บทที่ 20: กษัตริย์

เจ้าของร้านไวน์ค่อยๆ ลดปืนลงจนกระทั่งมันแตะกับโต๊ะ แล้วจึงปล่อยมือออก

“แบบนั้นแหละดีแล้ว พะยะค่ะ ฝ่าบาท”

“ทำไมเจ้าถึงเรียกข้าแบบนั้น?”

“แน่นอนว่าข้าไม่ได้เรียกเพื่อเป็นการเยินยอ” คาร์ไมเคิลตอบกลับอย่างเย็นชา

“เจ้าพูดจาอย่างมั่นใจนักนะ”

“เพราะข้ามีความมั่นใจอย่างที่สุดในเรื่องนี้ พะยะค่ะ ใบหน้าของท่านดูคุ้นตา แต่ตอนแรกข้ายังนึกไม่ออกว่าท่านเป็นใคร จนกระทั่งท่านหลอกให้ข้าตามสตรีคลุมหน้าคนนั้นไป ข้าจึงเริ่มสงสัยอย่างจริงจัง ท่านคือเฟรเดอริก เลโอโปลด์ แห่งยูกันด์ไฮต์”

“ข้าจะไม่ปฏิเสธอีกต่อไปแล้ว” กษัตริย์ตรัสอย่างทระนง “และจงระวังคำพูดของเจ้าให้ดี ในเมื่อข้ายอมรับตัวตนของข้าแล้ว”

“โอ้โฮ!” คาร์ไมเคิลระเบิดหัวเราะออกมา “ที่นี่คือเอห์เรนสไตน์ ที่นี่ข้าจะพูดกับท่านอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ”

กษัตริย์ทรงพระพักตร์แดงก่ำ และพระหัตถ์ก็เอื้อมไปคว้าปืนพกอีกครั้ง

“ข้าเคยช่วยชีวิตฝ่าบาทให้พ้นจากความตายถึงสองครั้ง ท่านบีบบังคับให้ข้าต้องทวนความจำให้ท่านฟังเสียแล้ว”

กษัตริย์ทรงยอมลดสายตาลง

“ครั้งแรกคือที่บอนน์ ท่านจำวันที่ชายชาวอเมริกันคนหนึ่งช่วยท่านขึ้นมาจากแม่น้ำไรน์ได้หรือไม่ ชายชาวอเมริกันผู้ซึ่งไม่แม้แต่จะย้อนกลับมาเพื่อขอคำขอบคุณ และตามความเป็นจริงแล้ว กว่าเขาจะรู้ว่าท่านเป็นบุคคลสำคัญเพียงใด หรือกำลังจะเป็นใคร ก็ผ่านไปหลายวันหลังจากนั้น” ทุกถ้อยคำแฝงไปด้วยความประชดประชัน เพราะคาร์ไมเคิลรู้สึกว่าเขาได้รับการปฏิบัติที่ไม่ดีนัก

“สำหรับเรื่องนั้น ข้าขอบใจเจ้า”

“แล้วเรื่องในสวนด้านล่างล่ะพะยะค่ะ?”

“สำหรับเรื่องนั้นด้วยเช่นกัน ทีนี้ เจ้ามาทำอะไรที่นี่? เจ้าคงไม่ได้มาเพื่อทวนเหตุการณ์อันไม่น่าพึงใจทั้งสองครั้งนี้ให้ข้านึกถึงหรอกนะ”

“ไม่” คาร์ไมเคิลเดินตรงไปยังโต๊ะ กรามขบแน่นและไม่มีแววแห่งความเมตตาในดวงตา “ไม่ ข้ามีจุดประสงค์อื่น” เขาโน้มตัวลงเหนือโต๊ะ จนใบหน้าอยู่ใกล้กับใบหน้าของกษัตริย์ “ข้าขอเรียกร้องให้ท่านบอกมาว่า ท่านมีเจตนาอย่างไรต่อสาวเลี้ยงห่านผู้ไร้ที่พึ่งผู้นั้น”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วยเล่า” กษัตริย์ตรัสด้วยดวงตาที่คุกรุ่นด้วยเพลิงโทสะ

“เกี่ยวตรงนี้อย่างไรเล่า หากท่านปฏิบัติต่อนางอย่างไม่ให้เกียรติ—ถ้าเช่นนั้นละก็!”

“ว่าต่อสิ เจ้าทำให้ข้าสนใจแล้ว!”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าขอสัญญาว่าจะหักกระดูกทุกชิ้นในร่างกษัตริย์ของท่านให้สิ้น ในห้องนี้คือลูกผู้ชายต่อลูกผู้ชาย ข้าไม่ยอมรับกษัตริย์องค์ใด มีเพียงสิ่งมีชีวิตทางกายภาพเท่านั้น”

กษัตริย์ผลักโต๊ะออกไปอย่างเกรี้ยวกราด ไม่เคยมีสิ่งมีชีวิตใดพูดกับพระองค์เช่นนี้มาก่อน พระองค์เหวี่ยงฝ่ามือเข้าใส่ใบหน้าของคาร์ไมเคิล แต่อีกฝ่ายคว้าข้อมือไว้ได้ทันและกดมันลง กษัตริย์มิใช่คนอ่อนแอ จึงเกิดการปะทะกัน และคาร์ไมเคิลพบว่าตนต้องใช้พละกำลังอย่างมากในช่วงเวลาหนึ่ง ทว่าด้วยวัยและรูปร่างที่ได้เปรียบ ในไม่ช้าเขาก็ผลักกษัตริย์จนติดกำแพงและตรึงแขนทั้งสองข้างไว้

“นั่นไง! จะอดทนสักครู่ได้หรือไม่”

“เจ้าต้องตายเพราะการดูหมิ่นครั้งนี้!” กษัตริย์ตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบที่สุดเท่าที่ลมหายใจอันหอบหนักจะอำนวย พระองค์ทอดพระเนตรเห็นแสงสีแดงวาบอยู่ระหว่างใบหน้าของพระองค์กับอีกฝ่าย

“ข้าเคยได้ยินคำนี้มาก่อน แต่จะทำอย่างไรเล่า” เขาเอ่ยเย้ยหยัน

“ข้าจะสละมงกุฎของข้า ลูกผู้ชายต่อลูกผู้ชาย!”

“จะใช้ดาบไม้เท้า ดาบเซเบอร์ หรือไม้เท้าเลี้ยงห่านเล่า” เขาถามอย่างดุดัน “บอกมาเถิด ที่เจ้าพูดถึงสาวเลี้ยงห่านนั้น เจ้าหมายความว่าอย่างไร”

ทั้งสองจดจ่ออยู่กับการต่อสู้จนไม่มีใครได้ยินเสียงประตูเปิดและปิดลง

“ใช่แล้ว หลานรัก เจ้าหมายความว่าอย่างไรเมื่อพูดถึงเกรทเชน”

คาร์ไมเคิลปล่อยตัวกษัตริย์ แล้วก้มลงคว้าปืนพกที่ตกลงบนพื้นด้วยความรวดเร็วราวกับแมว เนื่องจากไม่แน่ใจในจุดประสงค์ของผู้มาใหม่ เขาจึงถอยร่นไปชิดกำแพง เขารู้จักเสียงนี้และจำเจ้าของเสียงได้

“เก็บมันใส่กระเป๋าเถิด คุณคาร์ไมเคิล และให้เราจบการสนทนานี้เป็นภาษาอังกฤษ เนื่องจากมีหูหลายคู่แอบฟังอยู่รอบบริเวณนี้”

“พระราชโอรส?” กษัตริย์พึมพำ

“พ่ะย่ะค่ะ เสด็จพ่อ! ตามความเป็นจริงเลยพ่ะย่ะค่ะ!”

คาร์ไมเคิลเก็บปืนพกใส่กระเป๋า ส่วนกษัตริย์ทรงลูบแขนเสื้อที่ยับย่นให้เรียบ

“ช่างเป็นละครที่ยอดเยี่ยม!” เฮอร์ ลุดวิก ร้องขึ้นอย่างร่าเริง พร้อมกอดอกเหนือทรวงอกอันกว้าง “เป็นการผจญภัยที่สนุกสนานยิ่ง! หนังสือเรื่องเล่าที่คู่ควรกับเหตุการณ์นี้อยู่ที่ไหนกัน อาณาจักรที่ดำเนินไปในความมืดมิด ไร้ซึ่งผู้นำ ช่างเป็นเรื่องอ่านที่ยอดเยี่ยมสำหรับพวกนักข่าวจอมสอดรู้สอดเห็นเหล่านั้น! ให้ตายเถิด!” เขาเอ่ยด้วยความเป็นมิตรที่มีความสิ้นหวังเจือปนอยู่ไม่น้อย “เอาละ หลานรัก เจ้ายังไม่ได้ตอบคำถามของคุณคาร์ไมเคิลหรือคำถามของข้าเลย เจ้าหมายความว่าอย่างไรเมื่อพูดถึงเกรทเชน”

“ข้ารักนาง” เขาตอบอย่างสง่างาม “และโชคดีเหลือเกินท่านอาที่ท่านมาถึงในเวลานี้ ข้าตั้งใจจะแต่งงานกับนาง! ทำร้ายนางงั้นหรือ? มงกุฎจะมีค่าอะไรสำหรับข้า ผู้ซึ่งจนถึงบัดนี้ไม่เคยได้สวมใส่มันเลยนอกจากในคำพูด? ท่านต่างหากที่เป็นกษัตริย์”

“ร่างกายต้องมีศีรษะ อาณาจักรต้องมีกษัตริย์ ข้าได้ลองทำการทดลองดูแล้ว และนี่คือผลลัพธ์ ข้าอยากให้เจ้าเป็นชาย เป็นมนุษย์ที่มีเลือดเนื้อ อยากให้เจ้าเติบโตขึ้นโดยปราศจากพันธนาการแห่งอำนาจ อยากให้เจ้าได้คลุกคลีกับผู้คนโน่นนี่ เพื่อที่ว่าเมื่อเจ้าได้เป็นหัวหน้าแพทย์ของพวกเขา เจ้าจะได้รักษาโรคทางการเมืองของพวกเขาได้อย่างเชี่ยวชาญ ทว่าความทะเยอทะยานอันวิจิตรทั้งหมดนี้กลับพังครืนลงต่อหน้าต่อตาเพียงเพราะสาวเลี้ยงห่านผู้งดงามสวมรองเท้าไม้คนหนึ่ง ไม่มีอะไรจะสร้างนักปรัชญาได้ดีไปกว่าความผิดพลาดและความโง่เขลาที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้ายอมแพ้แล้ว ข้ายอมรับ ข้าพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเจ้าให้พ้นจากความยุ่งเหยิงนี้

แต่โชคชะตากลับลิขิตให้เจ้าก้าวลงไปในหล่มนั้นเอง ทว่ายิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังได้ทำความผิดพลาดครั้งใหญ่เกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ หลานรัก เจ้าหญิงฮิลเดการ์ดนั้นเป็นสตรีที่เลิศเลอไม่แพ้เกรทเชนของเจ้าเลย คุณคาร์ไมเคิลคงจะเห็นพ้องกับเรื่องนี้” เขาเอ่ยอย่างมุ่งร้าย

คาร์ไมเคิลไม่ได้แสดงท่าทีว่าเข้าใจ แต่ถึงกระนั้นก็ไม่มีทางเข้าใจความนัยของเจ้าชายผู้สำเร็จราชการผิดเพี้ยนไปได้ ผู้ที่ได้รับคำชมนี้ปฏิเสธอย่างดื้อรั้นที่จะมอบความพึงพอใจให้เจ้าชาย ด้วยการไม่แสดงให้เห็นว่าคำเสียดสีนั้นปักลึกเข้าเป้าอย่างแม่นยำเพียงใด

“แต่คุณคาร์ไมเคิล ความสนใจของคุณที่มีต่อเกรทเชนคืออะไรกันแน่?”

คาร์ไมเคิลสั่นสะท้านด้วยความยินดี นี่คือโอกาสที่จะโต้กลับเป็นสองเท่า “ความสนใจของผมที่มีต่อเธอนั้นดีกว่าของคุณ เพราะผมไม่ได้ขอให้เธอมาเป็นนางบำเรอของกษัตริย์”

เจ้าชายผู้สูงศักดิ์เม้มริมฝีปาก

“ท่านอา!” กษัตริย์อุทานด้วยความตกตะลึงต่อการเปิดเผยครั้งนี้

“เห็นได้ชัดว่าคุณคาร์ไมเคิลคงเอาหูแนบรูกุญแจฟัง”

“หามิได้! หน้าต่างเปิดอยู่ และเสมียนของผมก็ได้ยินท่านอย่างชัดเจน”

“ท่านอา เรื่องบ้าๆ นี่เป็นความจริงหรือ?”

“จริงสิ แล้วเจ้าจะให้ข้าทำอย่างไร? ในเมื่อเจ้ามุ่งมั่นที่จะทำตัวโง่เขลาเอง แต่จงสบายใจเถิด นางไม่รู้ว่าข้อเสนอนี้มาจากใคร และยิ่งไปกว่านั้น นางได้ปฏิเสธมัน ซึ่งเสมียนของคุณคาร์ไมเคิลคงจะยืนยันได้ โอเกรทเชนเป็นหญิงสาวที่ยอดเยี่ยม และข้าขอต่อพระเจ้าให้นางมีฐานันดรเดียวกับเจ้า!” และแล้วหน้ากากของเจ้าชายผู้สำเร็จราชการก็หลุดลอยไป หลงเหลือเพียงใบหน้าที่ขมขื่นและกร้านโลก “การมาถึงของเราเป็นที่รับรู้กันในไดรเบิร์กแล้ว เป็นที่รับรู้มาอย่างน้อยสามวัน และการขึ้นมาที่นี่ ข้ายังมีธุระอีกอย่างหนึ่ง โอ ข้าไม่ได้ลืมมันหรอก ที่ถนนสายนั้นมีทหารอย่างน้อยสิบนายภายใต้การนำของรองผู้บัญชาการตำรวจ ช่างเป็นการรวมตัวที่น่าประหลาดใจยิ่งนัก”

กษัตริย์หน้าซีดเผือด ในที่สุดเรื่องนี้ก็เกิดขึ้นจนได้!

คาร์ไมเคิลวิ่งไปที่หน้าต่างด้านหลัง เขาไหวไหล่ “ในสวนก็มีอีกครึ่งโหล”

“มีทางขึ้นไปบนหลังคาบ้างไหม?”

“ไม่มีทางไหนที่จะใช้การได้สำหรับท่าน”

“คุณคาร์ไมเคิล” กษัตริย์เอ่ยพร้อมยื่นมือให้ ใบหน้าอันหล่อเหลานั้นเปี่ยมด้วยความเมตตาและปราศจากความโกรธแค้น “ข้าคงเป็นคนเนรคุณอย่างยิ่งหากไม่ขอให้ท่านยกโทษให้ข้า ข้าเป็นหนี้ชีวิตท่านถึงสองครั้ง แม้ชีวิตข้าจะมีค่าเพียงน้อยนิดก็ตาม และในอาณาจักรของข้า ท่านจะได้รับการต้อนรับเสมอ ท่านจะยอมรับมือของข้า ในฐานะลูกผู้ชายคนหนึ่งต่อลูกผู้ชายอีกคนหนึ่งหรือไม่?”

“ด้วยความยินดีพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท และกระผมเองก็ขอให้พระองค์ทรงยกโทษให้แก่คำพูดที่วู่วามของกระผมด้วย”

“ขอบใจท่านมาก”

“เขายังเด็กนัก” ลุดวิกถอนหายใจ

กษัตริย์เทของออกจากลิ้นชัก นำสิ่งของเหล่านั้นใส่ในย่าม มัดเชือก แล้วหนีบไว้ใต้แขน

“เจ้าจะทำอะไร?” ผู้เป็นอาถามด้วยความกังวลเล็กน้อย

“ข้าจะลงไปหาทหารเหล่านั้น ข้าไม่ใช่คนขายไวน์อีกต่อไปแล้ว ข้าคือกษัตริย์!” และเขาเอ่ยคำนี้ด้วยท่าทางที่สง่างามสมเป็นกษัตริย์อย่างแท้จริง

“ก๊อต!” เจ้าชายผู้สำเร็จราชการโพล่งออกมา “เด็กคนนี้มีกระดูกสันหลังที่แข็งแกร่งกว่าที่คิดจริงๆ!”

“ท่านจะได้เห็นเช่นนั้น ท่านอาที่รัก ในวันรุ่งขึ้นหลังพิธีบรมราชาภิเษก แน่นอนว่าท่านจะลงไปกับข้าใช่ไหม?”

“สาบานได้เลยว่าข้าเป็นลุงเจ้า! แต่การถูกกักขังครั้งนี้คงไม่นานนัก” ลุดวิกบ่นพึมพำ “มีกองกำลังหนึ่งหมื่นนายรออยู่ที่อีกฟากหนึ่งของช่องเขา และพวกเขาประจำการอยู่ที่นั่นตั้งแต่วันที่ข้ารู้ว่าเจ้าแอบหนีไปเกี้ยวพาราสี”

“หนึ่งหมื่นนายเชียวหรือ? เช่นนั้นก็ให้พวกเขาอยู่ที่นั่นแหละ” กษัตริย์ตรัสอย่างเด็ดขาด “ข้าจะไม่เริ่มต้นรัชสมัยของข้าด้วยสงคราม ข้าเป็นฝ่ายผิด ข้าไม่ควรมาอยู่ที่นี่ หากว่ากันตามหลักการข้าได้ละเมิดสนธิสัญญา แม้ว่าในเจตนาจะมิได้เป็นเช่นนั้นก็ตาม”

“แล้วเจ้าจะทำอย่างไร?”

“บอกความจริงกับดยุกไปเถิด เขาคงไม่กล้าบุ่มบ่ามทำอะไรเกินเลยนัก”

“เขาคงจะเป็นนักการเมืองที่เก่งกาจทีเดียว” ลุดวิกกล่าว พร้อมกับส่งยิ้มอย่างพึงพอใจให้คาร์ไมเคิล “ไม่หรอกพ่อหนุ่ม จะไม่มีสงครามเกิดขึ้น ถึงอย่างนั้นข้าก็เตรียมพร้อมสำหรับมันไว้แล้ว และข้าก็ไม่ได้ทำผิดที่เตรียมการเช่นนั้น หากไม่มีเฮอร์เบ็ค ป่านนี้คงมีการสู้รบกันอย่างดุเดือดในช่องเขาไปแล้ว อา! หากเจ้าได้เห็นเจ้าหญิงสักครั้ง!”

“ข้าเห็นนางแล้ว” กษัตริย์ตอบ “สวรรค์คงจะเมตตากว่านี้หากข้าได้พบนางเมื่อหลายเดือนก่อน”

“ถ้าอย่างนั้น จงบอกเจ้าชายผู้สูงศักดิ์ว่าเจ้าเต็มใจจะอภิเษกสมรสกับนาง”

“ข้าเกรงว่าท่านจะไม่เข้าใจ ลุงของข้า” กษัตริย์ตอบด้วยความเศร้า “ข้ามีความสุขที่สุดที่ได้รักและถูกรัก สิ่งนี้ไม่มีใครพรากไปจากข้าได้ และในช่วงเวลาต่อจากนี้ ลุงของข้า ข้าจะทะนุถนอมความสุขนั้นไว้”

“แล้วเกรทเชนตัวน้อยเล่า?”

“ใช่ ใช่! ข้ามันคนชั่วช้า” กษัตริย์ตรัสพลางนัยน์ตาคลอด้วยหยาดน้ำตา “คุณคาร์ไมเคิล คุณช่างโชคดีนักที่คุณไม่มีมงกุฎมาถ่วงน้ำหนักความรักของคุณ”

“เขามีอย่างนั้นหรือ?” ลุดวิกเย้ยหยัน

“นั่นน่ะหรือลุง ทั้งไม่ใจดีและไม่เป็นสุภาพบุรุษเอาเสียเลย”

และนับจากวินาทีนั้น หัวใจของคาร์ไมเคิลก็เริ่มหวั่นไหวต่อชายหนุ่มผู้มีความโศกเศร้าลึกล้ำยิ่งกว่าตน เพราะกษัตริย์กำลังสละสิทธิ์ในตัวหญิงสาวผู้รักเขา ในขณะที่คาร์ไมเคิลเพียงแต่ต้องสละหญิงสาวที่เขารัก ซึ่งนั่นคือความแตกต่างที่สำคัญ

“ข้าต้องขออภัยคุณคาร์ไมเคิลด้วย” เจ้าชายลุดวิกกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “แต่ข้าถูกทดสอบความอดทนอย่างหนักหน่วงเหลือเกิน เจ้าจะช่วยทำอะไรให้ข้าสักอย่างได้หรือไม่?”

“หากอยู่ในอำนาจของผม ผมยินดีครับ” คาร์ไมเคิลตอบ

“จงรีบไปที่สถานทูตของเรา และแจ้งให้พวกเขาทราบถึงสิ่งที่เกิดขึ้น”

“ผมจะรีบทำเดี๋ยวนี้เลย หากเพียงแต่ผมจะหาวิธีให้ท่านหลบหนีไปได้!”

“ไม่มีทางหรอก” กษัตริย์ตรัส “มาเถิดลุง ให้เราลงไปดูว่าข้างล่างเกิดอะไรขึ้นบ้าง”

คาร์ไมเคิลเดินตามพวกเขาลงไป

“อยู่นี่เองพวกเจ้า!” ผู้ช่วยหัวหน้าตะโกน “พวกเจ้าถูกจับกุม!”

“ข้าคือกษัตริย์แห่งยูกันไฮท์” เฟรเดอริก เลโอโปลด์ ประกาศอย่างสงบ “เจ้าจะกล้าจับกุมข้าต่อหน้าสาธารณชนเชียวหรือ?”

“และข้า” ผู้เป็นลุงกล่าว “คือลุดวิก เจ้าชายผู้สำเร็จราชการ พาพวกเราไปขังคุกให้เร็วที่สุดเถิด เจ้าพวกโง่!”

ผู้ช่วยหัวหน้าหัวเราะลั่น แม้แต่เหล่าทหารที่มีระเบียบวินัยก็ยังแอบยิ้ม กษัตริย์แห่งยูกันไฮท์กับเจ้าชายผู้สำเร็จราชการอย่างนั้นหรือ! ช่างเป็นเรื่องตลกที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!

“ฝ่าบาท และพระองค์เจ้า” ผู้ช่วยหัวหน้ากล่าว นัยน์ตาเป็นประกาย “โปรดให้เกียรติข้า ผู้เป็นเพียงผู้ช่วยหัวหน้าตำรวจต้อยต่ำ ได้นำทางพวกท่านไปยังปราสาทชไตน์ชลอสด้วยเถิด”

“นำไปเลย นำไป!” ลุดวิกตะโกน “แต่เดี๋ยวก่อน! ข้าลืมไป คงไม่เสียหายอะไรหากจะถามว่าเหตุใดเราจึงถูกจับ”

“พวกท่านถูกกล่าวหาว่าเป็นจารกรรมทางทหารจากยูกันไฮท์ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับตอนนี้”

“เฟรเดอริก พวกเขาไม่เชื่อเรา เช่นนั้นก็ยิ่งดี!” ลุดวิกห่อริมฝีปากทำเสียงผิวปาก

“ข้าขอเก็บห่อของสิ่งนี้ไว้ได้หรือไม่?” กษัตริย์ถาม

“ได้ ข้ารู้ว่าข้างในมีอะไร เดินหน้า ก้าว!”

เหล่าทหารจัดรูปขบวนเป็นรูปสี่เหลี่ยม และนำตัวนักโทษไว้ตรงกลาง คาร์ไมเคิลทำท่าจะประท้วง แต่เจ้าชายลุดวิกส่งสัญญาณให้เขาเงียบไว้

“จำไว้!” พระองค์ตรัส

พระราชาทรงกวาดสายตาหาเกรทเชนแต่ก็ไร้ผล จากนั้นพระองค์ทรงกวักมือเรียกคาร์ไมเคิล และกระซิบด้วยน้ำเสียงขาดห้วงว่า “หากเจ้าพบนาง อย่าบอกนางว่าเกิดอะไรขึ้น ให้คิดว่าข้าจากไปเสียจะดีกว่า และนางจะไม่สงสัยอะไรในการถูกจับกุมของกษัตริย์แห่งยูกันไฮต์”

“ข้าพเจ้าขอสัญญา”

กองทหารเคลื่อนขบวนไปตามถนน โดยมีผู้ที่อยากรู้อยากเห็นจำนวนมากเดินตาม และมีผู้คนมากมายชะโงกหน้าเข้าออกทางหน้าต่างจั่ว คาร์ไมเคิลเฝ้ามองพวกเขาจนกระทั่งเลี้ยวลับมุมถนน จากนั้นจึงกลับไปยังสถานกงสุล เขาฝากข้อความไว้ให้เสมียนว่าวันนี้จะไม่กลับเข้าสำนักงานอีก แล้วจึงรีบมุ่งหน้าไปยังสถานทูตยูกันไฮต์ทันที

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เกรทเชนปรากฏตัวต่อหน้าเฟราเบาเออร์ เกรทเชนกลับบ้านทันทีหลังจากเหตุการณ์ต่อสู้ในสวนสิ้นสุดลง แม้เจ้านายและผู้เป็นนายของนางจะปรารถนาให้นางพำนักอยู่แต่ในบ้านตลอดทั้งวัน แต่นางไม่อาจทำเช่นนั้นได้ เพราะนางมีความกังวลใจ

“เขาไม่ได้รับบาดเจ็บใช่ไหมคะ เฟรา?” นางถามอย่างประหม่า

“โอ้ ไม่หรอก! ทั้งสองคนยอมมอบตัวแต่โดยดี ตอนนี้คงจะอยู่อย่างสบายในสไตน์-ชลอสแล้ว”

“สไตน์-ชลอส!” เกรทเชนหน้าซีดเผือด “คุณแม่ศักดิ์สิทธิ์ เกิดอะไรขึ้นคะ?”

“ก็คนขายไวน์ของเจ้ากับเฮอร์ลุดวิกถูกจับกุมเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน โดยถูกกล่าวหาว่าเป็นสายลับจากยูกันไฮต์น่ะสิ”

“มันไม่จริง!” เกรทเชนอุทานด้วยน้ำเสียงว่างเปล่า นางคลำหาประตูอย่างลนลาน

“เจ้าจะไปไหนน่ะ เกรทเชน?” เฟราเบาเออร์ถามด้วยความกังวล

“ไปหาพระองค์เพคะ! พระองค์จะทรงช่วยเขาได้!”

เจ้าหญิงกำลังตกอยู่ในห้วงนิทรา พระองค์ทรงติดนิสัยเช่นนี้ในช่วงหลังมานี้ เปลวไฟในเตาผิง เมฆบนท้องฟ้า หรือหยาดฝนที่กระทบหน้าต่าง สิ่งเหล่านี้ล้วนดึงดูดจินตนาการของพระองค์ สิ่งใดที่หัวใจปรารถนา จิตใจย่อมฝันถึง สิ่งภายนอกคือแสงแดดที่สดใสและเจิดจ้า ส่วนภายในคือร่มเงาที่นุ่มนวลและพร่าเลือน ทว่าวันนี้ความฝันของพระองค์สั้นนัก นางสนองพระโอษฐ์กราบทูลว่าหญิงสาวนามเกรทเชนขอเข้าเฝ้า

“ให้เข้ามาเถิด นางคงช่วยให้ข้ารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้น” ฮิลเดการ์ดตรัส

เกกรทเชนปรากฏตัวด้วยดวงตาแดงก่ำและสภาพกระเซอะกระเซิง นางโผเข้าที่พระบาทของเจ้าหญิงในทันที

“โธ่ เกรทเชน!”

“พวกเขาไม่ยอมให้หม่อมฉันเข้าพบเขาเพคะ เจ้าหญิง!” เกรทเชนสะอื้น

“เกิดอะไรขึ้นหรือ ลูกเอ๋ย?”

“พวกเขาจับกุมเขาในข้อหาเป็นสายลับจากยูกันไฮต์ ทั้งที่เขาบริสุทธิ์ โปรดช่วยเขาด้วยเพคะ เจ้าหญิง!”

“ข้าจะช่วยเขาได้อย่างไร?”

“เขาไม่ใช่สายลับเพคะ”

“เรื่องนั้นต้องมีข้อพิสูจน์ เกรทเชน ข้าไม่สามารถไปที่สไตน์-ชลอสแล้วสั่งให้ปล่อยตัวเขาได้ทันที” พระองค์ทรงพยุงเกรทเชนให้ลุกขึ้นยืน

“หม่อมฉันไปที่นั่นมาแล้ว และพวกเขาไม่ยอมให้หม่อมฉันพบเขา หม่อมฉันรักเขาเหลือเกินเพคะ!”

“เรื่องนั้นข้าจัดการให้เจ้าได้ ข้าจะไปที่คุกกับเจ้าด้วยตัวเอง”

“ขอบพระทัยเพคะ เจ้าหญิง ขอบพระทัย!” เกรทเชนร้องไห้อย่างเสียสติ

สไตน์-ชลอสเคยเป็นป้อมปราการในสมัยศักดินา แต่ปัจจุบันใช้เป็นเรือนจำของเมือง กำแพงหินสีเทาอันเคร่งขรึมเต็มไปด้วยร่องรอยจากสงครามและรอยกัดเซาะของกาลเวลา เป็นสถานที่ซึ่งมีคุกใต้ดินลึก กลอนและลูกกรงขนาดมหึมา และช่องหน้าต่างแคบๆ บนผนังหิน เรือนจำแห่งนี้เป็นทั้งเรือนจำพลเรือนและทหาร แต่มีการลาดตระเวนและเฝ้ายามโดยเหล่าทหาร กษัตริย์และพระปิตุลาทรงถูกคุมขังในห้องขังที่ติดกันบริเวณชั้นล่าง ห้องขังเหล่านี้แห้งสนิท และมีแสงสว่างส่องเข้ามาจากหน้าต่างสมัยใหม่บนผนังทางเดิน เจ้าหญิงและหญิงในอุปถัมภ์ได้รับอนุญาตให้เข้าพบโดยไม่มีข้อขัดข้อง จ่าผู้ดูแลชั้นนั้นถึงกับอนุญาตให้ทั้งสองเดินเข้าไปในทางเดินโดยไม่มีผู้ติดตาม

มีเสียงพูดคุยดังขึ้น

“ชู่ว!” เจ้าหญิงกระซิบ พร้อมกับบีบแขนของเกรทเชน

“โธ่! ร้องไปเถิดหลานรัก ทุบมือลงบนซี่กรงนั่นแหละ สาปแช่งไปเถิด ให้สิ้นลมหายใจไปกับก้อนหินนั่น ข้ามิได้เตือนเจ้าแล้วหรือถึงเรื่องนี้ ยามที่เจ้าเสนอการเดินทางที่บ้าบิ่นครั้งนี้? เอาเถิด เรามีกันอยู่สองคน ช่างเป็นเรื่องอื้อฉาวที่วิเศษแท้! พวกเขาคงจะหัวเราะเยาะเราไปอีกหลายเดือน”

“ขอให้ท่านดุ๊กจงได้รับเคราะห์กรรมจากการลบหลู่ครั้งนี้!”

เกรทเชนกำลังจะเอ่ยปาก แต่เจ้าหญิงรีบเอามือปิดปากสาวเลี้ยงห่านไว้ทันควัน

“ฮ่า! สงครามกำลังพลุ่งพล่านอยู่ในเส้นเลือดของเจ้าอย่างนั้นรึ?”

“ข้าจะแก้แค้นเรื่องนี้ให้ได้!”

“ดี! ตูมต้าม! ฟันฉับๆ! สงครามคือสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่—หากอยู่บนแผ่นกระดาษ มาเถิดลูกชาย เจ้าเคยมีสติพอตอนที่พวกเขาพาเรามาที่นี่ จงควบคุมตัวเองเสีย จงเป็นกษัตริย์ในทุกความหมายที่คำนี้สื่อถึง ส่วนข้านั้น เริ่มจะมองเห็นบางอย่างแล้ว”

“และท่านเห็นอะไรหรือ?”

“ข้าเห็นว่าท่านดุ๊กรู้ว่าเราเป็นใคร แม้ว่าตำรวจของเขาจะไม่รู้ก็ตาม เขาจะกักตัวเราไว้ที่นี่สักวันสองวัน แล้วจึงจะปล่อยเราเป็นอิสระอย่างใจกว้างพร้อมคำขอโทษอย่างล้นหลาม เราจะถูกนำส่งถึงชายแดนด้วยเกียรติยศ ฝ่าบาททรงโปรดการล้อเล่นเกินกว่าจะปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป อีกอย่าง ข้าเห็นร่องรอยฝีมืออันประณีตแบบอิตาลีของเฮอร์เบ็คในกระจกบานนั้น ข้าได้ยินมาเสมอว่าเขาเป็นรัฐบุรุษที่ยิ่งใหญ่ จงกลืนความโกรธของเจ้าลงไปเสีย แม้ว่าลิ้นของเจ้าจะต้องถูกกลืนตามลงไปด้วยก็ตาม”

“เกรทเชน เกรทเชน!” กษัตริย์ตรัส

เกรทเชนไม่อาจทนได้อีกต่อไป นางดิ้นรนให้หลุดจากพันธนาการของเจ้าหญิง ผู้ซึ่งบัดนี้เข้าใจทุกอย่างแล้วด้วยหัวใจที่เวทนา เกรทเชนผู้น่าสงสารและโชคร้ายเอ๋ย!

“ฉันอยู่นี่ เลโอโปลด์!” สาวเลี้ยงห่านร้องตะโกน พร้อมกับเบียดกายเข้าหาซี่กรงและสอดมือผ่านช่องเหล่านั้นออกไป

“พับผ่าสิ!” ชายในห้องขังอีกห้องพึมพำ

“เกรทเชน เจ้าอยู่ที่นี่ด้วยหรือ?” กษัตริย์ทรงกุมมือนางไว้แล้วจุมพิตอย่างโหยหา

“ใช่ ใช่! พวกเขาเข้าใจผิดอย่างร้ายแรง คุณไม่ใช่สายลับจากยูกันด์ไฮท์”

“ไม่ใช่ เกรทเชน” เสียงจากห้องขังข้างๆ ดังขึ้น “เขาเลวร้ายยิ่งกว่านั้น เขาคือกษัตริย์ เกรทเชน เขาคือกษัตริย์”

“ท่านอา!” นางร้องด้วยความทุกข์ระทม

“ให้มันจบๆ ไปเถิด” เจ้าชายลุดวิกตอบอย่างเศร้าสร้อย

“กษัตริย์หรือ?” เกรทเชนหัวเราะเสียงแหลม “เรื่องล้อเล่นอะไรกัน เลโอโปลด์?”

กษัตริย์ซึ่งยังคงกุมมือนางไว้ ทรงก้มพระพักตร์ลง

“เลโอโปลด์?” นางเอ่ยอย่างโศกเศร้า

เขายังคงไม่ตรัส ยังคงเบือนพระพักตร์หนี แต่พระเจ้าทรงทราบดีว่าหัวใจของเขากำลังถูกฉีกทึ้ง

เจ้าหญิงซึ่งยังคงยืนอยู่เบื้องหลังและไม่กล้าสอดแทรก รู้สึกถึงความแสบร้อนของน้ำตาในดวงตา อา สาวเลี้ยงห่านตัวน้อยผู้บอบบางและน่าสงสารเอ๋ย! ช่างน่าเวทนายิ่งนัก กษัตริย์ผู้นี้ช่างเป็นคนสารเลว

“เลโอ มองฉันสิ! คุณกำลังหัวเราะอยู่ใช่ไหม! ทำไมกัน เรามิได้ทำงานด้วยกันในไร่องุ่น และมิได้วางแผนถึงอนาคตร่วมกันหรอกหรือ? อ้อ ใช่! คุณเป็นกษัตริย์สำหรับฉันเท่านั้น ฉันเข้าใจแล้ว แต่นี่มันเป็นเรื่องล้อเล่นที่ใจร้ายเหลือเกิน เลโอโปลด์ ยิ้มให้ฉันสิ! พูดอะไรบางอย่างสิ!” บัดนี้เกรทเชนโหนตัวอยู่กับซี่กรง ร่างกายของนางซึ่งถูกบีบคั้นด้วยความหวาดกลัวที่ทวีคูณ แทบจะไร้เรี่ยวแรงจนทิ้งตัวลง

“เกรทเชน ยกโทษให้ข้าด้วย!” เขาตรัสอย่างสิ้นหวัง

“เขาขอให้ฉันยกโทษให้!” นางเอ่ยอย่างเหม่อลอย “เรื่องอะไรกัน?”

“เรื่องที่ข้าเป็นคนชั่วช้า! ใช่” เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความเจ็บปวด “ข้าคือกษัตริย์แห่งยูกันด์ไฮท์ แต่เพราะเหตุนั้นข้าจึงเป็นมนุษย์น้อยลงอย่างนั้นหรือ? อา พระเจ้าโปรดช่วยข้าด้วย ข้ามีสิทธิ์ที่จะรักเหมือนกับชายคนอื่นๆ! อย่าสงสัยในตัวข้าเลยเกรทเชน อย่าคิดว่าข้าล้อเล่นกับเจ้า ข้ารักเจ้ามากกว่ามงกุฎ มากกว่าเกียรติยศของข้าเสียอีก!”

“ระวังหน่อยหลานรัก!” เจ้าชายลุดวิกเตือน “มีใครบางคนอยู่ใกล้ๆ”

“ข้าไม่สน! ต่อหน้าคนทั้งโลก ข้าก็ยินดีจะประกาศให้รู้ ข้ารักนาง ข้าขอสาบานว่าข้าจะไม่มีวันแต่งงาน หัวใจของข้ากำลังแตกสลาย! เกรทเชน เกรทเชน! พระเจ้าช่วย นางกำลังจะล้มลง! ช่วยนางด้วย!” เขาตะโกนอย่างบ้าคลั่ง และเขย่าซี่กรงด้วยพละกำลังเหนือมนุษย์จนกระทั่งมืออาบไปด้วยเลือด

ทว่าเกรทเชนมิได้ตอบคำใด