บทที่ 12: ปัญหาจากพวกคนพเนจร

พวกเราต่างภาคภูมิใจอย่างยิ่งเมื่อบ้านสร้างเสร็จสมบูรณ์ จากระเบียงเราสามารถมองเห็นทัศนียภาพตามลำน้ำได้อย่างยอดเยี่ยม เรามองเห็นค่ายพักบนเกาะและคอยเฝ้าดูข้าวของของเราได้ บ่ายแก่ๆ วันหนึ่ง ดัตชี่กับผมกำลังนั่งเล่นพักผ่อนกันอยู่บนลานของเหล่าก็อบลิน เฝ้ามองเหยี่ยวที่บินร่อนอยู่เหนือศีรษะอย่างเหม่อลอย เพื่อนคนอื่นๆ พายเรือแคนูกลับไปยังเกาะก่อนหน้านั้นหนึ่งชั่วโมงแล้ว และทิ้งเรือบรรทุกหนักไว้ให้พวกเราพายกลับ เป็นเวลาใกล้จะถึงมื้อค่ำและพวกเราเกือบจะตัดสินใจเริ่มออกเดินทางกลับบ้านแล้ว เมื่อผมบังเอิญเหลือบไปเห็นเรือบรรทุกลำหนึ่งอยู่เหนือลำน้ำขึ้นไป มันดูเหมือนเรือของเราไม่มีผิด และในเรือมีผู้ชายสองคน ซึ่งดูจากท่าทางแล้วเห็นได้ชัดว่ากำลังเมามาย การกวาดสายตามองเพียงครั้งเดียวทำให้ผมรู้ว่าเรือบรรทุกของเราไม่ได้อยู่ที่จุดจอดเรือ แล้วเราจะกลับไปยังค่ายได้อย่างไร ชายคนหนึ่งเห็นพวกเราเข้าและกำลังชี้ให้เพื่อนร่วมทางดู เราพุ่งตัวลงมาตามบันไดลิง

แต่กว่าจะถึงริมฝั่งแม่น้ำ พวกเขาก็พายเรือออกไปกลางน้ำและมุ่งหน้าไปทางทิศเหนืออย่างรวดเร็ว เสียงตะโกนของพวกเราเรียกได้เพียงเสียงหัวเราะเยาะหยันกลับมา เราตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากอย่างยิ่ง ขั้นแรกเราวิ่งกลับขึ้นไปบนหน้าผา และพยายามเรียกความสนใจจากเพื่อนคนอื่นๆ พวกเขาเห็นพวกเราแน่แต่ไม่เข้าใจว่าเราต้องการอะไร จากนั้นเราจึงวิ่งลงไปยังจุดที่อยู่ตรงข้ามกับเกาะและตะโกนเรียกพวกเขา แต่ทว่าลมพัดสวนทางทำให้พวกเขาไม่ได้ยิน เราจึงต้องกระโดดลงน้ำและลุยข้ามไป

การประชุมวางแผนรบ

เราเรียกประชุมสภาสงครามกันทันที ดัตชี่และแจ็คถูกจับฉลากให้เฝ้าค่าย ส่วนพวกเราที่เหลือออกติดตามไปด้วยเรือแคนู เมื่อเราเริ่มออกเดินทาง ดวงอาทิตย์ก็ได้ลับหายไปหลังเนินเขาแห่งเพนซิลเวเนีย และเงาเริ่มทอดตัวไต่ขึ้นตามบันไดของยาโคบอย่างช้าๆ เราพายทวนน้ำขึ้นไปอย่างรวดเร็ว โดยล่องเลียบชายฝั่งตะวันตกซึ่งกระแสน้ำนิ่งสงบมาก เราไม่ได้คาดว่าจะต้องไปไกลนัก เพราะมีแก่งน้ำอยู่ห่างออกไปไม่ถึงสามไมล์ และเรามั่นใจว่าไม่มีพวกพเนจรคนไหนจะทะเยอทะยานพอที่จะพายเรือท้องแบนลำหนักทวนกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก ณ จุดนั้น เมื่อเราพายอ้อมโค้งหักศอกของแม่น้ำ ก็สังเกตเห็นกองไฟห่างออกไปไม่กี่ร้อยฟุต มีชายห้าหกคนกำลังนั่งเอนหลังพักผ่อนอยู่รอบกองไฟนั้น และที่นั่นเอง ถัดลงมาด้านล่าง คือเรือท้องแบนของเรา เด็กชายสี่คนจะทำอะไรได้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ใหญ่หกคน?

พวกเราแต่ละคนมีกระบองเป็นอาวุธ และสามารถต่อสู้ได้อย่างเต็มที่หากจำเป็น แต่หลังจากปรึกษากันด้วยเสียงกระซิบ เราตัดสินใจว่าทางที่ดีที่สุดคือควรรอจนกว่าจะมืด ซึ่งเราจะสามารถย่องเข้าไปเงียบๆ และขโมยเรือหนีออกมาโดยไม่ถูกสังเกตเห็น

การแก้แค้น

ดูเหมือนว่าความมืดจะไม่มาถึงเสียที พอเริ่มโพล้เพล้ ความอดทนของพวกเราก็หมดลง เราจึงพายเรือลอบเข้าไปอย่างระมัดระวังโดยล่องเลียบชายฝั่ง บิลเข้าถึงเรือท้องแบนได้โดยไม่มีใครเห็น แต่ในขณะที่เขากำลังจะผลักเรือออก เขาก็สังเกตเห็นร่างของชายคนหนึ่งอยู่ข้างใน เป็นหนึ่งในพวกพเนจรที่นอนหลับใหลด้วยความมึนเมา ควรทำอย่างไรดี? ทุกวินาทีมีค่าเหลือเกิน เสียงตะโกนจากกองไฟทำให้เขาตัดสินใจได้ บิลออกแรงผลักครั้งใหญ่ส่งเรือให้ลอยออกสู่กระแสน้ำ ในขณะที่พวกเราโยนเชือกให้เขาและลากเรือออกมาถึงกลางน้ำ พวกผู้ชายเหล่านั้นกระโดดพรวดขึ้นมาพร้อมกับสบถคำหยาบคายและขว้างก้อนหินใส่เรา

แต่พวกเขาเล็งไม่แม่นนัก เราจึงรอดพ้นมาได้โดยไม่มีใครได้รับบาดเจ็บสาหัส ในขณะเดียวกัน นักโทษของเรายังคงกรนสนั่นอยู่ในเรือท้องแบนโดยไม่ถูกรบกวน เราพายเขาลงไปตามน้ำ จากนั้นก็ยกเขาขึ้นมาอย่างไม่ปรานีแล้วโยนเขาทิ้งลงน้ำห่างจากชายฝั่งเพียงไม่กี่ฟุต มันเป็นการปลุกที่รุนแรงและเกือบจะทำให้ชายคนนั้นขวัญกระเจิง แต่สิ่งนี้ทำให้เขาได้สติ และในชั่วพริบตา เราก็ต้องคอยหลบก้อนหินที่ถูกขว้างมาด้วยความแม่นยำจนเราต้องหมอบราบไปกับท้องเรือ จนกระทั่งกระแสน้ำพัดเราออกไปไกลเกินระยะเอื้อม

ความประหลาดใจสองชั้น

ขณะนี้มืดสนิทแล้ว และเรามีความลำบากในการคลำทางกลับค่าย ไม่มีดวงจันทร์และดวงดาวก็ถูกเมฆบดบัง ทางเลือกเดียวของเราคือล่องตามแนวชายฝั่งจนกว่าจะอ้อมโค้งน้ำ จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังไฟสัญญาณซึ่งถูกจุดไว้ที่พอยต์ลุคเอาท์ตามที่ตกลงกันไว้ แต่จิตวิญญาณแห่งความซุกซนเข้าสิงเรา เราคิดว่าจะแกล้งดัตชี่ให้สนุกสักหน่อย เราเห็นเงาของเขาตัดกับแสงไฟ จิมและผมรั้งท้ายอยู่ในเรือแคนู ในขณะที่เรดดี้และบิลนำเรือท้องแบนล่วงหน้าไป พร้อมกับพายน้ำให้เกิดเสียงดัง ตะโกนและร้องเพลงด้วยเสียงดัดให้เหมือนคนเมา ดัตชี่ดูท่าทางลนลานอย่างเห็นได้ชัด คำทักทายของเขาที่ว่า สวัสดี! เรือลำนั้นน่ะ! ถูกตอบกลับด้วยเสียงตะโกนเยาะเย้ย

เฮ้ย เดี๋ยวพวกข้าจะอัดแกให้เละ เหมือนที่ทำกับเด็กพวกนั้นเลย! เรดดี้ตะโกน

เรื่องนี้เกินกว่าที่ดัตชี่จะรับไหว เขาวิ่งสุดชีวิตพร้อมกับตะโกนเรียกให้แจ็ครีบมาช่วยโดยด่วน

พวกเราหัวเราะร่ากับสถานการณ์นั้น ทว่าในทันใดนั้นสถานการณ์กลับพลิกผัน บางสิ่งพุ่งผ่านหูของบิลไปอย่างรวดเร็ว ผมถูกตะปูตัวใหญ่ปักเข้าที่แขน หินก้อนโตกระแทกเข้ากับเรือท้องแบน เรดดี้ถูกของบางอย่างฟาดหมวกกระเด็น ส่วนเฟรดนั้นทำเรือแคนูพลิกคว่ำขณะพยายามก้มหลบอาวุธที่มองไม่เห็น ก่อนที่พวกเราจะทำให้ผู้จู่โจมเข้าใจได้ว่าพวกเราคือมิตรไม่ใช่พวกคนพเนจร สุดท้ายแล้วเรื่องตลกกลับตกอยู่ที่พวกเราเอง เพราะเราไม่ได้คำนวณถึงความแม่นยำในการเล็งของดัตชี่ หรือทักษะการใช้หน้าไม้ของแจ็ค

การผูกเรือแบบป้องกันคนพเนจร

คืนนั้นรอบกองไฟ พวกเราพูดคุยถึงการผจญภัยที่ผ่านมาและวางแผนเพื่อป้องกันไม่ให้เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นอีก ประการหนึ่งเป็นที่ชัดเจนว่า เราต้องผูกเรือไว้ห่างจากฝั่งในลักษณะที่พ้นมือของผู้ที่ชอบสอดรู้สอดเห็น แต่ในขณะเดียวกัน ผู้ที่รู้วิธีก็สามารถดึงเรือเข้าหาฝั่งได้ และนี่คือวิธีที่เราทำ เราจัดหาห่วงเหล็กชุบสังกะสีหนึ่งคู่ในการเดินทางไปหาเสบียงที่ลามิงตันครั้งถัดไปของแจ็ค พร้อมกับเชือกเส้นเล็กยาวประมาณสี่สิบฟุต ห่วงเหล็กถูกขันเข้ากับหลักสมอที่แข็งแรงคู่หนึ่ง โดยห่างจากปลายด้านล่างประมาณสองฟุต เชือกถูกร้อยผ่านห่วงและปลายทั้งสองด้านถูกเชื่อมต่อกันด้วยการผูกเข้ากับข้อต่อเหล็กชุบสังกะสี

จากนั้นจึงนำไปแช่น้ำไว้ระยะหนึ่งเพื่อให้เชือกหดตัวก่อนจะนำไปติดตั้ง เมื่อเชือกหดตัวได้ที่แล้ว หลักทั้งสองก็ถูกตอกลงในท้องน้ำของแม่น้ำ โดยหลักหนึ่งอยู่ใกล้ตลิ่งและอีกหลักหนึ่งอยู่ห่างออกไปพอที่จะทำให้สายเชือกไม่แตะพื้นท้องน้ำ หลักทั้งสองถูกเลื่อยออกใต้น้ำ ตรงเหนือห่วงเหล็กพอดีเพื่อให้พ้นจากสายตา เมื่อเราต้องการผูกเรือ เราจะยึดเชือกสมอหรือ เชือกนำเรือ เข้ากับข้อต่อเหล็ก มีหินก้อนใหญ่สำหรับเหยียบทำเครื่องหมายบอกตำแหน่งที่ตอกหลักตัวในไว้ และเมื่อยืนบนหินก้อนนี้ เราจะสามารถเอื้อมลงไปดึงสายรัดเส้นล่างเพื่อลากเรือออกไปในระยะที่ปลอดภัยจากฝั่ง และเมื่อต้องการใช้เรืออีกครั้ง เราก็จะดึงสายรัดเส้นบนเพื่อลากเรือกลับเข้าหาฝั่ง