บทที่ 7: บนดาดฟ้าอันมืดมิด

ความสงบ คือพรเลิศเหนือสิ่งใด

สงครามและคลื่นลม ในที่สุดก็ประทานให้

มีเพียงความรัก ที่พรากการพักผ่อนไป

โหดร้ายยิ่งกว่าคมดาบ หรือท้องทะเล

วิลเลียม วัตสัน

“ฉันรู้สึกเหมือนเป็นโคลัมบัสทุกครั้งที่ข้ามทะเล” เชอร์ลีย์กล่าว “สิ่งที่ทอดตัวอยู่ทางทิศตะวันตกนั้น คือดินแดนที่ยังไม่มีใครค้นพบ”

“ถ้าอย่างนั้น ผมคงต้องรับบทเป็นลูกเรือที่ขบถและขี้สงสัยเสียแล้วล่ะ อเมริกาไม่มีจริงหรอก และเราต้องเจอเรื่องยุ่งแน่ถ้าไม่หันหลังกลับ”

“เธอจะถูกล่ามโซ่ ให้กินเพียงขนมปังกับน้ำ และจะถูกส่งตัวให้พวกอินเดียนทันทีที่ถึงฝั่ง”

“อย่าปล่อยให้ผมหิวตายสิ! ให้ผมถูกแขวนคอที่ปลายเสากระโดง หรือไม่ก็ให้เดินลงแผ่นไม้ไปเลย ผมขอเลือกเวลาหลังอาหารค่ำทันทีสำหรับพิธีศพของผม!”

“เลือกคำที่ร่าเริงกว่านี้หน่อยสิ!” เชอร์ลีย์อ้อนวอน

“ผมขอโทษที่พูดเรื่องความตาย แต่ผมกำลังพยายามปล่อยให้จินตนาการโลดแล่นไปกับความแปลกใหม่ชั่วนิรันดร์ของการเดินทาง ทว่าคุณกลับผลักผมให้จมลงไป ‘ห้าฟาทอม’ เสียอย่างนั้น”

“ฉันขอโทษ แต่ฉันแค่เผยให้เห็นแนวโน้มที่ซื่อสัตย์ของนิสัยเท่านั้นแหละ การเป็นโจรสลัดน่าจะเป็นธุรกิจที่ทำกำไรได้มากกว่าการค้นพบ นักค้นพบสร้างประโยชน์ให้มวลมนุษย์ด้วยการเสียสละและค่าใช้จ่ายมหาศาล และมักตายก่อนที่จะได้รับคำขอบคุณจากราชวงศ์ ส่วนธุรกิจของโจรสลัดนั้นทำกันแบบหน้าเคาน์เตอร์และจ่ายเงินสดเท่านั้น”

ทั้งคู่เงียบไปครู่หนึ่งขณะยังคงเดินทอดน่องต่อไป อากาศที่แจ่มใสทำให้ผู้คนออกมาเต็มดาดฟ้า ดิก เคลบอร์น กำลังจดจ่ออยู่กับหญิงสาวชาวแคลิฟอร์เนียผู้ร่าเริงคนหนึ่ง และเชอร์ลีย์ได้พบเขาเพียงแค่ในมื้ออาหารเท่านั้น แต่เขากับอาร์มิเทจมักจะใช้เวลาช่วงกลางคืนร่วมกันในห้องสูบบุหรี่ ซึ่งทำให้ทั้งสองฝ่ายมีความพึงพอใจต่อกันมากขึ้น

“อาร์มิเทจไม่ใช่คนเลวนะ” ดิกยอมรับกับเชอร์ลีย์ “เขาไม่เป็นคนโกหกที่เก่งกาจเหลือเกิน ก็คงเป็นคนที่เห็นโลกมามาก”

“แน่นอน เขาก็ต้องเดินทางเพื่อขายเครื่องแก้วของเขานี่นา” เชอร์ลีย์ตั้งข้อสังเกต “ฉันแปลกใจที่คุณดูสนิทสนมกับแค่ ‘คนเร่ขายของ’ ทั้งที่คุณเป็นถึงนายทหารในกองทหารม้าที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก”

“ก็นะ ถ้าเขาเป็นคนเร่ขายของ เขาก็เป็นระดับสูงล่ะ—อาจจะเป็นสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดของบริษัทที่เป็นเจ้าของโรงงานเลยก็ได้”

อาร์มิเทจได้เห็นตัวตนของคนตระกูลเคลบอร์นทุกคนในทุกๆ วัน ผ่านความสนิทสนมอันรื่นรมย์ของชีวิตบนเรือ และฮิลตัน เคลบอร์น พบว่าชายหนุ่มคนนี้เป็นคู่สนทนาที่น่าสนใจ ส่วนผู้พิพากษาเคลบอร์นนั้น ดังที่ทุกคนทราบดีว่าเขาเป็นชาวอเมริกันที่รอบรู้ที่สุดในยุคของเขาในด้านประวัติศาสตร์การทูต และเมื่อพวกเขาอยู่ด้วยกัน อาร์มิเทจมักจะเสนอหัวข้อสนทนาที่คำนวณมาอย่างดีเพื่อกระตุ้นความสนใจของทนายความอาวุโสผู้นี้

“ช่างเป่าแก้วคนนั้นเป็นคนลึกลับเอาเรื่องเลยนะ” ดิ๊กเปรยกับเชอร์ลีย์ “บางครั้งเขาก็มาหยอกล้อผม เพื่อแสดงให้เห็นว่าไม่มีอะไรบาดหมางกัน แล้วเขาก็ไปหยอกล้อคุณพ่อต่อ และเมื่อตอนบ่ายนี้ พอผมเห็นคุณแม่ควงแขนเขาเดินไปด้วยกัน ผมแทบจะเป็นลมเลย ผมอยากให้คุณคอยเกาะเขาไว้แน่นๆ จนกว่าเราจะเข้าเทียบท่า เพื่อนตัวน้อยของผมจากแคลิฟอร์เนียคลั่งไคล้เขามาก และผมยังไม่กล้าบอกเธอว่าเขาเป็นแค่พนักงานขายของพเนจร การปล่อยให้เธอหน้าแตกแบบนั้นคงเป็นการกระทำที่ไม่เป็นสุภาพบุรุษเอาเสียเลย”

“ก็จริงนะริชาร์ด จงเป็นศัตรูที่มีน้ำใจ ไม่ว่าคุณจะสามารถเป็นได้หรือไม่ก็ตาม!”

“น้องสาวผม น้องสาวแท้ๆ ของผมพูดแบบนี้กับผม! นี่มันช่างใจร้ายเหลือเกิน ผมจะขอเสนอตัวให้กับสาวน้อยแห่งป่าเรดวูดเดี๋ยวนี้เลย”

เชอร์ลีย์และอาร์มิเทจพูดคุยกันถึงทุกเรื่องราวใต้หล้า ดังเช่นที่ผู้คนมักทำกันบนเรือ ความกระตือรือร้นของเชอร์ลีย์นั้นน่าสนใจในตัวมันเอง แต่เธอก็มีความรอบรู้ในกิจการระดับโลก สมกับที่เป็นลูกสาวของชายผู้เป็นผู้เชี่ยวชาญในเรื่องดังกล่าว และเธอก็พบว่าการได้ถกเถียงเรื่องเหล่านี้กับอาร์มิเทจเป็นเรื่องรื่นรมย์ เขาสัมผัสได้ถึงความสุนทรีย์ในตัวเธอ ซึ่งเป็นสิ่งแรกที่ดึงดูดใจเขา แต่เขาไม่รู้เลยว่าบางสิ่งในตัวเขาที่คล้ายคลึงกันนั้นก็สะกิดใจเธอเช่นกัน สำหรับช่วงเวลานั้น การที่เขาเป็นคนสุภาพและช่างเจรจา และการที่เขาไม่มีภูมิหลังที่จับต้องได้ชัดเจน กลับทำให้เขาดูมีเสน่ห์ขึ้นเล็กน้อยในสายตาของเธอ

จนกระทั่งถึงเย็นวันที่ห้า พวกเขาเดินทอดน่องกันบนดาดฟ้าที่เปิดไฟสว่างหลังจากมื้อค่ำ ดาวฤดูใบไม้ผลิทอแสงริบหรี่และห่างไกลผ่านหมู่เมฆบางเบา และลมทะเลพัดแรง ผู้โดยสารเพียงไม่กี่คนออกมาเดินเล่น พนักงานดูแลดาดฟ้ากำลังเดินเก็บผ้าห่มและเก้าอี้สำหรับคืนนี้

“เวลาไม่ควรถูกนำมาคำนวณเลยเมื่ออยู่ในทะเล เพื่อที่คนที่รู้สึกว่าตัวเองกำลังแก่ชราจะได้ล่องเรือออกไปสู่ห้วงลึกและท้าทายชายแก่ผู้ถือนาฬิกาทราย”

“ฉันชอบความคิดนี้จัง คนพวกนั้นอาจจะกลายเป็นชาวประมงไปเลยถาวร และฉลาดขึ้นมากจากอาหารสมองจำนวนมหาศาล”

“พวกเขาคงไม่กินหรอกครับ คุณอาร์มิเทจ อาหารสมองงั้นหรือ! คุณพูดเหมือนโฆษณาอาหารเช้าเลย ความคิดของผม—ขอให้สังเกตว่าเป็นความคิดของผมนะ—คือการให้คนผู้โชคดีเหล่านั้นล่องเรือลำน้อยน่ารักที่มีใบเรือสีส้ม เพื่อคอยเก็บรวบรวมความฝันที่หล่นหาย ผมเคยอ่านเจอคำใบ้เรื่องนี้ในบทกวีที่ไพเราะบทหนึ่งว่า—

‘กาลเวลาดูเหมือนจะชะลอฝีเท้าลงเพียงนิด

ฉันได้ยินความฝันหนึ่งล่องลอยผ่านไป’”

“แต่กลางมหาสมุทรแบบนี้ เรือลำน้อยที่มีใบเรือทรงสามเหลี่ยมคงไม่มีโอกาสมากนัก และเรื่องความฝันที่ล่องลอยผ่านไปนั้นเป็นความคิดที่สวยงาม และน่าชื่นชมในจินตนาการของคุณ แต่ฉันคิดว่าจินตนาการของคุณจะดุดันกว่านี้ อย่างเช่น คุณชอบภาพวาดการรบ—” เขาพูดแล้วหยุดนิ่งอย่างมีเลศนัย

เธอหันมามองเขาอย่างรวดเร็ว

“คุณรู้ได้อย่างไรว่าฉันชอบ?”

“คุณชอบงานของเดตายูเป็นพิเศษ”

“นี่ฉันต้องปกป้องรสนิยมของตัวเองด้วยหรือ? แล้วคำตอบคืออะไรล่ะ ถ้าคุณไม่รังเกียจที่จะบอก?”

“เดตายูก็ถูกใจผมมากเช่นกัน แต่ถ้าเป็นความชอบส่วนตัวจริงๆ ผมชอบฟลามังมากกว่า นิทรรศการภาพวาดการทหารและการรบที่จัดแสดงในปารีสเมื่อฤดูหนาวที่แล้วนั้นช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน”

เธอถอนมือออกจากแขนของเขาครึ่งหนึ่งและเบือนหน้าหนี ลมทะเลไม่ใช่สาเหตุเดียวที่ทำให้พวงแก้มของเธอแดงระเรื่อขึ้นมาทันที เธอเคยเห็นอาร์มิเทจในปารีส ตามร้านกาแฟ ในโรงโอเปร่า แต่ไม่ใช่ในนิทรรศการภาพวาดการรบชื่อดังระดับโลก ทว่าเขาย่อมเห็นเธออย่างไม่ต้องสงสัย และเธอจำได้ทันทีถึงชั่วโมงที่เธอจดจ่ออยู่หน้าผืนผ้าใบเหล่านั้น

“ฉันเชื่อว่ามันเป็นนิทรรศการสาธารณะ การได้ไปเห็นมันก็คงไม่มีอะไรเสียหาย”

“ไม่เลย ไม่เป็นเช่นนั้นแน่นอน!” เขาหัวเราะ แล้วกลับมาจริงจังในทันที

ภาพของเชอร์ลีย์ในท่าทางเกร็งและชะงักงัน ดวงตาเป็นประกายด้วยความกระตือรือร้น และริมฝีปากที่เผยอออก ยามที่เขาเห็นเธออยู่หน้าภาพวาดการรบในหอศิลป์ที่ปารีส ผุดขึ้นมาในใจและทำให้เขาต้องหยุดชะงัก เขาไม่สามารถนำสายตาที่ลอบมองครั้งนั้นมาล้อเล่น หรือปั่นหัวความอยากรู้อยากเห็นของเธอเกี่ยวกับเรื่องนั้นได้ หากนี่เป็นเพียงการเกี้ยวพาราสีกันบนเรือ มันก็อาจจะพอทำได้ แต่ความอ่อนหวานและความไร้เดียงสาตามวัยเยาว์ของเธอกลับเป็นเกราะคุ้มครองเธอไว้ ในขณะนั้นเขารู้สึกว่าการที่เขาคอยติดตามเธอ—และฉวยโอกาสจับจุดเธอที่ปารีส ในยามที่เธออยู่ในอารมณ์ปลาบปลื้มซึ่งถูกปลุกเร้าด้วยเหตุการณ์อันสะเทือนใจของสงคราม เป็นสิ่งที่น่ารังเกียจและไม่อาจให้อภัยได้

“ผมอยู่ที่ปารีสช่วงที่มีนิทรรศการน่ะ” เขาพูดเรียบๆ “ออร์มสบี จิตรกรชาวอเมริกัน—คนที่วาดภาพ น้ำขึ้นที่เกตตีสเบิร์ก—เป็นคนรู้จักของผม”

“โอ้!”

ภาพวาดของออร์มสบีนี่เองที่ดึงดูดใจเชอร์ลีย์เป็นพิเศษ เธอวนเวียนกลับมาดูภาพนี้วันแล้ววันเล่า และความคิดที่ว่าอาร์มิเทจฉวยโอกาสจากความสนใจอย่างลึกซึ้งของเธอที่มีต่อกองทัพสีเทาที่บุกตะลุยของพิกเกตต์นั้นทำให้เธอรู้สึกขุ่นเคือง เธอจึงเปลี่ยนเรื่องสนทนาอย่างกะทันหัน

เชอร์ลีย์ครุ่นคิดอย่างมากถึงความหมายในคำพูดของอาร์มิเทจที่ประตูรถม้าในเจนีวา—ที่ว่าเขาคาดว่าฆาตกรผู้สังหารอดีตนายกรัฐมนตรีชาวออสเตรียจะผ่านทางนั้น อาร์มิเทจไม่ได้กล่าวถึงอาชญากรรมนั้นเลยในการสนทนากับเธอตอนอยู่บนเรือ คิงเอ็ดเวิร์ด บทสนทนาของพวกเขามักดำเนินไปในโทนที่เบาสมองและไร้สาระ หรือหากฝ่ายหนึ่งเริ่มจะจริงจัง อีกฝ่ายก็จะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ล้อเล่น

“เราทุกคนต่างก็เป็นพวกจักรวรรดินิยมในหัวใจ” เชอร์ลีย์กล่าว โดยอ้างถึงการสนทนาระหว่างกันเมื่อช่วงเช้าของวัน “พวกเราชาวอเมริกันโหยหาจักรวรรดิ เราเพียงแค่รอให้ชายบนหลังม้าควบตะบึงลงมาตามถนนบรอดเวย์และขึ้นไปตามถนนฟิฟธ์อเวนิว พร้อมด้วยกองทหารม้าติดตามเบื้องหลัง เพื่อประกาศระบอบการปกครองใหม่”

“และก่อนที่เขาจะไปได้เพียงบล็อกเดียว ตำรวจชาวไอริชร่างยักษ์คงจะจับกุมเขาในข้อหาประพฤติตัวไม่เหมาะสมหรือก่อความไม่สงบ หรือไม่ก็ข้อหาจัดแสดงโชว์โดยไม่มีใบอนุญาต และสาธารณรัฐก็จะดำเนินกิจการต่อไปตามปกติ”

“ไม่หรอกค่ะ ตำรวจคงถูกติดสินบนไว้ล่วงหน้าแล้ว และจะส่งมอบกุญแจเมืองให้แก่จักรพรรดิองค์ใหม่ที่หน้าอาสนวิหารเซนต์แพทริก และฝ่าบาทก็จะเสด็จไปรับประทานมื้อกลางวันที่ร้านเชอร์รีส์ แล้วทรงลงพระนามในกฤษฎีกาสักสองสามฉบับ และสั่งให้ตั้งกิโยตินไว้ที่ยูเนียนสแควร์ คุณตามฉันทันไหมคะ คุณอาร์มิเทจ?”

“ทันครับ ทันไปจนถึงขั้นบันไดของกิโยตินเลย มิสแคลบอร์น แต่เรื่องการปล้นสะดมวิหารและปล้นธนาคาร—หากมันต้องเกิดขึ้นจริงๆ—ผมก็อยากจะมีส่วนร่วมในความปรีดานั้นด้วย แต่ผมมีความคิดอย่างหนึ่งครับ มิสแคลบอร์น” เขาอุทาน ราวกับเกิดแรงบันดาลใจขึ้นมา

“ค่ะ—คุณมีความคิดอย่างหนึ่ง—”

“ให้ผมเป็นชายบนหลังม้าเถอะครับ และคุณอาจจะเป็น—”

“ค่ะ—ความลุ้นระทึกนี่มันช่างทรมานเหลือเกิน!—แล้วฉันจะเป็นอะไรได้ล่ะคะ ฝ่าบาท?”

“เอ่อ เราควรจะเรียกคุณว่า—”

เขาลังเล และเธอสงสัยว่าเขาจะกล้าพอที่จะเผชิญหน้ากับบทสรุปที่เกิดขึ้นจากการล้อเล่นครั้งนี้หรือไม่

“ดูเหมือนฉันจะทำให้ฝ่าบาทลำบากใจนะคะ ความเงียบนี้ไม่น่าฟังเอาเสียเลย” เธอพูดเย้าแหย่ แต่เธอกลับรู้สึกตื่นเต้นบางอย่างขณะเดินเคียงข้างเขาบนดาดฟ้าเรือ

“โอ้ ขออภัยครับ! ความลำบากใจมีเพียงเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์เท่านั้น—แน่นอนว่าคุณต้องประทับบนบัลลังก์ แต่จะให้เป็นราชินีหรือจักรพรรดินี—นั่นแหละคือปัญหา! หากอเมริกาต้องเป็นจักรวรรดิ แน่นอนว่าคุณก็ต้องเป็นจักรพรรดินี เอาละ นั่นคือคำตอบครับ”

พวกเขาสนทนาเรื่องราวในแง่มุมอื่นๆ ต่อด้วยเสียงหัวเราะในท่าทีขี้เล่นอันเป็นธรรมชาติของเธอ และเขาก็คล้อยตามเช่นนั้น ทั้งคู่เฝ้ามองแสงไฟจากเรือกลไฟลำหนึ่งที่กำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกและแล่นผ่านไปใกล้ๆ การส่งสัญญาณพลุตอบโต้กัน—การเจรจาอันงดงามและอ่อนช้อยระหว่างเรือที่สวนกันในยามราตรี—ดึงดูดความสนใจของพวกเขาอยู่ชั่วขณะ จากนั้นไฟบนดาดฟ้าก็ดับวูบลงกะทันหันจนดูราวกับมีม่านสีดำผืนใหญ่ตกลงมาปิดกั้นพวกเขาไว้กับท้องทะเล

“ไดนาโมขัดข้องครับ—เดี๋ยวไฟก็สว่างแล้ว!” เจ้าหน้าที่ดาดฟ้าซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ขณะกำลังคุยกับผู้โดยสารตะโกนบอก

“เราเข้าไปข้างในกันเถอะ” อาร์มิเทจเอ่ยชวน

“ค่ะ เริ่มหนาวแล้ว” เชอร์ลีย์ตอบ

ชั่วขณะหนึ่งพวกเขาอยู่กันตามลำพังบนดาดฟ้าที่มืดมิด แม้จะได้ยินเสียงผู้คนอยู่ใกล้ๆ ก็ตาม

ขณะที่พวกเขากำลังคลำทางไปยังห้องโถงหลักซึ่งเป็นจุดที่ทิ้งคุณและคุณนายไคลบอร์นไว้ เชอร์ลีย์ก็รู้สึกได้ว่ามีใครบางคนซุ่มอยู่ใกล้ๆ เงาร่างหนึ่งดูเหมือนจะหมอบต่ำอยู่ข้างกาย และเธอสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวอันลอบเร้นนั้น รู้ว่ามันได้เคลื่อนผ่านไปแต่ยังคงอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ฟุต มือของเธอที่จับแขนอาร์มิเทจอยู่จึงบีบแน่นขึ้น

“นั่นอะไรคะ—มีใครบางคนตามเรามา” เธอเอ่ย

ในขณะเดียวกัน อาร์มิเทจเองก็รับรู้ถึงการมีอยู่ของร่างที่ค้อมตัวอยู่เบื้องหลัง เขาหยุดกะทันหันและหันกลับไปเผชิญหน้า

“ยืนนิ่งๆ นะครับ มิสไคลบอร์น”

เขาเพ่งมองไปรอบๆ และทันใดนั้น ราวกับรอคอยเสียงของเขา ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งก็ลุกพรวดขึ้นห่างจากเขาไม่ถึงหลา และแขนยาวข้างหนึ่งก็เหวี่ยงขึ้นเหนือศีรษะของเขาก่อนจะฟาดลงมาอย่างรวดเร็ว พวกเขาอยู่ใกล้กับราวกันตก และจังหวะที่เรือโคลงทำให้อาร์มิเทจเสียหลักจนถอยห่างจากผู้จู่โจม ในขณะเดียวกันเชอร์ลีย์ก็ได้ยื่นมือออกไป ไม่ว่าจะเพื่อป้องกันตัวหรือเพื่อพยุงร่าง และเธอก็คว้าเข้าที่แขนและไหล่ของชายผู้จู่โจมอาร์มิเทจ ชายผู้นั้นได้แทงมีดใส่จอห์น อาร์มิเทจ และกำลังทรงตัวเพื่อจะลงมืออีกครั้งตอนที่เชอร์ลีย์คว้าแขนเขาไว้ เมื่อเขาถอยรั้งกลับไป ชายเสื้อคลุมของเขายังคงติดอยู่ในมือของเชอร์ลีย์ และเธอก็อุทานออกมาเบาๆ ด้วยความตกใจ เมื่อร่างนั้นกระชากเสื้อคลุมออกอย่างรวดเร็วและเลือนหายไปในเงามืด ครู่ต่อมาไฟก็กลับมาสว่างอีกครั้ง และเธอเห็นอาร์มิเทจกำลังมองรอยฉีกยาวที่แขนซ้ายของเสื้อโค้ทตัวนอกด้วยสีหน้าสลด

“คุณบาดเจ็บไหมคะ เกิดอะไรขึ้น” เธอถามอย่างร้อนรน

“คงเป็นงูทะเลล่ะมั้งครับ” เขาตอบพลางหัวเราะ

เจ้าหน้าที่ดาดฟ้ามองพวกเขาด้วยความฉงนขณะที่ทั้งคู่กำลังกะพริบตาปรับแสงที่จ้าขึ้น และถามว่ามีอะไรผิดปกติหรือไม่ อาร์มิเทจปัดเรื่องนี้ทิ้งไป

“ผมเดาว่าคงเป็นงูทะเลครับ” เขากล่าว “มันกัดเสื้อโค้ทผมเป็นรู ซึ่งผมไม่ได้รู้สึกขอบคุณเลยสักนิด” จากนั้นเขาก็ลดเสียงต่ำลงพูดกับเชอร์ลีย์ “นั่นเป็นเหตุการณ์ที่ประหลาดมาก ผมขอโทษที่ทำให้คุณต้องตกใจ และผมเป็นหนี้บุญคุณคุณอย่างยิ่งครับ มิสไคลบอร์น ไม่น่าเชื่อเลยว่าคุณจะดึงหมอนั่นออกไปได้จริงๆ!”

“โอ้ เปล่าหรอกค่ะ” เธอตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่ยังคงหายใจหอบ “มันเป็นสัญชาตญาณการเอาตัวรอดน่ะค่ะ พอดีฉันเสียหลักไปชั่วขณะ เลยพยายามหาอะไรยึดเหนี่ยวไว้ แล้วเจ้าโจรสลัดนั่นก็อยู่ใกล้ที่สุด ฉันก็เลยคว้าเสื้อคลุมของเขาไว้ ฉันมั่นใจว่าเป็นเสื้อคลุม และนั่นทำให้ฉันมั่นใจว่าเขาเป็นมนุษย์ตัวร้ายบางประเภท เพราะเขาสัมผัสไม่ได้เหมือนงูทะเลเลยสักนิด แต่มีคนพยายามจะทำร้ายคุณ—เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะคะ—”

“คงเป็นคนบ้าที่หลุดออกมาจากชั้นห้องโดยสารราคาถูกล่ะมั้งครับ เดี๋ยวผมจะรายงานเรื่องนี้ให้เจ้าหน้าที่ทราบ”

“ค่ะ ควรรายงานให้ทราบจริงๆ” เชอร์ลีย์กล่าว

“มันแปลกมากเลยค่ะ คือว่า บนดาดฟ้าเรือคิงเอ็ดเวิร์ดควรจะเป็นที่ที่ปลอดภัยที่สุดในโลก แต่การได้คว้าตัวอสูรกายทะเลหรือโจรสลัดไว้ได้เนี่ยมันก็น่าตื่นเต้นดีนะคะ ฉันหวังว่าคุณจะยกโทษให้ฉันที่พาคุณมาเจอกับเหตุการณ์แบบนี้ แต่ถ้าคุณไม่คว้าเสื้อคลุมของเขาไว้ละก็—”

อาร์มิเทจรู้สึกอึดอัดและปรารถนาจะคลายความกังวลของเธอ เขารู้ดีว่าเหตุการณ์นี้ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย ผู้โดยสารบนเรือกลไฟข้ามมหาสมุทรลำมหึมาจะได้รับการคุ้มครองด้วยทุกวิถีทางที่ทำได้ และการที่เขาถูกโจมตีในช่วงเวลาไม่กี่นาทีที่ไฟบนดาดฟ้าขัดข้องนั้น บ่งชี้ถึงการสอดแนมที่ทั้งใกล้ชิดและบ้าบิ่น เขาประหลาดใจอย่างมากและสั่นคลอนยิ่งกว่าที่อยากให้เชอร์ลีย์เชื่อ เรื่องนี้สร้างความไม่สบายใจเพียงพอ และมันย่อมทำให้เธอรู้สึกแปลกใจอย่างยิ่งที่เขา ในบรรดาผู้คนทั้งหมดบนเรือ กลับตกเป็นเป้าของการลอบทำร้ายที่ผิดปกติเช่นนี้ เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าลำบากใจที่ทำให้เธอต้องเผชิญกับอันตราย และเมื่อทั้งคู่ก้าวเข้าสู่ห้องโถงอันหรูหรา เขาก็รีบถอดเสื้อคลุมตัวนอกที่มีรอยฉีกขาดเป็นหลักฐานออก และพยายามลดทอนความสำคัญของเหตุการณ์ในความรู้สึกของเธอ

เชอร์ลีย์ไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้อีก แต่ตัดสินใจที่จะเก็บงำความสงสัยไว้กับตัว เธอรู้สึกว่าใครก็ตามที่ยอมเสี่ยงโอกาสเพียงหนึ่งในพันที่จะลอบทำร้ายศัตรูบนดาดฟ้าเรือกลไฟ ย่อมต้องถูกขับเคลื่อนด้วยความเกลียดชังที่รุนแรงยิ่ง เธอรู้ว่าหากพูดเรื่องนี้กับพ่อหรือพี่ชาย จะเป็นการทำให้พวกเขาตื่นตระหนกและมีอคติต่อจอห์น อาร์มิเทจ ซึ่งอย่างน้อยพี่ชายของเธอก็มีความคลางแคลงใจในตัวเขาอยู่แล้ว และมันไม่ใช่เรื่องที่น่าอุ่นใจนักสำหรับชายที่แทบไม่มีใครรู้จักประวัติความเป็นมา ว่าเขากำลังถูกคุกคามโดยศัตรูลับ

การโจมตีครั้งนี้ทำให้อาร์มิเทจไม่ทันตั้งตัวและขาดความระมัดระวัง แต่ด้วยปฏิกิริยาที่รวดเร็ว สติปัญญาของเขาก็เริ่มทำงาน เขารีบไปหาพนักงานดูแลผู้โดยสารและตรวจสอบทุกชื่อในรายชื่อผู้โดยสารทันที เป็นไปได้ยากที่ผู้โดยสารชั้นประหยัดจะขึ้นมาถึงดาดฟ้าห้องโถงโดยไม่มีใครสังเกตเห็น แต่ผู้โดยสารชั้นสองอาจทำได้ เขาจึงค้นหาเบาะแสจากรายชื่อผู้โดยสารชั้นสอง เขาไม่เชื่อว่าโชเวเนต์หรือดูรันด์จะขึ้นเรือคิงเอ็ดเวิร์ดมาด้วย เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ขึ้นเรือมาได้ด้วยการรีบเร่งอย่างรวดเร็ว และเขาทิ้งสุภาพบุรุษสองท่านนั้นไว้ที่เจนีวากับเรื่องราวอีกมากมายที่ต้องพิจารณา

อย่างไรก็ตาม มันมีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะส่งใครบางคนมาเฝ้าดูเขา เพราะชายสองคนที่เขาแอบได้ยินในบ้านที่มืดสลัวบนถนนบูเลอวาร์ด ฟรอยซาร์ต์ นั้นเป็นคนเจ้าเล่ห์ที่คล่องแคล่วและมีทรัพยากรมาก เขาไม่มีข้อสงสัยในเรื่องนี้ ส่วนเรื่องที่ว่าพวกเขาจะสามารถนำอะไรจากตลับบุหรี่ที่เขาเผลอทิ้งไว้ได้หรือไม่นั้น เขาไม่อาจคาดเดา แต่ความสำคัญของการทวงคืนห่อเอกสารที่เขาตัดออกมาจากเสื้อโค้ทของโชเวเนต์นั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยที่คนพาลระดับนั้นจะมองข้าม พนักงานดูแลผู้โดยสารบอกว่า มีชายป่วยคนหนึ่งในชั้นสองซึ่งเก็บตัวอยู่แต่ในห้องพัก พนักงานรับใช้เชื่อว่าชายผู้นั้นเป็นคนจากแถบยุโรปที่พูดภาษาเยอรมันไม่ชัด เขาขึ้นเรือที่ลิเวอร์พูล จ่ายค่าโดยสารเป็นทองคำ และเนื่องจากบ่นว่าป่วย จึงปลีกตัวออกไป ซึ่งเห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะพักตลอดการเดินทาง ชื่อของเขาคือ ปีเตอร์ ลูโดวิก และพนักงานรับใช้ได้บรรยายลักษณะของเขาอย่างละเอียด

“ตัวใหญ่ หัวทื่อ หนวดเฟิ้ม ตาเล็ก—”

“แค่นั้นแหละครับ” อาร์มิเทจกล่าว พร้อมยิ้มกริ่มกับความง่ายดายในการระบุตัวตนของชายผู้นั้น

“คุณคงเข้าใจนะครับว่า มันผิดระเบียบอย่างยิ่งที่เราจะปล่อยให้เรื่องแบบนี้ผ่านไปโดยไม่ดำเนินการใดๆ” พนักงานดูแลผู้โดยสารกล่าว

“ทำไปก็ไม่มีประโยชน์ และอาจเกิดผลเสียได้ ผมจะรับผิดชอบเรื่องนี้เอง”

และจอห์น อาร์มิเทจ ก็จดบันทึกย่อลงในสมุดโน้ตของเขาว่า:

“ซไม—; เดินทางในชื่อ ปีเตอร์ ลูโดวิก”

เมเรดิท นิโคลสัน

อาร์มิเทจเก็บซองจดหมายที่เขาตัดออกมาจากเสื้อโค้ทของโชเวเนต์ไว้ในกระเป๋าด้านในของเสื้อกั๊ก และนับตั้งแต่ขึ้นเรือคิงเอ็ดเวิร์ด เขาก็ตรวจสอบมันวันละสองครั้งเพื่อให้แน่ใจว่ามันยังคงสมบูรณ์ ตราครั่งสีแดงสามดวงนั้นว่างเปล่า ซึ่งถูกนำมาแทนที่ตราขนาดเดียวกันที่เคยประทับอยู่บนซองเดิม และทันทีหลังจากเหตุลอบโจมตีบนดาดฟ้าที่มืดมิด เขาก็เปิดห่อกระดาษและตรวจสอบเอกสารภายใน ซึ่งเป็นกระดาษลินินบางๆ ประมาณครึ่งโหลแผ่น เขียนด้วยลายมือที่ชัดเจนของเสมียนด้วยหมึกสีดำ ไม่มีความผิดพลาดใดๆ ในเรื่องนี้ ห่อเอกสารที่โชเวเนต์ขโมยมาจากอดีตนายกรัฐมนตรีชราที่เวียนนาได้กลับมาอยู่ในมือของอาร์มิเทจอีกครั้ง ทุกวันเขามักถูกเย้ายวนให้ทำลายมันและฉีกเป็นชิ้นๆ โยนทิ้งไปกับลมทะเล ทว่าเขากลับถูกยับยั้งไว้ด้วยความทรงจำถึงการสนทนาครั้งสุดท้ายกับอดีตนายกรัฐมนตรีชราผู้นั้น

“จงทำอะไรบางอย่างเพื่อออสเตรีย—บางอย่างเพื่อจักรวรรดิ” วลีเหล่านี้วนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจของเขา จนกระทั่งมันดังขึ้นและแผ่วลงตามจังหวะเสียงอันสูงและสั่นเครือของพระคาร์ดินัลอาร์ชบิชอปแห่งเวียนนา ขณะที่ท่านกำลังสวดมิสซาเรควิเอ็มให้แก่เคานต์เฟอร์ดินานด์ ฟอน สโตรเบล