บทที่ 21: ตลกโศกนาฏกรรมแห่งคอกแกะ

เพียงหนึ่งสายตา หนึ่งคำกล่าว—ความสุขหรือความทุกข์

ก็บังเกิด สิ่งที่จบสิ้นไปแล้วกลับฟื้นคืนมา

โซ่ตรวนที่ผูกมัดเราไว้กับโชคชะตานั้น

ช่างบางเบาและเปราะบางเพียงใด!

—ที.บี. ออลดริช

ขณะที่ออสการ์ละจากเชอร์ลีย์ เคลย์บอร์น และมุ่งหน้าไปยังบ้านพัก สายตาของเขากวาดมองไปตามทัศนียภาพ ผ่านที่ดินบนเนินเขาของตระกูลเคลย์บอร์น จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่เงาที่กำลังเคลื่อนไหว เขาดึงบังเหียนให้ม้าหยุดใต้พุ่มต้นเชอร์รี่ป่าริมทางแล้วเฝ้ารอ ห่างออกไปหลายร้อยหลาคือคอกแกะของตระกูลเคลย์บอร์น โดยมีทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ทอดตัวสูงขึ้นไปเบื้องหลัง สำหรับชายผู้ได้รับการฝึกฝนในรายละเอียดของการสอดแนม เงาไม่ใช่สิ่งที่ควรละเลย ออสการ์เมื่อมั่นใจว่าเงานั้นมีตัวตนอยู่จริง จึงลงจากม้าและผูกมันไว้ จากนั้นเขาก็โน้มตัวลงต่ำเหนือกำแพงหินและเฝ้าสังเกต

“เป็นเจ้ายักษ์นั่น—ใช่ไหม? เขาเป็นหัวขโมยแกะ อย่างที่ฉันน่าจะรู้อยู่แล้ว”

ซไมเป็นเพียงร่างเลือนรางตัดกับทุ่งหญ้าอันมืดมิด ซึ่งเขากำลังเดินข้ามมาอย่างช้าๆ จากด้านที่ไกลจากบ้านเคลย์บอร์นที่สุด เขาหยุดเป็นระยะราวกับไม่แน่ใจในตำแหน่งที่ตนอยู่ จากนั้นจึงปีนข้ามกำแพงหินที่เป็นด้านหนึ่งของคอกแกะ เดินผ่านมันไป และมุ่งหน้าตรงมาทางออสการ์และถนน

“ความชั่วร้ายคงนำพาเขาลงมาจากภูเขา—ใช่ไหม?” ออสการ์ครุ่นคิด พลางกวาดสายตามองไปตามทางหลวง ท่ามกลางความเงียบสงัดของยามค่ำคืน เขาได้ยินเสียงวงดนตรีจากโรงแรมแว่วมาเบาๆ กำลังบรรเลงเพลงสำหรับงานเต้นรำ ทหารร่างเล็กปลดกระดุมเสื้อโค้ท ชักปืนรีโวล์เวอร์ออกจากเข็มขัด แล้วยัดมันลงในกระเป๋าเสื้อโค้ท ซไมกำลังใกล้เข้ามาและรุดหน้าอย่างรวดเร็วเมื่อเขารู้ทิศทางแล้ว เมื่อถึงกำแพง ออสการ์ก็ลุกขึ้นกะทันหันและทักทายเขาด้วยน้ำเสียงสุภาพอย่างประชดประชันว่า

“สวัสดีตอนเย็น เพื่อนรัก เป็นเย็นวันที่ดีสำหรับการเดินเล่นนะ”

ซไมผงะถอยหลังและคำรามในลำคอ

“หลีกไป” เขาพูดด้วยภาษาเยอรมันที่ฟังยาก

“กำแพงนี้ยาวจะตาย ไม่น่าจะมีปัญหาในการเดินผ่านนะ ประเทศนี้มีอิสระกว่าเซอร์เวียมาก—ใช่ไหม?” น้ำเสียงของออสการ์ฟังดูเป็นกันเองและรื่นหู

ซไมวางมือลงบนกำแพง เตรียมตัวจะกระโดดข้าม

“ขอเวลาสักครู่เถิด สหาย คุณดูรีบร้อนนะ คงมีธุระสำคัญที่นำพาคุณลงมาจากภูเขา—ใช่ไหม?”

“ฉันไม่มีเวลาให้แก” ชายชาวเซอร์เวียคำราม “ไปให้พ้น!” เขาขยับตัวอย่างรำคาญและวางมือลงบนกำแพงอีกครั้ง

“คนเราไม่ควรเร่งรีบจนเกินไปนะ สหาย” แล้วออสการ์ก็ใช้นิ้วดันตัวซไมให้ถอยกลับไป

ชายผู้นั้นยอมถอยและวิ่งออกไปไม่กี่ก้าวพ้นจากพุ่มไม้เพื่อหาทางหนีไปทางนั้น เป็นที่ชัดเจนสำหรับออสการ์ว่าซไมไม่อยากเข้าใกล้บ้านเคลย์บอร์น ซึ่งมีสวนทอดยาวมาจนเกือบถึงจุดนี้ เขาเข้าประชิดตัวซไมทันทีและดันเขาให้ถอยกลับไปอีกครั้ง

“เป็นข้อความ—ใช่ไหม?” ออสการ์ถาม

“มันเป็นเรื่องของฉัน” เจ้ายักษ์โพล่งออกมา “ฉันไม่ได้คิดร้ายต่อแก”

“คุณนั่นแหละที่เคยลองใช้มีดกับร่างกายของฉัน มันเงียบกว่าการยิงปืนเยอะ คุณมีมีดอยู่—ใช่ไหม?”

ทหารร่างเล็กชักปืนรีโวล์เวอร์ออกมาอย่างรวดเร็ว

“ธุระนั่นอยู่ในกระเป๋าใบไหน? ต้องเป็นจดหมายแน่ๆ พวกเขาคงไม่ไว้ใจให้สุกรเป็นคนนำคำพูดไปส่ง—อา!”

เมเรดิท นิโคลสัน

ออสการ์หมอบลงต่ำกว่ากำแพงในจังหวะที่ซไมจู่โจมใส่เขา และเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นในชั่วขณะต่อมา ชายชาวเซอร์เบียผู้นั้นก็กำลังวิ่งย้อนกลับข้ามทุ่งหญ้าไปยังคอกแกะ ออสการ์รู้สึกโกรธที่ชายชาวเซอร์เบียหลบเลี่ยงเขาได้อย่างง่ายดาย จึงกระโดดข้ามกำแพงแล้วรีบไล่ตามชายร่างใหญ่ผู้นั้นไป เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าชายคนนั้นพกข้อความที่เป็นลายลักษณ์อักษรมาด้วย และมั่นใจไม่แพ้กันว่ามันต้องมีความสำคัญต่อผู้ว่าจ้างของเขา เขาบีบปืนรีโวเวอร์ในมือแน่น ยกศอกขึ้นเพื่อให้วิ่งได้คล่องตัวยิ่งขึ้น และเร่งฝีเท้าตามซไมซึ่งบัดนี้กลายเป็นเพียงเงาเลือนรางบนทุ่งเลี้ยงแกะใต้แสงดาว

ทางลาดนั้นมีความชันเพียงเล็กน้อยและเป็นทัศนียภาพที่สวยงามในยามกลางวัน ทว่ามันกลับเป็นเส้นทางที่เหนื่อยยากสำหรับผู้ที่ต้องวิ่ง ซไมเริ่มตระหนักแล้วว่าเขาทำพลาดที่ไม่ได้พังกำแพงเข้ามา เขาต้องวิ่งขึ้นเนิน โดยมีกลุ่มโรงเรือน กำแพงอีกชั้น และทุ่งหญ้าที่ทั้งชันและขรุขระยิ่งกว่ารออยู่เบื้องหน้า ร่างกายที่เทอะทะกลายเป็นอุปสรรคต่อเขา และเบื้องหลังนั้นเขาได้ยินเสียงฝีเท้าของออสการ์กระทบพื้นหญ้าดังถี่รัว แสงดาวหม่นแสงลงผ่านหมู่เมฆสีขาวที่ลอยละล่อง พื้นผิวของทุ่งหญ้านั้นขรุขระต่อฝ่าเท้ามากกว่าที่ตาเห็น สุนัขล่าเนื้อตัวหนึ่งในลานคอกม้าของเคลย์บอร์นเห่าขึ้นมาทันที เสียงนั้นดังก้องสะท้อนจากบ้านเรือนโดยรอบและลอยห่างออกไปทางคอกแกะ จากนั้นเสียงเห่าหอนอันทรงพลังก็ดังขึ้นจากกรงสุนัข

กัปตันเคลย์บอร์นซึ่งกำลังรอพี่สาวอยู่ที่ระเบียงหน้าบ้าน มองไปยังทางคอกม้าพลางเงี่ยหูฟัง

ซไมเข้าใกล้โรงเรือนเลี้ยงแกะอย่างรวดเร็ว โดยยังเหลือระยะทางอีกราวหนึ่งร้อยหลาที่ต้องข้ามพ้นจากจุดนั้นไปจึงจะถึงกำแพงทุ่งหญ้า ความโกรธที่ถูกชายร่างเล็กผู้ซึ่งเขาดูแคลนอย่างยิ่งไล่ต้อนเช่นนี้ไม่ได้ช่วยให้เขามีลมหายใจที่คล่องขึ้นหรือกระตุ้นให้ขาอันหนักอึ้งก้าววิ่งได้เร็วขึ้น และตอนนี้เขาเห็นแล้วว่าหากเขาเบี่ยงขวาเพื่อหลบโรงเรือน ระยะห่างที่ลดน้อยลงระหว่างเขากับผู้ไล่ตามก็จะยิ่งแคบลงไปอีก เขาจึงชะลอฝีเท้าลงกะทันหัน แล้วออกแรงดึงหมวกขนสัตว์ให้กระชับกับกะโหลกศีรษะเล็กๆ ของเขาอย่างแรง เขาเปลี่ยนมาวิ่งเหยาะๆ และออสการ์ก็ไล่ตามมาทันอย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น เมื่อใกล้ถึงโรงเรือน ซไมก็หมุนตัวกลับและพุ่งเข้าใส่ผู้ไล่ตามอย่างเต็มแรง ในวินาทีที่เขาหันกลับมา ปืนรีโวเวอร์ของออสการ์ก็แผดเสียงก้องฝ่าความมืด กัปตันเคลย์บอร์นซึ่งมองไปยังทางลาดเห็นแสงวาบก่อนที่สุนัขล่าเนื้อที่คอกม้าจะเห่าตอบรับเสียงปืน

เมื่อสิ้นเสียงปืน ซไมร้องลั่นด้วยน้ำเสียงที่เล็กอย่างประหลาดและยกมือทั้งสองข้างขึ้นกุมศีรษะ

“หยุด! ฉันต้องการจดหมาย!” ออสการ์ตะโกนเป็นภาษาเยอรมัน ชายผู้นั้นหันกลับมาอย่างช้าๆ ราวกับตกตะลึง และในขณะที่มือยังคงกุมศีรษะ เขาก็เดินโซเซกึ่งวิ่งมุ่งหน้าไปยังโรงเรือน โดยมีออสการ์ไล่ตามติดๆ

เคลย์บอร์นตะโกนบอกคนดูแลคอกม้าผิวดำให้ทำให้สุนัขสงบลง เขาคว้าตะเกียงแล้ววิ่งผ่านซุ้มไม้เลื้อยไปยังสุดสวนและมุ่งหน้าเข้าสู่ทุ่งหญ้าเบื้องหน้า ในขณะเดียวกัน ออสการ์ซึ่งคิดว่าซไมได้รับบาดเจ็บสาหัสจึงไม่ได้ยิงซ้ำ แต่โถมตัวเข้าใส่ไหล่กว้างของชายผู้นั้นจนทั้งคู่ล้มกระแทกเข้ากับประตูคอกที่ใกล้ที่สุด ซไมเบี่ยงตัวและสะบัดตัวให้หลุดพ้นพลางสบถด่าศัตรูอย่างดุเดือด มือของออสการ์ลื่นไถลไปบนเลือดอุ่นๆ ที่ไหลซึมจากรอยแผลยาวที่ข้างศีรษะของชายผู้นั้น

ในจังหวะที่พวกเขาล้มลง ประตูคอกก็หลุดกระเด็นออก และฝูงแกะที่ตื่นตระหนกก็เบียดเสียดกันวิ่งออกสู่ทุ่งหญ้าใต้แสงดาว

เมเรดิท นิโคลสัน

“จดหมาย—ส่งจดหมายมาให้ฉัน!” ออสการ์สั่ง เสียงของเขาอยู่ชิดกับใบหน้าของชายชาวเซอร์เวียน เขาไม่รู้ว่าชายผู้นั้นบาดเจ็บสาหัสเพียงใด แต่เขากระวนกระวายที่จะจัดการธุระให้เสร็จสิ้นเพื่อจะได้จากไปเสียที ในขณะนั้น ฝูงแกะยังคงเบียดเสียดกันผ่านประตูที่พังยับเยิน ข้ามร่างของชายที่นอนทอดกายอยู่ แล้ววิ่งเตลิดออกไปสู่ที่โล่ง กัปตันเคลบอร์นซึ่งวิ่งตรงไปยังคอกแกะพร้อมตะเกียงในมือโดยไม่ระวังสิ่งกีดขวาง ได้สะดุดเข้ากับกลุ่มแกะแนวหน้าที่กำลังสับสนและถลาหน้าคว่ำลงไปในกองขนปุยสีเทา ระหว่างนั้น มือของออสการ์ล้วงเข้าไปในกระเป๋าของศัตรูที่นอนราบอยู่แต่ก็ไม่พบอะไร

จากนั้นเขานึกถึงท่าทางของชายคนนั้นที่ดึงหมวกลงมาปิดหู เขาจึงกระชากหมวกออก และพบซองจดหมายเปื้อนเลือดซ่อนอยู่ภายใน แกะตัวสุดท้ายในคอกเดินตามฝูงออกไปและควบทะยานไปหาเพื่อนของมัน

ออสการ์รีบชิงจดหมายแล้วพุ่งตัวเข้าไปในกลุ่มแกะแนวหลัง เขาหกล้มและตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนประจันหน้ากับกัปตันเคลบอร์น ซึ่งในขณะนั้นสุภาพบุรุษในชุดราตรีที่เปรอะเปื้อนกำลังคลำหาตะเกียงและสบถด้วยถ้อยคำที่ไม่เหมาะสมกับยศนายทหารและสถานะสุภาพบุรุษ

“บัดซบเอ๊ย เจ้าพวกแกะ!” เคลบอร์นคำราม

“มันคือแกะ—ใช่ไหมครับ?” และออสการ์ก็เตรียมจะโกยแน่บ

“หยุด!”

น้ำเสียงอันทรงอำนาจนั้นดังก้องอย่างคุ้นเคยในหูของออสการ์ หลังจากผ่านความลำบากมาอย่างโชกโชน เขาได้เรียนรู้ที่จะหยุดกึกทันทีเมื่อนายทหารพูดกับเขา และสุภาพบุรุษแห่งคอกแกะผู้นี้ก็ยืนตัวตรงท่ามกลางแสงดาวและพูดจาเหมือนนายทหารทุกประการ

“แกมาทำบ้าอะไรที่นี่ และใครเป็นคนยิงปืนนัดนั้น?”

ออสการ์ทำวันทยหัตถ์และพยายามเค้นภาษาอังกฤษที่ดีที่สุดของเขาออกมา

“มันเป็นอุบัติเหตุครับท่าน”

“แล้วแกจะวิ่งทำไม และยิงปืนทำไม? รู้ไว้ด้วยว่าแกบุกรุกที่นี่ และฉันจะส่งตัวแกให้เจ้าหน้าที่ตำรวจ”

“มีหัวขโมยแกะ—ใช่ไหมครับ? เขาอยู่ตรงนั้นข้างคอกแกะ—และเรามีการต่อสู้กันนิดหน่อย แต่เขาไม่ตาย—ใช่ไหมครับ?”

ในวินาทีนั้น สายตาของเคลบอร์นเหลือบไปเห็นร่างกำยำที่กำลังลุกขึ้นและดิ้นรนอยู่ตรงประตูคอกที่พัง

“นั่นแหละครับหัวขโมยแกะ” ออสการ์กล่าว “เราจะจับเขา—ใช่ไหมครับ?”

ซไมจ้องมองมาทางพวกเขาอย่างไม่แน่ใจอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังกลับกะทันหันและวิ่งตรงไปยังถนน ออสการ์พยายามจะวิ่งไปดักหน้าเพื่อตัดทางถอย แต่เคลบอร์นคว้าไหล่ของจ่าหนุ่มไว้แล้วผลักเขากลับไป

“ทีละคนโว้ย! พวกเขาอาจจะปล่อยสุนัขล่าเนื้อไล่กวดไอ้สารเลวอีกตัวก็ได้ แกถืออะไรอยู่ในมือน่ะ? ส่งมาให้ฉัน—เร็ว!”

“มันเป็นเศษขนแกะ—”

แต่เคลบอร์นฉวยกระดาษแผ่นนั้นจากมือของออสการ์ และสั่งให้เขาเดินนำหน้าไปยังบ้าน ดังนั้นพวกเขาจึงเดินข้ามทุ่งหญ้า ผ่านซุ้มไม้เลื้อย ข้ามระเบียง และเข้าไปในห้องสมุด พลังแห่งระเบียบวินัยทางทหารเข้าครอบงำออสการ์ หากเคลบอร์นไม่ใช่นายทหาร เขาคงวิ่งหนีไปในสวนแล้ว แต่ในสถานการณ์นี้ เขาต้องเค้นสติปัญญาเพื่อหาทางออกจาความลำบากนี้ เขาไม่มีความรู้เลยว่ากระดาษแผ่นนั้นคืออะไร เขาเสี่ยงชีวิตเพื่อให้ได้มันมา แต่ตอนนี้กระดาษยับยู่ยี่เปื้อนเลือดแผ่นนั้นกลับถูกพรากไปโดยคนที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ เลย

เขากะพริบตาภายใต้การจ้องมองอย่างเฉียบคมของเคลบอร์นขณะที่ทั้งคู่เผชิญหน้ากันในห้องสมุด

“แกคือคนที่นำม้ากลับมาส่งที่คอกของเราเมื่อชั่วโมงก่อน”

“ใช่ครับท่าน”

“แกเคยเป็นทหาร”

“ทหารม้าครับท่าน ผมมีใบปลดประจำการอยู่ที่บ้าน”

“แกพักอยู่ที่ไหน?”

“ผมทำงานเป็นคนขับรถขนส่งในเหมืองถ่านหิน—ใช่ไหมครับ?—อยู่ที่ละมาร์ครับท่าน”

เคลบอร์นพิจารณารูปร่างที่ยืนตัวตรงของออสการ์อย่างละเอียด

“ขอดูมือแกหน่อย” เขาออกคำสั่ง และออสการ์ก็แบฝ่ามือออก

“คุณโกหก คุณไม่ได้ทำงานในเหมืองถ่านหิน เสื้อผ้าของคุณไม่ใช่ชุดของคนทำเหมือง และทหารที่ปลดประจำการแล้วไม่มีใครไปขุดถ่านหินหรอก ยืนอยู่ตรงนั้น อย่าคิดจะหนี เพราะถ้าคุณพยายามจะชิ่ง เรื่องมันจะยิ่งแย่ลงสำหรับคุณ”

เคลย์บอร์นหันไปทางโต๊ะที่มีซองจดหมายวางอยู่ ซองนั้นไม่ได้ปิดผนึก เขาจึงหยิบกระดาษโน้ตแผ่นเรียบๆ ออกมา ซึ่งมีข้อความเขียนไว้ว่า:

โทรเลข

วินเกลรีด, เวียนนา

ไม่เกินวันศุกร์

โชเวเนต์

เคลย์บอร์นอ่านและอ่านซ้ำคำแปดคำนี้ จากนั้นเขาจึงถามออสการ์อย่างตรงไปตรงมา

“คุณได้สิ่งนี้มาจากไหน”

“จากหมวกของไอ้หัวขโมยแกะที่อยู่ตรงโน้นครับ”

“เขาเป็นใคร และเขาได้มันมาอย่างไร”

“ผมไม่ทราบครับท่าน เขาเป็นคนเซอร์เบีย และพวกเขาก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่หน้าตาน่าเกลียด—ใช่ไหมครับ”

“คุณตั้งใจจะทำอะไรกับกระดาษแผ่นนี้”

ออสการ์ฉีกยิ้ม

“ถ้าผมอ่านออก—ใช่ครับ ผมอาจจะรู้ แต่ถ้ามีชื่อออสเตรียอยู่ในกระดาษ มันต้องเป็นเรื่องวุ่นวายแน่ และบางทีอาจจะเป็นเรื่องฆาตกรรม ใครจะรู้ล่ะครับ”

เคลย์บอร์นมองจากกระดาษไปยังดวงตาที่เรียบเฉยของออสการ์ด้วยสีหน้าบึ้งตึง

“ดิ๊ก!” เชอร์ลีย์เรียกมาจากโถงทางเดิน และเธอปรากฏตัวที่ประตูขณะกำลังสวมถุงมือ แต่แล้วก็ชะงักเมื่อเห็นออสการ์

“เชอร์ลีย์ ผมจับชายคนนี้ได้ในคอกแกะ คุณเคยเห็นเขามาก่อนไหม”

“ฉันคิดว่าไม่นะ ดิ๊ก”

“เขาเป็นคนที่พาม้าของคุณกลับมาบ้าน”

“ใช่จริงๆ ด้วย! ฉันจำเขาไม่ได้ ขอบคุณมากนะคะ” เธอส่งยิ้มให้ออสการ์

ดิ๊กขมวดคิ้วอย่างดุดันและหันกลับมามองกระดาษอีกครั้ง

“คุณพอจะรู้ไหมว่า มงซิเออร์โชเวเนต์อยู่ที่ไหน”

“ถ้าเขาไม่ได้อยู่ที่โรงแรมหรือในวอชิงตัน ฉันก็ไม่รู้จริงๆ ค่ะ ถ้าเราจะไปงานเต้นรำ—”

“ช่างหัวงานเต้นรำสิ! เมื่อกี้ผมได้ยินเสียงปืนในทุ่งแกะ เลยวิ่งออกไปพบว่าหมอนี่กำลังทะเลาะกับผู้ชายอีกคน ซึ่งหนีไปได้”

“ฉันได้ยินเสียงปืนและเสียงหมาเห่าจากหน้าต่างค่ะ ดูจากสภาพเสื้อผ้าแล้ว คุณคงจะวุ่นวายพอดูเลยนะคะ” เชอร์ลีย์นั่งลงและลูบถุงมือด้วยท่าทางใจเย็นจนน่าโมโห

ดิ๊กใช้สัญญาณมือส่งออสการ์ให้ไปยืนที่ปลายสุดของห้องสมุด แล้วชูกระดาษข้อความให้เชอร์ลีย์อ่าน

“อย่าแตะต้องมันนะ!” เขาอุทาน และเมื่อเธอพยักหน้าเป็นสัญญาณว่าอ่านจบแล้ว เขาจึงพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังและรวดเร็วว่า

“ผมคิดว่าผมไม่มีสิทธิ์ถือข้อความนี้ไว้ ผมต้องส่งชายคนนี้ไปที่ที่ทำการโทรเลขของโรงแรมพร้อมกับกระดาษแผ่นนี้ แต่โชเวเนต์อยู่ที่ไหนล่ะ เขามีธุระอะไรในหุบเขานี้ และอะไรคือความเชื่อมโยงระหว่างเวียนนากับเนินเขาเหล่านี้”

“แล้วคุณรู้ไหมว่า ตัวคุณเอง มาทำอะไรที่นี่” เธอถาม และเขาก็หน้าแดง

“ผมรู้ว่าทำอะไร แต่ไม่รู้ว่า ทำไม!” เขาโพล่งออกมาอย่างหงุดหงิด “แต่แค่นี้ก็พอแล้ว!”

“คุณรู้ว่าบารอน ฟอน มาร์ฮอฟ ต้องการตามหาคุณจอห์น อาร์มิเทจ แต่คุณไม่รู้ว่าทำไม”

“ผมมีคำสั่ง และผมจะตามหาเขาให้พบ ต่อให้ต้องใช้เวลาสิบปีก็ตาม”

เชอร์ลีย์พยักหน้าและประสานนิ้วเข้าด้วยกัน ข้อศอกที่วางบนที่เท้าแขนสูงของเก้าอี้ทำให้ผ้าคลุมไหล่ของเธอทิ้งตัวสยายออกจากไหล่ ที่ปลายห้อง ออสการ์ยืนนิ่งไม่ไหวติงโดยหันหลังให้ม่านกั้นประตู เคลย์บอร์นตรวจสอบข้อความอีกครั้ง แล้วยื่นให้เชอร์ลีย์ดูอีกรอบ

“ไม่มีทางผิดแน่ว่านี่คือลายมือของโชเวเนต์ ใช่ไหม”

“ฉันคิดว่าไม่ผิดหรอก ดิ๊ก ฉันเคยได้รับโน้ตจากเขาเป็นระยะๆ ด้วยลายมือแบบนี้ เขาตั้งใจเขียนข้อความนี้ให้ชัดเจนเป็นพิเศษด้วย”

ท่ามกลางสายตาที่มองไปยังออสการ์ พวงแก้มของเธอก็พลันซับสีระเรื่อ

ม่านด้านหลังเขาสะบัดไหว เช่นเดียวกับม่านที่อยู่เบื้องหลังเธอ ความเฉื่อยชาแห่งเดือนพฤษภาคมได้คืบคลานเข้าสู่ใจกลางเดือนเมษายน หน้าต่างทุกบานจึงถูกเปิดทิ้งไว้ เสียงหึ่งๆ ของแมลงดังแว่วเข้ามาในบ้าน ออสการ์ซึ่งถูกผู้คุมขังลืมเลือนไปชั่วขณะ ได้ยินเสียงบางอย่างที่หน้าต่างด้านหลัง และมีมือหนึ่งสัมผัสเขาผ่านผ้าม่าน

แคลบอร์นขยำกระดาษในมืออย่างหมดความอดทน

“เชอร์ลีย์ คุณกำลังต่อต้านผม! ผมเชื่อว่าคุณเห็นอาร์มิเทจที่นี่ และผมต้องการให้คุณบอกทุกอย่างที่รู้เกี่ยวกับเขา มันไม่ใช่ตัวคุณเลยที่คอยปกป้องคนเจ้าเล่ห์จอมผจญภัย—คนนิรนามที่มีประวัติคลุมเครือเช่นนี้ เขาตามคุณมาถึงหุบเขานี้ และจะลากคุณเข้าไปพัวพันกับเรื่องของเขาโดยไม่มีความละอายแม้แต่น้อยหากทำได้ มันเป็นเรื่องอัปยศและระยำที่สุด และเมื่อผมหาตัวเขาพบ ผมจะอัดเขาให้ปางตายก่อนจะส่งตัวให้มาร์ฮอฟ!”

เชอร์ลีย์หัวเราะเป็นครั้งแรกในการสนทนาครั้งนี้ เธอลุกขึ้นแล้ววางมือบนบ่าของพี่ชาย

“เอาเลยสิดิ๊ก! เขาเป็นคนชั่วร้าย ชั่วร้ายและอันตรายอย่างที่สุดจริงๆ”

“ผมบอกคุณแล้วว่าผมจะหาเขาให้เจอ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงตึงเครียด พร้อมกับยกมือขึ้นกุมมือของเธอที่วางอยู่บนบ่า เธอหัวเราะและจุมพิตเขา และเมื่อเธอลดมือลงข้างลำตัว ข้อความบางอย่างก็ถูกส่งผ่านนิ้วมือที่สวมถุงมือของเธอ

“ฉันจะช่วยคุณนะดิ๊ก” เธอพูดพลางติดกระดุมถุงมือ

“สมกับเป็นคุณจริงๆ เชอร์ลีย์”

“ถ้าคุณอยากพบคุณอาร์มิเทจ—”

“แน่นอนว่าผมอยากเจอเขา—” เสียงของเขาดังขึ้นจนเกือบจะเป็นการตะโกน

“ถ้าอย่างนั้นก็หันหลังกลับไปสิคะ คุณอาร์มิเทจอยู่ข้างหลังคุณนั่นไง!”

“ใช่ครับ ผมจำเป็นต้องใช้คนของผมไปทำธุระอื่น” อาร์มิเทจกล่าวพลางกอดอก “และในเมื่อคุณกำลังยุ่งอยู่มาก ผมจึงถือวิสาสะใช้ระเบียงหลังบ้านและสลับตัวกับเขา”

แคลบอร์นเดินช้าๆ ตรงไปหาเขา ใบหน้าฉายแววโกรธจัด

“คุณมันเลวกว่าที่ผมคิดเสียอีก—ทั้งแอบฟัง ทั้งบุกรุกบ้าน!”

“ใช่ครับ ผมเป็นทั้งสองอย่างนั่นแหละ กัปตันแคลบอร์น แต่ผมกำลังรีบมาก คุณต้องการอะไรจากผม?”

“คุณมันคนโกง คนลวงโลก—”

“เรื่องนั้นผมยอมรับ” อาร์มิเทจกล่าวเรียบๆ “แล้วหมายเรียกจับกุมผมอยู่ที่ไหนล่ะ?”

“เดี๋ยวคุณก็ได้เห็นมันในเร็วๆ นี้แหละ! ผมอยากให้คุณเข้าใจว่าผมมีความแค้นส่วนตัวกับคุณ”

“เรื่องนั้นคงต้องรอจนถึงมะรืนนี้ กัปตันแคลบอร์น ผมจะมาพบคุณที่นี่หรือที่ไหนก็ตามที่คุณกำหนดในวันมะรืน”

อาร์มิเทจพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดและเฉียบคม ซึ่งไม่ใช่โทนเสียงของคนโกงหรือผู้หลบหนี ขณะที่พูดเขาเดินรุกคืบจนเผชิญหน้ากับแคลบอร์นที่กลางห้อง เชอร์ลีย์ยังคงยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ในมือถือกระดาษที่เปรอะเปื้อน เธอเห็นเหตุการณ์ตอนที่ชายสองคนสลับตัวกันที่ปลายห้อง มันทำให้เธอรู้สึกขบขันและเป็นเรื่องตลกที่เล่นงานพี่ชายของเธอ แต่เธอก็รู้สึกว่าค่ำคืนนี้ได้นำพามาซึ่งวิกฤต เธอไม่สามารถปกป้องชายที่เธอไม่รู้อะไรเลยนอกจากว่าเขาเป็นเป้าหมายของความเกลียดชังอันแปลกประหลาดนี้ได้อีก คำอธิษฐานลอยๆ ของเธอที่ว่า ความจืดชืดต่ำต้อยของแผ่นดินเกิดอาจถูกบดบังด้วยมนต์ขลังของความรักแบบโลกเก่าหวนกลับมาหาเธอ เธอได้สัมผัสกับการผจญภัยที่พิสูจน์แล้วว่าสร้างความบันเทิงได้เป็นอย่างดี กลอุบายพลิกผันที่อาร์มิเทจสลับตัวกับคนรับใช้ทำให้เธอขบขันอยู่ชั่วครู่ แต่ตอนนี้เธอกลับรู้สึกรำคาญและโกรธที่เขากล้ากลับมาที่บ้านหลังนี้อีกครั้ง

“คุณถูกจับกุมแล้ว คุณอาร์มิเทจ ผมต้องกักตัวคุณไว้ที่นี่” แคลบอร์นกล่าว

“ในอเมริกา—ในเวอร์จิเนียที่เสรี—โดยไม่มีกระบวนการทางกฎหมายเนี่ยนะ?” อาร์มิเทจถามพลางหัวเราะ

“คุณเป็นผู้บุกรุกบ้าน แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว เชอร์ลีย์ กรุณาออกไปเถอะ!”

“คุณไม่ได้ถูกปลดจากกองทัพเพื่อมาตามหาหัวขโมยขึ้นบ้าน แต่ผมจะช่วยให้งานของคุณง่ายขึ้น วันมะรืนนี้ผมจะไปปรากฏตัวต่อหน้าคุณในที่ที่คุณกำหนด แต่ตอนนี้ ข้อความโทรเลขที่คนของผมพบในทุ่งเลี้ยงแกะของคุณนั้นมีความสำคัญยิ่ง ผมต้องรบกวนให้คุณอ่านมันให้ผมฟังด้วย”

“ไม่มีทาง!” เคลย์บอร์นตะโกน

อาร์มิเทจก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นอีกก้าว

“คุณต้องเชื่อคำพูดผมว่า เรื่องสำคัญที่มีผลกระทบกว้างขวางนั้นขึ้นอยู่กับข้อความฉบับนี้ ผมต้องรู้ว่ามันเขียนว่าอะไร”

“คุณนี่ช่างหน้าด้านหน้าทนเสียจริง! ผมจะเอาเศษกระดาษนั่นไปให้บารอน ฟอน มาร์ฮอฟ เดี๋ยวนี้เลย”

“เอาไปเลย! แต่ผมต้องรู้ก่อน! บารอน ฟอน มาร์ฮอฟ กับผมอยู่ฝ่ายเดียวกันในเรื่องนี้ แต่เขาไม่เข้าใจมัน และเห็นได้ชัดว่าคุณก็ไม่เข้าใจเช่นกัน ส่งข้อความนั่นมาให้ผม!”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่งการ ทว่าสั่นเครือด้วยความจริงจัง และโพล่งคำสุดท้ายออกมาด้วยความรำคาญใจอย่างรุนแรง ในขณะเดียวกันเขากับเคลย์บอร์นต่างก้าวเข้าหากัน พร้อมกับกำหมัดแน่นอยู่ข้างลำตัว

“ผมไม่ชอบน้ำเสียงของคุณเลย คุณอาร์มิเทจ!”

“ผมก็ไม่ชอบที่จะต้องใช้น้ำเสียงแบบนี้เหมือนกัน กัปตันเคลย์บอร์น”

เชอร์ลีย์เดินอย่างรวดเร็วไปที่โต๊ะแล้ววางข้อความลง จากนั้นขณะที่กำลังจะเดินไปที่ประตู เธอชะงักราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ และทวนคำพูดนั้นอย่างช้าๆ ว่า

“วิงเคิลรีด—เวียนนา—ไม่เกินวันศุกร์—โชเวเนต์”

“เชอร์ลีย์!” เคลย์บอร์นคำราม

จอห์น อาร์มิเทจ โค้งคำนับให้ประตูที่ว่างเปล่าแล้ว จากนั้นก็กระโจนออกไปที่โถงทางเดิน ผ่านระเบียง และวิ่งผ่านสวนไปยังประตูรั้วด้านข้างที่ออสการ์รออยู่

ครึ่งชั่วโมงต่อมา หลังจากเข้าพบกับบารอน ฟอน มาร์ฮอฟ กัปตันเคลย์บอร์นก็บังคับม้าของเขาให้มุ่งหน้าไปยังทิวเขา