บทที่ 21: ความรัก ดนตรี—และคำเตือน

งานเทศกาลทางน้ำ! เมื่อเรือของพวกเราเลี้ยวโค้งในคลอง ภายใต้ซุ้มโค้งของไฟสีที่ห้อยระย้า งานเทศกาลก็แผ่กว้างอยู่เบื้องหน้า ข้าพเจ้าลุกขึ้นยืนเพื่อจ้องมองโดยไม่รู้ตัว คลองเปิดออกสู่ทะเลสาบจำลอง ซึ่งเป็นผืนน้ำรูปวงกลมกว้าง มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 800 เฮลัน [17] เนินเขาที่ลาดชันโอบล้อมทะเลสาบไว้ ซึ่งข้าพเจ้าเห็นว่าเนินเขาเหล่านั้นถูกทำเป็นขั้นบันไดด้วยที่นั่งขนาดมหึมาเรียงรายซ้อนกันเป็นชั้นๆ

[เชิงอรรถ 17: ประมาณ 4,000 ฟุต]

ที่นั่งเหล่านั้นคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ถนนสีขาวดุจริบบิ้นเป็นทางเข้าจากชนบทโดยรอบสำหรับยานพาหนะทางบก และมีลานจอดสำหรับอากาศยาน ชาวชนบทและผู้คนจากเมืองเล็กๆ ในบริเวณใกล้เคียงต่างมารวมตัวกันเพื่อชมการแสดงระดับชาติครั้งนี้ น่าจะมีจำนวนถึงหนึ่งล้านคนหรือมากกว่านั้น โดยแต่ละคนมีกล้องโทรทัศน์ไฟฟ้าส่วนตัวเพื่อการมองเห็นระยะไกลโดยตรง และมีกระจกเงาบานเล็กในกระเป๋าสำหรับมองสิ่งที่มิเช่นนั้นจะถูกบิดบัง ผู้คนอย่างน้อยหนึ่งล้านคน นั่งอยู่บนที่นั่งขั้นบันไดอันกว้างใหญ่ไพศาลเหล่านี้

ตัวทะเลสาบจึงเปรียบเสมือนเวทีของสนามกีฬาอันมหึมา มีเกาะจำลองเล็กๆ กระจัดกระจายอยู่ในทะเลสาบประมาณหนึ่งร้อยเกาะ บางเกาะกว้างเพียงไม่กี่ฟุต บางเกาะใหญ่กว่านั้น และที่ใจกลางทะเลสาบมีเกาะหนึ่งที่ค่อนข้างใหญ่ เกาะทั้งหมดปกคลุมด้วยพืชพรรณอันเขียวชอุ่ม เกาะเล็กๆ เป็นเพียงมุมมืดที่เต็มไปด้วยใบไม้และดอกไม้เท่านั้น

ทาร์ราโนผู้พิชิต

เรย์ คัมมิงส์

ระหว่างหมู่เกาะนั้น ลำน้ำนิ่งสงบคดเคี้ยวเลี้ยวลดผ่านเข้าออก และขยายกว้างเป็นทะเลสาบเป็นระยะๆ มีสะพานทอดข้ามลำน้ำ และมีซุ้มไฟระย้าพาดผ่านเป็นช่วงๆ

เมื่อมองจากระยะนี้ ภาพทั้งหมดคือความตระการตาของสีสัน และแสงออโรราสีแดงและม่วงอันยิ่งใหญ่ของดาวศุกร์ ซึ่งสถิตอยู่บนฟากฟ้าในยามเที่ยงคืนนี้ ได้ย้อมทุกสิ่งให้มีสีสันสดใส ซุ้มไฟเหล่านั้นเป็นสีกุหลาบอ่อน สีเงิน และสีทอง หมู่เกาะเล็กๆ บางแห่งอาบไล้ด้วยแสงสีเงินสว่างจ้าจากแหล่งกำเนิดที่ซ่อนเร้น บางแห่งมืดกว่านั้นเป็นสีม่วงเข้มและสีแดง และบางแห่งก็ไร้แสงไฟ สลัวและเต็มไปด้วยเงา ได้รับเพียงแสงสะท้อนจากเกาะที่อยู่ใกล้เคียงเท่านั้น

จากเกาะหลัก มีแสงไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เป็นระยะที่มีระเบิดสีถูกจุดขึ้นและแตกตัวออก แต้มสีสันลงบนสรวงสวรรค์

ความตระการตาของสีสัน และเมื่อเราเคลื่อนเข้าไปใกล้ ข้าพเจ้าก็เริ่มรับรู้ถึงเสียงและการเคลื่อนไหวด้วยเช่นกัน เสียงดนตรีจากแหล่งกำเนิดนับไม่ถ้วนที่มองไม่เห็น เสียงดนตรีจากเครื่องดนตรีชิ้นเดี่ยวที่ลอยละล่องอย่างแผ่วเบาเหนือผิวน้ำ—คู่รักที่บรรเลงดนตรีคลอไปกับเสียงอ้อนวอนของพวกเขา หรือบางครั้งก็เป็นกลุ่มเสียง—เสียงอันนุ่มนวลอย่างประหลาดของหญิงสาว—และบนเกาะที่แยกตัวออกไป มีเสียงดนตรีจากเครื่องส่งสัญญาณที่นำท่วงทำนองมาจากวงคอนเซแลนสาธารณะ

มันเป็นดนตรีประเภทที่ข้าพเจ้าไม่คุ้นเคยบนโลก ความเป็นปัญญาชนในดนตรีของโลกเรานั้นขาดหายไป ดนตรีของดาวศุกร์นี้สร้างขึ้นจากท่วงทำนองไมเนอร์ที่แปลกประหลาด การจบประโยคเพลงที่ทิ้งค้างไว้ และจังหวะในแบบที่พวกเราชาวโลกไม่มีวันเข้าถึง ข้าพเจ้าฟังและรู้สึกถึงแรงดึงดูดทางประสาทสัมผัส ดนตรีอันฟุ่มเฟือยและปล่อยตัวตามใจของพวกป่าเถื่อนอย่างนั้นหรือ? ข้าพเจ้าเกือบจะคิดเช่นนั้น ทว่ามันไม่ใช่ หากแต่เป็นความเสื่อมทราม ภาพทั้งหมดนี้ ทั้งสีสัน เสียงดนตรี กลิ่นหอมรุนแรงที่อบอวลอยู่ในอากาศยามค่ำคืน ความปล่อยตัวตามกามารมณ์อันอบอุ่นที่สัมผัสได้มากกว่าจะแสดงออกอย่างโจ่งแจ้ง—มันไม่ใช่ความป่าเถื่อน

แต่เป็นความเสื่อมทราม และตอนนั้นเองที่ข้าพเจ้าตระหนักว่าขั้วตรงข้ามทั้งสองนั้นใกล้กันเพียงใด เป็นเพียงการย้อนกลับไปสู่รูปแบบเดิมเท่านั้น และข้าพเจ้าจึงรู้ว่า จากจุดสูงสุดของอารยธรรมที่พวกเราชาวโลกบรรลุถึง สิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าเราไม่มีอะไรเลยนอกจากสิ่งนี้

มีเสียงดนตรีดังอยู่ทุกหนแห่งทั่วทั้งงานเทศกาล และมีการเคลื่อนไหว ขณะที่เราลอยออกจากลำคลอง ผ่านไปตามทางน้ำที่กว้างขึ้นทางหนึ่ง เรือและเรือบรรทุกสินค้าลำอื่นๆ ก็แล่นสวนผ่านเราไป เรือบรรทุกสินค้าที่เนืองแน่นไปด้วยผู้รื่นเริง และเรือลำเล็กๆ ซึ่งโดยทั่วไปจะมีเพียงชายและหญิงคู่หนึ่ง—คู่รักที่หลบหนีมาพร้อมกับจิตวิญญาณแห่งการเฉลิมฉลอง เพื่อเสาะหาซอกมุมอันมืดมิดของหมู่เกาะสำหรับการร่วมรักของพวกเขา

ในทะเลสาบแห่งหนึ่ง เราพบกับเรือลำหนึ่ง ชายในเรือ—ชายหนุ่มผู้ร่าเริงในชุดหลากสีแดงและดำ โดยมีหน้ากากหลุดร่วงจากใบหน้าที่กำลังหัวเราะและชุ่มไปด้วยเหงื่อ—อยู่ที่ท้ายเรือ กำลังบังคับเรือด้วยไม้พายยาวเรียว ส่วนหญิงสาวนอนคว่ำหน้าอยู่บนเบาะที่หัวเรือ นางหันหน้าไปทางด้านหน้า โดยมีผมสีขาวสลวยสยายอยู่รอบกาย รอบเรือลำนั้นมีเรือลำอื่นๆ ล้อมรอบอยู่เป็นจำนวนมาก แต่ละลำเป็นเรือเล็กที่มีเพียงผู้ชายคนเดียว เป็นวงล้อมของเรือที่เข้าปิดล้อมหญิงสาว เรือบรรทุกของเราหยุดชะงักเพื่อเฝ้าดู เรือลำหนึ่งพุ่งไปข้างหน้า โดยผู้โดยสารยืนขึ้นเพื่อดันเรือให้ไปถึง

แต่หญิงสาวซึ่งถูกพายให้หันไปเผชิญหน้าโดยผู้คุ้มกันของนาง ได้หันกระบอกแอลโคลไลต์ของนางเข้าใส่ผู้โจมตี คู่ต่อสู้ที่มึนงงต้องถอยร่นไป หรือบางคนซึ่งเมามายในทันทีก็ตกลงไปในน้ำเพื่อให้สร่างเมา

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นท่ามกลางเสียงหัวเราะร่าเริง จนกระทั่งในที่สุดคู่รักคู่นั้นก็เป็นฝ่ายชนะและรีบเร่งจากไปสู่เกาะของพวกเขา

เรย์ คัมมิงส์

เราเดินทางต่อไป บนเกาะต่างๆ มักมีการจำลองการรบเกิดขึ้นบ่อยครั้ง คู่รักที่แอบซ่อนตัวถูกค้นพบและลากตัวกลับมา ชายผู้โดดเดี่ยวถูกโจมตีและถูกกลุ่มหญิงสาวจอมซนระดมปาด้วยดอกไม้ ที่ปลายด้านหนึ่งของลากูนรูปวงรีมีแท่นกระโดดน้ำ หญิงสาวพากันปีนขึ้นไปเพื่อกระโดดลงสู่ผืนน้ำสีแดงระยิบระยับ ซึ่งมีเหล่าชายหนุ่มเฝ้ารอว่ายน้ำอยู่ และด้วยความสามารถในการเอาชนะคู่แข่งคนอื่นๆ พวกเขาจะคว้าตัวหญิงสาวและพาไปยังเรือบรรทุกผู้โดยสารที่กำลังรับคนเพื่อมุ่งหน้าสู่เกาะหลัก

ในที่สุดเราก็มาถึงเกาะหลักแห่งนี้ ที่นี่เต็มไปด้วยป่าทึบและมีทางน้ำตื้นที่สงบนิ่งคดเคี้ยว เราขึ้นฝั่งที่ทางน้ำสายหนึ่ง ท่ามกลางความเงียบสงัดและความยำเกรงที่เกิดขึ้นกะทันหันต่อการปรากฏตัวของตาร์ราโน จอร์จเดินคู่กับไมดา ตาร์ราโนบังคับให้เอลซาคล้องแขนเขา ส่วนผมเดินเคียงข้างเอลซาจนกระทั่งตาร์ราโนสั่งด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดให้ผมเดินตามหลัง

พวกเราสวมหน้ากาก แต่เหล่าผู้ร่วมงานจำเราได้ ท่ามกลางฝูงชนที่เบียดเสียดเต็มเกาะ เราเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ไปยังศาลาอันรื่นรมย์ซึ่งตั้งอยู่ใจกลางป่า มีเสียงดนตรีดังออกมาจากที่นั่น มันเป็นศาลาหลังใหญ่ที่มีหลังคาคลุม ตรงกลางพื้นที่ซึ่งลดระดับลงเป็นฟลอร์เต้นรำ และมีระเบียงเป็นชั้นๆ อยู่ด้านบน

ภายในศาลาซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นเหล้าองุ่น ควันยาสูบ กลิ่นฉุนที่น่ามึนเมาของกระบอกแอลโคไลต์ที่แอบใช้ และน้ำหอมเย้ายวนบนอาภรณ์ของเหล่าสตรี ฝูงชนเบียดเสียดล้อมรอบตัวเรา เหล่านักเต้นหยุดชะงักเพื่อจ้องมอง เสียงดนตรีเงียบลงชั่วขณะ ผู้ชมบนระเบียง ซึ่งมีหญิงสาวเอนกายบนหมอนอิงโดยมีชายหนุ่มรูปงามนั่งเคียงข้างพร้อมถาดอาหารและเครื่องดื่ม ต่างพากันชะโงกหน้าลงมามองพวกเรา

“ขอสดุดีท่านนายเหนือหัวตาร์ราโน!”

หญิงสาวคนหนึ่งตะโกนขึ้น เสียงปรบมือดังกึกก้องระงมไปทั่ว

ทันใดนั้นตาร์ราโนก็ถอดหน้ากากออก ใบหน้าที่เคยถูกปกปิดปรากฏรอยแดงระเรื่อด้วยความยินดี และริมฝีปากของเขาเผยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจและชัยชนะ แต่เมื่อหน้ากากผ้าไหมสีแดงถูกถอดออก หน้ากากอีกใบก็เข้ามาแทนที่ นั่นคือหน้ากากแห่งความไม่หวั่นไหว แววตาที่เคร่งขรึมและยากจะหยั่งถึงซึ่งเขาใช้ปกปิดอารมณ์ที่แท้จริงอยู่เสมอ

“ขอสดุดีท่านนายเหนือหัวตาร์ราโน!”

ตาร์ราโนยกมือขึ้น เสียงที่เรียบเฉยและสงบนิ่งของเขาดังกังวานไปทั่วห้องที่เงียบสงัด

“คืนนี้ไม่มีนายเหนือหัวที่นี่ ไม่มีนายเหนือหัว มีเพียงนายหญิงแห่งความรักเท่านั้น ขอให้เราสดุดีนาง ให้ นาง ปกครองเราทุกคนในคืนนี้”

ชั่วขณะหนึ่ง สายตาของเขาดูเหมือนจะหยุดอยู่ที่เอลซา จากนั้นเขาก็สวมหน้ากากสีแดงกลับคืนอย่างเคร่งขรึม เสียงปรบมือดังสนั่นไปทั่วห้อง เสียงดนตรีเริ่มบรรเลงอีกครั้ง แสงไฟเหนือศีรษะเริ่มหมุนวนเป็นสีสันราวกับกล้องคาไลโดสโคปลงมายังเหล่านักเต้น

เราเข้าไปประจำที่ในซุ้มที่มีม่านบังบนระเบียงชั้นแรก ซึ่งอยู่สูงจากฟลอร์เต้นรำประมาณยี่สิบฟุต ตาร์ราโนปฏิเสธที่จะนั่งบนหมอนอิง เขาให้เอลซานั่งลงบนนั้นอย่างให้เกียรติ พร้อมกับจัดวางอาหาร เครื่องดื่ม และขนมหวานไว้ตรงหน้าเธอ จอร์จและไมดานั่งอยู่ใกล้ๆ ผมตั้งใจจะนั่งระหว่างเอลซากับจอร์จ แต่ตาร์ราโนดึงตัวผมออกห่างจากพวกเขา

“ข้างล่างนั่นต้องการตัวเจ้า” เขาพูดด้วยเสียงเบามาก ให้ได้ยินเพียงหูของผมเท่านั้น แต่ภายใต้หน้ากากนั้น ผมเห็นดวงตาของเขาจ้องเขม็งมาที่ผม

“พวกเขากำลังกระโดดลงในสระน้ำด้านนอก เจ้าไม่ได้ยินหรือ แจ็ค ฮัลเลน?” น้ำเสียงของเขาเริ่มมีความรำคาญ ความจริงคือผมคงกำลังจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย “มีเหล่าดรุณีอยู่ที่นั่น แจ็ค ฮัลเลน ผู้ซึ่งกำลังมองหาชายหนุ่มรูปงามเช่นเจ้าไปเป็นเพื่อนนำทาง ข้าต้องพูดให้ชัดเจนกว่านี้ไหม? เจ้าไม่เป็นที่ต้องการที่นี่ ไปซะ!”

“ผม—”

“คำพูดอีกคำเดียวจะเป็นคำสุดท้ายของเจ้า” เสียงของเขายังคงเกือบจะไร้อารมณ์ แต่ผมไม่พลาดที่จะเห็นท่าทางของมือเขาที่แตะอยู่ที่เข็มขัด “เจ้าควรจะเชื่อฟังจะดีกว่า แจ็ค ฮัลเลน”

ข้าพเจ้าไม่ได้โง่เขลาจนไม่ตระหนักถึงความจริงในคำเตือนของเขา ข้าพเจ้าจึงปลีกตัวออกมา และท่ามกลางเสียงหัวเราะและการเคลื่อนไหวของผู้คนรอบกาย ข้าพเจ้าคิดว่าจอร์จ ไมด้า และเอลซ่า คงไม่ทันสังเกตเห็นตอนที่ข้าพเจ้าเดินจากไป

เป็นเวลากว่าชั่วโมงที่ข้าพเจ้ายืนอยู่เพียงลำพังบนชั้นล่างของศาลา เฝ้ามองไปยังระเบียงที่ทาร์ราโนและคนอื่นๆ นั่งอยู่ ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างโดดเดี่ยว รู้สึกไร้ที่พึ่ง และหัวใจหนักอึ้งด้วยลางสังหรณ์อันเลวร้าย ภายใต้เสื้อคลุมสีเทา ข้าพเจ้าแต่งกายด้วยชุดฉลองตามแบบฉบับของนครหลวง—ประดับริบบิ้นและสายรัดถุงเท้า พร้อมด้วยขนนกที่บ่าสีแดงฉาน ดูราวกับพวกนกยูงรำแพนที่แต่งตัวจัดจ้าน ข้าพเจ้ายังคงสวมหน้ากากสีแดงและห่อหุ้มร่างกายด้วยผ้าคลุม

ฟลอร์เต้นรำนั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าพื้นถูกแบ่งเป็นวงกลมเล็กๆ ที่ทำเครื่องหมายด้วยสีดำ—แต่ละวงมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณความยาวของตัวคน และในทุกช่วงเวลา—อาจจะทุกห้านาที—สัญญาณจากดนตรีจะทำให้คู่เต้นรำแต่ละคู่เลือกวงกลมหนึ่งวงและเต้นอยู่ภายในนั้น จากนั้นวงกลมวงหนึ่งจะถูกยกขึ้นสู่ห้วงอากาศเหนือวงอื่นๆ ด้วยกลไกทางเครื่องกล คู่รักที่อยู่บนนั้นซึ่งกลายเป็นจุดเด่นจะเต้นอย่างสุดฝีมือเพื่อให้ทาร์ราโนตัดสินมอบรางวัล

ข้าพเจ้ายืนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง ข้าพเจ้ามองเห็นเอลซ่าได้อย่างชัดเจน นางถอดหน้ากากออกแล้ว ใบหน้าของนางแดงระเรื่อ ริมฝีปากเปื้อนยิ้ม ครั้งหนึ่งในช่วงที่เสียงรอบข้างเงียบลงโดยบังเอิญ เสียงตะโกนเชียร์ของนางก็ดังก้องขึ้น ความรู้สึกปล่อยตัวปล่อยใจที่แฝงอยู่ในเสียงนั้นทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกหนาวเยือก ข้าพเจ้าเห็นมือของทาร์ราโนเคลื่อนกลับไปที่เข็มขัดหรือไม่? เขากำลังมอมเมานางอยู่หรือเปล่า? จากนั้นข้าพเจ้าเห็นไมด้าทำท่าทางบางอย่าง—โบกสิ่งของบางอย่างจากใต้ผ้าคลุมของนางไปทางเอลซ่า กลิ่นหอมเพื่อให้นางได้สติหรือ? ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น เพราะเอลซ่ามีท่าทีสับสน และข้าพเจ้าเห็นไมด้าส่งสายตาเตือนนาง

ทันใดนั้น กลุ่มหญิงสาวกลุ่มหนึ่งก็วิ่งกรูออกมาจากซอกมุมใกล้ตัวข้าพเจ้า ผ้าคลุมและผ้าคลุมหน้าสีขาวของพวกนางหลุดลุ่ยขณะที่พวกนางวิ่งตรงมาทางข้าพเจ้า—หัวเราะร่าขณะมุ่งหน้าไปยังประตูที่นำออกไปสู่สระน้ำ ข้าพเจ้ายืนขวางทางอยู่และพวกนางก็ชนเข้ากับข้าพเจ้า หนึ่งในนั้นคว้าตัวข้าพเจ้าไว้ ข้าพเจ้าพยายามสะบัดให้หลุด แต่นางยังคงเกาะแน่น นางเป็นหญิงสาวร่างบาง ห่อหุ้มด้วยเส้นผมสีขาวสลวย ดวงตาของนางยิ้มให้ข้าพเจ้า ริมฝีปากสีแดงของนางเคลื่อนเข้ามาใกล้ใบหน้าของข้าพเจ้าอย่างยั่วยวน

“ฉันรักคุณ—รักคุณค่ะ แจ็ค ฮัลเลน” วงแขนของนางโอบรอบคอข้าพเจ้าขณะที่นางเบียดกายเข้าหา ข้าพเจ้ากำลังพยายามผลักนางออก ทว่านิ้วมือของนางกลับเลิกมุมหน้ากากของข้าพเจ้าขึ้น

“ฉันเกรงว่าคุณจะไม่ใช่ แจ็ค ฮัลเลน” เสียงกระซิบของนางฟังดูโล่งอก และพลันเปลี่ยนเป็นรวดเร็วและรุนแรง “ฉันเป็นน้องสาวของไมด้า—ชื่อของฉันคือ อัลด้า ฉันมาเพื่อเตือนคุณ เมื่อทาร์ราโนเต้นรำกับหญิงชุดแดง—เมื่อพวกเขาขึ้นไปบนวงกลมที่ถูกยกสูง—ให้คุณหมอบลงกับพื้น! เข้าใจไหม? หมอบลงเสีย มิฉะนั้นลำแสงอาจจะฟาดใส่คุณ! แต่จงอยู่ที่นี่ ข้างในนี้ และเฝ้าดู และหลังจากนั้น ให้รีบไปสมทบกับเจ้าหญิงและเอลซ่าของคุณ เข้าใจไหม?”

นางเกาะติดข้าพเจ้า ร่างกายขาวบางเบียดชิดกับผ้าคลุมของข้าพเจ้า สำหรับใครก็ตามที่มองมา นางคงดูเหมือนกำลังแสดงความรัก ดวงตาของนางยั่วยวน ริมฝีปากของนางดูราวกับกำลังล้อเลียนข้าพเจ้า ทว่านางกำลังกระซิบว่า “หมอบลงกับพื้นเมื่อทาร์ราโนเต้นรำกับหญิงชุดแดง—หมอบลงเสีย มิฉะนั้นลำแสงอาจจะฟาดใส่คุณ!”

หญิงสาวอีกคนหนึ่งกำลังดึงรั้งข้าพเจ้าจากด้านหลัง อัลด้าตะโกนว่า “แกไม่มีวันได้เขาไปหรอก!” แล้วผลักข้าพเจ้าออก แต่ข้าพเจ้าได้ยินนางกระซิบว่า “ออกไปข้างนอกสักครู่—แล้วค่อยกลับเข้ามา!”—จากนั้นนางก็ตะโกนบอกหญิงสาวอีกคนเสียงดังว่า “แกไม่มีวันได้เขาไปหรอก! เขาจะตามมาดูฉันดำน้ำและว่ายน้ำ! ฉันสวยกว่าแก—แกไม่มีทางแย่งเขาไปจากฉันได้!”

ข้าพเจ้าปล่อยให้พวกนางลากข้าพเจ้าออกไปยังสวนป่าข้างสระน้ำที่อบอวลด้วยกลิ่นหอม