคนเดจ ขอบคุณครับ ตอนนี้มันจำเป็นแล้ว”

เธอถือเสื้อกางออกให้เขาสวมแขน ราวกับสาวใช้ที่ช่วยอัศวินสวมชุดเกราะ “เราอยู่ในอันตรายหรือเปล่าคะ” เธอถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“ผมหวังว่าคงไม่—มันแค่ไม่สะดวกสบาย—และไม่จำเป็นเท่านั้น” เขากล่าวด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย

“ฉันต้องอยู่ที่นี่… คนเดียวหรือคะ”

“ผมอยากให้เป็นอย่างนั้น! มันเป็นแค่พายุฤดูร้อนครับ มิสแคนเดจ ผมมั่นใจว่าเราจะไม่เป็นไร”

กัปตันแคนเดจขึ้นไปบนดาดฟ้าแล้ว เสียงชุดกันฝนที่แข็งทื่อของเขาดังกรอบแกรบ เมโยเดินตามไป แต่ผู้เป็นนายเรือก้าวลงมาสองสามขั้นในทางเดินและขวางอาสาสมัครไว้ แสดงออกถึงความบึ้งตึงที่ยังคงคุกรุ่นเป็นครั้งสุดท้าย

“ผมขอแจ้งให้คุณทราบว่า ผมนำเรือของผมเองได้ คุณผู้ชาย!”

“ใช่ นำเรือด้วยบารอมิเตอร์ยีสต์ ก้นเรือฟาง เข็มทิศกังหันลม และนิสัยเฮงซวยโดยรวมของคุณน่ะสิ” เมโยตะโกนใส่ลมพายุที่หมุนวน ความกังวลทำให้ความอดทนที่ถูกทดสอบมาอย่างหนักของเขาแหลมคมขึ้น

“ถ้าคุณรู้สึกแบบนั้น ผมก็ไม่อยากให้คุณขึ้นมาบนนี้”

“ผมรู้สึกแย่ยิ่งกว่าที่คุณจะเข้าใจได้เสียอีก ตาแก่ดื้อรั้น!”

“วันนี้ผมยอมให้คนหนึ่งเรียกผมว่าคนโง่โดยไม่โต้ตอบ—แต่ผมรู้ว่าควรขีดเส้นไว้ตรงไหน” แคนเดจเตือน

“ฟังนะ ผมขอเริ่มกับคุณเดี๋ยวนี้เลย คุณผู้ชาย บนพื้นฐานที่คุณจะเข้าใจได้! ผมบอกว่าคุณมันโง่และต้องการคนดูแล—และจากนี้ไป ผมจะเป็นใหญ่บนเรือลำนี้! หลีกทางไป!”

จากนั้นกัปตันเมโยจึงเน้นย้ำความคิดเห็นที่มีต่อกัปตันแคนเดจ ด้วยการใช้ศอกดันนายเรือให้พ้นทางแล้วกระโดดออกไปบนดาดฟ้า

“นั่นอาจเป็นการก่อกบฏ” มิสเตอร์สปีดกล่าวผ่านฟันที่ขบแน่น พลางระงับเสียงอุทานด้วยความตกใจของผู้ช่วยที่พังงาเรือ “แต่ให้ตายเถอะ คนที่ทำแบบนั้นคือเมโย! จำไว้ให้ดีนะ ดอลฟ์!”