บทที่ 14: ตามหาหญิงสาว

นาฬิกาเรือนนั้นหลุดจากมือช่างซ่อมนาฬิกา หมุนคว้างราวกับเหรียญบนเคาน์เตอร์ ในขณะที่ตัวช่างเอง ตาเบิกโพลง ปากอ้าค้าง และอาจกล่าวได้ว่าเขาถอยกรูดกลับไปนั่งบนม้านั่งของตนด้วยอาการโงนเงน

“ดังนั้น นี่คือจุดจบงั้นหรือ” เขาเอ่ยพึมพำ

“จุดจบของอะไร” เจ้าของนาฬิกาถามกลับ

“จุดจบของความพยายามทั้งหมดของข้า ทั้งต่อตัวข้าและสิ่งที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดนี้!”

“ไร้สาระ! ข้ามาที่นี่โดยไม่มีจุดประสงค์ใดเกี่ยวกับเจ้าเลย สหายข้า สำหรับข้านั้น ความลับของเจ้ายังสิ้นซากเหมือนเดิมนั่นแหละ ข้าเคยนึกว่าเจ้าใช้ชีวิตอยู่ที่ปารีสเสียอีก”

“ปารีส! พระเจ้า! ตลอดสิบเจ็ดสิบแปดปีที่ผ่านมา ข้าเดินทางร่อนเร่ไปทั่ว ตามเบาะแสที่ผิดพลาดเสมอ ไม่ว่าข้าจะได้ยินเรื่องกลุ่มยิปซีที่ไหน ข้าต้องตามหาพวกเขาให้พบ แต่ไม่มีอะไรเลย ไม่มีอะไรเลย! เจ้าไม่มีวันรู้หรอกว่าข้าต้องผ่านอะไรมาบ้าง และเปล่าประโยชน์เพียงใดในการพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนเอง ทุกอย่างวนกลับมาเป็นวงกลมเสมอ อาชญากรรมอย่างที่ข้าถูกกล่าวหานั้นจะให้ประโยชน์อะไรแก่ข้ากัน? ข้ามิได้มีเกียรติยศสูงส่งหรอกหรือ? ข้ามิได้มั่งคั่งหรอกหรือ? ชีวิตครอบครัวของข้ามิได้มีความสุขหรอกหรือ?

ข้าถามว่ามันจะให้ประโยชน์อะไรแก่ข้า!” น้ำเสียงและท่าทางของเขาเริ่มรุนแรงขึ้น “ทรัพย์สินทั้งหมดของข้าถูกยึด ภรรยาของข้าต้องตายด้วยความอับอาย และข้าต้องมาจมปลักอยู่ท่ามกลางนาฬิกาเหล่านี้!”

“แต่ทำไมต้องเป็นนาฬิกา” อีกฝ่ายถามด้วยความฉงน

“มันเป็นงานอดิเรกของข้าตั้งแต่ยังเป็นเด็ก ข้าชอบซ่อมแซมนาฬิกาทุกเรือนในบ้าน ข้าจึงซื้อร้านเก่าๆ แห่งนี้ไว้ บางครั้งข้าก็ปล่อยให้ผู้ช่วยดูแล แกรนด์ดุคมีนาฬิกาฟรีเซียนที่วิเศษมาก วันหนึ่งมันเสีย และช่างอัญมณีประจำราชสำนักก็ทำอะไรไม่ได้ ข้าจึงถูกเรียกตัวไป ข้านี่แหละ! ไม่มีใครจำข้าได้เลย เพราะข้าเปลี่ยนไปมาก ข้าซ่อมนาฬิกาเรือนนั้นแล้วก็จากไป”

“แต่ทั้งหมดนี้จะมีประโยชน์อะไร ในเมื่อตอนนี้พบพระนางแล้ว?”

“เกียรติยศของข้า สำหรับท่านดุคแล้ว มันยังคงมืดมนเหมือนเดิม”

“แล้วเจ้ามีความคืบหน้าบ้างไหม”

“เหมือนซิซิฟัสไม่มีผิด! ข้าเริ่มจะหมดหวังแล้ว จนกระทั่งยิปซีคนที่ข้าตามหาถูกพบเห็นโดยสายลับคนหนึ่งของข้า เขารู้ความลับเพียงผู้เดียว และข้าก็เฝ้ารอ รอคอย แต่เจ้าเชื่อข้าไหม ลุดวิก?”

“คาร์ล เจ้าบริสุทธิ์จากเรื่องทั้งหมดนี้ เหมือนกับที่ข้าหรือพี่ชายของข้าบริสุทธิ์นั่นแหละ ตามข้าไปที่ยูกันด์ไฮต์เถอะ”

“ไม่ ลุดวิก นี่คือประเทศของข้า แม้ว่ามันจะปฏิบัติกับข้าอย่างไม่ยุติธรรมเพียงใดก็ตาม”

“ใช่ ใช่ และลองคิดดูสิว่าเจ้า ข้า และแกรนด์ดุค เคยเป็นสหายกันที่ไฮเดลเบิร์ก! แต่ถ้าหากยิปซีคนนั้นช่วยเจ้าไม่ได้ล่ะ?”

“ข้าก็จะยังคงอยู่ที่นี่ สิ่งเดียวที่ข้าจะมีก็คือนาฬิกาเหล่านี้ ข้าอายุเพียงหกสิบแปดปี แต่ไม่มีใครเชื่อว่าข้าอายุไม่ถึงแปดสิบ ข้าไม่กล้ามองกระจกอีกต่อไป ข้าลืมไปแล้วว่าหน้าตาตัวเองเป็นอย่างไร มีจดหมายหลายฉบับถูกพบในโต๊ะทำงานของข้า ทั้งหมดเป็นของปลอม ข้ารู้ดี แต่พวกมันถูกทำขึ้นอย่างแนบเนียนจนข้าทำได้เพียงปฏิเสธ ข้าเห็นว่าคดีของข้าไม่มีหวัง จึงหนีไปยังปารีส ข้าเคยเขียนจดหมายถึงเฮอร์เบ็คครั้งหนึ่งตอนอยู่ที่นั่น เขาเชื่อว่าข้าบริสุทธิ์ ข้ายังเก็บจดหมายของเขาไว้ เขาเป็นคนใจกว้าง ลุดวิก และเขาได้สร้างผลงานอันยอดเยี่ยมให้กับเอเรนสไตน์”

“เขาคอยควบคุมท่านดุคไว้อย่างมั่นคง”

“แต่เจ้าล่ะ เจ้ามาทำอะไรที่ไดรเบิร์ก ในรูปลักษณ์เช่นนี้?”

นายลุดวิกนั่งลงบนเคาน์เตอร์และกอดเข่า “เจ้าชอบนิทานปรัมปราไหม”

“บางครั้ง”

“กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีพระราชาองค์หนึ่งทรงพระเยาว์ มีพระปิตุลาคอยดูแลทั้งพระองค์และกิจการงานเมือง ซึ่งพระปิตุลาเช่นนี้ถูกเรียกว่าเจ้าผู้สำเร็จราชการ พระปิตุลาผู้นี้มีความคิดเกี่ยวกับสวัสดิภาพในอนาคตของหลานชายว่า จะต้องเลี้ยงดูให้เติบโตเป็นบุรุษผู้มีการศึกษาดี มีใจกว้างขวาง และดำเนินชีวิตอย่างสะอาดบริสุทธิ์ ควรมีผู้ชี้ทางเพื่อนำพาให้พ้นจากกับดักและกิเลสตัณหาที่มักเกิดขึ้นกับคนหนุ่ม เวลาล่วงเลยไป เด็กหนุ่มเติบโตขึ้น มีจิตใจบริสุทธิ์ ร่างกายแข็งแรง มีใจโอบอ้อมอารี เป็นเจ้าชายที่สง่างาม ไร้ซึ่งความพัวพันในเรื่องอื้อฉาว ไม่เล่นการพนัน ไม่ดื่มสุราเกินกว่าที่บุรุษผู้มีเกียรติพึงกระทำ ในพระราชวังนั้นน้อยคนนักที่จะได้พบเห็นพระองค์หลังจากพระชนมายุสิบห้าพรรษา เพราะพระองค์เสด็จออกสู่โลกกว้างโดยใช้ชื่อปลอม จนกระทั่งวันหนึ่งพระองค์ก็เสด็จกลับมาอย่างเงียบเชียบ พระปิตุลาทรงภาคภูมิใจในตัวพระองค์ยิ่งนัก ด้วยแววตาที่ใสกระจ่างและวาจาที่สะอาดบริสุทธิ์ อีกหนึ่งเดือนก็จะถึงวันบรมราชาภิเษก

แต่แล้วคุณคิดว่าอย่างไรเล่า? พระองค์กลับปรารถนาจะออกผจญภัยอีกสักครั้ง เพียงครั้งเดียวเท่านั้น พระปิตุลาจะเสด็จไปด้วยหรือไม่? แน่นอนว่าไม่ อีกทั้งเวลาสำหรับการผจญภัยนั้นสิ้นสุดลงแล้ว พระองค์ไม่อาจรอนแรมไปที่ใดได้อีก เพราะทรงเป็นกษัตริย์ และต้องเริ่มหันมาใส่ใจในราชกิจ และแล้วเช้าวันหนึ่ง พระปิตุลาก็พบว่าพระองค์หายไป หายไปอย่างไร้ร่องรอยราวกับว่าไม่เคยมีตัวตนอยู่เลย จะทำอย่างไรดีเล่า? อา! เจ้าผู้สำเร็จราชการจึงป่าวประกาศออกไปว่าฝ่าบาทเสด็จไปล่าสัตว์ในบาวาเรีย จากนั้นเจ้าผู้สำเร็จราชการก็ทรงสวมฉลองพระองค์ชุดเก่าและออกผจญภัยด้วยพระองค์เอง”

“แล้วตอนจบเป็นอย่างไร?”

“พระเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบ!” ลุดวิกกล่าวพลางหย่อนตัวลงจากเคาน์เตอร์

ไม่มีเสียงใดดังขึ้นนอกจากเสียงเดินของนาฬิกา

“และด้วยความโง่เขลาเบาปัญญาของพระปิตุลาผู้นี้ ท่านได้ก่อความผิดพลาดที่เกือบจะแก้ไขไม่ได้ ท่านพยายามจะให้หลานชายแต่งงานกับตนเอง”

“ผมเข้าใจแล้ว แต่ถ้าคุณถูกจับได้ที่นี่ล่ะ?”

“ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น”

“อา ลุดวิก สิ่งที่คาดการณ์ไว้ไม่ได้เกิดขึ้นเสมอไป จงระวังตัวด้วย คุณย่อมรู้ข้อความทั้งหมดในสนธิสัญญาของเฮอร์เบ็คดี”

“เฮอร์เบ็ค ชายผู้นั้นช่างยอดเยี่ยม” เฮอร์ ลุดวิก กล่าวด้วยความชื่นชม “ที่สามารถตามหาพระนางพบได้เช่นนั้น!”

“เขาโชคดี” แต่กล่าวโดยปราศจากความขุ่นเคือง

อีกฝ่ายหยิบนาฬิกาขึ้นมา “ผมจะสามารถช่วยเหลืออะไรที่เป็นรูปธรรมได้บ้างไหม?”

“ข้าไม่ต้องการสิ่งใด” ตอบอย่างถือตัว

“เจ้าคนแก่ที่ทิฐิสูง!” ชายชาวเขาตอบกลับอย่างใจดี “ท่านถูกกระทำอย่างไม่เป็นธรรมอย่างยิ่ง แต่สักวันหนึ่งท่านจะหาเส้นด้ายในเขาวงกตเจอ และจะมีแสงสว่างรออยู่เบื้องหน้า ข้าเองจะลองดูว่าสามารถทำอะไรกับท่านดุ๊กได้บ้าง”

“เขาไม่มีวันยอมรับฟังเหตุผล เว้นแต่จะมีหลักฐานที่ไม่อาจปฏิเสธได้เกี่ยวกับความบริสุทธิ์ของข้ามาปรากฏต่อหน้าเขา เมื่อครั้งคืนฐานันดรให้เจ้าหญิง นักโทษการเมืองห้าสิบคนได้รับอิสรภาพและคืนสัญชาติ แต่ตำแหน่งที่เคยเป็นชื่อของข้ายังคงว่างเปล่า ถูกลบเลือนไป มันช่างยากลำบาก ข้าทุ่มเททั้งหัวใจและสติปัญญาที่ดีที่สุดให้แก่เอเรนสไตน์—แต่กลับได้รับสิ่งนี้ตอบแทน! ข้าบริสุทธิ์”

“ผมเชื่อคุณ คาร์ล จำไว้ว่า ยูเกนด์ไฮท์ จะยินดีต้อนรับคุณเสมอ ผมต้องไปแล้ว มีเรื่องต้องทำอีกมากก่อนจะถึงเที่ยงคืน ขอพระเจ้าผู้เมตตาทรงคลี่คลายปมที่ยุ่งเหยิงนี้เถิด”

“หรือไม่ก็ลืมมันไปเสีย” ตอบอย่างประชดประชัน “ลาก่อน ลุดวิก”

ทั้งคู่จับมือกัน แล้วชายชาวเขาก็จากไป ช่างซ่อมนาฬิกาหยิบเครื่องมือขึ้นมาอย่างปลงตก เขาเสียเวลาไปกับการรำลึกความหลังมากพอแล้ว จึงตัดสินใจที่จะจดจ่ออยู่กับปัจจุบันเท่านั้น ติ๊กต็อก! ติ๊กต็อก! นาฬิการอบกายเขาร้องเพลง ทันใดนั้น เสียงดนตรีหลากหลายก็ดังระเบิดขึ้น ทั้งเสียงนกคุกคู เสียงระฆัง เสียงกรุ๊งกริ๊งแผ่วเบา และเสียงกังวานลึก ทว่าช่างซ่อมนาฬิกายังคงก้มหน้าก้มตาทำงาน สิ่งเดียวที่เขารับรู้คือเสียง ติ๊กต็อก! ติ๊กต็อก! ที่ดังต่อเนื่องไปอย่างไม่หยุดยั้ง

* * * * *

คาร์ไมเคิลจูงม้าเดินไป เมื่อเช้านี้เขาควบม้าออกไปไกลเกือบถึงชายแดนและขณะนี้กำลังเดินทางกลับ เมื่อเขาผ่านพุ่มสนกลุ่มสุดท้ายเข้าสู่ที่โล่ง ภาพที่ปรากฏก็งดงามวิจิตร ยอดเขาหิมะและน้ำแข็งอันโอ่อ่าสามยอดเหนือเมืองไครเบิร์ก ตัวเมืองทอแสงสีขาวนวลราวกับเมืองในเทพนิยายภายใต้แสงตะวันยามสาย และถนนที่ทอดยาวโค้งเป็นเส้นริบบิ้น เขาถอนหายใจ และม้าก็ชูหูขึ้นเมื่อได้ยินเสียงนั้น

คาร์ไมเคิลไม่ใช้เส้นทางผ่านทางใต้สำหรับการควบม้ายามเช้าอีกต่อไป นั่นเป็นเส้นทางโปรดของเจ้าหญิง และตอนนี้เขาพยายามหลีกเลี่ยงเธอ อันที่จริง เขาไม่กล้าเผชิญหน้ากับเธอในยามนี้ เพราะมันคงไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก ตราบเท่าที่เธอยังเป็นอิสระ การปรากฏตัวของเขาไม่เคยถูกวิพากษ์วิจารณ์ มีเพียงความขบขันอย่างอดทนในหมู่ขุนนางในราชสำนัก ซึ่งมันทำให้เขาหงุดหงิดที่ถูกมองว่าเป็นบุคคลที่ไม่มีพิษมีภัย เพราะเขารู้ดีว่าตนเองห่างไกลจากคนประเภทนั้นนัก เขามีความบ้าบิ่นอยู่ในสายเลือด เมืองไครเบิร์กอาจตื่นขึ้นมาในเช้าวันที่สดใสวันหนึ่งแล้วพบว่าเจ้าหญิงถูกลักพาตัวไปเป็นครั้งที่สอง และตำแหน่งกงสุลสหรัฐฯ ก็ว่างลง เขาเคยถูกครอบงำด้วยความปรารถนาอันบ้าคลั่งที่จะฉุดบังเหียนม้าของเธอแล้วควบหนีไปยังดินแดนอันไกลโพ้นกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง! และกี่ครั้งที่แขนของเขาเกือบจะเอื้อมไปหาเธอ แต่แล้วก็ต้องตกลงข้างลำตัวอย่างแข็งทื่อ!

พวกกระต่ายป่าในเดือนมีนาคม! พวกมันยังดูมีสติสัมปชัญญะกว่าความบ้าคลั่งอันไร้ประโยชน์ของเขาเสียอีก แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว เธอจะต้องอภิเษกสมรสกับกษัตริย์แห่งยูกันด์ไฮท์ มันจึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะต้องควบม้าเพียงลำพัง เขารู้ว่าธรรมเนียมปฏิบัติในราชสำนักกำหนดให้เจ้าหญิงฮิลเดการ์ดต้องแยกห่างจากผู้ติดตามชาย ยกเว้นผู้ที่ได้รับมอบหมายอย่างเป็นทางการ แน่นอนว่าทหารสองนายที่ถูกสั่งให้ทำหน้าที่เป็นผู้ดูแลหรือองครักษ์นั้นไม่นับรวม ดังนั้น ในยามเช้า เขาจึงมักไปยังลานทหารเพื่อดูการซ้อมรบที่ใกล้จะสิ้นสุดลง หรือควบม้าออกไปยังชายแดน หรือใช้ถนนสายรองไปยังไอเซนซึ่งเป็นที่ตั้งของพระราชวังฤดูร้อน แต่ทุกอย่างกลับดูหดหู่ รสชาติของการมีชีวิตอยู่ดูเหมือนจะจางหายไปจากทุกสิ่ง

ถนนไปไอเซนเริ่มต้นขึ้นห่างจากฐานเขาไครเบิร์กไปทางเหนือประมาณหกไมล์ โดยหักเลี้ยวไปทางตะวันออก เมื่อคาร์ไมเคิลมาถึงทางแยก ม้าของเขาก็เริ่มเดินกะเผลก เขาโดดลงจากหลังม้าและย้ายก้อนหินออก และในตอนนั้นเองที่เขาได้ยินเสียงฝีเท้ามาแต่ไกล ผู้ขับขี่สามคนกำลังเดินทางมาตามถนนจากไอเซน คาร์ไมเคิลหัวเราะเบาๆ อย่างอ่อนแรง

“ข้าขอสาบานต่อสวรรค์เลยว่า เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของข้า!”

เขาควรจะขึ้นม้าแล้วรีบจากไปก่อนที่เธอจะเลี้ยวมาถึงหรือไม่? ช่างเถอะ! มันเป็นอุบัติเหตุ เขาจะใช้โอกาสนี้ให้เป็นประโยชน์ อย่างไรเสีย องครักษ์ก็สามารถช่วยยืนยันความบริสุทธิ์ให้เขาได้โดยง่าย เขาขึ้นม้าอีกครั้งและรอคอย

เธอควบม้ามาอย่างรวดเร็ว ผิวพรรณเปล่งปลั่ง สดใส และงดงามราวกับเทพีไดอาน่า คาร์ไมเคิลถอดหมวกโบกทักทายอย่างเด็กหนุ่ม และมีฝุ่นตลบอบอวลเมื่อเธอหยุดม้าตรงหน้า

“อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณคาร์ไมเคิล!”

“อรุณสวัสดิ์พะยะค่ะ เจ้าหญิง!”

“คุณควบม้าไปทางไหนมาคะ?”

“ไปทางยูกันด์ไฮท์พะยะค่ะ”

“และกำลังเดินทางกลับหรือคะ?” เธอพยักหน้าสั้นๆ เป็นสัญญาณให้ทหารสองนายถอยออกไป

ทหารทั้งสองมองหน้ากันอย่างกระอักกระอ่วน

“ขอประทานอภัยพะยะค่ะ เจ้าหญิง” หนึ่งในนั้นกล่าว “แต่คำสั่งของดยุกไม่อนุญาตให้พวกเราละทิ้งพระองค์ ช่วงนี้มีโจรชุกชุมตามถนนพะยะค่ะ”

โจรหรือ? นี่เป็นครั้งแรกที่คาร์ไมเคิลได้ยินเรื่องนี้ เขาไม่ทันสังเกตเห็นนัยสำคัญของการซ้อมรบครั้งนี้ แต่เจ้าหญิงไม่ได้ถูกหลอก

“ตกลง” เธอตอบ “คนหนึ่งควบนำหน้า และอีกคนหนึ่งตามหลัง” จากนั้นเธอก็พูดกับคาร์ไมเคิลเป็นภาษาอังกฤษ

เหล่าทหารยักไหล่ สำหรับพวกเขาแล้ว จะเป็นเรื่องสำคัญอะไรที่พระนางทรงเลือกใช้ภาษาใด ตราบเท่าที่พวกเขายังปฏิบัติตามคำสั่งของดยุกอย่างเคร่งครัด ขบวนเดินทางเล็กๆ มุ่งหน้าต่อไปยังตัวเมือง

“ช่วงนี้ท่านไม่ได้ขี่ม้าเลยนะ” เธอตรัส

นั่นหมายความว่าเธอคิดถึงเขา หัวใจของคาร์ไมเคิลพองโต การถูกคิดถึงคือการเป็นที่โหยหา และคนเราจะโหยหาเฉพาะผู้ที่ตนสนใจเท่านั้น

“กระหม่อมยังคงขี่ม้าตามปกติพะย่ะค่ะ เพียงแต่ครั้งนี้เลือกใช้เส้นทางนี้เพื่อเปลี่ยนบรรยากาศบ้าง”

“อา!” เธอตบเบาๆ ที่ลำคอเป็นมันวาวของม้าตัวเมียของเธอ นี่เขาจงใจหลบหน้าเธองั้นหรือ? เพราะเหตุใดกัน? เธอลอบมองเขาอย่างมีเลศนัย เหตุใดกษัตริย์ทั้งหลายจึงไม่ถูกสร้างขึ้นมาในรูปแบบนี้บ้าง? กษัตริย์ทุกคนที่เธอเคยพบต่างมีข้อบกพร่อง ไม่ว่าจะเป็นขาโก่ง สายตาอ่อนแอ ศีรษะล้าน อายุน้อยเกินไป หรือแก่ชรา และลุ่มหลงมัวเมาอยู่กับโต๊ะพนันและเหล่านักเต้นระบำโอเปร่า และชายเพียงคนเดียวในหมู่คนเหล่านั้น—อย่างน้อยเธอก็ได้รับแจ้งว่ากษัตริย์แห่งยูกันด์ไฮต์ทรงเป็นบุรุษเต็มตัว—กลับปฏิเสธอย่างสุภาพ เรื่องนี้สร้างความขุ่นเคืองให้เธออยู่บ้าง แต่ไม่มีความขมขื่นหรือความพยาบาท อันที่จริง เธอรู้สึกขุ่นเคืองแทนบิดามากกว่าจะรู้สึกเพื่อตนเอง

“ท่านควรจะใช้เส้นทางผ่านทางใต้ เมื่อวานนี้อากาศดีทีเดียว”

“บางทีการมาทางนี้อาจเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุดพะย่ะค่ะ”

“ท่านเริ่มกลัวข้าแล้วหรือ?” เธอตรัสอย่างเจ้าเล่ห์

“พะย่ะค่ะ” หากเขามองเธอแทนที่จะมองหูม้า แล้วส่งยิ้มให้ ทุกอย่างคงจะราบรื่น

เธอรู้สึกเสียใจทันทีที่ถามออกไป “ข้าขอโทษที่ทำให้ตนเองกลายเป็นยักษ์กินคน”

“สำหรับกระหม่อม พระนางทรงเป็นสตรีที่สมบูรณ์แบบที่สุดพะย่ะค่ะ กระหม่อมช่างบังอาจหมิ่นพระบรมเดชานุภาพ”

“ข้าจะไม่ขังท่านหรอก” เธอตรัส และเสริมเบาๆ ในลำคอ “เหมือนที่ท่านพ่อผู้ใจดีของข้าอยากจะทำ! อีกอย่าง” เธอตรัสต่อเสียงดัง “ข้าค่อนข้างชอบที่จะปั่นหัวคนในราชสำนักเล่น ใครจะเคยได้ยินว่าเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ทำตัวอย่างที่ข้าทำบ้าง? ข้าเดาว่าเป็นเพราะข้ามีอิสระมานานหลายปี ทั้งอิสระในการกระทำ ความคิด และคำพูด นิสัยเหล่านี้ไม่อาจเปลี่ยนได้ในทันที และที่จริง ข้าไม่เชื่อว่ามันจะเปลี่ยนได้เลย แต่ท่านดยุก บิดาของข้า ท่านเป็นคนดี ท่านเข้าใจและไว้วางใจข้า อา แต่ข้าจะทำให้กษัตริย์บางองค์ต้องปวดหัวจนแทบบ้าเลยเชียว!” เธอตรัสพร้อมประกายตาเจ้าเล่ห์

“พระเจ้าเฟรเดอริกแห่งยูกันด์ไฮต์หรือพะย่ะค่ะ?”

“จริงหรือที่ท่านยังไม่ทราบข่าว? ข้าได้ปฏิเสธเกียรติยศนั้นไปแล้ว”

“พระนางหรือพะย่ะค่ะ?”

“เจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ของท่าน” เธอตรัสพร้อมรอยยิ้ม “แน่นอนว่าเรื่องนี้ยังเป็นความลับของรัฐ และเหตุผลที่ข้าบอกท่านนั้น ไม่ใช่ในฐานะเจ้าหญิง แต่ในฐานะผู้หญิงคนหนึ่ง ลองแก้โจทย์นี้ดูสิถ้าท่านทำได้”

คาร์ไมเคิลกุมบังเหียนอย่างเกอะกัง “เขาว่ากันว่าพระองค์ทรงเป็นชายหนุ่มรูปงามพะย่ะค่ะ”

“เรื่องนั้นเกี่ยวอะไรกัน? ความสนใจที่เขามีต่ออาณาจักรของตนนั้นช่างว่างเปล่าสิ้นดี ข้าทราบมาว่าตั้งแต่เขาอายุสิบห้า เขาเสด็จไปยังเมืองหลวงเพียงสองครั้งเท่านั้น แม้แต่ตอนนี้เขาก็ยังไม่อยู่เพราะเสด็จไปล่าสัตว์ที่บาวาเรีย ทั้งที่งานบรมราชาภิเษกจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า จะมีกษัตริย์เพียงองค์เดียวในยูกันด์ไฮต์ และนั่นก็คือเจ้าชายผู้สำเร็จราชการ”

“พระองค์ทรงบริหารงานได้ดีพอสมควรจนถึงปัจจุบันนะพะย่ะค่ะ” คาร์ไมเคิลตั้งข้อสังเกต พร้อมน้อมรับการเปลี่ยนแปลงนี้ “ยูกันด์ไฮต์มีความมั่งคั่ง และมีกองทัพที่เกรียงไกร ใครๆ ก็ว่าเจ้าชายผู้สำเร็จราชการทรงเป็นบุรุษที่ยอดเยี่ยม แข็งแกร่ง อดทน มัธยัสถ์ และมีเหตุผล”

“แต่มันก็มีกรณีหนึ่งที่เขาทำพลาดอย่างร้ายกาจ”

“ไม่มีใครไม่เคยผิดพลาดพะย่ะค่ะ” เขากล่าว พลางสงสัยว่าความผิดพลาดนั้นคืออะไร

“ข้าก็คิดเช่นนั้น ดูสิ! กองปืนใหญ่กำลังยิงแล้ว”

ตูม ตูม! พวกเขาเห็นควันพวยพุ่งออกจากปากกระบอกปืนใหญ่ และดูเหมือนจะใช้เวลาหลายนาทีกว่าเสียงจะดังมาถึงพวกเขา

“ข้าเองก็มีประเทศที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน” เธอตรัสด้วยความภาคภูมิใจ “มั่งคั่ง และมีกองทัพที่ไม่ด้อยไปกว่าของยูกันด์ไฮต์เลย”

“กระหม่อมไม่ได้เปรียบเทียบพะย่ะค่ะ”

“ข้าพเจ้ารู้ดี เพื่อนรัก ข้าพเจ้าเพียงแต่พูดออกมาจากใจ แต่ข้าพเจ้าสงสัยว่าเจ้าชายผู้สำเร็จราชการจะเป็นคนที่ดีกว่าเฮอร์เบ็คของเราหรือไม่”

“ข้าพเจ้าเลือกเฮอร์เบ็ค เพราะไม่เคยพบเจ้าชายผู้สำเร็จราชการเลย แต่ข้าพเจ้ามีข่าวบางอย่างจะแจ้งให้พระองค์ทราบ”

“ข่าวสำหรับข้าพเจ้าหรือ”

“พ่ะย่ะค่ะ ข้าพเจ้ากำลังจะขอให้มีการเรียกตัวข้าพเจ้ากลับ” เขาเอ่ย ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมาในใจของเขาในวินาทีนั้นพอดี

“เรียกตัวกลับหรือ”

หากเขามองเธออยู่ เขาคงสังเกตเห็นว่าสีระเรื่อบนแก้มขาวนวลของเธอนั้นซีดลงไปเล็กน้อย

“พ่ะย่ะค่ะ”

“มิใช่ว่ากะทันหันไปหน่อยหรือ นี่ดูไม่ค่อยเป็นการให้เกียรติเอห์เรนสไตน์เท่าใดนัก”

“วันที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของข้าพเจ้าได้ถูกใช้ไปที่นี่แล้ว”

“ถ้าเช่นนั้น เหตุใดจึงปรารถนาจะถูกเรียกตัวกลับเล่า”

“โดยเนื้อแท้แล้วข้าพเจ้าเป็นคนชอบลงมือทำ พ่ะย่ะค่ะ ข้าพเจ้าเริ่มรู้สึกเฉื่อยชาและโง่เขลาท่ามกลางความรื่นรมย์อันน่าหลงใหลเหล่านี้ การลงมือทำ ข้าพเจ้ามักจะเข้าไปพัวพันกับปัญหาโน่นนี่อยู่เสมอ แต่ที่นี่มีเพียงวงจรแห่งความสำราญวันแล้ววันเล่า ข้าพเจ้าโหยหาการปะทะ ข้าพเจ้าชั่วช้าพอที่จะปรารถนาให้เกิดสงคราม”

“Cherchez la femme!” เธออุทาน “มีผู้หญิงคนหนึ่งอย่างนั้นหรือ”

“โอ้ ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบอย่างไม่ยั้งคิด

“ถ้าเช่นนั้นก็จงไปหาเธอเถิด เพื่อนรัก ไปหาเธอเสีย” และเธอก็โบกแส้เหนือศีรษะเขา ราวกับเป็นการให้พร “วันหนึ่งก่อนที่ท่านจะไป ข้าพเจ้าจะขอถามเรื่องของเธอให้หมด” อ่า ราวกับว่าเธอไม่รู้อย่างนั้นแหละ แต่เสน่ห์ครึ่งหนึ่งของชีวิตคือการเล่นกับอันตรายที่ซ่อนเร้น

เขาไม่ได้พูดอะไร แต่คว้าสายบังเหียนไว้มั่น เธอสะกิดสีข้างม้าตัวเมียของเธอ แล้วทั้งสี่ก็เริ่มวิ่งเหยาะๆ ซึ่งเป็นจังหวะที่พวกเขารักษาไว้จนถึงสนามทหาร ที่นี่พวกเขาหยุดชะงัก เพราะภาพเบื้องหน้าช่างคึกคักและเต็มไปด้วยสีสัน กองร้อยทหารม้าควบทะยานข้ามสนาม ทหารราบรุกคืบหรือแผ่ขยายกำลังพล ปืนใหญ่ส่งเสียงครืนเคลื่อนตัว หยุด และปลดเครื่องยึด ปัง ปัง! แผ่นดินสั่นสะเทือนและสั่นไหว สัญญาณแตรดังก้อง และดาบสะท้อนแสงวับวาม

“ช่างงดงามเหลือเกิน” เธออุทาน “สงครามจำลองนี้”

“ขอให้พระองค์ไม่ต้องประสบกับสิ่งอื่นใดนอกจากนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบอย่างกระตือรือร้น

“ใช่ ใช่ ท่านเคยเห็นมันในยามที่ถูกลอกเอาความหรูหราออกจนหมดสิ้น ท่านเคยเห็นมันในความโหดร้ายและสยดสยองทั้งปวง”

“ข้าพเจ้าเคยรู้จักแม้กระทั่งความหวาดกลัวของมัน”

“ท่านเคยกลัวหรือ”

“หลายครั้งพ่ะย่ะค่ะ”

เธอหัวเราะ มีเพียงคนขลาดเท่านั้นที่ปฏิเสธความกลัว

เขาจะขอให้มีการเรียกตัวกลับหรือขอย้ายสังกัดอย่างแน่นอน เขาแทบจะขาดใจตายอยู่ที่เดรย์เบิร์กแห่งนี้

พวกเขาเริ่มขึ้นเนิน เธอเป็นฝ่ายพูดเกือบทั้งหมดด้วยน้ำเสียงสดใสและร่าเริง แต่หูของเขากลับอื้ออึง เพราะเขามิอาจรับรู้ถึงกระแสความรู้สึกที่แฝงอยู่ เขาตระหนักเป็นครั้งแรกว่า เหล่าหญิงสาวในราชสำนักไม่เคยร่วมเดินทางไปกับเธอในการขี่ม้ายามเช้า มีการทัศนาจรยามบ่ายบ่อยครั้ง ซึ่งมีสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษหลายท่านร่วมขี่ม้าไปกับพระองค์ แต่ในยามเช้านั้นไม่เคยมีเลย

“ท่านจะกลับอเมริกาหรือไม่” เธอถาม

“ข้าพเจ้าจะพักผ่อนที่ปารีสสักระยะ ข้าพเจ้ามีความรู้สึกว่าจะมีสงครามเกิดขึ้นในเร็ววันนี้”

“แล้วท่านจะเลือกอยู่ฝ่ายใดเล่า”

“ข้าพเจ้าคงเป็นคนทรยศหากสู้เพื่อฝรั่งเศส และคงเป็นคนอกตัญญูหากสู้กับฝรั่งเศส ข้าพเจ้าควรจะเป็นเพียงผู้ชม เป็นกลาง”

“นั่นจะทำให้ท่านต้องเผชิญกับอันตรายโดยไม่มีสิทธิ์ที่จะโต้ตอบเพื่อป้องกันตัว”

“หากข้าพเจ้าได้รับบาดเจ็บ มันก็เป็นเพียงอุบัติเหตุ ผู้สื่อข่าวสงครามคงต้องเสี่ยงอันตรายมากกว่าข้าพเจ้าเป็นร้อยเท่า โอ้ ข้าพเจ้าจะระมัดระวัง ข้าพเจ้ารู้จักสงครามดีเกินกว่าจะไม่ระวัง”

“คำพูดทั้งหมดนี้ช่างแปลกประหลาดสำหรับชายผู้ยอมรับว่ามีความรัก”

“โปรดประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ” ดวงตาของเขาดูว่างเปล่า

“โธ่ ท่านบอกข้าพเจ้าว่ามีผู้หญิงคนหนึ่ง แต่คำพูดทั้งหมดของท่านกลับมีแต่เรื่องสงครามและอันตราย สิ่งเหล่านี้ช่างตรงกันข้ามกันเหลือเกิน โปรดอธิบายด้วย”

“มีผู้หญิงคนหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ แต่เธอจะไม่ขัดขวางข้าพเจ้าในทางใดทั้งสิ้น อันที่จริง เธอจะไม่รู้เรื่องนี้เลยด้วยซ้ำ”

“ท่านเป็นคนรักที่แปลกเหลือเกิน ข้าไม่เคยอ่านเรื่องราวแบบท่านในหนังสือเล่มไหนเลย ยกโทษให้ข้าด้วยเถิด! ข้าช่างไม่ทันคิด เรื่องนี้อาจสร้างความเจ็บปวดให้ท่าน”

ม้าเริ่มออกแรงลาก คาร์ไมเคิลคงไม่ลงจากหลังม้าหากเป็นสถานการณ์ปกติ แต่เช้านี้ม้าของเขาพาเขาเดินทางมาไกลหลายไมล์ และเขาเป็นผู้ขี่ที่เปี่ยมด้วยความเมตตา ในช่วงสงคราม ชีวิตของเขามักขึ้นอยู่กับการดูแลเอาใจใส่ของม้าคู่ใจเสมอ

“ท่านควบม้ามาอย่างหนักเลยหรือ”

“หามิได้ เพียงแต่เดินทางมาไกลเท่านั้น”

“ข้าไม่เชื่อว่าจะมีผู้ขี่ม้าคนใดในเอเรนสไตน์ที่เก่งกาจไปกว่าท่านอีกแล้ว”

“ฝ่าบาททรงกรุณาเหลือเกินที่ตรัสเช่นนั้น” ทำไมเขาถึงไม่เดินทางต่อไป แทนที่จะมาหยุดรอตรงทางแยกกันเล่า

เมื่อเข้าใกล้ประตูเมืองเพียงไม่กี่ร้อยหลา เขาก็ขึ้นม้าอีกครั้ง และทันใดนั้นเขาก็เห็นร่างโดดเดี่ยวร่างหนึ่งนั่งอยู่บนกำแพงเตี้ย เขาจำรูปร่างสี่เหลี่ยมนั้นได้ไม่ว่าจะเป็นที่ใด และเขาก็ยินดีที่ได้เห็นภาพนั้น

“ฝ่าบาท ทรงเห็นชายผู้นั้นที่อยู่บนกำแพงหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ เราเคยรบในกองทหารม้าเดียวกัน ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ชายหนึ่งในพันคนเท่านั้นที่จะผ่านพ้นสิ่งที่เขาเผชิญมาได้และยังมีชีวิตรอด”

“เขาเป็นชาวอเมริกันหรือ”

“โดยการรับเลี้ยงพ่ะย่ะค่ะ และข้าขอประทานอนุญาตขอความกรุณาจากฝ่าบาทสักเรื่องได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”

“สองเรื่องเลยก็ได้” เธอตรัสอย่างร่าเริง

“ข้าขออนุญาตแนะนำเขาให้ทรงรู้จักได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ มันคงเป็นความปิติที่สุดในชีวิตของเขา”

“แน่นอน ข้าสนใจบุรุษผู้กล้าทุกคนอยู่แล้ว”

กรุมบาคหยัดกายลุกขึ้นโดยไม่ได้ถอดหมวก เพราะคิดว่าผู้ขี่ม้าทั้งสองจะควบผ่านเขาไป แต่เขากลับต้องประหลาดใจเมื่อคาร์ไมเคิลเพื่อนของเขาหยุดม้าและกวักมือเรียกเขา

“คุณกรุมบาค” คาร์ไมเคิลกล่าว “เจ้าหญิงทรงปรารถนาให้ข้าแนะนำท่านให้ทรงรู้จัก”

ฮันส์ถึงกับนิ่งอึ้งด้วยความตกตะลึง เขาไม่เคยรู้จักเกียรติยศใดที่ยิ่งใหญ่ไปกว่านี้อีกแล้ว

“คุณคาร์ไมเคิล” เธอตรัสเป็นภาษาอังกฤษ “บอกข้าว่าท่านเคยรบร่วมกับเขาในสงครามที่อเมริกาอย่างนั้นหรือ”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

เธอทรงซักถามเขาอีกหลายคำถาม ทั้งเรื่องที่ว่าพวกเขาผ่านศึกมาแล้วกี่ครั้ง บาดเจ็บกี่หน ใช้ชีวิตในค่ายอย่างไร และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย รวมถึงคำถามที่ว่า ระหว่างทหารราบกับทหารม้า สิ่งใดเป็นเครื่องจักรสงครามที่มีอานุภาพมากกว่ากัน

“ทหารม้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” ฮันส์ตอบโดยไม่ลังเล

เธอทรงสรวล “หากท่านเป็นทหารราบ ท่านก็คงจะตอบว่าทหารราบ และหากเป็นทหารปืนใหญ่ ท่านก็คงจะสาบานว่าปืนใหญ่ทรงพลังที่สุด”

“เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ทั้งสามเหล่าทัพล้วนมีความจำเป็น แต่ย่อมมีความภาคภูมิใจส่วนบุคคลในเหล่าทัพที่ตนสังกัดอยู่เสมอ”

“นั่นก็ถูกต้องแล้ว ท่านพูดภาษาอังกฤษได้ดีทีเดียว” เธอตั้งข้อสังเกต

“ข้าอาศัยอยู่ในอเมริกานานกว่าสิบหกปีพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

“ท่านชอบที่นั่นหรือไม่”

“มันเป็นประเทศที่ยิ่งใหญ่ เต็มไปด้วยความคิดที่ยิ่งใหญ่และบุรุษผู้ยิ่งใหญ่พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

“แล้วท่านจะกลับไปที่นั่นอีกหรือไม่”

“ในเร็วๆ นี้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

ม้าตัวเมียซึ่งรู้ทางกลับบ้านเริ่มกระวนกระวาย มันเริ่มย่างกรายและตะกุยถนน เธอจึงดึงบังเหียนให้หยุดอย่างรวดเร็ว ในขณะนั้นเอง สิ่งของสีเหลืองบางอย่างก็ร่วงหล่นลงมาและส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเมื่อกระทบพื้น กรุมบาริบรุดเข้าไปหา

“ล็อกเกตของข้า” เจ้าหญิงตรัสด้วยความกังวล

“ไม่แตกหักพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท” กรุมบาคกล่าว “เพียงแต่สายสร้อยขาดออกจากกันเท่านั้น” จากนั้นเขาก็ยื่นมันคืนให้เธอด้วยท่าทางสำรวม

“ขอบใจท่านมาก” เจ้าหญิงทรงเก็บทั้งสายสร้อยและล็อกเกตลงในกระเป๋าใบเล็กที่พกไว้ที่เข็มขัด ทรงแตะตัวม้า แล้วควบทะยานไปตามถนน โดยมีคาร์ไมเคิลควบตามหลังไป

กรุมบาคกลับไปนั่งที่กำแพงเตี้ย เขามองตามทั้งสองไปจนกระทั่งลับสายตาพ้นประตูเมือง

“พระเจ้าช่วย!” เขารำพึง

ใบหน้าของเขาซีดเผือดพอๆ กับรอยแผลเป็นบนศีรษะ