บทที่ 17: หลังฤดูเก็บเกี่ยวองุ่น

ไร่องุ่นของท่านดุ๊กครอบคลุมพื้นที่เนินเขาอันอุดมสมบูรณ์ราวสี่สิบเอเคอร์ ตลอดทั้งวันแสงแดดแผดเผาลงมาตรงๆ บนพวงผลไม้ที่เกาะกลุ่มกัน อาคารหินชั้นเดียวทอดยาวเป็นที่ตั้งของแผนกคั้นและแผนกบรรจุขวด ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากตัวเมืองในระยะที่เดินทางไปมาได้สะดวก ในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว มีชายหญิงหลายร้อยคนได้เข้ามาจ้างงาน ท่านแกรนด์ดุ๊กได้รับรายได้ส่วนตัวอย่างมั่งคั่งจากไวน์เหล่านี้ โดยเฉพาะไวน์โทไกที่คุณภาพแทบไม่ด้อยไปกว่าไวน์ที่ผลิตในฮังการี นอกจากนี้ยังมีโรงเบียร์ขนาดใหญ่ซึ่งส่งสินค้าไปยังเมืองและหมู่บ้านใกล้เคียงทั้งหมด ขุนนางเยอรมัน ไม่ว่าจะเป็นกษัตริย์ ดุ๊ก หรือบารอน มักมีความเป็นพ่อค้าอยู่ในตัวไม่มากก็น้อย และสำหรับแกรนด์ดุ๊กแห่งเอห์เรนสไตน์แล้ว การได้เห็นตราประจำตระกูลถูกประทับร้อนลงบนถังไวน์ไม้โอ๊กก็มิได้ทำให้เขารู้สึกขัดเขินแม้แต่น้อย

อดีตพ่อบ้านคนหนึ่งเป็นผู้ดูแลกิจการทั้งหมด โดยเป็นผู้ว่าจ้างและจ่ายค่าแรงคนงาน รวมถึงกำกับดูแลแผนกต่างๆ ด้วยตนเอง เขาเป็นชายชราท่าทางหยาบกระด้างแต่ยุติธรรมและซื่อสัตย์ และเมื่อใดที่ใครได้เข้ามาทำงานกับเขา เขาก็จะเข้มงวดกวดขันราวกับกัปตันเรือ เล่ห์เหลี่ยมต่ำๆ ของชาวนาไม่เคยรอดพ้นสายตาอันช่างสังเกตของเขาไปได้ เขารู้ดีว่าองุ่นทุกปอนด์ควรจะกลายเป็นไวน์ปริมาณเท่าใด และเบียร์ทุกหน่วยวัดควรใช้ฮอปส์เท่าใด

ทางเข้าไร่องุ่นผ่านทางเรือนพักหลังเล็กซึ่งเป็นที่พำนักของพนักงานดูแลไวน์ประจำตัวท่านดุ๊ก และเป็นที่เก็บรักษาบัญชีและเงินทอง จนกว่าจะถึงเวลาที่เขาต้องนำสิ่งเหล่านั้นไปมอบให้แก่เจ้าหน้าที่ผู้มีอำนาจ

ในเช้าอันสดใสวันหนึ่ง ซึ่งเป็นวันถัดจากงานเลี้ยงเต้นรำที่พระราชวัง พนักงานดูแลไวน์กำลังเอนหลังพิงกำแพงด้านนอกของประตูรั้ว พลางสูบกล้องยาสูบจีนและอยู่ในสภาวะสงบสุขกับโลกใบนี้ ผลองุ่นเริ่มสุกปลั่ง งานเริ่มขึ้นแล้ว และฤดูเก็บเกี่ยวปีนี้ก็มีวี่แววว่าจะดีเป็นพิเศษ ท่ามกลางกลุ่มควันลอยฟุ้ง เขาเหลือบเห็นร่างหนึ่งเดินตรงมาจากทิศทางของไดรเบิร์ก เป็นร่างของชายหนุ่มผู้มีย่างก้าวกระฉับกระเฉงและมั่นใจ เฮอร์ฮอฟฟ์แมนรู้สึกสนใจอยู่ไม่น้อย โดยปกติแล้วชาวนาที่เดินมายังประตูนี้มักจะถือหมวกไว้ในมือและก้าวเท้าอย่างลังเล แต่ชายหนุ่มผู้นี้หาเป็นเช่นนั้นไม่ เขาหยุดอยู่ที่หน้าประตูและพินิจมองชายชราอย่างพิจารณา

“เฮอร์ฮอฟฟ์แมน ใช่ไหมครับ”

“ใช่”

“ผมมาขอสมัครงานครับ”

“แล้วยังไงล่ะ เจ้าทำอะไรเป็นบ้าง” ชายหนุ่มคนนี้ดูสะอาดสะอ้าน แต่มีบางอย่างในดวงตาที่ทำให้หัวหน้าพนักงานดูแลไวน์รู้สึกไม่สบายใจลึกๆ มันดูคล้ายกับการเย้ยหยันมากกว่าสิ่งอื่นใด ชายหนุ่มเล่าถึงความสามารถของตน และฮอฟฟ์แมนก็กรุณายอมรับว่าเขาดูเหมือนจะรู้จริงในสิ่งที่พูด

“ผมมีจดหมายมาถึงท่านด้วยครับ”

“อา! คราวนี้คงจะได้แนะนำตัวกันอย่างเป็นทางการเสียที” ฮอฟฟ์แมนกล่าวด้วยเสียงคำราม “เอามาให้ข้าดูซิ”

เขาดูจดหมายฉบับนั้นด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง นี่โลกนี้มีเรื่องแปลกใหม่เกิดขึ้นอีกแล้วหรือ คนเก็บองุ่นที่ได้รับการแนะนำโดยเจ้าหญิง! เขาพลิกจดหมายดูทุกซอกทุกมุม แต่ก็ไม่พบคำอธิบายใดๆ เพิ่มเติม

“พระเจ้าช่วย! เจ้าคือเลโอโปลด์ ดีทริช อย่างนั้นหรือ”

“ครับ ท่าน”

“เจ้าได้จดหมายฉบับนี้มาได้อย่างไร”

“พระองค์ทรงเป็นผู้อุปถัมภ์เกรทเชน เด็กสาวเลี้ยงห่าน และคำแนะนำนี้ถูกมอบให้ผมตามคำขอของเธอครับ”

สิ่งนี้ทำให้เรื่องเปลี่ยนไป “ตามข้ามา” ฮอฟฟ์แมนกล่าว

ทั้งสองเดินเข้าไปในสำนักงาน

“เจ้าเขียนหนังสือเป็นไหม”

“ได้นิดหน่อยครับ ท่าน”

“ถ้าอย่างนั้นจงเขียนชื่อของเจ้าลงบนกระดาษแผ่นนี้และแผ่นนั้น ทุกคืนเจ้าต้องส่งกระดาษของเจ้าพร้อมกับระบุจำนวนปอนด์ ซึ่งจะถูกบันทึกเป็นเครดิตให้เจ้า เจ้าต้องนำมันกลับมาส่งทุกเช้า หากเจ้าทำหาย เจ้าจะไม่ได้รับค่าจ้างสำหรับการทำงานเลย”

ดีทริชเขียนชื่อของตนสองครั้ง มันเป็นงานที่ค่อนข้างลำบาก เพราะเขาต้องทำปากย่นและเกร็งนิ้วมือ ถึงกระนั้น ฮอฟฟ์แมนก็ยังไม่รู้สึกพอใจกับแววตาของเขาเสียทีเดียว

“กอตลีบ” เขาเอ่ยกับชายคนหนึ่ง “พาเขาไปที่ระเบียงเก้าสิบแปด ตรงนั้นยังไม่มีใครแตะต้อง เราจะได้เห็นกันว่าเขาเป็นคนงานประเภทไหน” เขาหันมาพูดกับดีทริชอีกครั้ง “เกรทเชนเป็นอะไรสำหรับเจ้า?” เพราะฮอฟฟ์แมนรู้จักเกรทเชน นางเคยมาเก็บผลไม้ใส่ตะกร้าและรับเงินค่าจ้างของนางอยู่บ่อยครั้ง

“นางเป็นยอดรักของข้าครับ ท่าน” และไม่มีแววล้อเลียนในดวงตาของชายหนุ่มยามที่เขากล่าวเช่นนั้น

“พามันไปได้แล้ว กอตลีบ เจ้าคงไม่จำเป็นต้องใช้จดหมายจากเจ้าหญิงฉบับนี้อีก ดังนั้นข้าจะเก็บมันไว้ ใส่กรอบ แล้วแขวนไว้ในสำนักงาน” ซึ่งนั่นแสดงให้เห็นว่าตัวฮอฟฟ์แมนเองก็เคยเรียนรู้ศิลปะอันอ่อนช้อยของการล้อเลียนมาเช่นกัน

ระเบียงเก้าสิบแปดนั้นปลูกองุ่นลูกเล็ก ดังนั้นจึงต้องเก็บหลายพวงกว่าจะเต็มตะกร้า แต่ดีทริชลงมือทำงานด้วยความมุ่งมั่น นิ้วมือของเขาคล่องแคล่วและมีดก็คมกริบ และเมื่อถึงยามเที่ยงวัน เขาก็เก็บองุ่นได้ถึงหกตะกร้า ซึ่งถือเป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมทีเดียวเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์

เนื่องจากฮอฟฟ์แมนไม่ได้เลี้ยงอาหารคนงาน ดีทริชจึงต้องขอแบ่งปันจากเพื่อนร่วมงาน ซึ่งพวกเขาก็ยินดีแบ่งปันขนมปังหยาบๆ และหัวหอมให้เขาอย่างเต็มใจ เขาบริโภคขนมปังและยัดหัวหอมใส่ไว้ในกระเป๋า ไม่มีการปล่อยเวลาให้สูญเปล่า ทันทีที่มื้ออาหารอันประหยัดสิ้นสุดลง เหล่าชาวนาต่างก็แยกย้ายกันกลับไปยังระเบียงของตน ชายหนุ่มกลับมาอยู่เพียงลำพังอีกครั้ง เขาวางตะกร้าลงแล้วหัวเราะ จะมีโลกที่งดงามเช่นนี้อีกหรือ? จะมีการผจญภัยที่น่าพึงใจกว่านี้อีกไหม? ความอันตรายของมันนั่นแหละคือเครื่องเทศที่ช่วยชูรสชาติ เขาเหยียดแขนออกราวกับจะโอบกอดโลกใบนี้ ซึ่งดูช่างหอมหวานและเปี่ยมสุขในจินตนาการของเขา

“ขอบใจ ขอบใจ! เจ้าได้มอบความเป็นหนุ่มให้ข้า และข้าขอน้อมรับมัน” เขาเอ่ยออกมาดังๆ บางทีอาจเป็นการกล่าวกับเทพีผู้แปรปรวนซึ่งปกครองความเขลาทั้งปวง “จะให้ข้าเสียใจในยามชราน่ะหรือ? ไม่มีทาง! ข้าจะได้ใช้ชีวิตอย่างเต็มที่ในหนึ่งเดือนสั้นๆ นี้ ความเป็นหนุ่มถูกมอบให้เราเพื่อความรื่นรมย์ และข้าตั้งใจจะคั้นน้ำองุ่นจนหยดสุดท้าย และเมื่อข้าแก่ตัวลง การผจญภัยครั้งนี้จะเป็นยาบำรุงที่ช่วยลบเลือนรอยเหี่ยวย่นแห่งความกังวล การปลดปล่อยอย่างบ้าคลั่ง ถ้วยที่รินจนล้น หนึ่งเดือนอันแสนสุขสั้นๆ และหลังจากนั้น คือการชำระบัญชี! ข้าชังความคิดนั้นเหลือเกิน!”

เขาเริ่มสงบลง เสียงหัวเราะจางหายไปจากดวงตาและใบหน้า วัยยี่สิบที่ผันผวน ที่ซึ่งเส้นทางมากมายทอดยาวออกไปสู่โลกกว้าง เส้นทางที่ตรงและแคบ เส้นทางที่คดเคี้ยวซึ่งสิ้นสุดลงที่หน้าผา หรือตรอกตันที่นำไปสู่ความว่างเปล่าและปิดตายอยู่เบื้องหลัง!

“ข้ารักนาง ข้ารักนาง!” ใบหน้าของเขากลับมาสดใสอีกครั้ง และเลือดแห่งความรักก็สูบฉีดพล่านในเส้นเลือด “ข้าเป็นหัวขโมย เป็นหัวขโมยสารเลวเพียงเพราะข้ามีสิทธิอันสามัญที่บุรุษทุกคนพึงมี คือการรักผู้หญิงคนหนึ่งอย่างนั้นหรือ? สักวันข้าคงต้องชดใช้เรื่องนี้ สักวันหัวใจของข้าคงต้องเจ็บปวด ก็ให้มันเป็นไปเถิด!”

ดวงอาทิตย์เริ่มเคลื่อนคล้อยลง เงาทอดตัวไปทางทิศตะวันออกและยาวขึ้นอย่างไม่ทันสังเกต โทนสีเทาเริ่มปกคลุมใต้ก้อนหินที่เท้าของเขา บางครั้งเขาก็ร้องเพลง บางครั้งก็ยืนเพ้อฝัน นิ้วมือของเขาเริ่มระบมและเหนียวเหนอะ และมีความรู้สึกปวดแปลบที่หลังยามที่เขาแบกตะกร้าใบที่แปดขึ้นบ่าและกึ่งเดินกึ่งวิ่งลงไปหาชายผู้ชั่งน้ำหนักผลผลิต เขาเริ่มเก็บตะกร้าใบที่เก้าตอนที่เห็นเกรทเชนเดินมาตามทางเดินสีม่วง นางโบกมือทักทาย และเขาก็เก็บมีดเข้าฝัก วันนี้ไม่มีงานสำหรับเขาอีกต่อไป เขารอคอย

“ช่างเป็นวันที่สวยงามอะไรเช่นนี้!” เกรทเชนกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะอย่างมีความสุข

“ใช่ วันที่เหมาะสำหรับความรักจริงๆ!”

“และเหมาะสำหรับการทำงานด้วย!”

“จุมพิตข้าทีเถิด!”

“เมื่อเจ้าเก็บตะกร้านั้นจนเต็ม”

“ไม่ใช่ก่อนหน้านั้นหรือ?”

“แม้แต่นิดเดียวก็ไม่ได้” แววตาของนางฉายแววซุกซน มีดถูกชักออกมาอีกครั้ง และช่างทำไวน์หนุ่มก็ลงมือทำงานอย่างขะมักเขม้น เกรทเชนเองก็มีมีดของนาง และนางก็ช่วยเขาด้วย ทั้งสองหัวเราะร่าเริง ฉับ ฉับ ผลองุ่นพวงแล้วพวงเล่าถูกเก็บจนเต็มตะกร้ามากขึ้นเรื่อยๆ

“นั่นไง!” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น “นี่แหละที่ข้าเรียกว่าการทำงาน แต่ก็นับว่าคุ้มค่า ตอนนี้แหละ!”

เกรทเชนเห็นว่าการรั้งเขาไว้ต่อไปนั้นเปล่าประโยชน์ สิ่งใดที่เธอไม่ยอมมอบให้ เขาก็คงจะชิงเอาไปอย่างแน่นอน เธอจึงไพล่มือไว้ข้างหลัง หลับตาลง และเชิดหน้าขึ้น เขาจุมพิตไม่เพียงแต่ริมฝีปากอันงดงาม แต่ยังจุมพิตที่ดวงตา แก้ม และเส้นผมของเธอด้วย

“เกรทเชน เจ้าช่างดีงามและงดงามราวกับนางฟ้า”

“นางฟ้าเป็นอย่างไรหรือ?”

“นางฟ้าคือสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่กวีจะพรรณนาหรือจินตนาการได้”

“ถ้าเช่นนั้น ก็ไม่มีนางฟ้าที่เป็นผู้ชายเลยหรือ?”

“มีเพียงกาเบรียลเท่านั้น อย่างน้อยข้าก็ไม่เคยได้ยินว่ามีคนอื่นอีก”

“ถ้าอย่างนั้นข้าไม่อยากเป็นนางฟ้า ข้าขอเป็นในสิ่งที่ข้าเป็นดีกว่า อีกอย่าง นางฟ้าไม่มีอารมณ์แปรปรวน ไม่ถวิลหาสิ่งที่ตนไม่ควรมี และไม่มีคนรักด้วย” เธอคว้าแขนเขาไว้แรงๆ “อา หากมีสิ่งใดเกิดขึ้นกับท่าน ข้าคงต้องตายเสียแน่! ราวกับว่าข้ามีหัวใจนับร้อยดวง และทั้งหมดนั้นได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวด้วยความรักที่มีต่อท่าน ผู้ชายรักเหมือนที่ผู้หญิงรักหรือไม่? มันคือทุกสิ่งทุกอย่าง หรือเป็นเพียงแค่เหตุการณ์หนึ่ง? ข้ายอมมอบวิญญาณให้ท่านหากท่านต้องการ”

“ข้าขอเพียงความรักจากเจ้าเท่านั้น เกรทเชน เพียงเท่านั้น” เขาบีบมือเธอ “ผู้ชายทุกคนล้วนเป็นคนเจ้าเล่ห์ไม่มากก็น้อย มีกระแสน้ำและวังวนมากมายที่ไหลเข้าสู่ชีวิตของผู้ชาย มันประกอบขึ้นจากความสนใจที่แตกต่างกันนับพันประการ ไม่หรอก ความรักของผู้ชายไม่มีวันเหมือนความรักของผู้หญิง แต่จำไว้นะเกรทเชน ข้ารักเจ้าอย่างดีที่สุดเท่าที่ข้าจะทำได้ ดังที่ผู้ชายจะรักได้เพียงครั้งเดียว อย่างมีเกียรติที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ บริสุทธิ์และลึกซึ้ง”

ร่องรอยแห่งความกังวลพาดผ่านใบหน้าของเธอ “ทำไมท่านถึงพูดแบบนั้นเสมอ? ท่านไม่รู้หรือว่าข้ารักท่าน? ข้ามีสินเดิม และเราจะแต่งงานกันหลังฤดูเก็บเกี่ยวไม่ใช่หรือ?”

“แต่เรื่องการร้องเพลงของเจ้าล่ะ?”

“การร้องเพลงหรือ? โธ่ เสียงของข้าเป็นของท่าน ข้าปรารถนาจะยิ่งใหญ่ก็เพื่อท่าน ไม่มีเหตุผลอื่นใดเลย”

เขาเด็ดพวงองุ่นออกจากเถา ซึ่งเป็นสิ่งที่คนทำไร่องุ่นที่ระมัดระวังจะไม่ทำ แล้วยื่นมันให้เธอ

“เจ้าเคยได้ยินเรื่องเชอร์รี่จุมพิตไหม?” เขาถาม

เธอส่ายหน้า เขาจึงอธิบาย

“องุ่นพวงนี้ใช้แทนได้ดีทีเดียว”

เขาใช้ฟันคาบลูกองุ่นลูกหนึ่งที่ส่วนล่าง เกรทเชนทำตามอย่างระมัดระวัง ริมฝีปากของทั้งสองบรรจบกันท่ามกลางเสียงหัวเราะที่กลั้นไว้ จากนั้นพวกเขาก็ลองทำอีกครั้ง

และภาพวาดแบบวัตโตภาพนี้ก็ตกอยู่ในสายตาของคนสองคนที่ระเบียงด้านล่าง ใบหน้าที่เปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำของคนหนึ่งทำท่าราวกับจะระเบิดออกมา แต่ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของอีกคนได้ยับยั้งเสียงคำรามนั้นไว้ คนทำไร่องุ่นวัยชราเตะหินอย่างรุนแรง และเมื่อได้ยินเสียงกุกกักนั้น เกรทเชนและคนรักก็หันไปมอง พวกเขาเห็นพนักงานดูแลบ้าน และเมื่อมองข้ามไหล่ของเขาไป ก็พบกับสีหน้าขบขันของเจ้าหญิงฮิลเดการ์ด

“เจ้า—” พนักงานดูแลบ้านเริ่มพูด เมื่อไม่สามารถกลั้นอารมณ์ได้อีกต่อไป

“อดทนไว้ ฮอฟฟ์แมน!” พระองค์ทรงเตือน จากนั้นทรงหัวเราะอย่างร่าเริง มันเป็นภาพที่น่ารักยิ่งนัก และพระองค์ไม่เคยเห็นคู่รักชาวไร่ที่ดูดีกว่านี้มาก่อน ทว่าความรู้สึกเจ็บปวดวูบหนึ่งได้ขับไล่ความรื่นเริงไปจากพระพักตร์ อา แต่พระองค์ทรงอิจฉาเกรทเชน! สำหรับชาวนาผู้นั้นมีความอิสระ มีคู่ครองที่เลือกสรรได้ แต่สำหรับเจ้าหญิงนั้น—

“หมวกของเจ้า เจ้าคนสารเลว!” ฮอฟฟ์แมนตะโกน

คนทำไร่องุ่นรีบถอดหมวกออกอย่างขออภัย และหมุนมันบนปลายนิ้ว

“นี่หรือคือวิธีที่เจ้าทำงาน?”

“ข้าเก็บได้เก้าตะกร้าแล้ว”

“เจ้าควรจะเก็บให้ได้สิบสองตะกร้า”

พระนางทรงสนพระทัยเมื่อสังเกตเห็นว่าชายหนุ่มรูปงามผู้นี้มิได้มีความเกรงกลัวต่อหัวหน้าคนดูแลไร่องุ่นเลย นี่น่ะหรือคือคนรักของเกรทเชน? เขาหล่อเหลาอย่างแท้จริง ทั้งใบหน้าและรูปร่างไม่มีส่วนใดที่ดูหยาบกระด้าง และในไม่ช้าพระนางก็ทรงตระหนักว่าเขากำลังจ้องมองพระนางกลับด้วยความสนใจ เขาไม่เคยได้เห็นพระนางในระยะใกล้เช่นนี้มาก่อน และบัดนี้เขาจึงได้เห็นว่าที่เกรทเชนงดงามกว่านั้น เป็นเพียงเพราะเขามองเธอผ่านสายตาของคนรักเท่านั้น

เกรทเชนเป็นผู้ทำลายความเงียบนั้น

“ขอประทานอภัยเพคะ พระองค์!”

“เรื่องอะไรหรือ เกรทเชน?”

“ที่หม่อมฉันมิได้สังเกตเห็นเมื่อครั้งพระองค์เสด็จมาเพคะ”

“นั่นเป็นความผิดของข้า ไม่ใช่ของเจ้า งานแต่งงานจะมีขึ้นเมื่อใด?”

“หลังฤดูเก็บเกี่ยวเพคะ พระองค์”

จากนั้นพระนางจึงตรัสกับว่าที่เจ้าบ่าว “เจ้าจะดูแลนางให้ดีใช่หรือไม่?”

“ใครเล่าจะทำเป็นอื่นได้ พะยะค่ะ พระองค์?”

สรรพนามที่เขาใช้ทำให้พระนางทรงรู้สึกแปลกใจ เพราะโดยปกติแล้วชาวนาจะไม่ใช้คำเช่นนี้ในการพูดกับชนชั้นสูง

“เอาเถิด ในวันแต่งงาน ข้าจะเป็นพยานให้แก่เจ้าทั้งสอง และขอให้ความโชคดีจงสถิตอยู่กับพวกเจ้า ไปเถอะ ฮอฟฟ์แมน ม้าของข้าคงจะกระวนกระวาย และคนของข้าก็คงจะหมดความอดทนแล้ว”

พระนางเสด็จลัดเลาะไปตามทางเดิน โดยมีหัวหน้าคนดูแลไร่องุ่นเดินตามหลังพลางส่ายหน้า เขาไม่พอใจกับภาพที่เห็นเลยแม้แต่น้อย เขาจ้างคนมาทำงาน มิได้ต้องการให้มีความรักมาเกิดขึ้นในไร่องุ่นของตน ส่วนพระนางนั้น ทรงเสด็จมาโดยมีจุดประสงค์เพียงเพื่อจะได้เห็นคนรักของเกรทเชน และทรงฉุกคิดขึ้นมาว่า ชายที่น่าปรารถนาอย่างแท้จริงนั้น มักจะเป็นผู้ที่ไม่มีพันธนาการจากยศถาบรรดาศักดิ์

“เขาต้องไล่ข้าออกแน่” คนดูแลไร่องุ่นหนุ่มกล่าวอย่างหดหู่

“เขาไม่กล้าหรอก” เกรทเชนตอบ “เราไม่ได้ทำอะไรผิด พระองค์จะทรงสนับสนุนเรา ดูจากดวงอาทิตย์แล้ว น่าจะห้าโมงเย็นแล้วนะ”

“ถ้าอย่างนั้น วันนี้ก็ไม่ต้องทำงานต่อแล้ว”

เขาเหวี่ยงตะกร้าขึ้นบ่า และแสงอาทิตย์ที่สาดส่องลงบนผลไม้ภายในนั้น เปลี่ยนผลองุ่นที่นวลเนียนให้กลายเป็นทับทิมสีหม่น เขายื่นบัตรที่สำนักงานและได้รับเงินสามโครนตามกำหนด ซึ่งตามคำบอกของเกรทเชนแล้ว ถือเป็นค่าแรงรายวันที่ดีทีเดียว ฮอฟฟ์แมนไม่ได้พูดอะไรเรื่องการไล่ออก

“มะรืนนี้ค่อยมานะ พรุ่งนี้เป็นวันฉลอง พวกเจ้านี่มีวันฉลองทุกครั้งที่เริ่มงาน ตลอดทั้งฤดูร้อนพวกเจ้าเอาแต่เที่ยวเล่น แต่พอเริ่มทำงานปุ๊บ ก็ต้องหาข้ออ้างเพื่อหยุดงานปั๊บ ไปได้แล้ว ทั้งคู่เลย!”

“ในที่สุดก็ได้ทำงานเสียที” ดีทริชกล่าว ขณะที่เขาและเกรทเชนเริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมือง “ถ้าข้าได้งานในโรงบ่มเบียร์ช่วงฤดูหนาว ข้าคงจะรวยแน่”

“โอ้ โลกช่างสวยงามเหลือเกิน!”

“เจ้าจำวันแรกที่ข้าพบเจ้าได้ไหม?” เขาถาม

“จำได้สิ อีกนิดเดียวเจ้าหมานั่นคงจะฆ่าห่านตัวใหญ่ตัวนั้นตายแล้ว เรื่องเล็กน้อยกลับนำไปสู่เรื่องใหญ่โตได้ถึงเพียงนี้! วันที่ข้าเดินเข้าเมืองในวันนั้น หากมีใครบอกข้าว่าข้าจะต้องตกหลุมรักใครสักคน ข้าคงจะหัวเราะเยาะเป็นแน่”

“ข้าก็เช่นกัน!”

ทั้งสองเดินควงแขนกันไป บางครั้งเกรทเชนก็ร้องเพลง และบ่อยครั้งที่เขาจุมพิตมือของเธอ ในไม่ช้าพวกเขาก็เดินมาพบกับยิปซีชราคนหนึ่ง เขาสวมเสื้อคลุมหลากสีสัน และใบหน้าเหี่ยวย่นราวกับแอปเปิลที่ถูกน้ำค้างแข็งกัด แต่ดวงตาของเขากลับคมกล้าและไม่หม่นแสง อีกทั้งยังเดินอย่างมั่นใจและตัวตรง ราวกับชายผู้ใช้ชีวิตกลางแจ้งมาโดยตลอด

“ช่วยบอกข้าทีว่าทางไปถนนแอดเลอร์กัสเซไปทางไหน?” เขาถามด้วยภาษาเยอรมันที่ตะกุกตะกัก สำเนียงของเขาเป็นแบบชาวแมกยาร์ เขามีความรู้พื้นฐานในภาษานับสิบภาษา เพราะในชั่วชีวิตของเขา เขาได้ข้ามแม่น้ำดานูบ แม่น้ำไรน์ และแม่น้ำโรน มาแล้วครั้งแล้วครั้งเล่า

พวกเขาบอกทางอย่างละเอียดลออโดยไม่ใส่ใจนักแล้วเดินจากไป เขาติดตามไปอย่างเคร่งขรึมราวกับโชคชะตา ซึ่งตัวเขาเองคือตัวแทนของมัน แม้จะล่าช้าไปนานเพียงใดก็ตาม เมื่อถึงถนนแอดเลอร์กัสเซอ เขาก็มองหาป้ายบอกทาง เขาหยุดลงที่หน้า ร้านซ่อมนาฬิกาที่ดูซอมซ่อ เขาเดินเข้าไปข้างใน และช่างซ่อมนาฬิกาชราก็เงยหน้าขึ้นจากงานของตน เพราะเขาทำงานอยู่ตลอดเวลา

เขาลุกขึ้นอย่างเหนื่อยล้าและถามว่ามีอะไรให้เขาช่วยลูกค้าท่านนี้ได้บ้าง ดวงตาของเขากำลังรบกวนการมองเห็น ดังนั้นในตอนแรกเขาจึงไม่ได้ใส่ใจนักว่าชายผู้นี้เป็นยิปซี

ยิปซีผู้นั้นยิ้มอย่างมีเลศนัยและวางมือลงบนหัวใจของตน

“เจ้าเป็นใคร” ช่างซ่อมนาฬิกาถามอย่างโผงผาง

“ข้าเป็นใครนั้นไม่สำคัญ ข้าคือคนที่ท่านกำลังตามหา”

“พระเจ้าช่วย!” มืออันผอมแห้งของช่างซ่อมนาฬิกาพุ่งออกไปคว้าเสื้อโค้ทของอีกฝ่ายไว้ด้วยแรงบีบที่สั่นเทาด้วยความรุนแรง ยิปซีค่อยๆ แกะตัวออกอย่างช้าๆ “แต่ก่อนอื่น จงแสดงเหรียญคราวน์อันสวยงามและกระดาษที่จะทำให้ข้าพ้นจากเงื้อมมือตำรวจให้ข้าเห็น ข้ารู้เรื่องของท่านอยู่บ้าง ท่านไม่เคยผิดคำพูด นั่นคือเหตุผลที่ข้ามา เหรียญคราวน์ตามที่ท่านเสนอและเอกสารคุ้มครอง แล้วข้าจะพูด”

“พ่อหนุ่ม ข้าให้เหรียญคราวน์เจ้าได้ แต่พระเจ้าทรงทราบดีว่าข้าไม่มีอำนาจพอจะให้ความคุ้มครองเจ้าได้อีกแล้ว”

“งั้นหรือ”

ยิปซีแบกห่อสัมภาระขึ้นบ่า

“เห็นแก่พระเจ้าเถิด รอก่อน!” ช่างซ่อมนาฬิกาอ้อนวอน

ทว่ายิปซีเดินออกไปโดยไม่นำพา