บทที่ 27: ตาร์ราโนในฐานะมนุษย์

“ตื่นเถิด เลดี้เอลซา”

ความเงียบเข้าปกคลุม มือของเขาแตะลงบนไหล่ขาวนวลของเธอ “ตื่นเถิด เลดี้เอลซา ข้าเอง—ตาร์ราโน”

เอลซาลืมตาขึ้น พยายามดิ้นรนให้พ้นจากความงุนงงขณะตื่น ผนังสีขาวของห้องนอนในพระราชวังของตาร์ราโน ณ นครน้ำแข็ง ถูกย้อมด้วยแสงสีแดงสลัวจากโคมไฟข้างเตียง เธอลืมตาขึ้นสบกับใบหน้าที่ยากจะหยั่งรู้ของตาร์ราโนขณะที่เขาโน้มตัวลงมาเหนือเตียงของเธอ เธอรับรู้ถึงเสียงต่ำที่คะยั้นคะยอว่า “ตื่นเถิด เลดี้เอลซา” และนิ้วมือของเขาที่กึ่งลูบไล้ผ้าคลุมไหล่บางเบาที่ปกคลุมไหล่ของเธออยู่

ความหวาดกลัวถาโถมเข้าใส่เอลซา ช่วงเวลาที่เธอหวาดหวั่นมาโดยตลอดได้มาถึงแล้ว ทว่าเธอยังคงมีสติพอที่จะยิ้ม ขยับตัวถอยห่างจากเขาแล้วลุกขึ้นนั่ง โดยดึงผ้าห่มขนสัตว์ขึ้นมาปิดถึงคาง

“ตาร์ราโน? ทำไม—”

เขาเหยียดตัวตรง และสีหน้าของเขาก็ปรากฏแววขออภัย

“ข้าทำให้ท่านตกใจหรือ เลดี้เอลซา? ข้าขอโทษ ข้าจะไม่ทำเช่นนั้นต่อให้ต้องแลกด้วยโลกทั้งหมดก็ตาม”

ความหวาดกลัวของเธอทุเลาลง ตาร์ราโนคนเดิมที่เธอยังคงมีอำนาจเหนือเขา เธอจึงส่งสายตาตั้งคำถามอย่างเย่อหยิ่ง

“ท่านช่างกล้าเหลือเกิน ตาร์ราโน—”

เขาแสดงท่าทางนอบน้อมและนั่งลงที่ขอบเตียงของเธอ ตอนนี้เธอเห็นแล้วว่าเขาแต่งกายเต็มยศและติดเข็มขัดที่บรรจุอุปกรณ์มากมาย

ในเวลานี้ เอลซาพำนักอยู่ในนครน้ำแข็งมาได้ระยะหนึ่งแล้ว วันเวลาแห่งการถูกกักขังอย่างกึ่งอิสระที่น่าเบื่อหน่ายและกังวลใจ และตลอดเวลานั้น ท่าทีของตาร์ราโนที่มีต่อเธอก็ไม่เปลี่ยนแปลง เธอแทบไม่ได้พบเขาเลย เขาดูยุ่งมาก ทว่ายุ่งกับเรื่องอะไรและกิจกรรมใดนั้น เธอไม่อาจล่วงรู้ได้

ภายในพระราชวัง ทาร่าซึ่งทำหน้าที่กึ่งผู้คุมกึ่งสาวใช้ มักจะเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของเอลซา และแล้ว เย็นวันหนึ่ง เมื่อความหึงหวงที่คุกรุ่นของทาร่าระเบิดออกมาต่อหน้าตาร์ราโน และเอลซาเผลออุทานด้วยความกลัว ทาร่าก็ถูกไล่ออกไปในทันที

เอลซาถูกทิ้งให้อยู่โดดเดี่ยวโดยสิ้นเชิง จนกระทั่งถึงคืนนี้ที่ตาร์ราโนบุกรุกเข้ามาในห้องนอนและปลุกเธอให้ตื่น บัดนี้เขานั่งอยู่บนขอบเตียงของเธอ

“ข้ามีเรื่องจะสารภาพกับท่าน เลดี้เอลซา” เขายิ้มบางๆ “อย่างที่ท่านทราบ ไม่มีใครอื่นในจักรวาลที่พอจะอยู่อาศัยได้ที่ข้าจะกล้าพูดด้วยอย่างเปิดอกเช่นนี้”

“ข้ารู้สึกเป็นเกียรติ ทาร์ราโน แต่ในยามพักผ่อนเช่นนี้—”

เขาโบกมือตัดบท “ข้าขออภัยในเรื่องนั้นแล้ว เรื่องที่ข้าจะสารภาพ—เช่นเดียวกับครั้งก่อน เลดี้เอลซา ข้ามาหาท่านด้วยความนอบน้อมที่สุด เพื่อสารภาพว่ากิจการงานของข้าไม่ได้ดำเนินไปอย่างที่ปรารถนา ท่านคงไม่ทราบว่า ดาวอังคาร—”

“ข้าไม่ทราบเรื่องใดเลย” นางขัดขึ้น “ท่านกีดกันข้าจากกระจกข่าวสาร หากว่าที่นี่จะมีสิ่งนั้นอยู่จริง—”

“ดาวอังคารก่อกบฏต่อข้า” เขาพูดต่อด้วยท่าทีสงบนิ่ง “พวกคนตัวจิ๋วกลับมาควบคุมอำนาจได้อีกครั้ง พวกโง่! พวกผู้ว่าการดาวอังคารเหล่านั้นไม่ตระหนักเลยว่า ในท้ายที่สุด ประชาชนของพวกเขาจะเรียกร้อง ‘ชีวิตนิรันดร์’ ของข้า—ความลับแห่งเบรนเด—”

นางขมวดคิ้ว “ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าท่านอีกแล้ว ทาร์ราโน ว่าความลับของท่านพ่อข้ามิได้มอบความเป็นอมตะ แม้จะช่วยรักษาโรคได้ในระดับหนึ่ง—”

เขาหยุดนางไว้ รอยยิ้มของเขาแฝงความประชดประชัน “ท่านกับข้ารู้เรื่องนั้นดี เลดี้เอลซา เรารู้ว่าในระนาบนี้ เราคงไม่อยากได้ชีวิตนิรันดร์หากสามารถมีได้ แต่ประชาชนไม่รู้เรื่องนั้น—เราอย่าเพิ่งถกเถียงกันเลย ข้ากำลังบอกท่าน—สารภาพกับท่าน—ว่าข้าสูญเสียดาวอังคารไป เพียงชั่วคราวเท่านั้นแน่นอน ในระหว่างนี้ ข้าได้เตรียมการที่จะรุกรานโลก” เขาผายมือออกกว้าง “ข้าได้วางแผนจากที่นี่ ในดินแดนอันหนาวเหน็บ เพื่อส่งกองทัพไปยังโลกของท่าน”

เขาหยุดนิ่งครู่หนึ่ง “ข้าคิดว่าตอนนี้ข้าจะรอจนกว่าจะถึงช่วงตำแหน่งตรงข้ามครั้งหน้า—ตอนนี้เราอยู่ห่างจากโลกมาก แต่เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เราจะเข้าใกล้มากขึ้น… แปลกไหมที่ข้าอยากจะบอกแผนการของข้าแก่ท่าน?”

นางไม่ได้ตอบ แต่มองดูรอยยิ้มของเขาที่ค่อยๆ จางหายไป กลายเป็นแววตาที่เคร่งขรึม “ในมหานคร ที่นี่บนดาวศุกร์ พวกเขากำลังเตรียมการที่จะโจมตีข้า ท่านรู้เรื่องนี้หรือไม่?”

“ไม่ทราบ” นางตอบ

“ท่านคิดว่าพวกเขาทำเช่นนั้นหรือ? พี่ชายของท่าน และแจ็ค ฮัลเลน ผู้นั้น?”

“ใช่”

“และท่านก็หวังให้เป็นเช่นนั้นด้วยใช่ไหม?”

“ใช่” นางย้ำคำเดิม

เขาขมวดคิ้ว “ท่านช่างเปิดเผยจนน่าตกใจ เลดี้เอลซา เอาเถิด ข้าจะบอกอะไรให้—มันจะไม่มีผลอะไรเลย พวกราลอยู่กับพวกเขา—ทรัพยากรทั้งหมดของรัฐกลางจะถูกนำมาใช้โจมตีข้า ถึงกระนั้นมันก็จะสูญเปล่า”

หัวใจของนางเต้นระรัว ทาร์ราโนกำลังเผชิญกับการต่อสู้ครั้งสุดท้าย นอกเหนือจากตรรกะในคำพูดของเขา นางมองเห็นสิ่งนั้นในดวงตา เขารู้ว่าเขากำลังต่อสู้ในศึกสุดท้าย และเขาก็รู้ด้วยว่าขณะนี้นางตระหนักถึงเรื่องนั้นแล้ว และภายใต้ความมั่นใจในถ้อยคำ—นั่นคือสิ่งที่เขากำลังสารภาพ

การต่อสู้ครั้งสุดท้ายของทาร์ราโน! ในตอนนั้นนางรู้สึกว่ามีบางอย่างที่น่าเวทนาอย่างไม่สมเหตุสมผลในเรื่องทั้งหมดนี้ ชายผู้มีอัจฉริยภาพ—เมื่อไม่นานมานี้เขาเกือบจะได้เป็นจักรพรรดิแห่งสามโลก และตอนนี้ เมื่อทุกอย่างหลุดลอยไปจากกำมือ เขากลับลดตัวลงมาเหลือเพียงป้อมปราการสุดท้ายในดินแดนอันหนาวเหน็บที่อ้างว้าง เพื่อรอคอยการโจมตีที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ บางอย่างที่น่าเวทนา…

“ข้าเสียใจด้วย ทาร์ราโน”

ราวกับเป็นเงาสะท้อนจากสีหน้าของนาง แววตาโหยหาปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา แต่คำพูดของนางกลับขับไล่มันไป

“เสียใจหรือ? ไม่มีอะไรต้องเสียใจทั้งนั้น การโจมตีของพวกเขาจะสูญเปล่า… แต่ว่า—” เขาหยุดกะทันหัน แล้วราวกับตัดสินใจจะพูดสิ่งที่เริ่มไว้ เขาจึงกล่าวเสริมว่า:

“แต่ เลดี้เอลซา ข้าไม่ใช่คนโง่ที่จะละทิ้งความเป็นไปได้ ข้าอาจจะพ่ายแพ้” เขาหัวเราะอย่างแห้งแล้ง “ทาร์ราโนตกต่ำถึงเพียงใดกัน จึงสามารถเอ่ยถึงความเป็นไปได้เช่นนี้ออกมาได้!”

เขาโน้มตัวเข้าหานาง และในน้ำเสียงของเขามีความจริงจังมากกว่าที่นางเคยได้ยินมาก่อน

“เลดี้เอลซา หากพวกมันทำสำเร็จ พวกมันจะไม่มีวันจับตัวข้าได้ เพราะข้าจะสู้จนตัวตาย ท่านเข้าใจใช่ไหม”

นางสบตาเขา ประกายในดวงตาคู่นั้นตรึงนางไว้ นางลืมตัวปล่อยให้ผ้าขนสัตว์หลุดร่วงลงไป และนั่งตัวตรงแน่ว แสงสีแดงสลัวฉาบไล้ผ้าพันคอที่พาดอยู่รอบไหล่ขาวผ่องราวกับใยแมงมุม มือของเขาเอื้อมมาสัมผัสแขน เลื่อนขึ้นไปยังไหล่และวางพักไว้ตรงนั้น แต่นางกลับไม่รู้สึกถึงสัมผัสนั้นเลย

“ข้าจะสู้จนตัวตาย” เขาพูดซ้ำ “ท่านเข้าใจใช่ไหม”

“ค่ะ” นางกระซิบ

“และท่านจะเสียใจหรือไม่”

“โอ้—”

“ท่านจะเสียใจไหม”

“ค่ะ ข้า—”

เขาไม่ผ่อนคลายลงเลย ดวงตาของเขาแผดเผานาง ทว่าลึกลงไปในนั้น นางเห็นความโหยหาและการวิงวอน

“ท่าน เอลซาของข้า พวกมันจะช่วยท่านออกไปได้ เว้นเสียแต่ว่าข้าจะฆ่าท่านเสียก่อน”

นางไม่ขยับเขยื้อน แต่ภายในใจกลับสั่นสะท้าน

“ท่านรู้ใช่ไหมว่าข้าจะยอมฆ่าท่าน เอลซาของข้า ดีกว่ายอมส่งตัวท่านให้พวกมัน”

“ค่ะ” นางพึมพำ

“ข้า… สงสัยนัก บางครั้งข้าก็คิดว่าข้าคงทำเช่นนั้น” ทันใดนั้นเขาก็สลัดความยับยั้งชั่งใจทิ้งไปสิ้น “โอ้ เอลซาของข้า เราต้องมาวางแผนเรื่องพรรค์นี้เชียวหรือ! ท่านที่นั่งอยู่ตรงนี้ ท่านช่างงดงามเหลือเกิน! ดวงตาของท่าน—ราวกับสระน้ำใสที่ซ่อนความหวาดกลัวไว้ ในขณะที่ข้าปรารถนาให้มันพร่าเลือนด้วยความรัก! เอลซาของข้า—”

ความเป็นสตรีในตัวนางตอบสนอง ความร้อนผ่าวซ่านไปทั่วลำคอและใบหน้า แต่นางกลับถอยห่างจากเขา

“เอลซาของข้า! ท่านบอกข้าไม่ได้หรือว่า แม้ในยามพ่ายแพ้ข้าก็อาจเป็นผู้ชนะได้ สิ่งที่ข้าปรารถนาเหนือสิ่งอื่นใดก็คือท่าน”

โดยไม่มีสัญญาณเตือน วงแขนของเขาก็รวบตัวนางไว้ กอดนางไว้แน่นแนบกาย ใบหน้าของเขาประชิดกับใบหน้าของนาง

“เอลซา! หากมีท่าน ความพ่ายแพ้ก็คือชัยชนะ และหากมีท่าน—ตอนนี้—ขอเพียงท่านเอ่ยคำเดียว เราจะก้าวข้ามทุกอุปสรรคไปด้วยกัน—”

เขาจุมพิตนาง รั้งศีรษะนางให้แหงนไปด้านหลัง และแรงบีบที่ไหล่ของนางนั้นรุนแรงจนเนื้อช้ำ เขาไม่ใช่ตาร์ราโน ผู้พิชิตจักรวาลอีกต่อไป แต่เป็นเพียงตาร์ราโนที่เป็นมนุษย์ ความหวาดกลัวพลุ่งพล่านขึ้นในหัวใจของเอลซา

“ตาร์ราโน!”

“เอลซาที่รัก—เอลซาของข้า—”

“ตาร์ราโน!” นางขัดขืนเขา “ตาร์ราโน ท่านกล้าดีอย่างไร—ข้าจะบอกท่านว่า—”

มันคือการวิงวอนด้วยความตระหนกของสตรีที่ถูกต้อนจนมุม และแล้วเขาก็ผลักนางออกอย่างกะทันหัน เสียงหัวเราะของเขาช่างเหี้ยมเกรียม

“ข้านี่มันโง่เขลาเสียจริง! ตาร์ราโนผู้ต่ำต้อย!” เขากระโดดลงจากตั่งและเริ่มเดินพล่านไปทั่วห้อง “ตาร์ราโนผู้ต่ำต้อย! ตาร์ราโนตกต่ำลงถึงเพียงนี้เชียวหรือ!”

เขาหยุดยืนตรงหน้านาง “ข้าขออภัย เลดี้เอลซา เรื่องเมื่อครู่คือความบ้าคลั่ง จงลืมคำพูดของข้าเสีย—มันคือความบ้าคลั่งทั้งสิ้น”

น้ำเสียงของเขาเด็ดขาด “ความอ่อนแอของมนุษย์ที่ข้าไม่เคยตระหนักว่าตนเองมีมากถึงเพียงนี้ ทำให้ข้าพูดจาเหมือนคนโง่ ปรารถนาท่านเหนือกว่าการพิชิตจักรวาลอย่างนั้นหรือ ไร้สาระ! เป็นเพียงคำลวงที่บุรุษกระซิบข้างหูสตรี! คำลวงทั้งสิ้น!”

ตอนนี้เขาพูดความจริงหรือไม่ หรือนี่คืออารมณ์ตัดพ้อ ความขมขื่นที่ความรักของเขาถูกเหยียดหยาม สายตาของเขาตรึงนางไว้อีกครั้ง แต่คราวนี้ในดวงตาคู่นั้น นางไม่เห็นสิ่งใดเลยนอกจากเจตจำนงที่โหดเหี้ยมและไม่ยืดหยุ่น

“ตาร์ราโนพ่ายแพ้อย่างนั้นหรือ เป็นไปไม่ได้ เลดี้เอลซา อีกประเดี๋ยวท่านจะได้ประจักษ์ เพราะข้าจะแสดงให้ท่านเห็นว่า ลำพังตัวข้าเพียงคนเดียวสามารถทำให้เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้ได้อย่างไร จะแสดงให้เห็นกับตาของท่านเอง นั่นคือจุดประสงค์ที่ข้ามาปลุกท่าน—จุดประสงค์ของข้า ในยามที่ความงามของท่านชักนำให้ข้าอ่อนแออย่างไม่น่าเชื่อ… ลุกขึ้น เลดี้เอลซา”

นางจ้องมองเขา เขายืนกอดอก มองนางด้วยท่าทีไร้อารมณ์

“ข้าบอกให้ลุกขึ้น สวมชุดที่ท่านใส่ตอนเรามาถึง เราจะออกเดินทางกันอีกครั้ง”

เขายืนรอ และภายใต้สายตานั้น นางหดตัวถอยหลัง ดึงผ้าขนสัตว์มาคลุมกาย

รอยยิ้มเหยียดหยามปรากฏบนริมฝีปากของเขา “ท่านลังเลหรือ ท่านคิดว่าข้ายังคงอ่อนแออยู่อีกหรือ ท่านประเมินความงามของตนเองสูงเกินไป เลดี้เอลซา… เร่งมือเข้า ข้าสั่งท่าน เราต้องออกเดินทางในเร็วๆ นี้”

เรย์ คัมมิงส์

นางพยายามเค้นเสียงพูด “เริ่ม? ที่ไหน? ท่านกำลังจะ—”

“ห้ามถาม เลดี้เอลซา ไม่ใช่ตอนนี้ เร่งมือเข้า—”

เขากระชากผ้าขนสัตว์ที่คลุมตัวนางออก เหวี่ยงมันข้ามห้อง และหันหลังกลับอย่างเย็นชาด้วยท่าทางเดียวกันนั้น นางลุกขึ้นจากตั่งด้วยอาการสั่นเทาและสวมอาภรณ์ตามที่เขาบ่งบอก ในขณะที่เขายืนจมอยู่ในห้วงความคิดอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองผ่านบานกระจกใสไปยังนครเยือกแข็งอันเป็นประกาย ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่จากจักรวรรดิของเขา