บทที่ 8: “มันเป็นสิ่งประดิษฐ์ของฉันเอง”

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เสียงนั้นก็ค่อยๆ เงียบหายไป จนกระทั่งทุกอย่างตกอยู่ในความสงัด อลิซเงยหน้าขึ้นด้วยความตระหนกเล็กน้อย ไม่เห็นใครอยู่แถวนั้นเลย และความคิดแรกของเธอคือ เธอคงฝันไปเรื่องสิงโต ยูนิคอร์น และเหล่าผู้ส่งสารแองโกล-แซกซอนที่แปลกประหลาดเหล่านั้น อย่างไรก็ตาม ยังมีจานใบใหญ่วางอยู่ที่เท้าของเธอ ซึ่งเป็นจานที่เธอพยายามจะหั่นเค้กพลัม “สรุปว่าฉันไม่ได้ฝันไปสินะ” เธอพูดกับตัวเอง “เว้นเสียแต่ว่า—เว้นเสียแต่ว่าเราทุกคนจะเป็นส่วนหนึ่งของความฝันเดียวกัน ฉันแค่หวังว่ามันจะเป็นความฝันของ ฉัน ไม่ใช่ความฝันของราชาสีแดง! ฉันหวังว่า…”

ฝัน และไม่ใช่ฝันของราชาสีแดงด้วย! ฉันไม่ชอบเลยที่ต้องไปอยู่ในฝันของคนอื่น” เธอพูดต่อด้วยน้ำเสียงกึ่งตัดพ้อ “ฉันนึกอยากจะไปปลุกเขาให้ตื่น แล้วดูซิว่าจะเกิดอะไรขึ้น!”

ในขณะนั้นเอง ความคิดของเธอก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงตะโกนดังลั่นว่า “อะฮอย! อะฮอย! รุก!” และอัศวินในชุดเกราะสีแดงฉานก็ควบม้าพุ่งตรงมาหาเธอ พร้อมกับกวัดแกว่งกระบองยักษ์ ทันทีที่เขามาถึงตัวเธอ ม้าก็หยุดกะทันหัน “เจ้าเป็นเชลยของข้า!” อัศวินตะโกน พร้อมกับร่วงตกจากหลังม้า

แม้จะตกใจ แต่ในวินาทีนั้นอลิซกลับรู้สึกเป็นห่วงเขามากกว่าห่วงตัวเอง และเฝ้ามองเขาขึ้นม้าอีกครั้งด้วยความกังวล ทันทีที่เขานั่งบนอานม้าได้อย่างมั่นคง เขาก็เริ่มพูดอีกครั้งว่า “เจ้าเป็นเชลยของข้า—” แต่แล้วก็มีอีกเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมาว่า “อะฮอย! อะฮอย! รุก!” อลิซจึงหันมองรอบตัวด้วยความประหลาดใจเพื่อหาศัตรูคนใหม่

คราวนี้เป็นอัศวินสีขาว เขาควบม้ามาหยุดข้างกายอลิซ แล้วร่วงตกจากหลังม้าเหมือนกับที่อัศวินสีแดงทำไม่มีผิด จากนั้นเขาก็ปีนขึ้นไปใหม่ แล้วอัศวินทั้งสองก็นั่งจ้องหน้ากันอยู่พักหนึ่งโดยไม่พูดจา อลิซมองสลับไปมาระหว่างทั้งคู่ด้วยความงุนงง

“เธอเป็นเชลยของข้า เจ้าก็รู้!” ในที่สุดอัศวินสีแดงก็พูดขึ้น

“ใช่ แต่ว่าข้ามาถึงก่อนและช่วยเธอไว้!” อัศวินสีขาวตอบ

“ถ้าอย่างนั้น เราก็ต้องสู้กันเพื่อแย่งตัวเธอ” อัศวินสีแดงกล่าว พร้อมกับหยิบหมวกเกราะ (ซึ่งแขวนอยู่กับอานม้า และมีรูปร่างคล้ายหัวม้า) ขึ้นมาสวม

“เจ้าจะปฏิบัติตามกฎการรบด้วยใช่ไหม?” อัศวินสีขาวตั้งข้อสังเกต พร้อมกับสวมหมวกเกราะของตนเช่นกัน

“ข้าทำเสมอ” อัศวินสีแดงตอบ แล้วทั้งคู่ก็เริ่มฟาดฟันกันอย่างดุเดือดจนอลิซต้องหลบหลังต้นไม้เพื่อไม่ให้โดนลูกหลงจากการโจมตี

“ฉันสงสัยจังว่ากฎการรบคืออะไรกันแน่” เธอพูดกับตัวเองขณะเฝ้าดูการต่อสู้ โดยแอบมองออกมาจากที่ซ่อนอย่างกล้าๆ กลัวๆ “กฎข้อหนึ่งดูเหมือนว่า ถ้าอัศวินคนหนึ่งตีอีกคนได้ เขาก็จะซัดอีกฝ่ายตกม้า และถ้าเขาตีพลาด เขาก็จะร่วงตกม้าไปเอง—และอีกกฎหนึ่งดูเหมือนว่าพวกเขาจะถือกระบองด้วยแขน เหมือนกับหุ่นละครพั้นช์และจูดี้—ตอนที่พวกเขาร่วงลงมา เสียงดังชะมัด! อย่างกับเอาชุดเครื่องมือผิงไฟทั้งชุดมาเททิ้งลงในที่กั้นไฟไม่มีผิด! แล้วม้าพวกนั้นล่ะทำไมเงียบเชียบจัง! ยอมให้คนขึ้นๆ ลงๆ ราวกับว่าเป็นโต๊ะตัวหนึ่งอย่างนั้นแหละ!”

กฎการรบอีกข้อหนึ่งที่อลิซไม่ได้สังเกต คือดูเหมือนว่าพวกเขาจะเอาหัวลงพื้นเสมอ และการต่อสู้ก็จบลงด้วยการที่ทั้งคู่ร่วงตกม้าในลักษณะนี้เคียงข้างกัน เมื่อลุกขึ้นมาได้ ทั้งคู่ก็จับมือกัน จากนั้นอัศวินสีแดงก็ขึ้นม้าแล้วควบจากไป

“เป็นการชัยชนะที่รุ่งโรจน์มากเลยใช่ไหมล่ะ?” อัศวินสีขาวพูดขณะเดินหอบเข้ามาหา

“ฉันไม่รู้สิคะ” อลิซตอบอย่างไม่แน่ใจ “ฉันไม่อยากเป็นเชลยของใครทั้งนั้น ฉันอยากเป็นราชินีมากกว่า”

“เจ้าจะได้เป็นอย่างนั้นแหละ เมื่อเจ้าข้ามลำธารสายหน้าไป” อัศวินสีขาวกล่าว “ข้าจะส่งเจ้าให้ถึงปลายป่าอย่างปลอดภัย—แล้วจากนั้นข้าก็ต้องกลับแล้วล่ะ เจ้าก็รู้ นั่นคือจุดสิ้นสุดการเดินหมากของข้า”

“ขอบคุณมากค่ะ” อลิซกล่าว “ให้ฉันช่วยถอดหมวกเกราะให้ไหมคะ?” เห็นได้ชัดว่ามันเป็นงานที่เขาไม่สามารถจัดการได้ด้วยตัวคนเดียว อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเธอก็สามารถเขย่าตัวเขาให้หลุดออกมาจากหมวกใบนั้นได้

“คราวนี้ก็หายใจสะดวกขึ้นหน่อย” อัศวินกล่าว พร้อมกับใช้มือทั้งสองข้างเสยผมที่ยุ่งเหยิงไปด้านหลัง แล้วหันใบหน้าที่อ่อนโยนและดวงตากลมโตที่ดูใจดีมาทางอลิซ เธอคิดว่าในชีวิตนี้ไม่เคยเห็นทหารที่รูปร่างหน้าตาประหลาดเช่นนี้มาก่อนเลย

เขาสวมชุดเกราะดีบุกซึ่งดูเหมือนจะขนาดไม่พอดีตัวอย่างมาก และเขาก็มีลักษณะที่แปลก—

เขามีกล่องไม้สนใบเล็กรูปทรงประหลาดสะพายพาดบ่าไว้ในลักษณะกลับหัว และฝากล่องก็เปิดอ้าอยู่ อลิซมองดูมันด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง

“ผมเห็นคุณกำลังชื่นชมกล่องใบเล็กของผมอยู่สินะ” อัศวินกล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร “มันเป็นสิ่งประดิษฐ์ของผมเอง เอาไว้สำหรับใส่เสื้อผ้ากับแซนด์วิช คุณเห็นไหมว่าผมสะพายมันกลับหัว เพื่อที่ฝนจะได้ไม่ไหลเข้าไปข้างใน”

“แต่ของข้างในมันจะไหลออกได้นะคะ” อลิซทักอย่างสุภาพ “คุณรู้ไหมว่าฝากล่องมันเปิดอยู่?”

“ผมไม่รู้เลย” อัศวินกล่าว พร้อมกับมีร่องรอยความหงุดหงิดพาดผ่านใบหน้า “ถ้าอย่างนั้นของทั้งหมดคงร่วงหายไปหมดแล้ว! และกล่องใบนี้ก็ไม่มีประโยชน์อะไรถ้าไม่มีของพวกนั้น” เขาปลดสายสะพายออกขณะพูด และกำลังจะขว้างมันลงในพุ่มไม้ ทว่าจู่ๆ ดูเหมือนเขาจะฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงนำมันไปแขวนไว้บนต้นไม้อย่างระมัดระวัง “คุณเดาออกไหมว่าทำไมผมถึงทำแบบนั้น?” เขาถามอลิซ

อลิซส่ายหัว

“ก็หวังว่าจะมีผึ้งมาทำรังในนั้นไงล่ะ ผมจะได้มีน้ำผึ้งกิน”

“แต่คุณก็มีรังผึ้ง หรืออะไรสักอย่างที่คล้ายๆ รังผึ้ง ติดอยู่ที่อานม้าอยู่แล้วนี่คะ” อลิซกล่าว

“ใช่ มันเป็นรังผึ้งที่ดีมาก” อัศวินกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “เป็นชนิดที่ดีที่สุดชนิดหนึ่งเลยทีเดียว แต่จนถึงตอนนี้ยังไม่มีผึ้งสักตัวโผล่มาใกล้ๆ มันเลย ส่วนอีกอย่างนั่นคือกับดักหนู ผมเดาว่าพวกหนูนั่นแหละที่คอยกันผึ้งออกไป หรือไม่ก็ผึ้งนั่นแหละที่กันหนูออกไป ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าอย่างไหนกันแน่”

“ฉันกำลังสงสัยอยู่พอดีว่ากับดักหนูเอาไว้ทำอะไร” อลิซกล่าว “มันไม่น่าจะมีหนูตัวไหนมาอยู่บนหลังม้านะคะ”

“อาจจะไม่น่ามี” อัศวินกล่าว “แต่ถ้าพวกมันเกิดมาจริงๆ ผมก็ไม่อยากให้พวกมันวิ่งพล่านไปทั่วหรอก”

“คุณเห็นไหม” เขาพูดต่อหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “มันเป็นเรื่องดีที่เราควรเตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่งทุกอย่าง นั่นคือเหตุผลที่ม้าตัวนี้ต้องใส่กำไลข้อเท้าไว้รอบเท้าทั้งสี่ข้าง”

“แต่เอาไว้ทำอะไรหรือคะ?” อลิซถามด้วยน้ำเสียงอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างยิ่ง

“เอาไว้ป้องกันฉลามกัดไงล่ะ” อัศวินตอบ “มันเป็นสิ่งประดิษฐ์ของผมเอง เอาละ ช่วยพยุงผมขึ้นที ผมจะไปส่งคุณจนถึงสุดป่านี้—แล้วจานใบนั้นเอาไว้ทำอะไรล่ะ?”

“เอาไว้ใส่พลา้มเค้กค่ะ” อลิซตอบ

“เราควรเอามันไปด้วยนะ” อัศวินกล่าว “มันจะมีประโยชน์ถ้าเราเจอพลา้มเค้ก ช่วยผมเอาจานใบนี้ใส่ลงในถุงนี้ที”

การจัดการเรื่องนี้ใช้เวลานานมาก แม้อลิซจะช่วยถือปากถุงเปิดไว้ให้อย่างระมัดระวังที่สุดแล้วก็ตาม เพราะอัศวินนั้นซุ่มซ่ามเหลือเกินในการใส่จานลงไป สองสามครั้งแรกที่เขาพยายาม เขาเกิดพลัดตกลงไปในถุงเสียเอง “มันค่อนข้างคับน่ะ คุณเห็นไหม” เขาพูดในขณะที่ในที่สุดก็ใส่จานลงไปได้ “ในถุงมีเชิงเทียนอยู่เยอะเกินไป” แล้วเขาก็นำถุงนั้นไปแขวนไว้กับอานม้า ซึ่งมีทั้งพวงแครอท เครื่องมือเขี่ยไฟ และของอื่นๆ อีกมากมายแขวนอยู่ก่อนแล้ว

“ผมหวังว่าคุณจะมัดผมไว้แน่นหนาดีนะ?” เขาพูดต่อขณะที่พวกเขาเริ่มออกเดินทาง

“ก็มัดแบบปกติค่ะ” อลิซตอบพร้อมรอยยิ้ม

“แค่นั้นคงไม่พอหรอก” เขาพูดอย่างกังวล “คุณเห็นไหมว่าลมที่นี่แรงมาก แรงพอๆ กับซุปเลยทีเดียว”

“คุณได้ประดิษฐ์วิธีป้องกันไม่ให้ผมถูกลมพัดปลิวหายไปบ้างไหมคะ?” อลิซถาม

“ยังเลย” อัศวินตอบ “แต่ผมมีวิธีป้องกันไม่ให้มันหลุดร่วงลงมานะ”

“ฉันอยากฟังจังเลยค่ะ”

“ขั้นแรก คุณต้องหาไม้ตั้งตรงๆ มาอันหนึ่ง” อัศวินกล่าว “จากนั้นก็ทำให้ผมของคุณเลื้อยขึ้นไปตามไม้นั้น เหมือนกับต้นไม้ผล ทีนี้ เหตุผลที่ผมมันร่วงก็เพราะมันห้อยลงข้างล่างน่ะสิ คุณก็รู้ว่าไม่มีอะไรที่ร่วงขึ้นข้างบนหรอก มันเป็นแผนที่ผมคิดขึ้นมาเอง คุณจะลองทำดูถ้าต้องการนะ”

อลิซคิดว่ามันดูไม่ใช่แผนที่น่าสบายตัวเอาเสียเลย และในช่วงเวลาสั้นๆ

เป็นแผนที่ดีทีเดียว อลิซคิด และเธอก็เดินต่อไปในความเงียบอยู่ครู่หนึ่ง พลางครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ และคอยหยุดช่วยอัศวินผู้น่าสงสารเป็นระยะ ซึ่งเขานั้นไม่ใช่ผู้ขี่ม้าที่เก่งกาจเลยจริงๆ

เมื่อใดก็ตามที่ม้าหยุด (ซึ่งเกิดขึ้นบ่อยครั้งมาก) เขาก็จะหงายหลังตกลงมา และเมื่อใดก็ตามที่มันเริ่มเดินต่อ (ซึ่งมักจะเป็นไปอย่างกะทันหัน) เขาก็จะตกม้าไปทางด้านหลัง นอกเหนือจากนั้นเขาก็ยังทรงตัวได้ค่อนข้างดี เว้นเสียแต่ว่าเขามีนิสัยชอบตกม้าไปทางด้านข้างเป็นครั้งคราว และเนื่องจากเขามักจะตกมาทางด้านที่อลิซกำลังเดินอยู่ เธอจึงพบในไม่ช้าว่าแผนการที่ดีที่สุดคือการไม่เดินใกล้กับม้าจนเกินไป

“ฉันเกรงว่าคุณคงไม่ค่อยได้ฝึกขี่ม้ามามากนักนะคะ” เธอรวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้น ขณะที่กำลังช่วยพยุงเขาขึ้นมาจากการตกม้าครั้งที่ห้า

อัศวินดูประหลาดใจมาก และรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อยกับคำทักทายนั้น “อะไรทำให้เจ้าพูดเช่นนั้นล่ะ?” เขาถาม ขณะที่ตะเกียกตะกายกลับขึ้นไปบนอานม้า โดยใช้มือข้างหนึ่งยึดผมของอลิซไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองตกไปอีกด้านหนึ่ง

“เพราะว่าคนที่ฝึกมามากพอ จะไม่ตกม้าบ่อยขนาดนี้ค่ะ”

“ข้าฝึกมามากโขเลยล่ะ” อัศวินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่ง “ฝึกมามากโขเลย!”

อลิซนึกคำพูดอื่นที่ดีกว่านี้ไม่ออกนอกจากคำว่า “จริงหรือคะ?” แต่เธอก็พูดมันออกไปด้วยน้ำเสียงที่กระตือรือร้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลังจากนั้นพวกเขาเดินต่อไปอีกระยะหนึ่งในความเงียบ อัศวินหลับตาพึมพำกับตัวเอง ส่วนอลิซคอยเฝ้าดูด้วยความกังวลว่าเขาจะตกม้าอีกเมื่อใด

“ศิลปะอันยิ่งใหญ่ของการขี่ม้า” อัศวินเริ่มพูดขึ้นกะทันหันด้วยเสียงอันดัง พร้อมกับโบกแขนขวาขณะพูด “คือการรักษา—” ทันใดนั้นประโยคก็จบลงกะทันหันพอๆ กับตอนที่เริ่ม เพราะอัศวินตกลงมาอย่างแรงโดยเอาศีรษะลงกระแทกพื้น ตรงทางที่อลิซกำลังเดินอยู่พอดี คราวนี้เธอตกใจมาก และเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวลขณะพยุงเขาขึ้นมาว่า “หวังว่าคงไม่มีกระดูกชิ้นไหนหักนะคะ?”

“ไม่มีชิ้นไหนที่น่ากังวลหรอก” อัศวินกล่าว ราวกับว่าเขาไม่ถือสาหากจะมีกระดูกหักสักสองสามชิ้น “ศิลปะอันยิ่งใหญ่ของการขี่ม้า อย่างที่ข้ากำลังจะบอก คือ—การรักษาการทรงตัวให้ถูกต้อง อย่างนี้ไงล่ะ เจ้าเห็นไหม—”

เขาปล่อยบังเหียน และกางแขนทั้งสองข้างออกเพื่อแสดงให้อลิซเห็นว่าเขาหมายถึงอะไร และคราวนี้เขาก็หงายหลังตกลงมาราบคาบ อยู่ใต้เท้าของม้าพอดี

“ฝึกมามากโขเลย!” เขายังคงพูดซ้ำๆ ตลอดเวลาที่อลิซช่วยพยุงเขาให้ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง “ฝึกมามากโขเลย!”

“มันน่าขันเกินไปแล้วค่ะ!” อลิซร้องออกมา คราวนี้เธอหมดความอดทนเสียที “คุณควรจะมีม้าไม้ติดล้อนะคะ คุณควรจะมีจริงๆ!”

“ม้าแบบนั้นมันเดินราบรื่นดีไหมล่ะ?” อัศวินถามด้วยน้ำเสียงสนใจเป็นอย่างยิ่ง พร้อมกับโอบแขนรอบคอม้าขณะพูด ซึ่งทันเวลาพอดีที่จะช่วยไม่ให้เขาตกม้าอีกรอบ

“ราบรื่นกว่าม้าที่มีชีวิตมากค่ะ” อลิซตอบ พร้อมกับหลุดหัวเราะคิกคักออกมาเล็กน้อย ทั้งที่พยายามห้ามตัวเองอย่างเต็มที่แล้ว

“ข้าจะหามาสักตัว” อัศวินพูดกับตัวเองอย่างครุ่นคิด “สักตัวสองตัว—หรือหลายๆ ตัวเลย”

เกิดความเงียบขึ้นครู่หนึ่ง หลังจากนั้นอัศวินก็พูดต่อ “ข้าน่ะเป็นยอดฝีมือในการประดิษฐ์สิ่งของเลยทีเดียว เอาละ ข้าว่าเจ้าคงสังเกตเห็นแล้วนะ ว่าตอนที่เจ้าช่วยพยุงข้าขึ้นมาครั้งล่าสุด ข้าดูท่าทางครุ่นคิดอยู่ใช่ไหม?”

“คุณดูจริงจังนิดหน่อยค่ะ” อลิซกล่าว

“ก็นั่นแหละ ตอนนั้นข้ากำลังประดิษฐ์วิธีใหม่ในการข้ามประตูรั้ว—เจ้าอยากฟังไหมล่ะ?”

“อยากฟังมากเลยค่ะ” อลิซตอบอย่างสุภาพ

“ข้าจะบอกเจ้าว่าข้า…”

อัศวินตอบอย่างสุภาพ

“ข้าจะบอกให้เจ้าฟังว่าข้าคิดเรื่องนี้ขึ้นมาได้อย่างไร” อัศวินกล่าว “เจ้าเห็นไหม ข้าบอกกับตัวเองว่า ‘ความลำบากเพียงอย่างเดียวคือเรื่องเท้า ส่วนหัวนั้นสูงพออยู่แล้ว’ ทีนี้ ขั้นแรกข้าก็วางหัวไว้บนยอดรั้ว จากนั้นข้าก็ยืนด้วยศีรษะ ทีนี้เท้าก็สูงพอแล้ว เห็นไหมล่ะ แล้วข้าก็ข้ามไปได้ เห็นไหม”

“ค่ะ ฉันคิดว่าถ้าทำแบบนั้นคุณคงข้ามไปได้” อลิซกล่าวอย่างครุ่นคิด “แต่คุณไม่คิดหรือคะว่ามันน่าจะลำบากอยู่สักหน่อย?”

“ข้ายังไม่ได้ลองทำดูเลย” อัศวินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ดังนั้นข้าจึงบอกให้แน่ชัดไม่ได้ แต่ข้าเกรงว่ามันคงจะลำบากอยู่สักหน่อยจริงๆ นั่นแหละ”

เขาดูหงุดหงิดกับความคิดนี้มากเสียจนอลิซรีบเปลี่ยนเรื่องทันควัน “หมวกเกราะของคุณแปลกจังเลยนะคะ!” เธอเอ่ยอย่างร่าเริง “นั่นเป็นสิ่งประดิษฐ์ของคุณด้วยหรือเปล่าคะ?”

อัศวินก้มมองหมวกเกราะที่แขวนอยู่กับอานม้าด้วยความภาคภูมิใจ “ใช่” เขากล่าว “แต่ข้าเคยประดิษฐ์ใบที่เจ๋งกว่านั้นอีก แบบที่เหมือนก้อนน้ำตาลเลยล่ะ ตอนที่ข้าสวมมัน หากข้าตกจากหลังม้า มันจะสัมผัสพื้นโดยตรงเสมอ ดังนั้นข้าจึงมีระยะตกที่สั้นมาก เห็นไหมล่ะ แต่แน่นอนว่ามันมีความเสี่ยงที่จะตกลงไปในนั้นด้วย ซึ่งเคยเกิดขึ้นกับข้าครั้งหนึ่ง และที่แย่ที่สุดคือ ก่อนที่ข้าจะปีนออกมาได้ อัศวินขาวอีกคนก็มาสวมหมวกใบนั้นเข้า เขาคิดว่ามันเป็นหมวกเกราะของเขาน่ะสิ”

อัศวินดูเคร่งขรึมกับเรื่องนี้มากจนอลิซไม่กล้าหัวเราะ “ฉันเกรงว่าคุณคงจะทำให้เขาเจ็บนะคะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เพราะคุณอยู่บนหัวของเขา”

“ข้าก็ต้องเตะเขาเป็นธรรมดา” อัศวินกล่าวอย่างจริงจังยิ่ง “แล้วเขาก็ถอดหมวกเกราะออกอีกครั้ง แต่ต้องใช้เวลาตั้งหลายชั่วโมงกว่าจะเอาตัวข้าออกมาได้ ข้าติดแน่นอย่างกับ—อย่างกับสายฟ้าแลบเลยล่ะ เจ้าก็รู้”

“แต่นั่นมันเป็นความเร็วคนละแบบกันนะคะ” อลิซแย้ง

อัศวินส่ายหัว “สำหรับข้า มันเป็นความแน่นทุกรูปแบบเลยล่ะ ข้ายืนยันได้!” เขากล่าวพร้อมกับยกมือขึ้นด้วยความตื่นเต้น และในทันใดนั้นเขาก็กลิ้งตกจากอานม้า หัวทิ่มลงไปในคูน้ำลึก

อลิซวิ่งไปที่ขอบคูเพื่อมองหาเขา เธอค่อนข้างตกใจกับการตกครั้งนี้ เพราะก่อนหน้านี้เขายังทรงตัวได้ดีอยู่ และเธอกลัวว่าคราวนี้เขาจะบาดเจ็บจริงๆ อย่างไรก็ตาม แม้เธอจะมองเห็นเพียงฝ่าเท้าของเขา แต่เธอก็เบาใจลงมากเมื่อได้ยินว่าเขายังคงพูดต่อไปด้วยน้ำเสียงปกติ “ความแน่นทุกรูปแบบ” เขาพูดซ้ำ “แต่เขานี่ช่างสะเพร่าเหลือเกินที่เอาหมวกเกราะของคนอื่นมาสวม โดยที่มีคนอยู่ในนั้นด้วย”

“คุณพูดจาเรียบเฉยแบบนั้นได้อย่างไรคะ ทั้งที่หัวทิ่มลงแบบนั้น?” อลิซถาม ขณะที่เธอลากเขาขึ้นมาทางเท้าและวางเขากองไว้บนตลิ่ง

อัศวินดูประหลาดใจกับคำถาม “ร่างกายของข้าจะอยู่ตรงไหนมันสำคัญตรงไหนกัน?” เขากล่าว “จิตใจของข้ายังคงทำงานได้เหมือนเดิม อันที่จริง ยิ่งข้าหัวทิ่มลงมากเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งประดิษฐ์สิ่งใหม่ๆ ได้มากขึ้นเท่านั้น”

“ทีนี้ สิ่งที่ฉลาดที่สุดในประเภทนั้นที่ข้าเคยทำ” เขาพูดต่อหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง “คือการประดิษฐ์พุดดิ้งชนิดใหม่ในช่วงที่เสิร์ฟอาหารคาว”

“ทันเวลาที่จะปรุงให้เสร็จสำหรับคอร์สถัดไปหรือคะ?” อลิซถาม “เอ่อ ไม่ใช่คอร์สถัดไปหรอก” อัศวินกล่าวด้วยน้ำเสียงช้าๆ อย่างครุ่นคิด “ไม่ ไม่ใช่คอร์สถัดไปแน่นอน”

“ถ้าอย่างนั้นก็ต้องเป็นวันถัดไป ฉันคิดว่าคุณคงไม่เสิร์ฟพุดดิ้งสองคอร์สในมื้อค่ำมื้อเดียวหรอกนะคะ?”

“เอ่อ ไม่ใช่วันถัดไปหรอก” อัศวินพูดซ้ำเหมือนเดิม “ไม่ใช่วันถัดไป อันที่จริง” เขาพูดต่อขณะที่ยังก้มหัวลง และน้ำเสียงก็ค่อยๆ เบาลงเรื่อยๆ “ข้าไม่เชื่อว่าพุดดิ้งนั่นเคยถูกปรุงขึ้นมาจริงๆ เลยด้วยซ้ำ! อันที่จริง ข้าไม่เชื่อว่าพุดดิ้งนั่นจะเคย…”

ไม่เชื่อเลยว่าพุดดิ้งนั่นจะสุกได้จริงๆ!

แต่ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นพุดดิ้งที่ชาญฉลาดมากที่คิดค้นขึ้นมาได้”

“คุณตั้งใจจะให้มันทำมาจากอะไรหรือคะ” อลิซถามด้วยความหวังว่าจะช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้น เพราะอัศวินผู้น่าสงสารดูจะหดหู่ใจกับเรื่องนี้เหลือเกิน

“มันเริ่มจากกระดาษซับ” อัศวินตอบพร้อมกับครางหงิง

“เกรงว่าแบบนั้นคงจะไม่ค่อยอร่อยเท่าไหร่—”

“ถ้ามีแค่กระดาษซับน่ะไม่ค่อยอร่อยหรอก” เขาขัดขึ้นอย่างกระตือรือร้น “แต่คุณนึกไม่ออกหรอกว่ามันจะแตกต่างเพียงใดเมื่อนำไปผสมกับสิ่งอื่นๆ เช่น ดินปืนและครั่งปิดผนึก และถึงตรงนี้ผมต้องขอตัวลาคุณแล้ว” พวกเขาเพิ่งเดินมาถึงสุดชายป่าพอดี

อลิซได้แต่ทำหน้าฉงน เพราะเธอกำลังคิดถึงเรื่องพุดดิ้งนั่น

“คุณดูเศร้าจัง” อัศวินกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวล “ให้ผมร้องเพลงปลอบใจคุณสักเพลงเถอะ”

“เพลงยาวมากไหมคะ” อลิซถาม เพราะวันนี้นางได้ฟังบทกวีมามากพอแล้ว

“ยาวน่ะยาว” อัศวินกล่าว “แต่ไพเราะ มาก มาก ใครก็ตามที่ได้ฟังผมร้องเพลงนี้ ไม่ว่าจะเป็นการทำให้ น้ำตา คลอเบ้า หรือไม่เช่นนั้นก็—”

“หรือไม่เช่นนั้นก็อะไรคะ” อลิซถาม เพราะอัศวินหยุดชะงักไปกะทันหัน

“หรือไม่เช่นนั้นก็ไม่เป็นอะไร คุณก็รู้ ชื่อของเพลงนี้เรียกว่า ‘ดวงตาของแฮดด็อกส์’”

“โอ้ นั่นคือชื่อของเพลงหรอกหรือคะ” อลิซกล่าว พยายามทำท่าทางให้ดูสนใจ

“ไม่ คุณไม่เข้าใจ” อัศวินกล่าวด้วยท่าทางขัดเคืองเล็กน้อย “นั่นคือสิ่งที่ชื่อนั้น ถูกเรียกว่า อะไร แต่ชื่อจริงๆ คือ ‘ชายชราผู้ชราภาพ’”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันควรจะพูดว่า ‘นั่นคือสิ่งที่ เพลง ถูกเรียกว่า’ ใช่ไหมคะ” อลิซแก้ไขคำพูดของตนเอง

“ไม่ ไม่ควรพูดแบบนั้น นั่นมันคนละเรื่องกันเลย! เพลงนี้ถูกเรียกว่า ‘หนทางและวิธีการ’ แต่ก็นั่นแหละ มันเป็นเพียงสิ่งที่ถูกเรียกว่า เช่นนั้น คุณเข้าใจไหม!”

“แล้วสรุปว่าเพลงนี้ คือ อะไรกันแน่คะ” อลิซกล่าว ซึ่งถึงตอนนี้เธอสับสนจนมึนงงไปหมดแล้ว

“ผมกำลังจะพูดถึงเรื่องนั้นพอดี” อัศวินกล่าว “เพลงนี้จริงๆ คือ ‘นั่งอยู่บนรั้ว’ และทำนองนี้ผมเป็นคนคิดค้นขึ้นมาเอง”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็หยุดม้าและปล่อยสายบังเหียนให้ตกลงบนคอของมัน จากนั้นเขาก็เริ่มร้องเพลง โดยใช้มือข้างหนึ่งเคาะจังหวะช้าๆ พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ที่ปรากฏบนใบหน้าอันซื่อบื้อและอ่อนโยน ราวกับว่าเขากำลังเพลิดเพลินกับดนตรีในเพลงของตนเอง

ในบรรดาสิ่งแปลกประหลาดทั้งหลายที่อลิซได้พบเห็นในการเดินทางผ่านกระจกเงา สิ่งนี้คือสิ่งที่เธอจดจำได้ชัดเจนที่สุด หลายปีต่อมาเธอยังสามารถหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนั้นได้ราวกับว่ามันเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง ทั้งดวงตาสีฟ้าอ่อนและรอยยิ้มอันเมตตาของอัศวิน ดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าส่องประกายผ่านเส้นผมของเขา และสะท้อนกับชุดเกราะเป็นแสงจ้าจนเธอตาพร่า ม้าที่เคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบโดยมีสายบังเหียนห้อยหลวมๆ อยู่ที่คอและกำลังเล็มหญ้าอยู่ที่เท้าของเธอ รวมถึงเงาดำของป่าเบื้องหลัง ทั้งหมดนี้เธอรับรู้ไว้ราวกับเป็นภาพวาด ในขณะที่เธอใช้มือข้างหนึ่งบังแดดและพิงต้นไม้ เฝ้ามองคู่หูที่แปลกประหลาดคู่นี้ และฟังดนตรีอันโศกเศร้าของบทเพลงในสภาวะกึ่งฝัน

“แต่ทำนองนั้น ไม่ใช่ สิ่งที่เขาคิดค้นขึ้นมาเองหรอก” เธอพูดกับตัวเอง “มันคือเพลง ‘ขอมอบทุกสิ่งที่มี มิอาจให้ได้มากกว่านี้’” เธอยืนฟังอย่างตั้งใจยิ่ง แต่ไม่มีน้ำตาไหลออกมาจากดวงตาของเธอเลย

“จะเล่าทุกสิ่งที่รู้ ให้เจ้าฟังจนหมดสิ้น

เรื่องราวมีเพียงน้อยนิด มิอาจร้อยเรียงยาวไกล

ข้าเห็นชายชราผู้ชราภาพ นั่งอยู่บนรั้วไม้

‘ท่านเป็นใครกัน ชายชราเอ๋ย’”

บนบานประตู

‘ท่านเป็นใครกัน ชายชรา?’ ฉันเอ่ยถาม

‘และท่านเลี้ยงชีพอย่างไร?’

ทว่าคำตอบของเขากลับไหลผ่านหัวฉันไป

ดั่งน้ำที่รินผ่านตะแกรงร่อน

เขาว่า ‘ข้าตามหาเหล่าผีเสื้อ

ที่หลับใหลในทุ่งสาลี:

ข้านำพวกมันมาทำเป็นพายแกะ

แล้วนำไปขายตามท้องถนน

ข้าขายให้แก่เหล่าบุรุษ’ เขาว่า

‘ผู้ล่องเรือในทะเลคลั่ง;

และนั่นคือวิธีที่ข้าได้ซึ่งขนมปัง—

เพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากท่านโปรด’

แต่ฉันกำลังครุ่นคิดถึงแผนการ

ที่จะย้อมหนวดเคราให้เป็นสีเขียว

และใช้พัดเล่มใหญ่ยักษ์อยู่เสมอ

จนมองไม่เห็นหนวดเหล่านั้น

ดังนั้น เมื่อไม่มีคำตอบใดจะให้

ต่อสิ่งที่ชายชรากล่าวมา

ฉันจึงตะโกนว่า ‘เอาเถิด บอกข้ามาว่าท่านเลี้ยงชีพอย่างไร!’

แล้วก็ฟาดลงบนศีรษะของเขา

น้ำเสียงอ่อนโยนของเขาเริ่มเล่าต่อ:

เขาว่า ‘ข้าท่องไปตามทางของข้า

และเมื่อข้าพบลำธารบนภูเขา

ข้าก็จุดไฟให้ลุกโชน;

แล้วจากตรงนั้น พวกเขาก็นำไปทำเป็นสิ่งที่เรียกว่า

น้ำมันมะกัสซาร์ของโรแลนด์—

ทว่าเงินสองเพนนีครึ่งเพนนี คือทั้งหมด

ที่พวกเขาจ่ายให้แก่ความตรากตรำของข้า’

แต่ฉันกำลังคิดหาวิธี

ที่จะกินเพียงแป้งเหลวเป็นอาหาร

และใช้ชีวิตผ่านพ้นไปวันแล้ววันเล่า

เพื่อให้ตัวอ้วนขึ้นทีละน้อย

ฉันเขย่าตัวเขาอย่างแรงจากซ้ายไปขวา

จนใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงิน:

‘เอาเถิด บอกข้ามาว่าท่านเลี้ยงชีพอย่างไร’ ฉันตะโกน

‘และท่านทำอาชีพอะไรกันแน่!’

เขาว่า ‘ข้าตามหาดวงตาของปลาแฮดด็อก

ท่ามกลางดอกเฮเทอร์อันสดใส

แล้วนำมาทำเป็นกระดุมเสื้อกั๊ก

ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด

และสิ่งเหล่านี้ข้ามิได้ขายเป็นทองคำ

หรือเหรียญเงินที่ทอประกาย

แต่ขายในราคาครึ่งเพนนีทองแดง

ซึ่งสามารถซื้อได้ถึงเก้าชิ้น

‘บางครั้งข้าก็ขุดหาขนมปังม้วนทาเนย

หรือวางกิ่งไม้ทาปูนเพื่อดักปู

บางคราข้าเสาะตามเนินหญ้า

มองหาล้อรถม้าจ้าง

และนั่นแหละหนา (เขาขยิบตา)

วิถีที่ข้าสร้างความมั่งมี—

และข้ายินดีจะดื่มอวยชัย

ให้แก่สุขภาพอันประเสริฐของท่าน

ข้าได้ยินเขาในตอนนั้น เพราะข้าเพิ่ง

ทำตามแผนการที่คิดไว้จนสำเร็จ

เพื่อป้องกันไม่ให้สะพานเมไนเกิดสนิม

ด้วยการนำไปต้มในไวน์

ข้าขอบคุณเขาอย่างยิ่งที่บอกเล่า

ถึงหนทางที่เขาได้มาซึ่งความมั่งมี

แต่ขอบคุณยิ่งกว่าที่เขาปรารถนา

จะดื่มอวยชัยให้สุขภาพอันประเสริฐของข้า

และบัดนี้ หากบังเอิญข้าทำ

นิ้วมือจุ่มลงในกาว

หรือบ้าบิ่นยัดเท้าขวา

ลงในรองเท้าข้างซ้าย

หรือหากข้าทำของหนักอึ้ง

ตกลงมาทับนิ้วเท้า

ข้าคงร่ำไห้ เพราะมันทำให้ข้านึกถึง

ชายชราผู้นั้นที่ข้าเคยรู้จัก—

ผู้มีแววตาอ่อนโยน วาจาเชื่องช้า

ผมขาวโพลนยิ่งกว่าหิมะ

ใบหน้าละม้ายคล้ายกา

ดวงตาวาววับดั่งถ่านไฟ

ผู้ดูราวกับถูกความโศกเศร้าเข้าครอบงำ

โยกกายไปมาหน้าหลัง

และพึมพำงึมงำในลำคอ

ราวกับมีแป้งเต็มปาก

ผู้พ่นลมหายใจดังควายป่า—

ในเย็นวันฤดูร้อนเมื่อนานมาแล้ว

ขณะนั่งอยู่บนรั้วประตู

เมื่ออัศวินร้องเพลงบัลลาดจนจบคำสุดท้าย เขาก็รวบสายบังเหียนแล้วหันหัวม้ากลับไปตามทางที่พวกเขาจากมา “เหลืออีกเพียงไม่กี่หลาเท่านั้น” เขากล่าว “ลงเนินไปและข้ามลำธารสายเล็กๆ นั่น แล้วเจ้าก็จะได้เป็นราชินี—แต่เจ้าจะอยู่ส่งข้าก่อนใช่ไหม?” เขาเสริมขึ้นในขณะที่อลิซหันไปมองตามทิศทางที่เขาชี้ด้วยท่าทางกระตือรือร้น “ข้าคงไม่อยู่นาน เจ้าจะรอและโบกผ้าเช็ดหน้าให้ข้าตอนที่ข้าถึงทางโค้งนั่นไหม? ข้าคิดว่ามันคงจะช่วยเป็นกำลังใจให้ข้าได้”

“แน่นอนว่าฉันจะรอค่ะ” อลิซกล่าว “และขอบคุณมากนะคะที่มาส่งไกลขนาดนี้—รวมถึงบทเพลงด้วย—ฉันชอบมากเลยค่ะ”

“ข้าก็หวังว่าอย่างนั้น” อัศวินกล่าวอย่างไม่มั่นใจนัก “แต่เจ้าไม่ได้ร้องไห้มากเท่าที่ข้าคิดว่าเจ้าจะเป็นนะ”

ดังนั้นพวกเขาจึงจับมือกัน แล้วอัศวินก็ขี่ม้าจากไปอย่างช้าๆ เข้าสู่ป่า “คงใช้เวลาไม่นานหรอกกว่าจะส่งเขาให้พ้นสายตา” อลิซพูดกับตัวเองขณะยืนมองเขา “นั่นไงเขาไปแล้ว! เอาหัวลงเหมือนเดิมเป๊ะ! แต่เขาก็กลับขึ้นมาได้ง่ายดายทีเดียว—คงเพราะมีของแขวนรอบตัวม้าเยอะแยะไปหมดนั่นแหละ—” เธอพูดกับตัวเองต่อไปเรื่อยๆ ขณะเฝ้ามองม้าเดินทอดน่องไปตามทาง และอัศวินก็พลัดตกม้า ครั้งหนึ่งตกด้านหนึ่ง แล้วก็ตกอีกด้านหนึ่ง หลังจากตกครั้งที่สี่หรือห้าเขาก็ถึงทางโค้ง และตอนนั้นเธอก็โบกผ้าเช็ดหน้าให้เขา และรอจนกระทั่งเขาลับสายตาไป

“หวังว่ามันจะช่วยให้เขามีกำลังใจนะ” เธอกล่าวขณะหันหลังวิ่งลงเนิน “และคราวนี้ก็ถึงลำธารสายสุดท้าย และจะได้เป็นราชินี! ฟังดูยิ่งใหญ่จังเลย!” เพียงไม่กี่ก้าวเธอก็มาถึงริมลำธาร “ในที่สุดก็ถึงช่องที่แปดเสียที!” เธอร้องตะโกนขณะกระโดดข้ามไป

* * * * * *

แล้วเธอก็ทิ้งตัวลงพักผ่อนบนสนามหญ้าที่นุ่มราวกับมอส ซึ่งมีแปลงดอกไม้เล็กๆ ประดับอยู่ประปราย “โอ้ ฉันดีใจเหลือเกินที่มาถึงที่นี่! แล้วนี่อะไรอยู่บนหัวฉันกันนะ?” เธออุทานด้วยน้ำเสียงตกใจ ขณะที่ยกมือขึ้นสัมผัสกับบางสิ่งที่หนักมากและรัดแน่นรอบศีรษะของเธอ

“แต่มันขึ้นมาอยู่บนนี้ได้อย่างไรโดยที่ฉันไม่รู้ตัวกันนะ?” เธอพูดกับตัวเอง ขณะที่ยกมันลงมาวางบนตักเพื่อดูให้ชัดว่ามันคืออะไรกันแน่

มันคือมงกุฎทองคำ