บทที่ 28: สิ่งมีชีวิตในป่า

“ถึงเวลาแล้ว เลดี้เอลซา ท่านจะได้รู้ว่าเราอยู่ที่ไหน”

ทั้งสองจากนครน้ำแข็งมาเพียงลำพังโดยไม่มีใครสังเกตเห็น บนแท่นบินขนาดเล็กที่คล้ายกับเครื่องที่เคยใช้ก่อนหน้านี้ ราตรีผ่านพ้นไป วันใหม่มาเยือนพร้อมกับแสงอาทิตย์ที่อบอุ่นขึ้น พวกเขาบินในระดับต่ำ โดยมีตาร์ราโนตกอยู่ในความเงียบงันอันเคร่งขรึมและหม่นหมอง ส่วนเอลซามองลงไปเบื้องล่าง

แสงออโรร่าปรากฏอยู่เหนือศีรษะเมื่อในที่สุดตาร์ราโนก็นำแท่นบินลงจอด ป่าที่นี่หนาทึบและเขียวชอุ่ม ต้นไม้ขนาดยักษ์มีรากพันกันราวกับเชือกและมีเถาวัลย์ระย้า บางต้นมีใบกว้างราวกับหูช้าง และพื้นดินถูกปกคลุมด้วยพุ่มไม้เตี้ยที่แทบจะผ่านเข้าไปไม่ได้

พวกเขาลงจอดในลานโล่งเล็กๆ ข้างบึงน้ำที่ชื้นแฉะ ซึ่งมีเฟิร์นสูงระดับไหล่ขึ้นเป็นคันกั้น บรรยากาศโดยรอบมืดสลัว ดวงดาวและสีสันของแสงออโรร่าแทบจะมองไม่เห็นผ่านมวลใบไม้ที่ปกคลุมอยู่เหนือศีรษะ เอลซามองไปรอบตัวด้วยความหวาดหวั่น อากาศหนักอึ้งและกดดัน อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้ป่าและกลิ่นดินที่เน่าเปื่อยและระอุด้วยไอความร้อน

“ถึงเวลาแล้ว เลดี้เอลซา” ตาร์ราโนย้ำ “อีกประเดี๋ยวท่านจะได้รู้ว่าเราอยู่ที่ไหน เราอยู่ใกล้ที่อยู่อาศัยของมนุษย์มากกว่าที่ท่านคิด”

หัวใจของเอลซาเต้นระรัว ขณะที่พวกเขากำลังร่อนลง นางสังเกตเห็นแสงเรืองรองบนท้องฟ้าเบื้องหน้า ราวกับสัญชาตญาณบอกนางในตอนนี้ว่าพวกเขาอยู่ไม่ไกลจากมหานคร ความคิดของนางพุ่งไปหาข้า—แจ็ค ฮัลเลน—ที่อยู่ในพระราชวังของไมดา เจตจำนงอันเคร่งขรึมและชั่วร้ายของตาร์ราโนยังคงเป็นปริศนาสำหรับนาง แต่นางเดาได้ว่าในแผนการนั้น มีอันตรายกำลังคืบคลานมาหาข้า—และหาพวกเราทุกคนในมหานคร

“แจ็ค! อันตราย! แจ็ค! อันตราย!”

ความคิดของนางย้ำคำสองคำที่วนเวียนอยู่ในใจโดยสัญชาตญาณ และข้าคิดว่าในช่วงเวลานั้นเองที่พวกเขาปลุกข้าให้ตื่นขึ้น

เมื่อลงจากยาน ตาร์ราโนสั่งให้เอลซาเดินตามเขา และเขาเริ่มบุกเบิกเส้นทางผ่านป่าดิบ ในมือของเขามีไฟฉายซึ่งส่องสว่างได้เพียงระยะสั้นๆ ลำแสงสีเหลืองสั่นไหว และแล้วเอลซาก็เห็นว่าในบางครั้ง เมื่อตาร์ราโนเลื่อนคันบังคับ ลำแสงนั้นจะแคบลงและเข้มขึ้นเป็นสีลาเวนเดอร์สว่างจ้า และในจุดที่แสงนั้นตกกระทบ พืชพรรณจะเหี่ยวเฉา กลายเป็นสีดำ บางครั้งก็ลุกเป็นไฟดวงเล็กๆ และเปิดทางให้พวกเขาเดินหน้าต่อไปได้

ป่าแห่งนั้นเงียบสงัด ทว่าขณะที่เอลซาเงี่ยหูฟัง ภายใต้เสียงเปรี๊ยะของกิ่งไม้ที่ถูกเผา นางสามารถได้ยินเสียงเล็กๆ นับไม่ถ้วนของเหล่าแมลง เสียงที่ตื่นตระหนกเมื่อความร้อนจากลำแสงของตาร์ราโนสัมผัสถูกตัวพวกมัน เสียงใบไม้ไหว เสียงกิ่งไม้หัก และสิ่งมีชีวิตที่วิ่งวุ่นและเลื้อยหนีไปโดยมองไม่เห็นในความมืด

มีเสียงโครมครามดังขึ้นครั้งหนึ่งหรือสองครั้ง ราวกับสัตว์ประหลาดตัวมหึมาถูกรบกวนการหลับใหลจึงกระโจนหนีไป จากนั้นก็มีบางสิ่งที่มีร่างกายลื่นไหลเคลื่อนที่คดเคี้ยวผ่านพงหนาม ทุกสิ่งล้วนไม่ปรากฏแก่สายตา เว้นแต่เพียงครั้งเดียว เมื่อเอลซ่าแหงนมองขึ้นไป เธอเหลือบเห็นประกายสีเขียวของดวงตาเหนือศีรษะ เป็นจุดสีเขียวเรืองแสงสามจุดที่ดูร้ายกาจจัดเรียงเป็นรูปสามเหลี่ยม เสียงครางด้วยความหวาดกลัวของเธอทำให้ตาร์ราโนเหลือบมองขึ้นไป ลำแสงสีลาเวนเดอร์ของเขาขยายใหญ่ขึ้นทันทีและกวาดไปทางนั้นพร้อมเสียงฟู่ ร่างสีชมพูร่างหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน เป็นร่างที่บวมฉุ ทรงสี่เหลี่ยม มีขาที่สั้นและบิดเบี้ยว สิ่งนั้นมีขนาดใหญ่กว่ามนุษย์ เป็นอสุรกายเปลือยกายที่น่าเกลียดน่ากลัวซึ่งเกือบจะมีรูปร่างเหมือนมนุษย์ เป็นการล้อเลียนที่สยดสยองต่อความเป็นคน ใบหน้านั้นมีสามตา…

สิ่งนั้นนอนดิ้นพล่านอยู่ในพุ่มไม้ด้านล่าง อ้าปากพะงาบๆ พึมพำ และแล้วก็กรีดร้อง เป็นเสียงกรีดร้องแหลมสูงด้วยความทุกข์ทรมานก่อนตาย และกลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อหนังก็โชยมาเมื่อแสงของตาร์ราโนสาดส่องไปที่มัน…

“ตามมาเถิด เลดี้เอลซ่า ผมขอโทษ ผมหวังว่าจะหลีกเลี่ยงเหตุการณ์เช่นนี้ได้”

เอลซ่ารู้สึกสะอิดสะเอียนและสั่นสะท้าน เธอเกาะตาร์ราโนไว้แน่นขณะที่เขาพาเธอเดินต่อไป

ผ่านไปหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น และตอนนี้เอลซ่าสามารถมองเห็นแสงไฟของมหานครที่อยู่ไกลออกไป

“แจ็ค! อันตราย! แจ็ค! อันตราย!”

ความคิดเรื่องการส่งกระแสจิตผุดขึ้นมาในใจเธอ เธอใช้พลังทางจิตทั้งหมดที่มีส่งคำเตือนมาถึงผม โดยภาวนาขอให้มันส่งไปถึง

“ด้วยตัวคนเดียว เลดี้เอลซ่า ตอนนี้คุณจะได้เห็นว่า เพียงตัวคนเดียว ผมสามารถทำให้การโจมตีใดๆ ต่อตาร์ราโนเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ได้อย่างไร”

ด้วยความใจลอย เอลซ่าเกือบจะลืมทั้งตัวเองและตาร์ราโน เสียงของเขาดังมาถึงเธอ เป็นน้ำเสียงที่เคร่งขรึมและแฝงไปด้วยความลำพองใจในชัยชนะที่ชั่วร้าย เขากำลังก้มลงที่พื้น เอลซ่าเห็นว่าพวกเขามาถึงพื้นที่โล่ง ซึ่งเป็นเนินสูงที่โผล่พ้นป่าขึ้นมา ใต้เท้าเป็นดินหิน บางแห่งเป็นหินสีดำเปลือยที่มีส่วนยื่นออกมาเป็นสีแดง เหมือนกับแร่ซินนาบาร์ที่บนโลกเราใช้ถลุงโลหะหนัก (ปรอท)

ตาร์ราโนหันหน้ามาทางเธอ “ธรรมชาติช่างเป็นใจกับเป้าหมายของผมเหลือเกิน เลดี้เอลซ่า ผมรู้อยู่แล้วว่าต้องพบแหล่งสะสมแร่เช่นนี้” เขาหันหน้าไปด้านหนึ่งอย่างตั้งใจ และสาดแสงซึ่งตอนนี้เปลี่ยนเป็นสีเหลืองที่ดูไม่มีอันตราย ไปยังที่ซึ่งต้นไม้โดดเดี่ยวต้นหนึ่งเริ่มมีใบขนาดใหญ่ไหวระริกตามลมยามค่ำคืน

“ธรรมชาติอยู่ข้างเรา! ดูนั่นสิ เอลซ่าของผม! ลมกำลังมา ลมที่พัดจากเราไปทาง… พวกนั้น!”

สายลมเริ่มแรงขึ้น เป็นลมที่พัดผ่านป่าตรงไปยังทิศทางที่แสงไฟของมหานครปรากฏให้เห็นชัดเจนในระยะไกล ตาร์ราโนกล่าวเสริมว่า

“เดิมทีผมคิดจะสร้างลมขึ้นมา” เขาแตะที่เข็มขัดของตน “สร้างลมเพื่อนำพาการบุกโจมตีของเรา แต่คุณเห็นไหมว่ามันไม่จำเป็นเลย ธรรมชาติช่างเมตตา และมีประสิทธิภาพมากกว่าอุปกรณ์ที่มนุษย์สร้างขึ้นมากนัก”

“แจ็ค! อันตราย!” เธอยืนอยู่ท่ามกลางสายลม เฝ้ามองตาร์ราโน โดยที่ยังเดาจุดประสงค์ของเขาไม่ได้ และภาวนาให้ผมได้รับคำเตือนของเธอ

ตาร์ราโนเลือกจุดหนึ่ง เป็นกรวยหินเล็กๆ ขนาดไม่เกินนิ้วหัวแม่มือของเขา เขาเรียกเอลซ่า

“ยืนใกล้ๆ และจงดูเถิด คุณจะได้เห็นว่าจากประกายไฟเพียงเล็กน้อย เพลิงกัลป์สามารถเกิดขึ้นได้อย่างไร”

ทรงกระบอกในมือของเขาส่งลำแสงพุ่งออกไปเป็นเส้นเล็กๆ ราวกับเข็ม เป็นแสงสีม่วงเข้ม มันสัมผัสกับกรวยหินเล็กๆ นั้น และเขาคงลำแสงไว้ตรงนั้น

“ครู่หนึ่งนะ อดทนหน่อย เอลซ่าของผม”

ในไม่ช้า จุดหินนั้นดูเหมือนจะละลาย ลาวาไหลรินลงมาที่เท้าของพวกเขา ราวกับภูเขาไฟลูกจิ๋ว เป็นสายธารหินละลายที่เหนียวข้นและเดือดปุดๆ เล็กน้อย ขอบเป็นสีแดง ภายในเป็นสีขาว และมีริ้วควันม้วนตัวพุ่งขึ้นมา

เอลซ่าจ้องมองด้วยความหลงใหลในความสยดสยอง เพราะบัดนี้ลิ้นเปลวไฟเล็กๆ เริ่มเลียไปรอบๆ เป็นลิ้นสีน้ำเงินที่เลียอากาศ และเลือนหายไปเป็นริ้วควันสีดำ

ตาร์ราโนดับลำแสงของเขาลง ทว่าลิ้นเปลวไฟยังคงลุกโชน

มันแผ่ขยายออกไปอย่างช้าๆ และไร้เสียง ความร้อนของมันหลอมละลายพื้นดินในขณะนี้

ไอควันสายหนึ่งสัมผัสใบหน้าของเอลซา มันฉุนและแสบจมูกจนทำให้เธอหยุดหายใจ เธอสำลักและไออย่างหนักเพื่อขับมันออกไป

“ถอยออกมาเถิด เลดี้เอลซา ให้เราเฝ้ามองจากระยะที่ปลอดภัยกว่านี้”

เขาพานางเดินลงจากเนินดิน ขึ้นไปตามทิศทางลมจนถึงชายป่าที่ซึ่งทั้งสองยืนจ้องมองอยู่

ไฟสีน้ำเงินแผ่กระจายออกไปเป็นระยะทางหลายฟุต กลายเป็นบริเวณเปลวไฟที่เดือดพล่านและปุดขึ้นมาอย่างเชื่องช้า ลิ้นไฟบัดนี้สูงเท่าตัวคน และจากเปลวไฟเหล่านั้น เมฆสีดำทะมึนก้อนใหญ่ก็ม้วนตัวขึ้นสู่เบื้องบน เป็นไอระเหยมรณะที่หนาทึบและดำมืดยิ่งกว่าราตรี มันแผ่ขยายและหลั่งไหลมุ่งหน้าสู่ป่า และมุ่งตรงไปยังมหานครที่กำลังหลับใหลอยู่ในความปลอดภัยอันจอมปลอม

ในที่สุดเอลซาก็เข้าใจ นางยืนอยู่ตรงนั้นด้วยความหนาวสั่น ร่างกายสั่นเทิ้ม พลางคิดด้วยพลังทั้งหมดของจิตวิญญาณและตัวตน:

“ความตาย แจ็ค! ความตายจะมาเยือนคนทั้งเมือง! เมฆดำแห่งความตาย!”

นางยืนนิ่งโดยไม่สนใจตาร์ราโน จนกระทั่งในที่สุดยอดเขาหินนั้นก็กลายเป็นมวลไฟสีน้ำเงินที่โหมกระหน่ำ และเมฆดำที่เกาะตัวแน่นราวกับเมฆฝนฟ้าคะนองก็ม้วนตัวเคลื่อนต่อไป

“ท่านเห็นมันกำลังมาแล้ว! ความตาย แจ็ค! ความตายจะมาเยือนคนทั้งเมือง!”

ความคลุ้มคลั่งจู่โจมเอลซาอย่างกะทันหัน นางรู้สึกได้ทันทีว่าคำเตือนของตนนั้นไร้ผล และเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะวิ่งหนี วิ่งไปที่ไหนก็ได้ ให้พ้นจากภาพอันน่าสยดสยองที่เผชิญอยู่ หรือบางทีอาจจะวิ่งไปยังมหานคร เพื่อแข่งกับเมฆดำแห่งความตายนั้น วิ่งให้เร็วและไกลที่สุด เพื่อบุกเข้าไปในวังของเราและแจ้งเตือนพวกเรา

ส่วนตาร์ราโนนั้นจมดิ่งอยู่กับการพินิจพิจารณาชัยชนะในสิ่งที่เขาได้กระทำลงไป จนชั่วขณะหนึ่งเขาไม่ทันสังเกตเห็นการมีอยู่ของเอลซา ด้วยใบหน้าขาวซีดที่มีแสงสีน้ำเงินฉาบไว้ราวกับหน้ากากแห่งความตาย เอลซาหันหลังเดินจากเขาไปอย่างเงียบเชียบ นางลืมสิ้นถึงสิ่งน่าสยดสยองที่พวกเขาเพิ่งเผชิญ รวมถึงตัวอื่นๆ ในเผ่าพันธุ์เดียวกันที่อาจซุ่มซ่อนอยู่รอบกาย นางหันหลังและมุ่งหน้าดิ่งลงสู่ความมืดมิดของผืนป่า