บทที่ 28

เมื่อทาอีและข้าพเจ้าอยู่กันตามลำพังบนถนนกว้างที่ทอดตัวอยู่ระหว่างเมืองกับเหวที่ข้าพเจ้าเคยลงมาสู่ดินแดนใต้แสงดาวและแสงตะวันแห่งนี้ ข้าพเจ้าจึงกระซิบว่า “เจ้าเด็กน้อยและเพื่อนเอ๋ย แววตาของบิดาเจ้านั้นทำให้ข้าพเจ้าขวัญเสีย ข้ารู้สึกราวกับว่าในความสงบนิ่งอันน่าสะพรึงนั้น ข้าพเจ้ากำลังจ้องมองความตายอยู่”

ทาอีไม่ได้ตอบในทันที เขาดูหวั่นไหว และราวกับกำลังถกเถียงกับตนเองว่าจะใช้ถ้อยคำใดเพื่อบรรเทาข่าวร้ายที่ไม่พึงประสงค์ ในที่สุดเขาก็กล่าวว่า “ไม่มีชาววริล-ยาคนใดกลัวความตาย แล้วท่านเล่า กลัวหรือไม่?”

“ความพรั่นพรึงต่อความตายนั้นถูกปลูกฝังอยู่ในอกของเผ่าพันธุ์ที่ข้าพเจ้าสังกัด เราสามารถเอาชนะมันได้เมื่อถูกเรียกขานโดยหน้าที่ เกียรติยศ หรือความรัก เราสามารถตายเพื่อความจริง เพื่อแผ่นดินเกิด หรือเพื่อผู้ที่เรารักยิ่งกว่าชีวิตตนเอง แต่หากความตายกำลังคุกคามข้าพเจ้าจริงๆ ณ ที่นี่และเวลานี้ จะมีสิ่งใดมาต้านทานสัญชาตญาณธรรมชาติที่ทำให้การครุ่นคิดถึงการพรากจากกันระหว่างวิญญาณและร่างกายนั้นเต็มไปด้วยความยำเกรงและหวาดหวั่นได้?”

ทาอีดูกระอักกระอ่วนใจ แต่ในน้ำเสียงของเขามีความอ่อนโยนอย่างยิ่งขณะตอบว่า “ข้าพเจ้าจะบอกท่านพ่อตามที่ท่านกล่าว ข้าพเจ้าจะวิงวอนให้ท่านไว้ชีวิตท่าน”

“ถ้าเช่นนั้น เขาก็ได้ตัดสินใจที่จะทำลายชีวิตข้าพเจ้าแล้วสิ?”

“มันเป็นความผิดหรือความเขลาของพี่สาวข้าพเจ้า” ทาอีกล่าวด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดเล็กน้อย “แต่เมื่อเช้านี้เธอได้พูดกับท่านพ่อ และหลังจากที่เธอพูดจบ ท่านพ่อก็เรียกข้าพเจ้า ในฐานะหัวหน้าในหมู่เด็กๆ ที่ได้รับมอบหมายให้กำจัดชีวิตที่คุกคามชุมชน และท่านกล่าวกับข้าพเจ้าว่า ‘จงนำไม้เท้าพริลของเจ้าไป และตามหาคนแปลกหน้าที่เจ้าพึงใจ จงทำให้จุดจบของเขานั้นไร้ซึ่งความเจ็บปวดและรวดเร็ว’”

“และ” ข้าพเจ้าพูดตะกุกตะกัก พลางถอยห่างจากเด็กน้อย “และที่เจ้าลวงข้าพเจ้าออกมาอย่างทรยศเช่นนี้ ก็เพื่อการฆาตกรรมข้าพเจ้าอย่างนั้นหรือ? ไม่ ข้าพเจ้าไม่อาจเชื่อได้ ข้าพเจ้าไม่อาจคิดว่าเจ้าจะกระทำอาชญากรรมเช่นนั้นได้”

“การสังหารผู้ที่คุกคามความผาสุกของชุมชนไม่ใช่เรื่องอาชญากรรม แต่การสังหารแมลงตัวเล็กที่สุดที่ไม่สามารถทำร้ายเราได้ต่างหากที่เป็นอาชญากรรม”

“หากเจ้าหมายความว่าข้าพเจ้าคุกคามความผาสุกของชุมชน เพียงเพราะพี่สาวของเจ้าให้ความสำคัญกับข้าพเจ้าในแบบที่เด็กคนหนึ่งอาจรู้สึกกับของเล่นแปลกชิ้นหนึ่ง มันก็ไม่มีความจำเป็นต้องฆ่าข้าพเจ้าเลย ปล่อยให้ข้าพเจ้ากลับไปหาผู้คนที่ข้าพเจ้าจากมา และกลับไปทางเหวที่ข้าพเจ้าลงมาเถิด ด้วยความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อยจากเจ้า ข้าพเจ้าอาจทำได้ในตอนนี้ เจ้าสามารถใช้ปีกของเจ้าผูกเชือกที่เจ้าพบและคงจะเก็บรักษาไว้ เข้ากับชะง่อนหินภายในเหวได้ เพียงทำเช่นนั้น ช่วยข้าพเจ้าให้ถึงจุดที่ข้าพเจ้าลงมา แล้วข้าพเจ้าจะหายไปจากโลกของพวกเจ้าตลอดกาล และจะแน่นอนประดุจว่าข้าพเจ้าได้กลายเป็นผู้ล่วงลับไปแล้ว”

“เหวที่คุณลงมาน่ะหรือ! ลองมองไปรอบๆ สิ บัดนี้เรายืนอยู่ตรงจุดที่มันเคยอ้าปากกว้างพอดี คุณเห็นอะไรบ้าง? มีเพียงหินแข็งทึบ เหวนั้นถูกปิดลงตามคำสั่งของอัฟ-ลิน ทันทีที่มีการติดต่อสื่อสารระหว่างเขากับคุณในขณะที่คุณอยู่ในภวังค์ และเขาได้รับรู้จากปากของคุณเองถึงธรรมชาติของโลกที่คุณจากมา คุณจำไม่ได้หรือว่าตอนนั้นซีสั่งห้ามไม่ให้ข้าพเจ้าซักไซ้คุณเรื่องส่วนตัวหรือเรื่องเผ่าพันธุ์ของคุณ? เมื่อแยกจากคุณในวันนั้น อัฟ-ลินได้เข้ามาทักข้าพเจ้าและกล่าวว่า ‘ไม่ควรเหลือเส้นทางใดที่เปิดทิ้งไว้ระหว่างบ้านของคนแปลกหน้ากับบ้านของเรา มิเช่นนั้นความโศกเศร้าและความชั่วร้ายจากบ้านของเขาอาจหลั่งไหลมาสู่เรา จงนำเด็กๆ ในกลุ่มของเจ้าไป แล้วใช้ไม้เท้าพริลกระแทกผนังถ้ำจนกว่าเศษหินที่ร่วงลงมาจะเติมเต็มทุกรอยแยกที่แสงจากตะเกียงของเราสามารถลอดผ่านไปได้’”

ขณะที่เด็กน้อยพูด ข้าพเจ้าจ้องมองหินที่บอดสนิทเบื้องหน้าด้วยความตระหนก มวลหินแกรนิตขนาดมหึมาและรูปทรงไม่สม่ำเสมอ ปรากฏรอยไหม้เกรียมซึ่งแสดงให้เห็นจุดที่พวกมันถูกทุบทำลาย ตั้งตระหง่านตั้งแต่พื้นจนถึงเพดาน ไม่มีแม้แต่รอยแยกเดียว!

“ถ้าเช่นนั้น ความหวังทั้งหมดก็สิ้นไปแล้ว” ข้าพเจ้าพึมพำ พลางทรุดตัวลงบนริมทางที่ขรุขระ “และข้าพเจ้าคงไม่มีวันได้เห็นดวงตะวันอีก” ข้าพเจ้าใช้มือปิดหน้าและสวดอ้อนวอนต่อพระองค์ผู้ซึ่งข้าพเจ้ามักหลงลืมการมีอยู่ของพระองค์ยามที่สรวงสวรรค์ประกาศถึงผลงานสร้างสรรค์ ข้าพเจ้าสัมผัสได้ถึงการสถิตของพระองค์ในส่วนลึกของใต้พิภพ และท่ามกลางโลกแห่งสุสาน ข้าพเจ้าเงยหน้าขึ้น รับเอาความปลอบประโลมและความกล้าหาญจากการสวดมนต์ แล้วจ้องมองใบหน้าของเด็กน้อยด้วยรอยยิ้มที่สงบ พร้อมกล่าวว่า “เอาละ หากเจ้าต้องสังหารข้าพเจ้า ก็จงลงมือเถิด”

ทาอีส่ายหน้าเบาๆ “ไม่” เขาตอบ “คำขอของท่านพ่อไม่ได้ระบุไว้เป็นทางการจนทำให้ข้าพเจ้าไม่มีทางเลือก ข้าพเจ้าจะพูดกับท่าน และอาจจะโน้มน้าวให้ท่านช่วยชีวิตท่านได้ แปลกนักที่ท่านมีความกลัวตาย ซึ่งพวกเราคิดว่าเป็นเพียงสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตชั้นต่ำ ผู้ซึ่งไม่ได้รับประทานความเชื่อมั่นในเรื่องชีวิตหลังความตาย สำหรับพวกเรา แม้แต่ทารกก็ไม่รู้จักความกลัวเช่นนั้น บอกข้าพเจ้าที ทิชที่รัก” เขาเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ “ท่านจะยอมรับการละทิ้งรูปแบบชีวิตนี้ไปสู่รูปแบบชีวิตที่อยู่อีกฟากหนึ่งของชั่วขณะที่เรียกว่า ‘ความตาย’

ได้ง่ายขึ้นหรือไม่ หากข้าพเจ้าได้ร่วมเดินทางไปกับท่าน? หากเป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าจะทูลถามท่านพ่อว่าอนุญาตให้ข้าพเจ้าไปกับท่านได้หรือไม่ ข้าพเจ้าเป็นหนึ่งในคนรุ่นนี้ที่ถูกกำหนดให้อพยพไปยังดินแดนที่ไม่รู้จักภายในโลกนี้เมื่อถึงวัยอันควร ข้าพเจ้าก็ยินดีที่จะอพยพไปยังดินแดนที่ไม่รู้จักในอีกโลกหนึ่งในตอนนี้เช่นกัน พระผู้ทรงเปี่ยมด้วยความดีสถิตอยู่ที่นั่นไม่น้อยไปกว่าที่นี่ มีที่ใดเล่าที่พระองค์ไม่สถิตอยู่?”

“เด็กน้อย” ข้าพเจ้ากล่าว เมื่อเห็นจากสีหน้าของทาอีว่าเขาพูดด้วยความจริงจังอย่างยิ่ง “การที่เจ้าสังหารข้าพเจ้าถือเป็นอาชญากรรม และมันจะเป็นอาชญากรรมไม่แพ้กันหากข้าพเจ้าบอกว่า ‘จงสังหารตนเองเสีย’ พระผู้ทรงเปี่ยมด้วยความดีทรงเลือกเวลาของพระองค์เองที่จะมอบชีวิตให้เรา และทรงเลือกเวลาของพระองค์เองที่จะนำมันกลับคืนไป ให้เรากลับกันเถิด หากหลังจากที่เจ้าได้พูดกับท่านพ่อแล้ว ท่านตัดสินให้ข้าพเจ้าต้องตาย จงแจ้งเตือนข้าพเจ้าล่วงหน้าให้ยาวนานที่สุดเท่าที่เจ้าจะทำได้ เพื่อที่ข้าพเจ้าจะได้ใช้ช่วงเวลานั้นในการเตรียมใจ”