บทที่ 21

เป็นเวลาชั่วระยะหนึ่งแล้วที่ข้าพเจ้าสังเกตเห็นความรู้สึกเมตตาและปกป้องในตัวบุตรสาวของผู้เป็นเจ้าบ้าน ผู้ซึ่งมีความรู้กว้างขวางและมีสัดส่วนร่างกายที่สง่างาม ความรู้สึกเช่นนี้ไม่ว่าจะเป็นบนโลกหรือใต้โลก ล้วนเป็นสิ่งที่พระผู้สร้างผู้ทรงสัพพัญญูได้ประทานให้แก่เพศหญิงในเผ่าพันธุ์มนุษย์ ทว่าจนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ข้าพเจ้ายังคงทึกทักเอาว่ามันคือความเสน่หาใน ‘สัตว์เลี้ยง’ ซึ่งสตรีมนุษย์ทุกวัยมีร่วมกับเด็กมนุษย์ แต่บัดนี้ข้าพเจ้าเริ่มตระหนักได้อย่างเจ็บปวดว่า ความรู้สึกที่ซีลดลดตัวลงมามองข้าพเจ้านั้น แตกต่างจากความรู้สึกที่ข้าพเจ้าเคยสร้างให้เกิดขึ้นในตัวทาอี

ทว่าความเชื่อมั่นนี้มิได้มอบความพึงพอใจอันลำพองใจอย่างที่ความทะนงของบุรุษมักจะได้รับจากการที่เพศงามชื่นชมในคุณสมบัติส่วนตน ในทางตรงกันข้าม มันกลับทำให้ข้าพเจ้าเกิดความกลัว ถึงกระนั้น ในบรรดาชาวไก-อีทั้งหลายในชุมชน หากจะกล่าวว่าซีเป็นผู้ที่ฉลาดและแข็งแกร่งที่สุด นางก็ยังเป็นผู้ที่อ่อนโยนที่สุดตามคำเล่าลือทั่วไป และนางเป็นที่รักยิ่งของมหาชนอย่างแน่นอน ความปรารถนาที่จะช่วยเหลือ เกื้อกูล ปกป้อง ปลอบประโลม และอำนวยพร ดูเหมือนจะแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูของตัวนาง แม้ว่าความทุกข์ระทมอันซับซ้อนซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากความยากจนและความผิดบาปจะเป็นสิ่งที่ไม่รู้จักในระบบสังคมของชาววริล-ยา

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังไม่มีปราชญ์คนใดค้นพบว่าวริลเป็นเครื่องมือที่สามารถขจัดความโศกเศร้าออกไปจากชีวิตได้ และไม่ว่าความโศกเศร้าจะแทรกซึมเข้าไปในหมู่ผู้คนของนางที่ใด ซีจะติดตามไปในฐานะผู้ปลอบประโลมเสมอ หากมีพี่น้องไก-อีคนใดไม่ได้รับความรักที่นางถวิลหา ซีจะเสาะหาตัวนางให้พบ และนำเอาทรัพยากรแห่งความรู้ทั้งหมดรวมถึงการปลอบประโลมจากความเห็นอกเห็นใจมาใช้กับความโศกเศร้าที่ต้องการการปลอบโยนจากผู้ที่ไว้ใจได้ยิ่งนัก ในกรณีที่หาได้ยากยิ่งเมื่อความเจ็บป่วยรุนแรงเข้าจู่โจมวัยเด็กหรือวัยเยาว์ และในกรณีที่พบได้บ่อยกว่านั้น เมื่อเกิดอุบัติเหตุที่มาพร้อมกับความเจ็บปวดและบาดเจ็บในระหว่างการทดลองอันห้าวหาญและผจญภัยของทารก ซีจะละทิ้งการศึกษาและกิจกรรมนันทนาการของนาง เพื่อกลายเป็นผู้รักษาและพยาบาล การบินที่นางโปรดปรานคือการมุ่งหน้าไปยังเขตแดนสุดขอบที่เด็กๆ ถูกวางกำลังไว้เพื่อเฝ้าระวังการปะทุของพลังธรรมชาติที่สู้รบกัน หรือการรุกรานของสัตว์ที่ดุร้าย เพื่อที่นางจะได้เตือนพวกเขาถึงภยันตรายใดๆ ที่ความรู้ของนางตรวจพบหรือคาดการณ์ได้ หรือเพื่อให้ตนเองอยู่ใกล้ชิดหากมีอันตรายใดเกิดขึ้น

มิหนำซ้ำ แม้ในการใช้ความสามารถทางวิทยาศาสตร์ที่นางสั่งสมมา ก็ยังมีความเมตตาในจุดมุ่งหมายและเจตจำนงควบคู่ไปด้วย หากนางได้เรียนรู้นวัตกรรมใหม่ในการประดิษฐ์ที่จะเป็นประโยชน์ต่อผู้ปฏิบัติงานในศิลปะหรือหัตถกรรมเฉพาะทางบางอย่าง นางจะรีบนำไปแจ้งและอธิบายโดยเร็ว หากมีปราชญ์อาวุโสแห่งวิทยาลัยท่านใดกำลังสับสนและเหนื่อยล้ากับการตรากตรำศึกษาเรื่องที่ลึกซึ้งยากแท้หยั่งถึง นางจะอุทิศตนเพื่อช่วยเหลือเขาอย่างอดทน ช่วยสะสางรายละเอียดต่างๆ ให้ ให้กำลังใจเขาด้วยรอยยิ้มแห่งความหวัง กระตุ้นปัญญาของเขาด้วยข้อเสนอแนะที่กระจ่างแจ้ง เป็นดั่งเทพผู้อุปถัมภ์ที่ปรากฏกายขึ้นเพื่อเป็นผู้เสริมกำลังและผู้สร้างแรงบันดาลใจ ความอ่อนโยนเช่นเดียวกันนี้ นางยังแสดงออกต่อสิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อยกว่า ข้าพเจ้าเห็นนางนำสัตว์ที่ป่วยหรือบาดเจ็บกลับมาบ้านบ่อยครั้ง และดูแลฟูมฟักมันเหมือนที่มารดาดูกแลฟูมฟักบุตรที่เจ็บป่วย หลายต่อหลายครั้งที่ข้าพเจ้านั่งอยู่ที่ระเบียงหรือสวนลอยฟ้าซึ่งเปิดออกสู่หน้าต่าง ข้าพเจ้าได้เฝ้ามองนางทะยานขึ้นสู่ห้วงอากาศด้วยปีกอันเปล่งประกาย และในชั่วขณะหนึ่ง กลุ่มทารกที่อยู่เบื้องล่างเมื่อเห็นนาง ก็จะบินขึ้นสู่เบื้องบนพร้อมเสียงทักทายอันร่าเริง รุมล้อมและหยอกล้อรอบตัวนาง

จนดูเหมือนว่านางเป็นศูนย์กลางแห่งความหรรษาอันบริสุทธิ์ เมื่อข้าพเจ้าเดินกับนางท่ามกลางโขดหินและหุบเขาภายนอกเมือง กวางเอลค์จะดมกลิ่นหรือเห็นนางจากระยะไกล แล้วจะกระโดดโลดเต้นเข้ามาหาด้วยความกระตือรือร้นที่จะ

สัมผัสแผ่วเบาจากมือของเธอ หรือการเดินตามรอยเท้าของเธอ จนกว่าจะถูกปลดปล่อยด้วยเสียงกระซิบเป็นท่วงทำนองที่สิ่งมีชีวิตนั้นเรียนรู้ที่จะเข้าใจ เป็นค่านิยมในหมู่หญิงพรหมจรรย์ชาวไก-อี ที่จะสวมรัดเกล้าหรือมงกุฎเล็กๆ ไว้บนหน้าผาก ประดับด้วยอัญมณีที่ดูคล้ายโอปอล จัดวางเป็นสี่แฉกหรือสี่รัศมีดุจดวงดาว สิ่งเหล่านี้จะไร้ประกายในการใช้งานปกติ แต่หากถูกสัมผัสด้วยไม้เท้าฟริล พวกมันจะเปล่งเปลวไฟใสกระจ่างซึ่งให้แสงสว่างแต่ไม่เผาไหม้ สิ่งนี้ใช้เป็นเครื่องประดับในงานรื่นเริง และใช้เป็นตะเกียงหากพวกเขาต้องเดินทางผ่านความมืดมิดยามท่องไปไกลกว่าแสงไฟประดิษฐ์ มีบางครั้งที่ข้าพเจ้าเห็นใบหน้าอันสง่างามและครุ่นคิดของซีถูกส่องสว่างด้วยรัศมีเหนือศีรษะนี้ จนข้าพเจ้าแทบไม่เชื่อว่าเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่เกิดจากปุถุชน และได้ก้มศีรษะลงต่อหน้าเธอราวกับเห็นนิมิตของเทพยดาในสรวงสวรรค์

ทว่าหัวใจของข้าพเจ้าไม่เคยรู้สึกถึงความรักแบบมนุษย์ต่อสตรีผู้เป็นแบบอย่างอันสูงส่งของความเป็นหญิงที่ประเสริฐที่สุดผู้นี้เลย เป็นเพราะในเผ่าพันธุ์ที่ข้าพเจ้าสังกัด ความทระนงของบุรุษส่งผลต่อตัณหาจนทำให้สตรีสูญเสียเสน่ห์เฉพาะตัวไปในสายตาของเขา หากเขารู้สึกว่าเธอเหนือกว่าตนในทุกๆ ด้านอย่างเด่นชัดกระนั้นหรือ? แต่ด้วยความหลงใหลอันแปลกประหลาดใดกันที่ทำให้บุตรีผู้ไร้ที่ติของเผ่าพันธุ์ซึ่งถือว่าเผ่าพันธุ์อื่นทั้งหมดเป็นเพียงคนป่า เมื่อเทียบกับอำนาจอันสูงสุดและความผาสุกในสภาวะความเป็นอยู่ของตน ยอมลดตัวลงมาให้เกียรติข้าพเจ้าด้วยความพึงใจ?

ในด้านคุณสมบัติส่วนบุคคล แม้ข้าพเจ้าจะถูกมองว่าหน้าตาดีในหมู่ผู้คนที่ข้าพเจ้าจากมา แต่ชายที่รูปงามที่สุดในประเทศของข้าพเจ้าก็อาจดูไร้ความสำคัญและจืดชืดเมื่อเทียบกับความงามอันสง่าและสงบนิ่งซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของชาวฟริล-ยา

ความเป็นสิ่งแปลกใหม่ หรือความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างตัวข้าพเจ้ากับผู้คนที่ซีคุ้นเคย อาจเป็นเหตุให้จินตนาการของเธอเอนเอียงมาทางข้าพเจ้า ซึ่งเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ยิ่ง และดังที่ผู้อ่านจะได้เห็นในภายหลัง เหตุผลเช่นนี้อาจเพียงพอที่จะอธิบายถึงความโปรดปรานที่ข้าพเจ้าได้รับจากหญิงสาวชาวไกผู้เพิ่งพ้นวัยเด็กและด้อยกว่าซีในทุกด้าน แต่ใครก็ตามที่พิจารณาถึงลักษณะอันอ่อนโยนที่ข้าพเจ้าเพิ่งกล่าวถึงบุตรีของอัฟ-ลิน ย่อมเข้าใจได้โดยง่ายว่า สาเหตุหลักที่ทำให้เธอดึงดูดใจข้าพเจ้า คือความปรารถนาโดยสัญชาตญาณของเธอที่จะทะนุถนอม ปลอบประโลม ปกป้อง และในการปกป้องนั้น คือการค้ำจุนและยกย่อง

ดังนั้น เมื่อข้าพเจ้ามองย้อนกลับไป ข้าพเจ้าจึงถือว่านี่เป็นจุดอ่อนเพียงประการเดียวที่ไม่คู่ควรกับธรรมชาติอันสูงส่งของเธอ ซึ่งทำให้บุตรีของชาวฟริล-ยาสยบยอมต่อความรักแบบสตรีที่มีให้แก่ผู้ที่ด้อยกว่าตนอย่างแขกของบิดาเธอ แต่ไม่ว่าสาเหตุจะเป็นอย่างไร ความตระหนักว่าข้าพเจ้าได้สร้างความรักเช่นนั้นให้เกิดขึ้นทำให้ข้าพเจ้าสั่นสะท้านด้วยความยำเกรง เป็นความยำเกรงทางศีลธรรมต่อความไม่สมบูรณ์แบบของเธอ ต่ออำนาจลึกลับของเธอ และต่อความแตกต่างที่ไม่อาจแยกขาดระหว่างเผ่าพันธุ์ของเธอกับของข้าพเจ้า และพร้อมกับความยำเกรงนั้น ข้าพเจ้าต้องสารภาพด้วยความละอายว่า มีความหวาดหวั่นทางวัตถุที่ต่ำต้อยกว่าปนอยู่ด้วย นั่นคือความกลัวต่ออันตรายที่ความพึงใจของเธออาจนำพาข้าพเจ้าไปเผชิญ

ภายใต้สถานการณ์อันน่ากังวลนี้ นับเป็นโชคดีที่มโนธรรมและความรู้สึกในเกียรติยศของข้าพเจ้าปราศจากข้อตำหนิ หากความพึงใจของซี้นั้นยังคงปรากฏชัดแจ้ง หน้าที่ของข้าพเจ้าคือการแจ้งเรื่องนี้ให้เจ้าบ้านทราบ โดยย่อมต้องใช้ความละเอียดอ่อนรอบคอบอย่างที่สุดเท่าที่บุรุษผู้ได้รับการอบรมมาดีพึงปฏิบัติ เมื่อต้องบอกกล่าวถึงความโปรดปรานที่สตรีท่านหนึ่งได้กรุณามอบให้แก่ตน ด้วยวิธีนี้ อย่างน้อยข้าพเจ้าจะพ้นจากความรับผิดชอบหรือข้อสงสัยว่ามีส่วนร่วมในความรู้สึกของซี้โดยสมัครใจ และปัญญาอันเหนือกว่าของเจ้าบ้านอาจช่วยเสนอหนทางแก้ไขอันชาญฉลาดเพื่อให้ข้าพเจ้าหลุดพ้นจากสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอันตรายนี้ ในการตัดสินใจครั้งนี้ ข้าพเจ้าได้ปฏิบัติตามสัญชาตญาณปกติของมนุษย์ผู้มีศีลธรรมและอารยธรรม ซึ่งแม้จะเคยผิดพลาด

แต่โดยทั่วไปแล้วยังคงเลือกทางที่ถูกต้องในกรณีที่การเลือกทางที่ผิดนั้นเห็นได้ชัดว่าขัดต่อความต้องการ ผลประโยชน์ และความปลอดภัยของตนเอง