บทที่ 19: กัปตันเคลบอร์นปฏิบัติหน้าที่

ยามเขาเยื้องย่างสู่พงไพรที่เบาบาง

จันทราเฝ้ารอคอยมองดูอยู่ตรงนั้น

วางคางลงบนฝ่ามือที่กร้านงาน

แล้วหัวร่อด้วยความปรีดาอันสงบงัน

เมื่อคิดว่าอัศวินผู้นี้เคยเข้มแข็งเพียงใด

— วิลเลียม วอห์น มูดี้

กัปตันริชาร์ด เคลบอร์น จัดกระเป๋าเดินทางในที่พักของเขาที่ฟอร์ตไมเออร์ด้วยความฉงนใจ ในฐานะทหาร เขาย่อมปฏิบัติตามคำสั่ง แต่ในฐานะมนุษย์ เขาย่อมมีความอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง เขาไม่ทราบลำดับเหตุการณ์และการประชุมที่นำไปสู่การเรียกตัวเขาไปยังวอชิงตันอย่างแน่ชัด แต่สามารถสรุปได้ดังนี้

บารอน ฟอน มาร์ฮอฟ เป็นคนระมัดระวัง เมื่อเหล่าสุภาพบุรุษหนุ่มในสถานทูตกระซิบกระซาบด้วยความเกรงขามถึงตลับบุหรี่ที่มีตราสัญลักษณ์ประหลาดซึ่งมีผู้พบเห็นในวอชิงตัน เขาก็หัวเราะเยาะและไล่พวกเขาไป ทว่าด้วยจิตใจที่ใฝ่รู้และละเอียดถี่ถ้วน เขาจึงอ่านข่าวตัดจากหนังสือพิมพ์ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับบารอน ฟอน คิสเซล ตัวปลอม และศึกษาตราประจำตระกูลของชอมบวร์ก ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด เขาก็รู้สึกเสียดายการจากไปของเคานต์ เฟอร์ดินานด์ ฟอน สโตรเบล พี่เขยผู้ทรงเกียรติ ซึ่งไม่ใช่คนที่จะพลาดพลั้งกับเรื่องเล็กน้อยอย่างตลับบุหรี่

แต่ตัวฟอน มาร์ฮอฟ เองก็ไม่ใช่คนที่ไร้หนทาง เขาบอกกับผู้ติดตามว่าเขาพอใจแล้วว่าไม่มีอะไรในปริศนาของอาร์มิเทจ จากนั้นเขาก็ส่งโทรเลขไปยังเวียนนาอย่างระมัดระวังอยู่สองสามวัน และในที่สุดก็ได้ปรึกษากับ ฮิลตัน เคลบอร์น ที่ปรึกษากฎหมายของสถานทูต ที่บ้านเคลบอร์นในสตอร์มสปริงส์

ทั้งคู่รีบเดินทางไปยังวอชิงตัน และได้ประชุมยาวนานกับรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ จากนั้นกระทรวงการต่างประเทศได้โทรศัพท์ไปยังกระทรวงสงคราม และคำสั่งพิเศษให้กัปตันเคลบอร์นไปรายงานตัวต่อรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศก็ถูกส่งต่อไปยังผู้บังคับบัญชาที่ฟอร์ตไมเออร์อย่างรวดเร็ว ขั้นตอนทางธุรการที่ถูกต้องตามระเบียบจำนวนมากถูกตัดทอนจนเหลือเพียงเศษเสี้ยวในการดำเนินการครั้งนี้ แต่ธุระของบารอน ฟอน มาร์ฮอฟ นั้นเร่งด่วน อีกทั้งยังเป็นเรื่องส่วนตัวและเป็นความลับอย่างที่สุด

ดังนั้น เขาจึงกลับไปยังบ้านพักที่สตอร์มสปริงส์ และหนังสือพิมพ์ในวอชิงตันระบุว่าเขาป่วยและได้กลับไปยังเวอร์จิเนียเพื่อดื่มน้ำแร่บำบัด

บ้านเคลบอร์นเป็นสถานที่ที่รื่นรมย์ที่สุดในสตอร์มแวลลีย์ และห้องสมุดก็เป็นสถานที่ที่สะดวกสบายสำหรับการประชุม ดิ๊ก เคลบอร์น สัมผัสได้ถึงความเคร่งเครียดของเหล่าผู้อาวุโสในขณะที่พวกเขาเปิดเผยภารกิจที่ต้องการให้เขาช่วยเหลือ บารอนกล่าวถึงกรณีนี้ด้วยถ้อยคำดังนี้

“คุณรู้จักและเคยสนทนากับชายที่ชื่ออาร์มิเทจคนนี้ คุณเห็นตราสัญลักษณ์บนตลับบุหรี่ และได้ขอคำอธิบายซึ่งเขาปฏิเสธที่จะให้ และคุณยังรู้จักโชเวเนต์ ผู้ซึ่งเราสงสัยว่ามีส่วนสมรู้ร่วมคิดกับพวกกบฏในบ้านเกิด อาร์มิเทจไม่ใช่บารอน ฟอน คิสเซล ตัวปลอม เรื่องนี้เราได้รับการยืนยันจากวุฒิสมาชิกแซนเดอร์สันอย่างไม่มีข้อสงสัย แต่ความรู้จักที่แซนเดอร์สันมีต่อชายผู้นี้เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ โดยย้อนกลับไปได้ประมาณห้าปี ในช่วงเวลาที่อาร์มิเทจซื้อไร่ในมอนทานา ไม่ว่าอาร์มิเทจจะเป็นใคร เขาก็ชำระหนี้สินครบถ้วน วางตัวเหมือนสุภาพบุรุษ เดินทางไปไหนมาไหนได้ตามใจชอบ และคนที่เคยพบเขาก็ต่างพูดถึงเขาในทางที่ดี”

“เขาเป็นคนน่าคบหาและมีความรู้เรื่องการเมืองยุโรปอย่างน่าทึ่ง” ผู้พิพากษาแคลบอร์นกล่าว “ผมคุยกับเขาหลายครั้งบนเรือคิงเอ็ดเวิร์ด และต้องยอมรับว่าผมชอบเขา”

“โชเวเนต์รู้จักเขาอย่างเห็นได้ชัด และต้องมีอะไรบางอย่างอยู่เบื้องหลังเล่ห์กลเล็กๆ นั่นในงานเลี้ยงมื้อค่ำของผมที่กองทัพบกและกองทัพเรือ” ดิ๊กกล่าว

“เรื่องนั้นอาจอธิบายได้ว่า—” บารอนเริ่มพูด แล้วเขาก็ชะงักและมองจากผู้เป็นพ่อไปยังลูกชาย “ขออภัยนะครับ แต่ทั้งคู่ดูจะมีความสนใจในตัวมิสแคลบอร์น”

“เราพบพวกเขาในต่างแดน” ดิ๊กกล่าว “แล้วทั้งคู่ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในวอชิงตัน”

“คนหนึ่งอยู่ที่นี่ หรือเคยอยู่ที่นี่ในหุบเขาแห่งนี้—แล้วทำไมอีกคนจะไม่อยู่ล่ะ?” ผู้พิพากษาแคลบอร์นถาม

“แต่แน่นอนว่า เชอร์ลีย์ไม่รู้เรื่องที่อยู่ของอาร์มิเทจ” ดิ๊กท้วง

“แน่นอนว่าไม่รู้” พ่อของเขายืนยัน

“คุณรู้จักกับอาร์มิเทจได้อย่างไร?” ท่านทูตถาม “ต้องมีใครบางคนเป็นคนแนะนำเขาให้รู้จัก—หากคุณจำได้”

ดิ๊กหัวเราะ

“ที่โรงแรมมอนเตโรซา ในเจนีวาครับ เชอร์ลีย์กับผมหยอกล้อกันเรื่องความพยายามอย่างยิ่งยวดที่อาร์มิเทจดูเหมือนจะติดตามเรามา เขามาทานมื้อเที่ยงในเวลาเดียวกัน และเดินสวนกับเราตอนกำลังจะออกไป อาร์เธอร์ ซิงเกิลตัน ผู้ที่ปรากฏตัวอยู่ทุกหนทุกแห่ง กำลังคุยกับเราอยู่ และเขาก็ทักอาร์มิเทจด้วยความกระตือรือร้นตามนิสัยปกติ แล้วแนะนำเขาให้เรารู้จักในแบบฉบับอเมริกันทั่วไป ต่อมาผมถามซิงเกิลตันว่าเขาเป็นใคร ซึ่งซิงเกิลตันก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย จากนั้นอาร์มิเทจก็ปรากฏตัวบนเรือกลไฟ ซึ่งเขาวางตัวได้น่าคบหาอย่างยิ่ง

ต่อมา วุฒิสมาชิกแซนเดอร์สันก็รับรองว่าเขาเป็นหนึ่งในผู้มีสิทธิเลือกตั้งในมอนทานา คุณคงรู้เรื่องที่เหลือแล้วล่ะครับ ผมเชื่อเขาอย่างสนิทใจ เขามาเยี่ยมที่บ้านเราหลายครั้ง และมาที่สถานเอกอัครราชทูต ผมจึงเชิญเขามาทานมื้อค่ำเพื่อต้อนรับผู้ช่วยทูตชาวสเปน”

“และตอนนี้ ดิ๊ก เราอยากให้คุณตามหาเขาและพาเขามาอยู่ในห้องกับพวกเรา เพื่อที่เราจะได้ซักถามบางอย่างจากเขา” ผู้พิพากษาแคลบอร์นประกาศ

พวกเขาหารือรายละเอียดในเรื่องนี้ โดยตกลงกันว่าดิ๊กควรพักอยู่ที่เดอะสปริงส์ต่ออีกสองสามวันเพื่อเฝ้าดูโชเวเนต์ และหากเขาไม่พบเบาะแสที่อยู่ของอาร์มิเทจ ให้เขาเดินทางไปยังมอนทานา เพื่อดูว่าจะมีข้อมูลอะไรที่นั่นบ้าง

“เราต้องหาเขาให้พบ—จะผิดพลาดเรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาด” ท่านทูตกล่าวกับผู้พิพากษาแคลบอร์นเมื่อพวกเขาอยู่กันตามลำพัง “ทางเวียนนาแทบจะตื่นตระหนกกันหมดแล้ว ทั้งเรื่องที่ประกายไฟลามใกล้คลังดินปืนในฮังการี และพวกหัวหมอที่กำลังวางแผนในเวียนนา ทำให้เกมในฝั่งอเมริกาครั้งนี้มีความเป็นไปได้ที่อันตรายยิ่ง”

“และเมื่อเราได้ตัวหนุ่มอาร์มิเทจมา—” ผู้พิพากษาเริ่มพูด

“เมื่อนั้นเราจะรู้ความจริง”

“แต่สมมติว่า—สมมติว่า” ผู้พิพากษาแคลบอร์นเหลือบมองที่ประตู “สมมติว่า ชาร์ลส์ หลุยส์ จักรพรรดิและกษัตริย์แห่งออสเตรีย-ฮังการี สวรรคต—คืนนี้—หรือพรุ่งนี้ล่ะ—”

“เราจะไม่ทึกทักเอาเช่นนั้นเด็ดขาด!” ท่านทูตโพล่งขึ้นอย่างเฉียบขาด

“มันเป็นไปไม่ได้” จากนั้นเขาก็หันไปทางกัปตันแคลบอร์น “คุณต้องขออภัยหากผมไม่สามารถอธิบายอะไรได้มากกว่านี้ ผมปรารถนาจะพบอาร์มิเทจ มันเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง และคงไม่มีประโยชน์อันใดหากผมบอกคุณว่าเหตุใดผมจึงต้องพบและพูดคุยกับเขา”

และราวกับต้องการหลบหนีจากสิ่งที่ที่ปรึกษาของเขาได้เปรยไว้ บารอน ฟอน มาร์โฮฟ จึงขอตัวลาจากไปในทันที

เชอร์ลีย์พบพี่ชายของเธอที่ระเบียง การมาถึงของเขาไม่มีการแจ้งล่วงหน้า และเธอก็รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งที่เห็นเขา

“เอาละ กัปตันแคลบอร์น คุณนี่เป็นชายผู้ลึกลับเสียจริง คุณคงไม่พ้นถูกศาลทหารตัดสินโทษฐานละทิ้งหน้าที่—แถมยังเป็นหลังจากที่ลาพักร้อนยาวด้วยนะ”

“พี่กำลังปฏิบัติหน้าที่ อย่าลืมสิว่าเธอเป็นลูกสาวของนักการทูต”

“หึ! มันไม่ได้หมายความว่าฉันจะต้องโง่ไปด้วยเสมอไปนี่!”

“เธอไม่มีทางเป็นแบบนั้นหรอก เชอร์ลีย์ที่รัก”

“ขอบคุณค่ะ กัปตัน”

ทั้งคู่สนทนาเรื่องภายในครอบครัวอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็พูดขึ้นด้วยท่าทีที่จงใจเบี่ยงประเด็นอย่างยิ่งว่า

“เอาเป็นว่า เราคงต้องหวังว่าการปรากฏตัวของคุณจะไม่ทำให้เกิดการสู้รบกันในสวนของเรานะ เมื่อก่อนแถวนี้ก็มีเรื่องชกต่อยกันมากพอแล้ว”

“ทำใจให้สบายเถอะน้องสาวตัวน้อย พี่จะปกป้องเธอเอง อ้อ จะว่าไป อาร์มิเทจก็ทำตัวเหมาะสมดีนะที่อยู่ห่างจากเธอ เชอร์ลีย์ หลังจากเรื่องวุ่นวายเกี่ยวกับบารอนตัวปลอมนั่น”

“ซึ่งเขาไม่ใช่—”

“เอาเถอะ แซนเดอร์สันบอกว่าเขาไม่มีทางเป็นได้ และรูปในทะเบียนประวัติอาชญากรก็ไม่มีส่วนไหนคล้ายเพื่อนของเราเลยสักนิด”

“เฮ้อ อย่าพูดถึงเรื่องนี้เลย!” เชอร์ลีย์ยักไหล่ เธอปล่อยให้สายตาทอดมองไปยังเนินเขาที่อยู่ไกลออกไป จากนั้นจึงหันกลับมามองพี่ชายอย่างแน่วแน่แล้วหัวเราะ

“คุณกับคุณพ่อและบารอน ฟอน มาร์โฮฟ ต้องการอะไรจากคุณจอห์น อาร์มิเทจกันคะ?” เธอถาม

“ลองเดาดูอีกทีสิ!” ดิ๊กโพล่งขึ้นอย่างรีบร้อน “นี่คือสิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้บทสนทนาของเธอใช่ไหม? อย่างที่พี่อาจเคยพูดไปก่อนหน้านี้ในเรื่องนี้ เธอทำให้พี่ผิดหวังนะ เชอร์ลีย์ ดูเหมือนเธอจะลืมผู้ชายคนนั้นไม่ได้เลย”

เขาหยุดชะงัก เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังยิ่งขึ้น และโน้มตัวมาข้างหน้าบนเก้าอี้หวาย

“เธอได้พบจอห์น อาร์มิเทจ อีกครั้งหลังจากที่พี่พบเขาไหม?”

“ไร้มารยาทที่สุด! คุณกล้าดียังไง?”

“แต่เชอร์ลีย์ คำถามนี้มันก็ยุติธรรมดีนะ!”

“งั้นหรือคะ ริชาร์ด?”

“และพี่ต้องการให้เธอตอบพี่”

“นั่นมันคนละเรื่องกันค่ะ”

เขาลุกขึ้นและก้าวเข้าหาเธอหลายก้าว เธอยืนพิงราวระเบียงโดยเอามือไพล่หลัง

“เชอร์ลีย์ เธอเป็นผู้หญิงที่วิเศษที่สุดในโลก แต่เธอคงไม่ทำ เรื่องแบบนี้ หรอก—”

“เรื่องแบบนี้อะไรคะ ดิ๊ก?”

“เธอก็รู้ว่าพี่หมายถึงอะไร พี่ถามเธออีกครั้ง—เธอได้พบหรือไม่ได้พบอาร์มิเทจ ตั้งแต่เธอมาที่เดอะสปริงส์?”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงรำคาญ สายตาจ้องมองเธออย่างไม่ลดละ ความเขินอายแล่นผ่านใบหน้าของเธอ จากนั้นความโกรธก็จางหายไป และเธอก็กลับมาเป็นคนอารมณ์ดีดังเดิม

“บารอน ฟอน มาร์โฮฟ เป็นสุภาพบุรุษชราที่มีเสน่ห์มากเลยนะคะ ว่าไหม?”

“เขาเป็นคนซื่อตรงและพึ่งพาได้มาก” ดิ๊กประกาศอย่างเคร่งขรึม

“เป็นสิทธิพิเศษอย่างยิ่งสำหรับชายหนุ่มอย่างคุณที่ได้รู้จักเขา ดิ๊ก และได้พูดคุยเป็นการส่วนตัวกับเขารวมถึงท่านผู้ว่าการ—ในหัวข้อที่มีความสำคัญลึกซึ้ง ท่านผู้ว่าการเองก็เป็นคนที่น่านับถือมากทีเดียว”

“พี่ภูมิใจที่ได้เป็นลูกชายของท่าน” ดิ๊กประกาศ พร้อมกับสบตาเชอร์ลีย์อย่างไม่หวั่นเกรง

เชอร์ลีย์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ในขณะที่ดิ๊กผิวปากเป็นทำนองเพลงวอลทซ์ล่าสุดไม่กี่ห้อง

“กัปตัน—แค่กัปตันประจำการธรรมดาๆ—มักจะไม่ถูกดึงตัวออกจากตำแหน่งในขณะที่สุขภาพแข็งแรงและมีประวัติการทำงานที่ดี—หลังจากลาพักร้อนไปต่างประเทศเป็นเวลานาน—แล้วถูกส่งมาเยี่ยมพ่อแม่—และช่วยต้อนรับท่านทูตผู้ทรงเกียรติหรอกค่ะ”

“ขอบใจสำหรับคำว่า ‘แค่กัปตัน’ นะจ๊ะที่รัก ไม่ต้องย้ำให้เจ็บใจก็ได้”

“ฉันไม่ทำหรอก แต่เธอน่ะเป็นเป้าหมายที่ชอบธรรม—สำหรับพี่สาวเธอเท่านั้นนะ! และตอนนี้เธอก็เป็นที่รู้จักมากกว่าเมื่อก่อนมื้อค่ำเล็กๆ ของผู้ช่วยทูตสเปนครั้งนั้นเสียอีก มันทำให้ผู้คนหันมาสนใจเธอไม่น้อยเลยใช่ไหมล่ะ ดิ๊ก?”

ดิ๊กหน้าแดงระเรื่อ

“ก็จริงอยู่”

“แล้วถ้าเธอได้พบกับ มงซิเออร์ โชเวเนต์ คนที่ก่อเรื่องขึ้นมาล่ะ—”

“ฉันตั้งใจจะพบเขาอยู่แล้ว!”

“โอ้!”

“แน่นอน ฉันต้องพบเขา—สักวันหนึ่ง ที่ไหนสักแห่ง เขาอยู่ที่เดอะสปริงส์ ใช่ไหมล่ะ?”

“ฉันเป็นสมุดลงทะเบียนโรงแรมหรือไงถึงจะต้องรู้? ฉันไม่เห็นเขามาหลายวันแล้ว”

“สิ่งที่ฉันอยากเห็น” ดิ๊กกล่าว “คือการเผชิญหน้าระหว่างอาร์มิเทจกับโชเวเนต์ นั่นคงจะน่าสนุกพิลึก ฉันไม่สงสัยเลยว่าโชเวเนต์คงจะจัดการผู้ติดตามลึกลับของเธอได้อย่างราบคาบ”

เขาเบือนหน้าหนี มองไปยังเงาสลัวที่เริ่มเข้มขึ้นบนเทือกเขาด้วยท่าทางไม่ใส่ใจ

“ดิ๊กที่รัก ฉันมั่นใจเหลือเกินว่าหากเธอถูกเลือกจากกองทัพสหรัฐฯ ทั้งหมดให้มาตามหาคุณจอห์น อาร์มิเทจ เธอจะทำสำเร็จได้โดยไม่ต้องพึ่งความช่วยเหลือจากฉันเลย”

“นั่นไม่ใช่คำตอบของคำถามฉัน เธอไม่รู้หรอกว่ากำลังทำอะไรอยู่ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพ่อรู้ว่าเธอกำลังคบหากับนักผจญภัยคนนี้—”

“โอ้ แน่นอน ถ้าเธอเอาเรื่องนี้ไปบอกพ่อน่ะนะ! ฉันยังไม่ได้บอกเลยว่าฉันพบคุณอาร์มิเทจ และเธอก็ไม่ได้บอกฉันตรงๆ ว่าเธอมีหมายจับเขา ดังนั้นเราจึงเจ๊ากันนะ กัปตัน เธอควรจะลองแวะไปดูงานเต้นรำที่โรงแรมคืนนี้หน่อยนะ ที่นั่นมีสาวๆ ให้เลือกอีกเพียบ”

“เมื่อฉันหาตัวคุณอาร์มิเทจพบ—”

“เธอดูมีความหวังนะ กัปตัน เขาอาจจะอยู่กลางทะเลลึกไปแล้วก็ได้”

“ฉันจะหาเขาให้พบ ไม่ว่าจะเป็นที่นั่น—หรือที่นี่!”

“โชคดีนะ กัปตัน!”

มีประกายแห่งความขัดแย้งวาบผ่านสายตาที่ทั้งคู่สบกันเพียงชั่วครู่ แล้วกัปตันแคล็บอร์นก็ตบมือเข้าหากันอย่างหมดความอดทนก่อนจะเดินเข้าบ้านไป