บทที่ 2

หลังจากรับประทานอาหารเช้าในวันจันทร์ถัดมา แม็คทีคตรวจดูรายการนัดหมายที่เขาเขียนไว้ในสมุดกระดานชนวนซึ่งแขวนอยู่กับฉากกั้น ลายมือของเขาตัวโต เทอะทะ และกลมมน โดยเฉพาะตัว l และ h ที่มีท้องป่องโต เขาเห็นว่าเขามีนัดตอนบ่ายโมงกับมิสเบเกอร์ ช่างตัดเสื้อเกษียณอายุ สาวโสดชราผู้มีห้องเล็กๆ อยู่ถัดไปไม่กี่ห้องในโถงทางเดิน ซึ่งอยู่ติดกับห้องของโกรนนิสเฒ่า

เรื่องราวอันน่าสนใจเกิดขึ้นจากสถานการณ์นี้ มิสเบเกอร์และโกรนนิสเฒ่าต่างก็อายุเกินหกสิบปีแล้ว ทว่าในหมู่ผู้เช่าแฟลตกลับมีข่าวลือกันว่าทั้งสองตกหลุมรักกัน ที่แปลกประหลาดคือพวกเขาไม่ได้เป็นแม้แต่คนรู้จัก ไม่เคยมีคำพูดใดๆ ผ่านระหว่างกันเลย พวกเขาพบกันเป็นระยะบนบันได คนหนึ่งกำลังเดินทางไปยังโรงพยาบาลสุนัขเล็กๆ ของตน ส่วนอีกคนกำลังกลับจากการไปซื้อของเล็กน้อยที่ถนน ในเวลาเช่นนั้นพวกเขาจะเดินผ่านกันโดยเบือนหน้าหนี แสร้งทำเป็นมีธุระบางอย่าง ถูกจู่โจมด้วยความประหม่าอย่างรุนแรง เป็นความขี้อายราวกับกลับไปเป็นเด็กอีกครั้ง เขาเดินหน้าทำธุระต่อไปด้วยความว้าวุ่นและครุ่นคิด

ส่วนเธอรีบเร่งกลับไปยังห้องเล็กๆ ของตน ผมลอนปลอมเล็กๆ ที่ดูพิลึกสั่นไหวตามแรงตื่นเต้น และมีรอยระเรื่อจางๆ ปรากฏขึ้นและจางไปบนแก้มที่เหี่ยวแห้ง ความรู้สึกจากการพบกันโดยบังเอิญเช่นนี้จะยังคงตกค้างอยู่ในใจของทั้งคู่ไปตลอดทั้งวันที่เหลือ

นี่คือความรักครั้งแรกในชีวิตของทั้งสองหรือไม่? โกรนนิสเฒ่าเคยระลึกถึงใบหน้าหนึ่งในบรรดาผู้คนที่เขาเคยรู้จักเมื่อครั้งยังเป็นหนุ่มโกรนนิสหรือไม่—ใบหน้าของเด็กสาวผมสีซีด เช่นที่พบเห็นได้ตามเมืองที่มีมหาวิหารเก่าแก่ในอังกฤษ? มิสเบเกอร์ยังคงเก็บรักษาภาพถ่ายดาเกอโรไทป์ที่ซีดจางบางภาพไว้ในลิ้นชักหรือกล่องที่นานๆ จะเปิดครั้งหนึ่งหรือไม่ ภาพลักษณ์โบราณที่แปลกตาพร้อมผมลอนและปกเสื้อสูง? ไม่มีทางที่จะรู้ได้เลย

มาเรีย มาคาปา หญิงชาวเม็กซิกันผู้ดูแลห้องพักของผู้เช่า เป็นคนแรกที่ทำให้คนในแฟลตหันมาสนใจเรื่องนี้ โดยเธอได้ป่าวประกาศข่าวลือจากห้องหนึ่งไปยังอีกห้องหนึ่ง จากชั้นหนึ่งไปยังอีกชั้นหนึ่ง เมื่อเร็วๆ นี้เธอได้ค้นพบเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่ง ซึ่งทำให้บรรดาสตรีทุกคนในแฟลตยังคงตื่นเต้นกับมันไม่หาย ตาเฒ่าแกรนนิสกลับจากทำงานตอนสี่โมงเย็น และในช่วงเวลาระหว่างนั้นจนถึงหกโมงเย็น มิสเบเกอร์จะนั่งอยู่ในห้องของเธอ วางมือว่างเปล่าไว้บนตัก โดยไม่ทำอะไรเลย ได้แต่ฟังและรอคอย ตาเฒ่าแกรนนิสก็ทำเช่นเดียวกัน เขาลากเก้าอี้นวมมาไว้ใกล้ผนัง โดยรู้ว่ามิสเบเกอร์อยู่ทางด้านโน้น และอาจจะรู้สึกตัวว่าเธอกำลังคิดถึงเขาอยู่ ทั้งสองจึงนั่งอยู่เช่นนั้นตลอดช่วงบ่าย ฟังและรอคอย โดยไม่รู้แน่ชัดว่ารอสิ่งใด

แต่ก็นั่งอยู่ใกล้กัน โดยมีเพียงผนังกั้นห้องบางๆ คั่นกลางไว้เท่านั้น พวกเขาเริ่มเรียนรู้ความเคยชินของกันและกัน ตาเฒ่าแกรนนิสรู้ว่าเมื่อถึงเวลาสี่โมงสี่สิบห้านาทีพอดี มิสเบเกอร์จะชงน้ำชาด้วยเตาน้ำมันบนชั้นวางระหว่างโต๊ะเครื่องแป้งกับหน้าต่าง ส่วนมิสเบเกอร์ก็รู้สึกได้โดยสัญชาตญาณถึงขณะที่ตาเฒ่าแกรนนิสนำอุปกรณ์เข้าเล่มเล่มเล็กๆ ลงมาจากชั้นที่สองของตู้เสื้อผ้า และเริ่มทำงานอดิเรกที่เขาโปรดปรานคือการเข้าเล่มจุลสาร ซึ่งเป็นจุลสารที่เขาไม่เคยอ่านเลยแม้แต่น้อย

แมคทีคเริ่มงานประจำสัปดาห์ของเขาในห้อง “พาร์เลอร์” เขามองลงไปในจานแก้วที่ใช้เก็บทองฟอยล์แบบฟองน้ำ และเมื่อสังเกตเห็นว่าเม็ดทองของเขาหมดแล้ว จึงเริ่มลงมือทำเพิ่มขึ้นมา ในการตรวจฟันของมิสเบเกอร์ในการนัดหมายเบื้องต้น เขาพบรูผุที่ฟันตัดซี่หนึ่ง ซึ่งมิสเบเกอร์ตัดสินใจที่จะอุดด้วยทอง แมคทีคจำได้ว่านี่คือกรณีที่เรียกว่า “เคสประชิด” ซึ่งไม่มีพื้นที่เพียงพอจะอุดด้วยทองชิ้นใหญ่ เขาบอกตัวเองว่าต้องใช้ “แผ่นทอง” ในการอุด เขาทำแผ่นทองเหล่านี้ประมาณโหลหนึ่งจากแถบทองแบบไม่ยึดเกาะ โดยตัดตามขวางเป็นชิ้นเล็กๆ ที่สามารถสอดเข้าทางด้านข้างระหว่างซี่ฟันและอัดให้แน่นได้ หลังจากทำแผ่นทองเสร็จ เขาก็ทำวัสดุอุดทองแบบอื่นๆ ที่ต้องใช้ในระหว่างสัปดาห์ เช่น “บล็อก”

สำหรับใช้ในรูผุประชิดขนาดใหญ่ ซึ่งทำโดยการพับแถบทองทับกันหลายครั้งแล้วใช้คีมบัดกรีจัดรูปทรง และ “ทรงกระบอก” สำหรับเริ่มการอุด ซึ่งเขาทำโดยการม้วนแถบทองรอบเข็มที่เรียกว่า “โบรช” แล้วจึงตัดเป็นความยาวต่างๆ กัน เขาทำงานอย่างช้าๆ เป็นเครื่องจักร หมุนแผ่นฟอยล์ระหว่างนิ้วด้วยความคล่องแคล่วทางกายภาพแบบที่บางครั้งพบได้ในคนโง่ ในหัวของเขาว่างเปล่าไร้ซึ่งความคิด และเขาไม่ได้ผิวปากขณะทำงานเหมือนที่ชายคนอื่นอาจจะทำ นกคานารีช่วยเติมเต็มความเงียบของเขา ด้วยการส่งเสียงร้องจิ๊บจั๊บไม่หยุดหย่อน และกระโดดเล่นน้ำในอ่างอาบน้ำยามเช้า สร้างเสียงและความเคลื่อนไหวที่ต่อเนื่องซึ่งคงจะทำให้ใครก็ตามต้องคลั่งตาย ยกเว้นแมคทีค ผู้ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีเส้นประสาทรับความรู้สึกใดๆ เลย

หลังจากทำวัสดุอุดฟันเสร็จ เขาก็ทำโบรชแบบขอเกี่ยวจากลวดเปียโนชิ้นหนึ่งเพื่อทดแทนอันเก่าที่ทำหาย ถึงเวลาอาหารค่ำของเขาแล้ว และเมื่อเขากลับมาจากร้านกาแฟของพนักงานเก็บค่าโดยสารรถราง เขาก็พบว่ามิสเบเกอร์กำลังรอเขาอยู่

ช่างตัดเสื้อหญิงชราผู้นั้นพร้อมจะเล่าเรื่องของโอลด์ แกรนนิส ให้ใครก็ตามที่ยอมฟังอยู่เสมอ โดยไม่ทันระวังเรื่องการนินทาในแฟลตเลย แม็คทีคพบว่าเธอกำลังตื่นเต้นจนตัวสั่น มีบางอย่างไม่ธรรมดาเกิดขึ้น เธอค้นพบว่าวอลเปเปอร์ในห้องของโอลด์ แกรนนิส เป็นลายเดียวกับในห้องของเธอ

“มันทำให้ฉันฉุกคิดขึ้นมาค่ะ ด็อกเตอร์แม็คทีค” เธออุทานพลางสะบัดผมลอนปลอมเล็กๆ ใส่เขา “คุณก็รู้ว่าห้องของฉันมันเล็กมากอยู่แล้ว และพอวอลเปเปอร์เป็นลายเดียวกัน ลวดลายจากห้องของฉันมันต่อเนื่องเข้าไปในห้องของเขาเลย ฉันขอสาบานเลยว่า ฉันเชื่อว่าครั้งหนึ่งมันเคยเป็นห้องเดียวกัน ลองคิดดูสิคะ คุณคิดว่ามันเป็นอย่างนั้นไหม มันเกือบจะเหมือนกับว่าเราพักอยู่ในห้องเดียวกันเลย ฉันไม่รู้สิคะว่า จริงๆ แล้วฉันควรจะพูดเรื่องนี้กับเจ้าของบ้านดีไหม เมื่อคืนเขาเย็บเล่มจุลสารจนถึงเวลาเก้าโมงครึ่ง เขาว่ากันว่าเขาเป็นลูกชายคนเล็กของบารอนเน็ต มีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้เขาไม่ได้สืบทอดบรรดาศักดิ์ พ่อเลี้ยงของเขาทำร้ายเขาอย่างทารุณค่ะ”

ไม่เคยมีใครพูดเรื่องแบบนั้นมาก่อน มันเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดีที่จะจินตนาการว่ามีความลับบางอย่างเกี่ยวข้องกับโอลด์ แกรนนิส มิสเบเกอร์เลือกที่จะปั้นแต่งเรื่องราวเล็กๆ นี้ขึ้นมา เธอสร้างบรรดาศักดิ์และพ่อเลี้ยงผู้ไม่ยุติธรรมขึ้นมาจากความทรงจำอันเลือนลางเกี่ยวกับนวนิยายในสมัยที่เธอยังเป็นเด็กสาว

เธอนั่งลงบนเก้าอี้ทำฟัน แม็คทีคเริ่มอุดฟัน ความเงียบปกคลุมเป็นเวลานาน เป็นไปไม่ได้ที่แม็คทีคจะทำงานและพูดคุยไปพร้อมกัน

เขากำลังขัดผิวหน้าสุดท้ายในฟันของมิสเบเกอร์ เมื่อประตูห้องรับแขกเปิดออก พร้อมเสียงกระดิ่งที่เขาแขวนไว้เหนือประตูซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่จำเป็นเลยแม้แต่น้อย แม็คทีคหันไป โดยที่เท้าข้างหนึ่งยังเหยียบแป้นเหยียบของเครื่องทำฟัน และจานขัดคอรันดัมยังคงหมุนติ้วอยู่ระหว่างนิ้วมือของเขา

มาร์คัส โชเลอร์ เป็นคนที่เดินเข้ามา โดยนำหญิงสาวอายุประมาณยี่สิบปีคนหนึ่งมาด้วย

“ไง แม็ค” มาร์คัสอุทาน “ยุ่งอยู่เปล่า? พาลูกพี่ลูกน้องมาดูเรื่องฟันหักน่ะ”

แม็คทีคพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

“รอสักครู่” เขาตอบ

มาร์คัสและทรีนา ลูกพี่ลูกน้องของเขานั่งลงบนเก้าอี้ตัวแข็งใต้ภาพพิมพ์เหล็กรูปศาลแห่งลอเรนโซ เด เมดิชี พวกเขาเริ่มคุยกันด้วยเสียงเบา หญิงสาวมองไปรอบห้อง สังเกตเห็นรูปปั้นสุนัขปั๊กหิน ปฏิทินของผู้ผลิตปืนไรเฟิล นกคานารีในกรงทองเล็กๆ และผ้าห่มที่กองระเกะระกะอยู่บนเตียงเลานจ์ที่ยังไม่ได้จัดซึ่งพิงผนังอยู่ มาร์คัสเริ่มเล่าเรื่องของแม็คทีคให้เธอฟัง “เราเป็นเพื่อนกัน” เขาอธิบายด้วยเสียงที่ดังกว่าเสียงกระซิบเพียงเล็กน้อย “แม็คน่ะใช้ได้เลย เชื่อเถอะ ทรีนา หมอนี่แข็งแรงที่สุดเท่าที่คุณเคยเห็นมาเลยล่ะ ลองทายดูสิ เขาใช้นิ้วดึงฟันคุณออกมาได้เลยนะ ใช่ เขาทำได้จริงๆ คุณคิดยังไงล่ะ ลองดูขนาดตัวเขาสิ แม็คน่ะใช้ได้จริงๆ!”

มาเรีย มาคาปา เดินเข้ามาในห้องขณะที่เขากำลังพูด เธอเริ่มจัดเตียงให้แม็คทีค ทันใดนั้นมาร์คัสก็อุทานเบาๆ ว่า “คราวนี้เราจะได้สนุกกัน ยัยนี่แหละที่เป็นคนดูแลห้องต่างๆ เธอเป็นพวกคนผิวสี และเธอก็เพี้ยนๆ หน่อย ไม่ถึงกับบ้าหรอก แต่ฉันก็ไม่รู้สิ เธอแปลกๆ คุณน่าจะได้ยินเธอพล่ามเรื่องชุดเครื่องทองที่เธอบอกว่าครอบครัวเธอเคยมี ลองถามชื่อเธอสิ แล้วดูว่าเธอจะตอบว่าอะไร” ทรีนาถดตัวหนีด้วยความกลัวเล็กน้อย

“ไม่เอา คุณถามสิ” เธอซิบ

“เอาน่า กลัวอะไรกัน” มาร์คัสคะยั้นคะยอ ทรีนาส่ายหน้าอย่างแรงและเม้มริมฝีปากแน่น

“เอาละ ฟังนะ” มาร์คัสตอบพลางสะกิดเธอ จากนั้นเขาก็ขึ้นเสียงว่า

“เป็นไงบ้าง มาเรีย?” มาเรียพยักหน้าให้เขาข้ามไหล่ในขณะที่เธอกำลังก้มตัวลงจัดเตียงเลานจ์

“ช่วงนี้ทำงานหนักไหม มาเรีย?”

“ก็หนักพอตัว”

“แต่เมื่อก่อนไม่ต้องทำงานหาเลี้ยงชีพแบบนี้ใช่ไหมล่ะ ตอนที่ยังได้กินข้าวจากจานทองคำน่ะ?” มาเรียไม่ตอบ เธอเพียงแต่เชิดคางขึ้นและหลับตาลง ราวกับจะบอกว่าเธอมีเรื่องเล่าอีกยาวเหยียดเกี่ยวกับเรื่องนั้นหากเธอปรารถนาจะพูด ความพยายามทั้งหมดของมาร์คัสที่จะชวนเธอคุยในหัวข้อนี้ล้วนไร้ผล เธอตอบสนองเพียงแค่การขยับศีรษะเท่านั้น

“ชวนคุยไม่ค่อยขึ้นหรอก” มาร์คัสบอกลูกพี่ลูกน้องของเขา

“แล้วเวลาคุณถามชื่อเธอ เธอทำยังไงล่ะ?”

“โอ้ จริงด้วย” มาร์คัสกล่าว เขาเกือบลืมไปแล้ว “นี่ มาเรีย ชื่อเธอคืออะไรนะ?”

“หะ?” มาเรียถามพลางยืดตัวขึ้น มือทั้งสองข้างเท้าสะเอว

“บอกชื่อเธอมาสิ” มาร์คัสย้ำ

“ชื่อ มาเรีย—มิรันดา—มาคาปา” จากนั้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็เสริมขึ้น ราวกับเพิ่งนึกได้ในวินาทีนั้นว่า “เคยมีกระรอกบินตัวหนึ่ง แล้วฉันก็ปล่อยมันไป”

มาเรีย มาคาปา มักจะตอบเช่นนี้เสมอ เธออาจจะไม่พูดเรื่องชุดจานชามทองคำอันเลื่องชื่อในทุกครั้ง แต่คำถามเกี่ยวกับชื่อของเธอมักจะดึงเอาคำตอบประหลาดเดิมๆ นี้ออกมาเสมอ โดยพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและรวดเร็วว่า “ชื่อ มาเรีย—มิรันดา—มาคาปา” แล้วราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ “เคยมีกระรอกบินตัวหนึ่ง แล้วฉันก็ปล่อยมันไป”

ไม่มีใครบอกได้ว่าเหตุใดมาเรียจึงเชื่อมโยงการปล่อยกระรอกในตำนานตัวนั้นเข้ากับชื่อของเธอ คนในแฟลตไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมาเรียเลยนอกจากเธอเป็นชาวสเปน-อเมริกัน มิสเบเกอร์เป็นผู้เช่าที่เก่าแก่ที่สุดในแฟลต และมาเรียก็เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ในฐานะสาวใช้สารพัดประโยชน์ตั้งแต่เธอมาถึง มีตำนานเล่าว่าครอบครัวของมาเรียเคยร่ำรวยมหาศาลในอเมริกากลาง

มาเรียหันกลับไปทำงานของเธอ ทรีนาและมาร์คัสเฝ้ามองเธอด้วยความอยากรู้อยากเห็น เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ เสียงเครื่องเจียรคอรันดัมในเครื่องยนต์ของแมคทีคครางหึ่งเป็นเสียงเดียวลากยาว นกคานารีส่งเสียงจิ๊บๆ เป็นระยะ ห้องนั้นอบอ้าว และลมหายใจของคนทั้งห้าในพื้นที่แคบๆ ทำให้บรรยากาศดูอึดอัดและหนาแน่น และในบางช่วง กลิ่นฉุนของน้ำหมึกก็ลอยขึ้นมาจากที่ทำการไปรษณีย์สาขาย่อยที่อยู่ชั้นล่างทันที

มาเรีย มาคาปา ทำงานเสร็จและกำลังจะจากไป ขณะที่เธอเดินผ่านมาร์คัสและลูกพี่ลูกน้องของเขา เธอหยุดลงและแอบหยิบปึกตั๋วสีน้ำเงินออกมาจากกระเป๋า “ซื้อตั๋วลอตเตอรี่ไหมคะ?” เธอถามพลางมองไปที่หญิงสาว “แค่ดอลลาร์เดียวเอง”

“ไปได้แล้ว มาเรีย” มาร์คัสกล่าว เขามีเงินในกระเป๋าเพียงสามสิบเซนต์ “ไปเถอะ มันผิดกฎหมายนะ”

“ซื้อเถอะค่ะ” มาเรียคะยั้นคะยอพลางยื่นปึกตั๋วไปทางทรีนา “ลองเสี่ยงโชคดูสิ คนขายเนื้อบล็อกถัดไปเพิ่งถูกรางวัลยี่สิบดอลลาร์ในการออกรางวัลครั้งล่าสุด”

ทรีนาซื้อตั๋วใบหนึ่งด้วยความรู้สึกไม่สบายใจเพียงเพื่อให้พ้นจากเธอไป มาเรียหายตัวไป

“ยัยนี่ประหลาดชะมัด” มาร์คัสพึมพำ เขารู้สึกกระอักกระอ่วนและกังวลใจที่เขาไม่ได้ซื้อตั๋วใบนั้นให้ทรีนา

แต่แล้วก็มีการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน แมคทีคเพิ่งจะจัดการกับมิสเบเกอร์เสร็จ

“คุณควรสังเกตนะคะ” ช่างตัดเสื้อบอกทันตแพทย์ด้วยเสียงเบา “เขาชอบเปิดประตูแง้มไว้เล็กน้อยเสมอในช่วงบ่าย” เมื่อเธอเดินออกไปแล้ว มาร์คัส ชูเลอร์ ก็พาตัวทรีนาเดินนำหน้าเข้าไป

“นี่ แม็ค นี่ลูกพี่ลูกน้องของฉัน ทรีนา ซีปเป้” ทั้งสองจับมือกันอย่างเงียบงัน แม็คทีคพยักศีรษะอันมหึมาที่มีเส้นผมสีเหลืองดกหนาอย่างช้าๆ ทรีนามีรูปร่างเล็กและจิ้มลิ้ม ใบหน้าของเธอค่อนข้างกลมและซีด ดวงตาสีฟ้าเรียวยาวดูคล้ายดวงตาที่ปรือเปิดเพียงครึ่งเดียวของทารก ริมฝีปากและติ่งหูเล็กๆ ของเธอนั้นซีดเซียวชวนให้ระลึกถึงอาการโลหิตจาง ขณะที่บนสันจมูกมีกระเม็ดเล็กๆ น่าเอ็นดูเรียงเป็นแถว ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดกลับเป็นเส้นผมของเธอ มันเป็นลอนและเปียสีดำขลับที่ขดซ้อนกันเป็นชั้นๆ

ราวกับมงกุฎอันสูงส่งของแถบสีเข้ม เป็นรัดเกล้าขนสัตว์แท้ที่ทั้งหนัก ดกหนา และมีกลิ่นหอม พลังชีวิตทั้งหมดที่ควรจะทำให้ใบหน้าของเธอมีสีสันดูเหมือนจะถูกดูดซับไปโดยเส้นผมอันน่ามหัศจรรย์นี้ มันคือทรงผมของราชินีที่ทอดเงาลงบนขมับอันซีดขาวของหญิงสาวชนชั้นกลางตัวเล็กๆ คนนี้ เส้นผมนั้นหนักเสียจนทำให้ศีรษะของเธอเอนไปด้านหลัง และตำแหน่งนั้นส่งผลให้คางของเธอยื่นออกมาเล็กน้อย เป็นท่วงท่าที่เปี่ยมเสน่ห์ ดูไร้เดียงสา ไว้ใจคน และเกือบจะเหมือนเด็ก

เธอสวมชุดสีดำล้วน เรียบง่ายและมิดชิดยิ่งนัก ความตัดกันของใบหน้าอันซีดขาวท่ามกลางสีดำสนิทนี้ให้ความรู้สึกเกือบจะเหมือนแม่ชี

“เอาละ” มาร์คัสโพล่งขึ้นทันที “ฉันต้องไปแล้ว ต้องกลับไปทำงาน อย่าทำให้เธอเจ็บนักนะแม็ค ไปละทรีนา”

แม็คทีคและทรีนาถูกทิ้งให้อยู่กันตามลำพัง เขารู้สึกประหม่าและว้าวุ่นใจ หญิงสาวเหล่านี้ทำให้เขารู้สึกรบกวนและสับสน เขาไม่ชอบพวกเธอ โดยยังคงยึดมั่นในความระแวงโดยสัญชาตญาณต่อทุกสิ่งที่เกี่ยวกับสตรี ซึ่งเป็นความเกลียดชังอันดื้อรั้นของเด็กชายที่โตเกินวัย ในทางกลับกัน เธอ กลับดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าความเป็นสตรีในตัวเธอนั้นยังไม่ตื่นขึ้น เธอจึงยังคงเป็นผู้ที่เรียกได้ว่าไร้เพศ เธอเกือบจะเหมือนเด็กผู้ชาย ทั้งเปิดเผย ตรงไปตรงมา และไม่มีความลับ

เธอนั่งลงบนเก้าอี้ทำฟันและบอกเขาถึงปัญหาที่เกิดขึ้นโดยจ้องมองหน้าเขาตรงๆ เธอตกชิงช้าเมื่อบ่ายวันก่อนหน้า ทำให้ฟันซี่หนึ่งโยกและอีกซี่หนึ่งหักหลุดออกมาทั้งหมด

แม็คทีคฟังเธอด้วยท่าทางที่ดูเฉยเมย พยักหน้าเป็นระยะขณะที่เธอพูด ความเกลียดชังที่เขามีต่อเธอในฐานะผู้หญิงเริ่มทุเลาลง เขาคิดว่าเธอค่อนข้างน่ารัก และเขากลับชอบเธอเพราะเธอตัวเล็ก จิ้มลิ้ม มีอัธยาศัยดี และตรงไปตรงมา

“ขอดูฟันหน่อยนะ” เขาพูดพร้อมหยิบกระจกขึ้นมา “คุณถอดหมวกออกจะดีกว่า” เธอเอนหลังพิงเก้าอี้และอ้าปาก เผยให้เห็นฟันซี่เล็กๆ กลมๆ เรียงราย ขาวและสม่ำเสมอราวกับเมล็ดข้าวโพดบนฝักสีเขียว เว้นแต่ตรงที่มีช่องโหว่น่าเกลียดอยู่ด้านข้าง

แม็คทีคสอดกระจกเข้าไปในปากของเธอ ใช้ด้ามเครื่องมือขูดฟันแตะฟันทีละซี่ ครู่ต่อมาเขาตัวตรงขึ้น พร้อมใช้แขนเสื้อเช็ดความชื้นออกจากกระจก

“ว่ายังไงคะคุณหมอ” หญิงสาวถามอย่างกังวล “มันดูเสียโฉมมากเลยใช่ไหมคะ” แล้วเสริมว่า “คุณพอจะทำอะไรกับมันได้บ้าง”

“คือว่า” แม็คทีคตอบช้าๆ พลางมองไปที่พื้นห้องอย่างเลื่อนลอย “รากของฟันที่หักยังอยู่ในเหงือก ต้องเอาออก และผมคิดว่าคงต้องถอนฟันกรามน้อยอีกซี่นั้นด้วย ขอดูอีกทีนะ ใช่” เขาพูดต่อในชั่วขณะนั้นขณะส่องกระจกเข้าไปในปากของเธอ “ผมว่าซี่นี้ก็ต้องเอาออกเหมือนกัน” ฟันซี่นั้นโยก เปลี่ยนสี และเห็นได้ชัดว่าตายแล้ว “เป็นกรณีที่แปลกนะ” แม็คทีคกล่าวต่อ “ผมไม่รู้ว่าเคยเจอฟันแบบนี้มาก่อนหรือเปล่า มันคือสิ่งที่เรียกว่าเนื้อเยื่อตาย ไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนัก แต่ยังไงก็ต้องเอาออกแน่นอน”

จากนั้นการสนทนาในหัวข้อดังกล่าวก็เริ่มต้นขึ้น ทริน่านั่งตัวตรงบนเก้าอี้ วางหมวกไว้บนตัก ส่วนแมคทีคพิงกรอบหน้าต่าง สองมือซุกอยู่ในกระเป๋า สายตาเหม่อมองไปตามพื้น ทรินาไม่ต้องการให้ถอนฟันซี่อื่นออกอีก รูโหว่เพียงรูเดียวก็แย่พอแล้ว แต่ถ้าสองรู—อา ไม่เลย เรื่องนั้นเป็นสิ่งที่คิดไม่ได้เด็ดขาด

ทว่าแมคทีคพยายามใช้เหตุผลกับเธอ พยายามอย่างเปล่าประโยชน์ที่จะทำให้เธอเข้าใจว่าไม่มีการเชื่อมต่อของหลอดเลือดระหว่างรากฟันกับเหงือก ทรินายังคงดื้อรั้นอย่างมืดบอด เป็นความดื้อรั้นของหญิงสาวที่ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว

แมคทีคเริ่มรู้สึกชอบเธอมากขึ้นเรื่อยๆ และหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เริ่มรู้สึกว่าคงเป็นเรื่องน่าเสียดายหากต้องทำให้ปากที่สวยงามเช่นนี้เสียโฉม เขาเริ่มเกิดความสนใจ บางทีเขาอาจจะทำอะไรบางอย่างได้ สิ่งที่เกี่ยวกับครอบฟันหรือสะพานฟัน “มาลองดูอีกครั้งเถอะ” เขาพูดพลางหยิบกระจกขึ้นมา เขาเริ่มพิจารณาสถานการณ์อย่างระมัดระวังยิ่ง โดยปรารถนาอย่างแท้จริงที่จะแก้ไขจุดบกพร่องนี้

ฟันบิคัสปิดซี่แรกคือซี่ที่หายไป และแม้ว่าส่วนของรากฟันซี่ที่สอง (ซี่ที่โยก) จะยังคงอยู่หลังการถอน แต่เขามั่นใจว่ามันจะไม่แข็งแรงพอที่จะรองรับครอบฟันได้ ทันใดนั้นเขาก็กลายเป็นคนดื้อรั้น ตัดสินใจด้วยพละกำลังทั้งหมดของชายผู้หยาบกระด้างและไร้การขัดเกลา ว่าจะเอาชนะอุปสรรคนี้ให้ได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เขาพลิกทบทวนรายละเอียดทางเทคนิคของกรณีนี้ในใจ ไม่เลย เห็นได้ชัดว่ารากฟันไม่แข็งแรงพอจะรองรับครอบฟันได้ อีกทั้งตำแหน่งของมันยังวางตัวไม่สม่ำเสมอนักในแนวโค้งของฟัน

แต่โชคดีที่มีรูผุในฟันสองซี่ที่ขนาบข้างช่องว่างนั้น—ซี่หนึ่งอยู่ที่ฟันกรามซี่แรก และอีกซี่อยู่ที่พื้นผิวเพดานปากของฟันเขี้ยว เขาจะเจาะรูในรากฟันที่เหลือ และเจาะรูในฟันกรามกับฟันเขี้ยว แล้วใช้การทำสะพานฟันร่วมกับการครอบฟันเพื่อเติมเต็มช่องว่างนั้นได้หรือไม่ เขาตัดสินใจที่จะทำ

แมคทีคเองก็สงสัยว่าเหตุใดเขาจึงต้องผูกมัดตัวเองเข้ากับกรณีที่เสี่ยงอันตรายเช่นนี้ หากเป็นลูกค้ารายอื่น เขาคงพอใจเพียงแค่การถอนฟันซี่ที่โยกและรากฟันซี่ที่หักออกไป เหตุใดเขาต้องเอาชื่อเสียงมาเสี่ยงในกรณีนี้ด้วย เขาไม่สามารถบอกเหตุผลได้

มันเป็นการผ่าตัดที่ยากที่สุดเท่าที่เขาเคยทำมา เขาทำพลาดไปไม่น้อย แต่ในท้ายที่สุดเขาก็ทำสำเร็จในระดับที่น่าพอใจ เขาถอนฟันซี่ที่โยกออกด้วยคีมปลายแหลม และเตรียมรากฟันซี่ที่หักราวกับจะอุดฟัน โดยใส่ลวดแพลทินัมแบนๆ ลงไปเพื่อใช้เป็นเดือย แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น งานทั้งหมดนี้ใช้เวลาถึงสองสัปดาห์ ทรินามาหาเกือบวันเว้นวัน และใช้เวลาบนเก้าอี้ทำฟันครั้งละสองหรือแม้แต่สามชั่วโมง

ความเกอะกะและความระแวงในตอนแรกของแมคทีคค่อยๆ เลือนหายไปจนหมดสิ้น ทั้งสองกลายเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน แมคทีคถึงขั้นมาถึงจุดที่เขาสามารถทำงานและพูดคุยกับเธอไปพร้อมๆ กันได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยทำได้มาก่อนเลยในชีวิต

จนกระทั่งถึงตอนนั้น แม็คทีคไม่เคยได้ทำความรู้จักกับหญิงสาวในวัยเดียวกับทรีนาอย่างใกล้ชิดเช่นนี้มาก่อน หญิงสาวรุ่นเยาว์บนถนนโพลก—ทั้งพนักงานร้านค้า หญิงสาวตามร้านน้ำโซดา และพนักงานเสิร์ฟในร้านอาหารราคาถูก—ต่างพากันไปหาทันตแพทย์อีกคน ซึ่งเป็นชายหนุ่มที่เพิ่งจบจากวิทยาลัย เป็นพวกชอบวางท่า ชอบปั่นจักรยาน เป็นคนสังคมที่สวมเสื้อกั๊กสะดุดตาและชอบวางเดิมพันในการแข่งสุนัขเกรย์ฮาวด์ ทรีนาคือประสบการณ์ครั้งแรกของแม็คทีค และด้วยเธอ องค์ประกอบแห่งความเป็นสตรีจึงได้ก้าวเข้ามาในโลกใบเล็กของเขาอย่างกะทันหัน ไม่ใช่เพียงแค่เธอเท่านั้นที่เขามองเห็นและรู้สึก

แต่คือความเป็นผู้หญิง ทั้งเพศสภาพ และมนุษยชาติในมิติใหม่ทั้งหมด ซึ่งดูแปลกประหลาดและเย้ายวนใจ ราวกับว่าเขาเพิ่งค้นพบสิ่งนี้ เขาละเลยมันไปได้อย่างไรตั้งนานนี้? มันช่างเจิดจรัส หอมหวาน และมีเสน่ห์เกินกว่าจะพรรณนาได้ มุมมองอันคับแคบของเขาถูกขยายออกและสับสนวุ่นวายในเวลาเดียวกัน และในทันใดนั้นเขาก็ประจักษ์ว่าในชีวิตนี้ยังมีสิ่งอื่นนอกเหนือจากหีบเพลงคอนเซอทินาและเบียร์ดราฟต์ ทุกสิ่งทุกอย่างต้องถูกสร้างขึ้นใหม่ ความคิดอันหยาบกระด้างต่อชีวิตทั้งหมดของเขาต้องเปลี่ยนไป ความปรารถนาอันรุนแรงในความเป็นชายในตัวเขาตื่นขึ้นอย่างล่าช้า มันถูกปลุกให้เร่าร้อน แข็งกร้าว และดิบเถื่อน มันรุนแรงจนไม่อาจต้านทาน ไร้การควบคุม และเป็นสิ่งที่ไม่อาจพันธนาการไว้ได้แม้เพียงชั่วขณะเดียว

ทีละน้อย ด้วยระดับที่ค่อยเป็นค่อยไปจนแทบไม่สังเกตเห็น ความคิดเรื่องทรีนา ซีปเป้ เริ่มครอบงำจิตใจของเขาจากวันหนึ่งสู่อีกวัน จากชั่วโมงหนึ่งสู่อีกชั่วโมงหนึ่ง เขาพบว่าตนเองคิดถึงเธออยู่ตลอดเวลา ทุกขณะจิตเขาจะเห็นใบหน้ากลมมนและซีดขาวของเธอ ดวงตาสีฟ้าอมน้ำนมที่เรียวเล็ก คางเล็กๆ ที่ยื่นออกมา และเส้นผมสีดำหนาทึบที่ดกดุจมงกุฎ ในยามค่ำคืนเขานอนไม่หลับอยู่หลายชั่วโมงภายใต้ผ้าห่มผืนหนาบนเตียงพักผ่อน จ้องมองขึ้นไปในความมืด ทรมานด้วยความคิดถึงเธอ และหงุดหงิดกับตาข่ายอันละเอียดอ่อนและซับซ้อนที่เขาพบว่าตนเองติดบ่วงอยู่ ในช่วงสายขณะที่เขาทำงาน เขาก็คิดถึงเธอ ขณะที่เขาทำแบบหล่อปูนปลาสเตอร์ที่อ่างล้างมือตรงมุมหลังฉากกั้น เขาจะทบทวนทุกสิ่งที่เกิดขึ้นและทุกคำที่พูดคุยกันในการนัดหมายครั้งก่อน ฟันซี่เล็กๆ ของเธอที่เขาถอนออกมานั้น เขาห่อด้วยเศษหนังสือพิมพ์และเก็บไว้ในกระเป๋าเสื้อกั๊ก บ่อยครั้งที่เขาหยิบมันออกมาวางบนฝ่ามืออันใหญ่โตและหยาบกร้านของเขา ถูกจู่โจมด้วยความรู้สึกประหลาดราวกับช้างสาร เขาพยักหน้าให้มันและถอนหายใจเฮือกใหญ่ ช่างโง่เขลาเสียจริง!

เวลาบ่ายสองโมงของวันอังคาร วันพฤหัสบดี และวันเสาร์ ทรีนาจะมาถึงและนั่งลงบนเก้าอี้ผ่าตัด ในขณะที่ทำงาน แม็คทีคจำเป็นต้องก้มลงใกล้ชิดกับเธอในทุกนาที มือของเขาสัมผัสใบหน้า แก้ม และคางเล็กๆ อันน่ารักของเธอ ริมฝีปากของเธอกดทับลงบนนิ้วมือของเขา เธอหายใจอุ่นรดหน้าผากและเปลือกตาของเขา ในขณะที่กลิ่นผมของเธอ ซึ่งเป็นน้ำหอมแห่งความเป็นสตรีที่เปี่ยมเสน่ห์ หอมหวาน หนักหน่วง และทำให้เคลิบเคลิ้ม ลอยมาแตะจมูก มันช่างซึมลึกและหอมหวานจนผิวหนังของเขารู้สึกซ่านและระริกไหว ความรู้สึกคล้ายจะเป็นลมจู่โจมชายร่างยักษ์ผู้หยาบกระด้างที่มีโครงกระดูกใหญ่โตและกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ คนนี้ เขาหายใจเข้าสั้นๆ ทางจมูก และกรามของเขาก็ขบเข้าหากันแน่นราวกับคีมเหล็กในทันที

ทว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นเพียงบางครั้งบางคราว เป็นอาการกระตุกวูบที่แปลกประหลาดและน่ารำคาญ ซึ่งจะสงบลงในทันที ส่วนใหญ่แล้ว แมกทีวกได้รับความรื่นรมย์จากการนั่งอยู่กับทรีนาด้วยความสงบนิ่งอย่างแรงกล้า และมีความสุขอย่างมืดบอดเพียงเพราะเธออยู่ตรงนั้น ทันตแพทย์ผู้หยาบกระด้างและน่าสงสารแห่งถนนโพลก ผู้โง่เขลา เบาปัญญา และไร้รสนิยม ผู้ซึ่งมีการศึกษาจอมปลอมและรสนิยมแบบชนชั้นล่าง ผู้ซึ่งการพักผ่อนเพียงอย่างเดียวคือการกิน การดื่มเบียร์สตรีม และการเล่นคอนเซอทินา กำลังดำเนินชีวิตผ่านความรักครั้งแรกและบทกวีแห่งความรักครั้งแรกของเขา มันช่างแสนวิเศษ ชั่วโมงอันยาวนานที่เขาได้อยู่ตามลำพังกับทรีนาใน “ห้องทำฟัน”

ท่ามกลางความเงียบที่มีเพียงเสียงขูดของเครื่องมือและเสียงเทหัวกรอลงในเครื่องยนต์ ในบรรยากาศที่โสโครก ร้อนระอุด้วยเตาไฟเล็กๆ และอบอวลไปด้วยกลิ่นอีเธอร์ ครีโอโซต และกลิ่นที่นอนเก่า กลับมีเสน่ห์ราวกับการนัดพบกันอย่างลับๆ และการลอบพบกันภายใต้แสงจันทร์

การรักษาดำเนินไปทีละขั้น จนกระทั่งวันหนึ่ง หลังจากที่แมกทีวกได้อุดฟันชั่วคราวด้วยกัตตาเปอร์ชาและไม่มีอะไรต้องทำต่อในการนั่งครั้งนั้น ทรีนาขอให้เขาตรวจฟันซี่ที่เหลือ ฟันของเธอสมบูรณ์แบบ ยกเว้นเพียงจุดเดียว คือมีรอยผุสีขาวที่ด้านข้างของฟันตัดซี่หนึ่ง แมกทีวกอุดมันด้วยทอง โดยขยายโพรงฟันด้วยหัวขูดแข็งและเครื่องขูดรูปจอบ แล้วจึงใช้หัวกรอครึ่งกรวยกรอตามลงไป โพรงฟันนั้นลึก และทรีนาก็เริ่มสะดุ้งและครางเบาๆ การทำให้ทรีนาเจ็บปวดคือความทุกข์ทรมานอย่างยิ่งสำหรับแมกทีวก

ทว่ามันเป็นความทุกข์ที่เขาจำต้องอดทนในทุกชั่วโมงของการรักษา มันช่างบีบคั้นใจ—เขามีเหงื่อซึมภายใต้ความรู้สึกนั้น—ที่ถูกบังคับให้ต้องทรมานเธอ ผู้หญิงที่เขารักที่สุดในโลก จะมีสิ่งใดเลวร้ายไปกว่านี้อีกหรือ

“เจ็บหรือครับ” เขาถามด้วยความกังวล

เธอตอบด้วยการขมวดคิ้ว พร้อมกับสูดลมหายใจเข้าอย่างแรง ใช้นิ้วปิดริมฝีปากที่ปิดสนิทและพยักหน้า แมกทีวกพ่นกลีเซอไรต์ของแทนนินลงบนฟัน แต่ไม่ได้ผล แทนที่จะปล่อยให้เธอเจ็บ เขาพบว่าตนเองจำต้องใช้ยาสลบ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเกลียด เขามีความเชื่อว่าก๊าซไนตรัสออกไซด์นั้นอันตราย ดังนั้นในครั้งนี้ เช่นเดียวกับครั้งอื่นๆ เขาจึงใช้อีเธอร์

เขาใช้ฟองน้ำแตะที่ใบหน้าของทรีนาครึ่งโหลครั้ง ด้วยความประหม่ายิ่งกว่าครั้งไหนๆ และเฝ้าสังเกตอาการอย่างใกล้ชิด ลมหายใจของเธอเริ่มสั้นและไม่เป็นจังหวะ กล้ามเนื้อมีการกระตุกเล็กน้อย เมื่อนิ้วหัวแม่มือของเธอหุบเข้าหาฝ่ามือ เขาก็เอาฟองน้ำออก เธอหมดสติไปอย่างรวดเร็ว และจมดิ่งลงสู่เก้าอี้พร้อมกับถอนหายใจยาว

แมกทีวกยืดตัวขึ้น วางฟองน้ำไว้บนชั้นวางด้านหลัง สายตาจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าของทรีนา เขายืนเฝ้ามองเธออยู่ครู่หนึ่งในขณะที่เธอนอนอยู่ตรงนั้น ไร้สติ ไร้ทางสู้ และงดงามยิ่งนัก เขาอยู่กับเธอตามลำพัง และเธอไม่มีสิ่งใดป้องกันตนเองได้เลย

ทันใดนั้น สัญชาตญาณสัตว์ป่าในตัวชายผู้นี้ก็เคลื่อนไหวและตื่นขึ้น สัญชาตญาณอันชั่วร้ายที่อยู่ใกล้ผิวเผินในตัวเขาพุ่งพล่านขึ้นมา พร้อมกับส่งเสียงตะโกนและเรียกร้องอย่างบ้าคลั่ง

มันคือวิกฤต—วิกฤตที่อุบัติขึ้นเพียงชั่วพริบตา และเป็นวิกฤตที่เขาไม่ได้เตรียมตัวรับมือเลยแม้แต่น้อย แมคทีคต่อสู้กับมันอย่างมืดบอดโดยไม่รู้สาเหตุ ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณแห่งการต่อต้านที่ปราศจากเหตุผล ภายในตัวเขา ตัวตนที่สองซึ่งเป็นแมคทีคอีกคนที่ดีกว่าได้ลุกขึ้นเผชิญหน้ากับสัตว์ร้าย ทั้งคู่ต่างแข็งแกร่งด้วยพละกำลังอันหยาบกระด้างและมหาศาลของตัวเขาเอง ทั้งสองเข้าตะลุมบอนกัน ณ “ห้องทำฟัน” ที่ราคาถูกและซอมซ่อแห่งนั้น การต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวได้เริ่มต้นขึ้น มันคือศึกโบราณที่เก่าแก่พอๆ กับโลกและกว้างใหญ่พอๆ กับโลก—การกระโจนเข้าใส่ดั่งเสือดาวของสัตว์ร้ายที่แยกเขี้ยวโชว์ฟัน น่าเกลียดน่ากลัวและทรงพลังจนมิอาจต้านทานได้ พร้อมๆ กับการตื่นตัวของตัวตนอีกคน ตัวตนที่ดีกว่าซึ่งกู่ร้องว่า “ลงไป ลงไป” โดยไม่รู้เหตุผล ตัวตนที่เข้ายึดจับสัตว์ร้ายนั้นไว้ และต่อสู้เพื่อบีบคั้นให้มันสยบลงและถดถอยกลับไป

แมคทีคหันหนีจากทรีนาด้วยความมึนงงและสับสนจากแรงกระทบที่เขาไม่เคยประสบมาก่อนในชีวิต เขามองไปรอบห้องอย่างเลิ่กลั่ก การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือด ฟันของเขาขบกันจนเกิดเสียงครืดคราด เลือดสูบฉีดดังก้องในหู ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน มือทั้งสองบิดเกร็งเข้าหากันราวกับสายเคเบิลที่ถูกขมวดเป็นปม ความคลุ้มคลั่งในตัวเขารุนแรงดั่งวัวหนุ่มในฤดูร้อนที่ร้อนระอุ ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ยังสะบัดศีรษะอันใหญ่โตของเขาเป็นระยะ พร้อมกับพึมพำว่า

“ไม่ ให้ตายเถอะ! ไม่ ให้ตายเถอะ!”

เขารู้สึกได้ลางๆ ว่าหากเขายอมสยบในตอนนี้ เขาจะไม่มีวันดูแลทรีนาได้เหมือนเดิมอีกต่อไป เธอจะไม่มีวันเป็นคนเดิมสำหรับเขา ไม่เปล่งประกาย ไม่อ่อนหวาน และไม่น่ารักเช่นนั้น เสน่ห์ของเธอที่มีต่อเขาจะมลายหายไปในชั่วพริบตา บนหน้าผากน้อยๆ ที่ซีดเผือดของเธอ ภายใต้ร่มเงาของเส้นผมสีทองอร่าม เขาคงจะเห็นรอยเปรอะเปื้อนของสิ่งปฏิกูลที่โสโครก รอยเท้าของสัตว์ร้าย มันจะเป็นการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ เป็นสิ่งที่น่ารังเกียจ เขาถอยห่างจากสิ่งนั้น โดยรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อตัดสินผลลัพธ์

“ไม่ ให้ตายเถอะ! ไม่ ให้ตายเถอะ!”

เขาหันกลับไปทำงาน ราวกับจะใช้มันเป็นที่ลี้ภัย แต่เมื่อเขาขยับเข้าไปใกล้เธออีกครั้ง เสน่ห์แห่งความไร้เดียงสาและความไร้ทางสู้ของเธอก็เข้าครอบงำเขาอีกครั้ง มันคือการประท้วงครั้งสุดท้ายต่อการตัดสินใจของเขา ทันใดนั้นเขาก็โน้มตัวลงจูบเธออย่างหยาบโลน เต็มริมฝีปาก สิ่งนั้นเกิดขึ้นก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว เขาตกใจกับความอ่อนแอของตนในขณะที่เชื่อว่าตนเองแข็งแกร่ง จึงทุ่มเทแรงกายแรงใจกลับไปสู่งานอีกครั้งด้วยความบ้าคลั่ง เมื่อถึงเวลาที่เขาติดแผ่นยางเข้ากับฟัน เขาก็กลับมาควบคุมตัวเองได้อีกครั้ง เขายังคงว้าวุ่น ยังคงสั่นสะท้าน และยังคงสั่นไหวด้วยแรงกระทบจากวิกฤตนั้น แต่เขาคือผู้ชนะ สัตว์ร้ายถูกสยบ และถูกทำให้ขยาดไปได้ในครั้งนี้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้

แต่ถึงกระนั้น สัตว์ร้ายก็ยังคงอยู่ที่นั่น หลังจากหลับใหลมานาน บัดนี้มันได้ฟื้นตื่นและมีชีวิตขึ้นมาแล้ว นับจากนี้ไปเขาจะรู้สึกถึงการมีอยู่ของมันอย่างต่อเนื่อง จะรู้สึกว่ามันกำลังกระชากโซ่ตรวน และเฝ้ารอโอกาส อา น่าเวทนานัก! ทำไมเขาถึงไม่สามารถรักเธออย่างบริสุทธิ์และสะอาดหมดจดได้ตลอดเวลา? สิ่งที่วิปริตและชั่วร้ายที่อาศัยอยู่ในตัวเขา ผูกพันเข้ากับเนื้อหนังของเขานี้คืออะไรกันแน่?

ภายใต้เนื้อผ้าอันละเอียดประณีตของทุกสิ่งที่ดียิ่งในตัวเขา มีสายน้ำที่โสโครกของความชั่วร้ายทางพันธุกรรมไหลผ่าน ราวกับท่อระบายน้ำ ความเสื่อมทรามและบาปของพ่อ และพ่อของพ่อ สืบทอดมาถึงรุ่นที่สาม สี่ และรุ่นที่ห้าร้อย ซึ่งแปดเปื้อนตัวเขา ความชั่วร้ายของเผ่าพันธุ์ทั้งหมดไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเขา ทำไมต้องเป็นเช่นนี้? เขาไม่ได้ปรารถนามันเลย เขาเป็นฝ่ายผิดด้วยหรือ?

แต่แมคทีคไม่สามารถทำความเข้าใจสิ่งนี้ได้ มันเผชิญหน้ากับเขา เช่นเดียวกับที่มันจะเผชิญหน้ากับมนุษย์ทุกคนไม่ช้าก็เร็ว ทว่าความหมายของมันนั้นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะเข้าถึงได้ การใช้เหตุผลกับมันเป็นเรื่องที่เกินกำลังของเขา เขาทำได้เพียงต่อต้านมันด้วยความดื้อรั้นตามสัญชาตญาณ อันมืดบอดและเฉื่อยชา

แมคทีคทำงานของเขาต่อไป ขณะที่เขากำลังใช้ค้อนเคาะลงบนบล็อกและทรงกระบอกเล็กๆ ทรีนาก็ค่อยๆ ได้สติคืนมาพร้อมกับถอนหายใจยาว เธอยังคงรู้สึกสับสนเล็กน้อย และนอนนิ่งอยู่บนเก้าอี้ เกิดความเงียบงันยาวนาน มีเพียงเสียงเคาะไม่เป็นจังหวะของค้อนไม้เนื้อแข็งเท่านั้นที่ดังขึ้น ครู่หนึ่งเธอก็พูดว่า “ฉันไม่รู้สึกอะไรเลย” แล้วเธอก็ยิ้มให้เขาอย่างน่ารักภายใต้แผ่นยางกั้น แมคทีคหันมาหาเธอทันที มือข้างหนึ่งถือค้อน ส่วนอีกข้างใช้คีมคีบก้อนทองฟองน้ำไว้ ทันใดนั้นเขาพูดออกมาด้วยความซื่อและตรงไปตรงมาอย่างไม่มีเหตุผลราวกับเด็กว่า “ฟังนะ คุณทรีนา ผมชอบคุณมากกว่าใครทั้งหมด ทำไมเราไม่แต่งงานกันล่ะครับ”

ทรีนารีบลุกขึ้นนั่งบนเก้าอี้ แล้วถดตัวหนีจากเขาด้วยความตกใจและงุนงง

“จะแต่งไหมครับ? จะแต่งไหม?” แมคทีคถาม “บอกมาสิครับ คุณทรีนา จะแต่งไหม?”

“อะไรนะ? คุณหมายความว่ายังไง?” เธอร้องออกมาอย่างสับสน คำพูดของเธออู้อี้อยู่ภายใต้แผ่นยาง

“จะแต่งไหมครับ?” แมคทีคย้ำคำเดิม

“ไม่ ไม่” เธออุทาน ปฏิเสธโดยไม่รู้เหตุผล ทันใดนั้นเธอก็ถูกจู่โจมด้วยความกลัวในตัวเขา เป็นความกลัวตามสัญชาตญาณของผู้หญิงที่มีต่อผู้ชาย แมคทีคทำได้เพียงพูดคำเดิมซ้ำไปซ้ำมา ทรีนาเริ่มหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเห็นมืออันใหญ่โตของเขา—มือแบบคนแบกถังสมัยก่อน—ศีรษะเหลี่ยมขนาดมหึมา และพละกำลังอันมหาศาลราวกับสัตว์ป่า เธอร้องลั่นว่า “ไม่ ไม่” ภายใต้แผ่นยางกั้น พลางส่ายหน้าอย่างแรง ชูมือขึ้น และหดตัวหนีเขาบนเก้าอี้ทำฟัน แมคทีคขยับเข้าไปใกล้เธอ พร้อมกับถามคำถามเดิมซ้ำๆ “ไม่ ไม่”

เธอร้องด้วยความหวาดกลัว จากนั้นขณะที่เธออุทานว่า “โอ้ ฉันรู้สึกคลื่นไส้” เธอก็เกิดอาการอาเจียนขึ้นมาทันที มันเป็นผลข้างเคียงที่พบได้บ่อยหลังการใช้ยาสลบอีเธอร์ ซึ่งถูกกระตุ้นด้วยความตื่นเต้นและความประหม่าของเธอ แมคทีคชะงัก เขาเทโพแทสเซียมโบรไมด์ลงในแก้วตวงแล้วจ่อที่ริมฝีปากของเธอ

“เอ้า กลืนนี่ลงไป” เขาบอก