บทที่ 16: เรือสคูตเตอร์

เฮ้ ดัตชี่! นายถืออะไรพิลึกพิลั่นอยู่น่ะ?

บิลเป็นคนพูด พวกเรากำลังเดินทางกลับบ้านเพื่อพักผ่อนในช่วงวันหยุดฤดูหนาว และถูกเรดดี้ ชไรเนอร์ รั้งตัวไว้ที่มิลล์วิลล์ โดยเขาแจ้งให้เราทราบว่าดัตชี่อยู่ที่ริมแม่น้ำพร้อมกับเรือ เพื่อจะพวเราล่องเรือขึ้นไปยังลามิงตัน

ภาพนิมิตของกองเรือเรือน้ำแข็งที่แล่นฉิวขึ้นไปตามแม่น้ำด้วยความเร็วราวกับรถด่วนปรากฏขึ้นตรงหน้าเรา ทว่าในวินาทีต่อมา เมื่อเราเลี้ยวโค้งเข้าสู่ถนนริเวอร์ เรากลับต้องประหลาดใจเมื่อพบเรือบรรทุกพื้นราบลำเก่าของเราทอดสมออยู่ริมท่าเรือในบริเวณที่น้ำยังไม่เป็นน้ำแข็ง เรือลำนั้นถูกติดตั้งใบจอและใบหลักซึ่งกำลังพัดโบกสะบัดไปตามลมอย่างเกียจคร้าน อีกทั้งยังมีการดัดแปลงโดยการปูพื้นดาดฟ้าปิดด้านบน ยกเว้นเพียงช่องห้องกัปตันเล็กๆ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าทำเพื่อป้องกันไม่ให้น้ำไหลเข้าเรือยามที่เรือเอียงตามแรงลม เราต่างรู้สึกผิดหวังและหงุดหงิดอย่างยิ่งที่ไม่มีเรือน้ำแข็งเตรียมพร้อมไว้ให้ และที่ยิ่งทำให้ความหงุดหงิดทวีคูณขึ้นคือรอยยิ้มกว้างของดัตชี่ที่ดูจะยินดีกับความผิดหวังของเราเป็นอย่างมาก แม่น้ำไม่ได้กลายเป็นน้ำแข็งทั้งหมดน่ะสิ

เขาอธิบาย เราเลยเอาเรือน้ำแข็งลงมาไม่ได้ ก็เลยติดตั้งใบเรือให้เรือบรรทุกพื้นราบแทน และมันก็แล่นลงมาได้อย่างยอดเยี่ยมเลยล่ะ

การล่องเรือบรรทุกพื้นราบ

ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกระโดดลงเรือ แม้ว่าสำหรับฉันแล้ว หากมีรถไฟเที่ยวที่ออกเดินทางภายในสองชั่วโมงนี้ ฉันคงเลือกขึ้นรถไฟมากกว่า อย่างไรก็ตาม ดัตชี่ดูจะอารมณ์ดีอย่างน่าประหลาด และชวนคุยเรื่องต่างๆ ที่ชมรมได้ทำในช่วงที่เราไม่อยู่ไม่หยุดหย่อน สกีซึ่งได้บรรยายไว้แล้วในหน้า 42 ถูกสร้างขึ้นภายใต้การแนะนำของเรดดี้ และพวกเขาได้นำไปใช้ที่เนินวิลลาร์ดแล้ว โดยไถลลงมาอย่างรวดเร็วราวกับเส้นสายและพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศเมื่อถึงเนินนูนที่ตีนเขา นอกจากนี้ยังมีรางเลื่อนโทบ็อกแกนที่ทอดตัวลงมาจากเนินแรนดัลล์ และลากยาวข้ามแม่น้ำไปบนผืนน้ำแข็ง

เรือของเราปะทะน้ำแข็ง

ดัตชี่พูดไม่หยุดจนเราไม่ได้สังเกตเห็นผืนน้ำแข็งที่กำลังใกล้เข้ามา และในจังหวะนั้นเอง บิลก็หันกลับมาพร้อมกับอุทานเสียงดัง

เฮ้ย ดัตชี่ เจ้าคนบ้า นายจะไปไหนน่ะ เลี้ยวซ้ายสุดเลยเพื่อน เลี้ยวซ้ายสุด ไม่อย่างนั้นจะชนน้ำแข็งแล้ว!

แต่ดัตชี่เพียงแต่ยิ้มแหยๆ

ฉันบอกแล้วไงว่านายจะทำเรือพัง! บิลตะโกนอีกครั้ง พร้อมกับพุ่งตัวไปที่พายบังคับทิศทาง แต่ในวินาทีนั้นเอง เรือก็ปะทะเข้ากับน้ำแข็ง ทำให้ทั้งบิลและฉันกระเด็นหงายหลังลงไปกองที่ก้นเรือ ทว่าเรือกลับไม่พังยับเยิน

มีเสียงบดและเสียงครืดคราดดังขึ้นชั่วขณะ และที่ทำให้ฉันประหลาดใจอย่างมากคือ ฉันพบว่าเรือบรรทุกพื้นราบลำเก่าได้ยกตัวขึ้นพ้นน้ำ และกำลังสไลด์ไปบนผืนน้ำแข็งอย่างราบรื่น เมื่อนั้นเองที่ดัตชี่ไม่สามารถเก็บอาการได้อีกต่อไป เขาหัวเราะร่า หัวเราะไม่หยุดราวกับจะไม่มีวันหยุดได้ เขาหัวเราะจนพายบังคับทิศทางหลุดจากมือ และเรือบรรทุกพื้นราบที่หัวเรือเป็นอิสระก็เหวี่ยงตัวและพุ่งตกจากขอบน้ำแข็งลงสู่ผืนน้ำที่เปิดกว้างด้วยเสียงดังตูมใหญ่ จากนั้นเรดดี้ซึ่งหัวเราะจนตัวงอไม่แพ้กันก็เริ่มได้สติ เอาแล้วไงดัตชี่ นายทำเรื่องเข้าแล้ว เป็นกัปตันที่ยอดเยี่ยมจริงๆ เลยนะ!

แล้วนายคิดจะพากันกลับเข้าฝั่งยังไงล่ะ? พายบังคับทิศทางถูกทิ้งไว้เบื้องหลังบนผืนน้ำแข็ง และตอนนี้พวกเรากำลังลอยคออยู่กลางน้ำ โดยไม่มีทั้งหางเสือและพายที่จะนำทางกลับไปได้

เรือบรรทุกพื้นราบจอมซิ่ง

สิ่งเดียวที่เราทำได้คือรอจนกว่าลมหรือกระแสน้ำจะพัดพาเราไปถึงแผ่นน้ำแข็งหรือชายฝั่ง ในระหว่างนั้น ดัตชี่ ซึ่งจู่ๆ ก็กลับมามีสติสัมปชัญญะครบถ้วนหลังจากที่เราตกลงไปในน้ำ ได้อธิบายวิธีที่เขาดัดแปลงเรือท้องแบนให้เดินทางได้ทั้งบนน้ำแข็งและในน้ำ เขาเรียกอุปกรณ์นี้ว่าเรือเลื่อน แต่ชื่อที่เรียกกันในปัจจุบันคือ สคูตเตอร์ โดยหลักแล้วเป็นไอเดียของดัตชี่ แต่เรดดี้เป็นคนวางระบบวิศวกรรม มีไม้ฮิกคอรีสองแถบถูกตอกติดไว้ตามท้องเรือเพื่อใช้เป็นรางเลื่อน ไม้ฮิกคอรีเหล่านี้ถูกดัดให้โค้งขึ้นที่ส่วนหน้า ดังที่แสดงในรูปที่ 191 รางเลื่อนแต่ละข้างหุ้มด้วยแถบทองเหลือง ยึดด้วยสกรูหัวแบนซึ่งฝังหัวสกรูลงไปในเนื้อไม้เพื่อไม่ให้หัวสกรูยื่นออกมาต่ำกว่าแถบทองเหลือง สิ่งนี้ทำให้เรือท้องแบนลำเก่ากลายเป็นเลื่อนได้อย่างสมบูรณ์ โดยไม่ทำให้เสียประโยชน์ในการใช้งานในน้ำ

ใบเรือแบบสปริต

มีการติดตั้งใบเรือแบบสปริตและใบจิบบนเรือ ขนาดของใบเรือเหล่านี้ซึ่งนำมาจากหนังสือในห้องสมุดของมิสเตอร์แวนไซเคิลได้ระบุไว้ในภาพประกอบ ผ้ามัสลินเนื้อหนาผืนหนึ่งถูกตัดให้มีขนาด 7 ฟุตจัตุรัส ตามที่ระบุด้วยเส้นประในแบบวาด จากนั้นจึงตัดมุมออกตามเส้นทึบที่แสดงในภาพประกอบ ขอบผ้าถูกเย็บพับรอบด้าน และขอบล่างของใบเรือถูกผูกติดกับบูมที่มีความยาว 7 ฟุต 6 นิ้ว ที่ขอบหน้าใบเรือมีการติดห่วงเสาเรือหลายวง ซึ่งสวมทับลงบนเสาเรือที่แข็งแรงซึ่งยื่นสูงขึ้นมาเหนือดาดฟ้าเรือประมาณ 5 ฟุต 6 นิ้ว

ส่วนยอดของใบเรือถูกยึดไว้ด้วยไม้ค้ำที่เรียกว่าสปริต ไม้สปริตถูกเหลาให้แหลมทั้งสองด้าน โดยปลายด้านบนเสียบเข้าไปในห่วงเชือกเส้นหนาที่ยึดติดกับยอดใบเรือ ในขณะที่ปลายด้านล่างของไม้สปริตวางอยู่ในห่วงเชือกบนเสาเรือที่เรียกว่า สนอตเตอร์ สนอตเตอร์คือเชือกสั้นๆ ที่มีห่วงอยู่ที่ปลายทั้งสองด้าน มันถูกพันรอบเสาเรือดังที่แสดงในแบบวาด โดยห่วงวงหนึ่งยึดมันไว้กับที่คล้ายกับเงื่อนรูด และอีกวงหนึ่งทำหน้าที่รองรับปลายไม้สปริต มีการใช้เชือกดึงใบเรือเพียงเส้นเดียวเพื่อยกใบเรือนี้ขึ้น โดยยึดติดกับตัวเรือและพาดผ่านรอกบนเสาเรือ เมื่อจะยกใบเรือขึ้น จะต้องดึงขึ้นบางส่วนก่อน

จากนั้นจึงเกี่ยวไม้สปริตเข้ากับห่วงและสนอตเตอร์ แล้วจึงดึงเชือกดึงคอใบเรือให้ตึง จากนั้นจึงดึงสนอตเตอร์ขึ้นไปตามเสาเรือให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อให้ใบเรือกางออกจนแบนราบ ใบจิบบริเวณหน้าเรือทำมาจากชิ้นผ้าส่วนมุมขนาดใหญ่ที่เหลือจากการตัดใบเรือหลัก ขนาดของใบจิบบ่งบอกไว้ในรูปที่ 194 เนื่องจากเป็นใบเรือขนาดเล็กมากจึงไม่มีการใช้บูม และต้องใช้พายบังคับทิศทางแทนหางเสือ ซึ่งทำจากด้ามคราดที่มีใบเกรียงขนาดใหญ่ยึดติดอยู่ที่ปลาย ใบมีดที่คมจะตัดลงไปในน้ำแข็งเพื่อบังคับทิศทางเรือในขณะที่ใช้งานเป็นเรือน้ำแข็ง และเมื่ออยู่ในน้ำ ใบมีดนั้นก็สร้างแรงต้านเพียงพอที่จะทำหน้าที่เป็นหางเสือได้

การล่องเรือสคูตเตอร์

แต่เพื่อกลับมายังเรื่องการล่องเรือกลับบ้านที่ลามิงตัน เราออกสู่ผืนน้ำกว้างได้ไม่นาน กระแสน้ำก็พัดพาเรากลับไปยังชะง่อนน้ำแข็ง เรดดี้กระโดดลงไปและกลับมาพร้อมกับพายคัดท้ายในเวลาอันรวดเร็ว จากนั้นเราจึงมุ่งหน้ากลับบ้าน โดยสลับกันไประหว่างการล่องในน้ำและการไถลบนน้ำแข็ง มีครั้งสองครั้งที่เรือท้องแบนไม่สามารถไถลขึ้นจากน้ำได้ เนื่องจากไม่มีแรงส่งเพียงพอ อีกทั้งยังอุ้ยอ้ายและหนักเพราะมีเด็กชายถึงสี่คนอยู่บนเรือ เราจึงต้องช่วยกันผลักจนกว่าจะมีความเร็วพอที่จะออกตัวได้ ฉันเริ่มคิดว่าแม้ดัตชี่จะฉลาดมากที่คิดค้นอุปกรณ์เช่นนี้ขึ้นมา

แต่มันก็อุ้ยอ้ายเกินไปและสามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้อีกมาก ตลอดเวลานี้บิลไม่ค่อยพูดอะไร และฉันเห็นได้ว่าเขากำลังใช้ความคิดอย่างหนัก เห็นได้ชัดว่าเขากำลังวางแผนปรับปรุงบางอย่าง แต่บิลเป็นคนขี้เกรงใจ เขาจึงไม่อยากทำลายความภูมิใจของดัตชี่ในตอนนั้นด้วยการบอกว่าเขาสามารถสร้างเรือเลื่อนที่ยอดเยี่ยมกว่านี้ได้อย่างไร จนกระทั่งหลังมื้อค่ำ เมื่อมีการเรียกประชุมสมาคม S. S. I. E. E. แห่ง W. C. I. บิลจึงนำเสนอแผนการของเขา

การประชุมสมาคม

ทำไมเราไม่นำเรือแคนูใบเรือมาติดตั้งบนรางเลื่อน แทนที่จะใช้เรือท้องแบนล่ะ? ถ้าทำแบบนั้นอุปกรณ์จะเบามาก และมันจะแล่นได้เร็วปานสายฟ้าแลบเลย

ท่านประธานครับ เรดดี้กล่าว แผนของคุณฟังดูยอดเยี่ยมมาก แต่คุณจะยึดรางเลื่อนเข้ากับเรือแคนูได้อย่างไร?

เรื่องนั้นฉันคิดไว้หมดแล้ว บิลตอบ ขอเพียงแค่เราหาคู่รางเลื่อนเลื่อนหิมะมาได้ การประกอบเรือเลื่อนก็คงใช้เวลาไม่นาน

ดัตชี่ซึ่งก่อนหน้านี้ดูหน้าเสียเมื่อมีการเสนอให้ปรับปรุงสิ่งประดิษฐ์สุดรักของเขา จู่ๆ ก็กลับมาสดใสขึ้นทันที

ฉันรู้ว่าเราจะหารางเลื่อนหิมะได้จากที่ไหน! เขาอุทาน พ่อมีเลื่อนเก่าๆ ผุพังอยู่ในโรงนา ซึ่งมันกำลังจะพังเพราะปลวกกิน ฉันจะลองขอเขาคืนนี้แหละ

นายคิดว่าจะขอได้ไหม? บิลถาม

ก็น่าจะได้นะ ดัตชี่ตอบอย่างไม่มั่นใจนัก แต่ว่า ลองส่งตัวแทนไปคุยกับท่านดูดีไหม?

การเข้าพบคุณวาน ไซเคิล

ข้อเสนอนี้ได้รับการเห็นชอบ และในเช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่จัดการมื้อเช้าเสร็จ สมาชิกสมาคมทั้งหมดก็เดินแถวเข้าไปในห้องสมุดของคุณวาน ไซเคิล ฉันได้รับแต่งตั้งให้เป็นโฆษก โดยมีบิลคอยสนับสนุน ส่วนสมาชิกที่เหลือเดินเรียงแถวตามหลังมา โดยมีดัตชี่ปิดท้าย คุณวาน ไซเคิลไม่ใช่คนที่จะสนใจงานของเด็กๆ มากนัก แต่เราบังเอิญเข้าหาเขาในจังหวะที่เหมาะสม และก่อนที่การสนทนาจะจบลง เราได้เล่าประสบการณ์ทั้งหมดของฤดูร้อนที่ผ่านมา รวมถึงแผนการในอนาคตให้เขาฟังทั้งหมด นอกจากนี้ เรายังช่วยทำเรื่องดีๆ ให้ดัตชี่ด้วย คุณวาน ไซเคิลมักจะมองว่าลูกชายของตนเป็นคน ไม่รู้อะไรเลย

และเขารู้สึกประหลาดใจมากที่พบว่าลูกชายเป็นคนประดิษฐ์เรือเลื่อนท้องแบนขึ้นมา ถึงขั้นที่ว่าเขาดูภูมิใจในตัวลูกชาย ซึ่งทำให้ดัตชี่รู้สึกขัดเขินเป็นอย่างมาก หลังจากนั้น การขอรางเลื่อนหิมะก็ไม่มีปัญหาใดๆ และคุณวาน ไซเคิลก็ลืมข้อโต้แย้งที่เขาเคยกล่าวไว้ในตอนแรกจนสิ้น

เรือแคนูเลื่อน

ธรรมชาติแล้วเราตื่นเต้นอย่างยิ่งกับความสำเร็จของเราและเราก็รีบมุ่งไปที่โรงนาเพื่อเริ่มดำเนินการกับเรือพายสกู๊ตเตอร์ คันเลื่อนเป็นของเก่าแบบดั้งเดิม มีรางไม้กว้างค่อนข้างมาก ก่อนอื่นเราถอดโครงตัวของคันเลื่อนออก แล้วจึงตัดรางลงเหลือความสูงประมาณ 15 นิ้ว เราจัดให้รางห่างกันประมาณ 28 นิ้วและเชื่อมต่อด้วยไม้ขวางสี่ชิ้นที่ด้านบน รางเหล่านั้นถูกวางเหนือเรือพายขนาดใหญ่ของเราโดยปลายด้านหน้าตั้งอยู่บนเส้นเดียวกับเสาไม้ และไม้ขวางถูกยึดด้วยสกรูกับขอบเรือ (gunwales) เพื่อเพิ่มความมั่นคง

อีกทั้งเรายังใส่ไม้ขวางอีกสองชิ้นใต้เรือพายที่แต่ละด้านและยึดด้วยสกรูกับคีล (keel) ที่ด้านท้ายของเรือคีลถูกหุ้มด้วยแถบทองเหลืองที่ปลายด้านหน้า คันเร่งถูกถอดออกจากเรือและล็อกคันเร่งด้วยที่ยึดคันพายที่ด้านหลังเพื่อค้ำยันคันพาย การแทนที่บอร์ดกันลม (lee boards) เราใช้ตะปูติดแผ่นไม้บางสองแผ่นบนรางแต่ละอันตามที่แสดงในภาพ เราต้องรีบทำให้เสร็จเพราะวันหยุดของเราสั้น ดังนั้นเราจึงใช้ผ้าปูเรือพายสกู๊ตเตอร์ที่ทำไว้สำหรับเรือไอซ์บอทของเรา ผ้าปูนี้ต้องอาศัยคานหน้า (bowsprit)

แต่เนื่องจากเวลาเหลือน้อย เราจึงใช้คานไอซ์บอท (jib‑boom) ติดกับคานเด็คของเรือพายโดยตะปูไว้ เราตัดสินใจว่าใบเรือไจบ์ (jib‑sail) สามารถใช้ได้โดยไม่ต้องมีคาน เนื่องจากเราเคยทำเช่นนั้นกับเรือสโคว์ (scow) เสาไม้ถูกเสริมด้วยสายค้ำยันที่ต่อกับปลายของรางและคานหน้า การกระจายผ้าใบนี้มากกว่าที่เคยออกแบบไว้สำหรับพายเรือพายอย่างมาก แต่รางหนักแต่ละด้านช่วยให้เรือคงสมดุลบนคีล และเพื่อเพิ่มความสมดุลให้กับใบเรือ เราติดแผ่นไม้ขวางที่ด้านท้ายของเรือ แผ่นนี้ยื่นออกจากรางประมาณ 18 นิ้วแต่ละด้าน และเมื่อมีลมแรง เราสามารถนั่งอยู่บนปลายด้านลมของแผ่นไม้นี้ได้ ทำให้สกู๊ตเตอร์ไม่เอียงจนเกินไป