บทที่ 7: สิงโตกับยูนิคอร์น

ในวินาทีต่อมา เหล่าทหารก็วิ่งกรูเข้ามาในป่า เริ่มจากทีละสองสามคน แล้วก็กลายเป็นสิบยี่สิบคน และในที่สุดก็มากันเป็นฝูงจนดูเหมือนจะเต็มป่าไปหมด อลิซรีบไปหลบหลังต้นไม้เพราะกลัวจะถูกเหยียบ และเฝ้ามองพวกเขาเดินผ่านไป

เธอคิดว่าในชีวิตนี้เธอไม่เคยเห็นทหารคนไหนที่ทรงตัวได้ไม่มั่นคงขนาดนี้มาก่อน พวกเขาเดินสะดุดโน่นสะดุดนี่อยู่ตลอดเวลา และเมื่อใดก็ตามที่มีคนหนึ่งล้มลง อีกหลายคนก็มักจะล้มทับลงไปบนตัวเขาด้วย จนในไม่ช้าพื้นดินก็เต็มไปด้วยกองทัพมนุษย์ตัวเล็กๆ ที่ทับถมกันอยู่

จากนั้นม้าก็ตามมา เนื่องจากมีสี่เท้า พวกมันจึงจัดการได้ดีกว่าทหารราบอยู่บ้าง แต่ถึงอย่างนั้นพวกมันก็ยังสะดุดเป็นครั้งคราว และดูเหมือนจะเป็นกฎตายตัวว่า เมื่อใดก็ตามที่ม้าสะดุด ผู้ขี่จะร่วงลงมาทันที ความโกลาหลทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ และ

ความสับสนทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ และอลิซก็รู้สึกดีใจอย่างยิ่งที่หลุดพ้นจากป่าออกมาสู่ที่โล่ง ซึ่งเธอพบราชาสีขาวประทับนั่งอยู่บนพื้น ทรงกำลังจดบันทึกบางอย่างลงในสมุดบันทึกอย่างขะมักเขม้น

“ส่งไปหมดแล้ว!” ราชาอุทานด้วยน้ำเสียงปรีดาเมื่อทอดพระเนตรเห็นอลิซ “ตอนที่เจ้าเดินผ่านป่ามา เจ้าบังเอิญเจอทหารบ้างไหมจ๊ะ ยอดรัก”

“เจอค่ะ” อลิซตอบ “น่าจะหลายพันคนได้เลยค่ะ”

“สี่พันสองร้อยเจ็ดคน นั่นคือจำนวนที่แน่นอน” ราชาตรัสพลางเปิดดูสมุดบันทึก “ข้าส่งม้าไปไม่หมดหรอกนะ เพราะต้องใช้สองตัวในเกม และข้าก็ไม่ได้ส่งผู้ส่งสารสองคนนั้นไปด้วย ทั้งคู่เดินทางไปที่เมือง ลองมองไปตามถนนสิ แล้วบอกข้าทีว่าเจ้าเห็นใครในสองคนนั้นบ้างไหม”

“หนูไม่เห็นใครบนถนนเลยค่ะ” อลิซกล่าว

“ข้าล่ะอยากมีดวงตาแบบนั้นบ้างจริง ๆ” ราชาเปรยด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “ที่สามารถมองเห็น ‘ไม่มีใคร’ ได้! แถมยังเห็นในระยะไกลขนาดนั้นอีก! โธ่ แค่จะมองเห็นคนที่มีตัวตนจริง ๆ ในแสงแบบนี้ ข้ายังแทบจะทำไม่ได้เลย!”

อลิซไม่เข้าใจมุกนี้เลยแม้แต่น้อย เธอยังคงเพ่งมองไปตามถนนอย่างตั้งใจพลางใช้มือหนึ่งบังแดดไว้ “ตอนนี้หนูเห็นใครบางคนแล้วค่ะ!” ในที่สุดเธอก็อุทานออกมา “แต่เขาเดินมาอย่างช้า ๆ—แล้วดูท่าทางพิลึกพิลั่นนั่นสิ!” (เพราะผู้ส่งสารคนนั้นเอาแต่กระโดดขึ้นลง และบิดตัวไปมาเหมือนปลาไหลขณะที่เดินเข้ามา โดยกางมือใหญ่โตทั้งสองข้างออกเหมือนพัดอยู่ข้างลำตัว)

“ไม่พิลึกเลยสักนิด” ราชาตรัส “เขาเป็นผู้ส่งสารชาวแองโกล-แซกซอน—และนั่นคือท่าทางแบบแองโกล-แซกซอน เขาจะทำแบบนั้นก็ต่อเมื่อมีความสุขเท่านั้น เขาชื่อไฮกา” (พระองค์ออกเสียงให้คล้องจองกับคำว่า mayor)

“ฉันรักคนรักที่ขึ้นต้นด้วยตัว H” อลิซอดไม่ได้ที่จะเริ่มท่องกลอน “เพราะเขาช่าง Happy ฉันเกลียดเขาที่ขึ้นต้นด้วยตัว H เพราะเขาช่าง Hideous ฉันเลี้ยงเขาด้วย—ด้วย—ด้วย แซนด์วิชแฮมและหญ้าแห้ง เขาชื่อไฮกา และเขาอาศัยอยู่ที่—”

“เขาอาศัยอยู่บนเนินเขา” ราชาตรัสเรียบ ๆ โดยไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังร่วมเล่นเกมกลอนด้วย ในขณะที่อลิซยังคงลังเลหาชื่อเมืองที่ขึ้นต้นด้วยตัว H “ส่วนผู้ส่งสารอีกคนชื่อฮัตตา ข้าต้องมีสองคน รู้ไหม—เพื่อใช้สำหรับไปและกลับ คนหนึ่งสำหรับมา และอีกคนสำหรับไป”

“อะไรนะคะ?” อลิซถาม

“การขอร้องมันดูไม่สุภาพนะ” ราชาตรัส

“หนูแค่หมายความว่าหนูไม่เข้าใจค่ะ” อลิซกล่าว “ทำไมต้องมีคนหนึ่งสำหรับมาและอีกคนสำหรับไปด้วยคะ?”

“ข้าบอกเจ้าไปแล้วไม่ใช่หรือ?” ราชาทวนคำอย่างหมดความอดทน “ข้าต้องมีสองคน—เพื่อไปรับและนำมาส่ง คนหนึ่งสำหรับไปรับ และอีกคนสำหรับนำมาส่ง”

ในขณะนั้นเอง ผู้ส่งสารก็มาถึง เขาหอบจนตัวโยนเกินกว่าจะเอ่ยคำใด ๆ ได้ ทำได้เพียงโบกไม้โบกมือไปมา และทำหน้าตาตื่นตระหนกอย่างยิ่งใส่ราชาผู้โชคร้าย

“สุภาพสตรีผู้นี้รักท่านด้วยตัว H นะ” ราชาตรัสแนะนำอลิซด้วยความหวังว่าจะเบี่ยงเบนความสนใจของผู้ส่งสารไปจากพระองค์—แต่ก็ไร้ผล—ท่าทางแบบแองโกล-แซกซอนยิ่งดูประหลาดขึ้นทุกขณะ ในขณะที่ดวงตาโต ๆ คู่นั้นกลอกกลิ้งไปมาอย่างบ้าคลั่ง

“เจ้าทำให้ข้าตกใจ!” ราชาตรัส “ข้ารู้สึกหน้ามืด—เอาแซนด์วิชแฮมมาให้ข้าที!”

ซึ่งผู้ส่งสารก็ได้เปิดกระเป๋าที่คล้องคออยู่ สร้างความขบขันให้อลิซเป็นอย่างมาก แล้วยื่นแซนด์วิชชิ้นหนึ่งให้ราชา ผู้ซึ่งสวามปามมันอย่างตะกละตะกลาม

“ขอแซนด์วิชอีกชิ้น!” ราชาตรัส

“ตอนนี้เหลือแต่หญ้าแห้งแล้วครับ” ผู้ส่งสารตอบ

“ตอนนี้ไม่เหลืออะไรแล้วนอกจากหญ้าแห้ง” ผู้ส่งสารกล่าวพลางชะโงกหน้ามองเข้าไปในถุง

“หญ้าแห้งงั้นรึ” กษัตริย์พึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

อลิซดีใจที่เห็นว่าสิ่งนี้ทำให้พระองค์ทรงฟื้นตัวขึ้นมาก “ไม่มีอะไรดีไปกว่าการกินหญ้าแห้งเวลาที่รู้สึกหน้ามืดหรอก” พระองค์ตรัสกับเธอพลางเคี้ยวตุ้ยๆ

“ฉันคิดว่าการเอาน้ำเย็นราดตัวน่าจะดีกว่านะคะ” อลิซแนะนำ “หรือไม่ก็ใช้ยาดมแอมโมเนีย”

“ข้าไม่ได้บอกว่าไม่มีอะไรที่ ดีกว่า” กษัตริย์ตอบ “ข้าบอกว่าไม่มีอะไร เหมือน มัน” ซึ่งอลิซก็มิกล้าโต้แย้ง

“เจ้าเจอใครระหว่างทางบ้าง” กษัตริย์ตรัสต่อ พร้อมกับยื่นพระหัตถ์ไปทางผู้ส่งสารเพื่อขอหญ้าแห้งเพิ่ม

“ไม่เจอใครเลยครับ” ผู้ส่งสารตอบ

“ถูกต้องแล้ว” กษัตริย์ตรัส “สุภาพสตรีผู้นี้ก็เห็นเขาเหมือนกัน ดังนั้นแน่นอนว่าไม่มีใครเดินช้ากว่าเจ้าอีกแล้ว”

“ผมก็ทำเต็มที่แล้วครับ” ผู้ส่งสารตอบด้วยน้ำเสียงบึ้งตึง “ผมมั่นใจว่าไม่มีใครเดินเร็วกว่าผมมากนักหรอก!”

“เขาทำแบบนั้นไม่ได้หรอก” กษัตริย์ตรัส “ไม่อย่างนั้นเขาคงมาถึงที่นี่ก่อนแล้ว เอาละ ในเมื่อเจ้าหายใจคล่องแล้ว ก็บอกพวกเรามาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นในเมือง”

“ผมจะกระซิบให้ฟังครับ” ผู้ส่งสารกล่าว พร้อมกับยกมือขึ้นป้องปากเป็นรูปแตร และก้มตัวลงเพื่อให้ใกล้กับพระกรรณของกษัตริย์ อลิซรู้สึกเสียดาย เพราะเธอก็อยากได้ยินข่าวด้วยเช่นกัน ทว่า แทนที่จะกระซิบ เขากลับตะโกนสุดเสียงว่า “พวกเขากลับมาฟัดกันอีกแล้วครับ!”

“เจ้าเรียก แบบนั้น ว่ากระซิบงั้นรึ!” กษัตริย์ผู้โชคร้ายอุทาน พร้อมกับกระโดดตัวลอยและสะบัดพระองค์ “ถ้าเจ้าทำแบบนี้อีก ข้าจะสั่งให้เอาเนยทาตัวเจ้าเสีย! มันดังก้องทะลุหัวข้าอย่างกับแผ่นดินไหว!”

“คงเป็นแผ่นดินไหวที่เล็กจิ๋วมากเลยล่ะ” อลิซคิด “ใครกลับมาฟัดกันอีกหรือคะ” เธอรวบรวมความกล้าถาม

“ก็สิงโตกับยูนิคอร์นอย่างไรเล่า” กษัตริย์ตรัส

“สู้กันเพื่อแย่งมงกุฎหรือคะ”

“ใช่ แน่นอนที่สุด” กษัตริย์ตรัส “และที่ตลกที่สุดก็คือ มงกุฎนั่นมันเป็นของ ข้า ตลอดเวลาเลย! รีบวิ่งไปดูพวกเขากันเถอะ” แล้วพวกเขาก็วิ่งเหยาะๆ ออกไป โดยที่อลิซวิ่งไปพลางท่องเนื้อเพลงเก่าๆ ในใจไปพลางว่า

“สิงโตกับยูนิคอร์นสู้กันเพื่อมงกุฎ

สิงโตไล่กวดยูนิคอร์นไปทั่วเมือง

บางคนให้ขนมปังขาว บางคนให้ขนมปังน้ำตาล

บางคนให้พายลูกพลัม แล้วตีกลองไล่พวกเขาออกจากเมือง”

“คนที่—ชนะ—จะได้—มงกุฎไปไหมคะ” เธอถามอย่างยากลำบาก เพราะการวิ่งทำให้เธอหอบจนแทบขาดใจ

“ตายจริง ไม่ใช่หรอก!” กษัตริย์ตรัส “คิดอะไรแบบนั้นกัน!”

“จะกรุณา—ได้ไหมคะ” อลิซหอบพร่าหลังจากวิ่งต่อไปอีกเล็กน้อย “ช่วยหยุดสักครู่—เพื่อให้—หายใจคล่องอีกครั้ง”

“ข้าน่ะ กรุณา พอ” กษัตริย์ตรัส “เพียงแต่ข้าไม่มีแรงพอ เจ้าเห็นไหมว่าหนึ่งนาทีมันผ่านไปเร็วเหลือเกิน เจ้าลองหยุดเจ้าสัตว์แบนเดอร์สแนตช์ดูสิ จะได้รู้ว่ามันยากแค่ไหน!”

อลิซไม่มีแรงเหลือพอจะพูดอะไรอีก ดังนั้นพวกเขาจึงวิ่งเหยาะๆ ต่อไปในความเงียบ จนกระทั่งมองเห็นฝูงชนกลุ่มใหญ่ ซึ่งตรงกลางนั้นมีสิงโตและยูนิคอร์นกำลังต่อสู้กันอยู่ ท่ามกลางฝุ่นตลบอบอวลจนตอนแรกอลิซแยกไม่ออกว่าตัวไหนเป็นตัวไหน แต่ในไม่ช้าเธอก็จำยูนิคอร์นได้จากนอของมัน

พวกเขาเข้าไปยืนใกล้กับจุดที่ฮัตตา ผู้ส่งสารอีกคน ยืนดูการต่อสู้อยู่ ในมือข้างหนึ่งถือถ้วยน้ำชา และอีกข้างหนึ่งถือขนมปังทาเนย

“เขาเพิ่งออกจากคุกมา และยังดื่มน้ำชาไม่หมดตอนที่ถูกส่งตัวมาที่นี่” ไฮกาซิบกับอลิซ “และในนั้นพวกเขาให้กินแต่เปลือกหอยนางรม ดังนั้นเจ้าเห็นไหมว่าเขาหิวและกระหายน้ำมากเพียงใด”

เขากำลังหิวและกระหายน้ำมาก เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง ลูกรัก” เขาพูดต่อ พลางโอบไหล่ฮัตตาอย่างรักใคร่

ฮัตตาหันมามองแล้วพยักหน้า ก่อนจะหันไปกินขนมปังทาเนยต่อ

“ตอนอยู่ในคุกเจ้ามีความสุขไหม ลูกรัก” ไฮกาถาม

ฮัตตาหันมามองอีกครั้ง และคราวนี้มีน้ำตาหนึ่งสองหยดไหลรินลงมาตามแก้ม แต่เขาก็ไม่ยอมเอ่ยปากสักคำ

“พูดสิ พูดไม่ได้หรือไง!” ไฮกากระชากเสียงอย่างหมดความอดทน แต่ฮัตตาก็เอาแต่เคี้ยวตุ้ยๆ และดื่มน้ำชาเพิ่มอีก

“พูดสิ ไม่พูดหรือไง!” องค์ราชาตะโกน “การต่อสู้ดำเนินไปถึงไหนแล้ว”

ฮัตตาพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะกลืนขนมปังทาเนยชิ้นโตลงคอ “ดำเนินไปได้ด้วยดีทีเดียวพ่ะย่ะค่ะ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงสำลัก “แต่ละฝ่ายล้มคว่ำไปแล้วประมาณแปดสิบเจ็ดครั้ง”

“ถ้าอย่างนั้น ดิฉันคิดว่าอีกไม่นานพวกเขาคงจะนำขนมปังขาวกับขนมปังโฮลวีตมาเสิร์ฟนะคะ” อลิซลองทักขึ้น

“รออยู่แล้วล่ะ” ฮัตตากล่าว “ที่ข้ากำลังกินอยู่นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของมันนั่นแหละ”

ทันใดนั้น การต่อสู้ก็หยุดชะงักลง สิงโตกับยูนิคอร์นต่างนั่งลงหอบแฮก ขณะที่องค์ราชาตะโกนว่า “ให้เวลาพักเบรกสิบนาที!” ไฮกากับฮัตตารีบลงมือทำงานทันที โดยช่วยกันยกถาดขนมปังขาวและขนมปังโฮลวีตแบบลวกๆ มาวาง อลิซหยิบขึ้นมาลองชิมชิ้นหนึ่ง แต่มันแห้งสนิทเลยทีเดียว

“ข้าคิดว่าวันนี้พวกเขาคงไม่สู้กันต่อแล้วล่ะ” องค์ราชาตรัสกับฮัตตา “ไปสั่งให้เริ่มรัวกลองได้แล้ว” แล้วฮัตตาก็กระโดดจากไปราวกับตั๊กแตน

อลิซยืนนิ่งมองตามเขาอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเธอก็ตาเป็นประกาย “ดูนั่น ดูนั่นสิคะ!” เธอร้องพร้อมชี้มืออย่างตื่นเต้น “นั่นราชินีขาวกำลังวิ่งตัดทุ่งหญ้าไป! พระองค์วิ่งออกมาจากป่าตรงโน้น—ราชินีพวกนี้วิ่งเร็วกันจริงๆ!”

“คงมีศัตรูไล่ตามหลังมาแน่ๆ” องค์ราชาตรัสโดยไม่ได้หันไปมองด้วยซ้ำ “ป่าตรงนั้นน่ะเต็มไปด้วยพวกมัน”

“แต่พระองค์จะไม่วิ่งไปช่วยพระองค์หรือคะ” อลิซถามด้วยความประหลาดใจที่พระองค์ทรงทำตัวเฉยเมยเช่นนี้

“ไม่มีประโยชน์หรอก ไม่มีประโยชน์!” องค์ราชาตรัส “พระนางวิ่งเร็วเหลือเกิน เจ้าลองไปไล่จับแบนเดอร์สแนตช์ดูเถอะ! แต่ถ้าเจ้าต้องการ ข้าจะจดบันทึกเรื่องของพระนางไว้ให้—พระนางเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารักและแสนดี” พระองค์พึมพำกับตัวเองเบาๆ ขณะเปิดสมุดบันทึก “คำว่า ‘creature’ ต้องสะกดด้วยตัว ‘e’ สองตัวใช่ไหม”

ในขณะนั้นเอง ยูนิคอร์นก็เดินทอดน่องผ่านพวกเขาไปโดยล้วงกระเป๋ากางเกง “คราวนี้ข้าเป็นฝ่ายชนะใช่ไหม” เขาพูดกับองค์ราชา พร้อมชำเลืองมองเพียงแวบเดียวขณะเดินผ่าน

“นิดหน่อย… นิดหน่อยน่ะ” องค์ราชาตอบอย่างประหม่าเล็กน้อย “เจ้ารู้ใช่ไหมว่าไม่ควรใช้เขาสีเสียบเขาจนทะลุแบบนั้น”

“เขาก็ไม่ได้เจ็บอะไรนี่” ยูนิคอร์นตอบอย่างไม่ใส่ใจ และเขากำลังจะเดินจากไป ทว่าสายตากลับเหลือบมาเห็นอลิซ เขาจึงหันกลับมาทันควัน และยืนจ้องมองเธออยู่ครู่หนึ่งด้วยท่าทางรังเกียจอย่างที่สุด

“นี่—คือ—อะไร” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น

“นี่คือเด็ก!” ไฮการีบตอบ พร้อมก้าวมาข้างหน้าอลิซเพื่อแนะนำเธอ และกางมือทั้งสองข้างออกไปทางเธอในท่าทางแบบแองโกล-แซกซอน “เราเพิ่งพบมันวันนี้เอง ตัวใหญ่เท่าคนจริงๆ และดูเป็นธรรมชาติกว่าเป็นสองเท่าด้วย!”

“ข้าคิดมาตลอดว่าพวกมันเป็นสัตว์ประหลาดในตำนาน!” ยูนิคอร์นกล่าว “มันมีชีวิตหรือเปล่า”

“มันพูดได้” ไฮกากล่าวอย่างเคร่งขรึม

ยูนิคอร์นมองอลิซอย่างเหม่อลอยแล้วพูดว่า “พูดสิ เจ้าเด็กน้อย”

อลิซอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาขณะเริ่มพูดว่า “รู้ไหมคะ ดิฉันเองก็คิดมาตลอดว่ายูนิคอร์นเป็นสัตว์ประหลาดในตำนานเหมือนกัน! ไม่เคยเห็นตัวเป็นๆ มาก่อนเลยค่ะ!”

“ฉันไม่เคยเห็นตัวเป็นๆ มาก่อนเลย!”

“เอาละ ในเมื่อเราได้เห็นหน้าค่าตากันแล้ว” ยูนิคอร์นกล่าว “ถ้าเธอเชื่อว่าฉันมีตัวตน ฉันก็จะเชื่อว่าเธอมีตัวตนเช่นกัน ตกลงตามนี้ไหม?”

“ค่ะ ถ้าคุณต้องการ” อลิซตอบ

“มาสิ ตาแก่ ไปเอาเค้กพลัมออกมา!” ยูนิคอร์นกล่าวต่อ พลางหันจากเธอไปทางพระราชา “ฉันไม่เอาขนมปังโฮลวีตพวกนั้นหรอกนะ!”

“ได้สิ—ได้แน่นอน!” พระราชาพึมพำ แล้วกวักมือเรียกไฮกา “เปิดถุงซะ!” ทรงกระซิบ “เร็วเข้า! ไม่ใช่ใบนั้น—ใบนั้นมีแต่หญ้าแห้ง!”

ไฮกาหยิบเค้กชิ้นใหญ่ชิ้นหนึ่งออกมาจากถุง แล้วส่งให้อลิซถือไว้ ในขณะที่เขาหยิบจานและมีดหั่นออกมา อลิซไม่อาจเดาได้เลยว่าสิ่งของเหล่านั้นออกมาจากถุงได้อย่างไร เธอคิดว่ามันเหมือนกับการเล่นกลไม่มีผิด

เจ้าสิงโตเดินมาร่วมกลุ่มกับพวกเขาในขณะที่เหตุการณ์นี้กำลังดำเนินอยู่ มันดูเหนื่อยล้าและง่วงนอนยิ่งนัก ดวงตาของมันปิดลงครึ่งหนึ่ง “นี่คือตัวอะไรกัน!” มันกล่าว พลางกะพริบตาอย่างเกียจคร้านมองอลิซ และพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มกังวานลึกราวกับเสียงระฆังใบใหญ่ที่กำลังตี

“อา แล้วมันคือตัวอะไรกันล่ะ?” ยูนิคอร์นร้องถามอย่างกระตือรือร้น “คุณไม่มีทางเดาถูกหรอก! ขนาดฉันยังเดาไม่ได้เลย”

เจ้าสิงโตมองอลิซอย่างอ่อนแรง “เจ้าเป็นสัตว์—พืช—หรือแร่ธาตุ?” มันถาม พลางหาวทุกๆ สองคำ

“มันคือสัตว์ประหลาดในตำนาน!” ยูนิคอร์นตะโกนขึ้น ก่อนที่อลิซจะได้ทันตอบ

“ถ้าอย่างนั้นก็ส่งเค้กพลัมมาได้แล้ว”

“เจ้าสัตว์ประหลาด” สิงโตกล่าวพลางหมอบลงและวางคางลงบนอุ้งเท้า “แล้วพวกเจ้าทั้งสองก็นั่งลงด้วยเสียสิ” (เขาพูดกับราชาและยูนิคอร์น) “แบ่งเค้กกันให้ยุติธรรมหน่อยนะ รู้ใช่ไหม!”

เห็นได้ชัดว่าราชาทรงอึดอัดใจอย่างยิ่งที่ต้องนั่งลงระหว่างสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ทั้งสอง ทว่าไม่มีที่อื่นให้พระองค์ประทับอีกแล้ว

“ถ้าจะสู้กันเพื่อแย่งมงกุฎกัน ตอนนี้ ล่ะก็!” ยูนิคอร์นกล่าวพลางชำเลืองมองมงกุฎ ซึ่งราชาผู้น่าสงสารทรงสั่นสะท้านจนมงกุฎแทบจะหลุดออกจากศีรษะ

“ข้าน่าจะชนะได้อย่างง่ายดาย” สิงโตกล่าว

“ข้าไม่แน่ใจเรื่องนั้นหรอกนะ” ยูนิคอร์นตอบ

“โธ่ ข้าไล่ต้อนเจ้าจนมุมไปทั่วทั้งเมืองเลยนะ เจ้าไก่บ้า!” สิงโตตอบกลับด้วยความโกรธ พร้อมกับกึ่งลุกขึ้นขณะพูด

ตรงนี้เองที่ราชาทรงขัดจังหวะเพื่อไม่ให้การทะเลาะวิวาทดำเนินต่อไป พระองค์ทรงประหม่ามากและน้ำเสียงก็สั่นเครือ “ทั่วทั้งเมืองเลยรึ?” พระองค์ตรัส “นั่นมันทางไกลทีเดียว เจ้าไปทางสะพานเก่า หรือว่าทางตลาดกันล่ะ? ถ้าไปทางสะพานเก่าจะเห็นวิวดีที่สุดนะ”

“ข้าไม่รู้เหมือนกัน” สิงโตคำรามขณะหมอบลงอีกครั้ง “ฝุ่นตลบจนมองไม่เห็นอะไรเลย เจ้าสัตว์ประหลาดนั่นช้าชะมัด กว่าจะหั่นเค้กเสร็จ!”

อลิซนั่งลงบนตลิ่งของลำธารสายเล็กๆ โดยมีจานใบใหญ่พาดอยู่บนเข่า และกำลังใช้มีดเลื่อยเค้กอย่างขะมักเขม้น “มันน่าหงุดหงิดมากเลยค่ะ!” เธอตอบโต้สิงโต (เธอเริ่มชินกับการถูกเรียกว่า “เจ้าสัตว์ประหลาด” แล้ว) “ฉันหั่นไปหลายชิ้นแล้ว แต่มันกลับมาเชื่อมติดกันทุกทีเลย!”

“เจ้าไม่รู้วิธีจัดการกับเค้กในโลกกระจกน่ะสิ” ยูนิคอร์นตั้งข้อสังเกต “ต้องส่งจานวนไปก่อน แล้วค่อยหั่นทีหลัง”

ฟังดูไร้สาระสิ้นดี แต่อลิซก็ลุกขึ้นอย่างว่าง่ายและถือจานวนไปรอบๆ และในขณะที่เธอทำเช่นนั้น เค้กก็แยกตัวออกเป็นสามชิ้นเอง “ทีนี้ ก็หั่นมันเสียสิ” สิงโตกล่าวขณะที่เธอกลับมายังที่เดิมพร้อมกับจานที่ว่างเปล่า

“ฉันว่าแบบนี้ไม่ยุติธรรม!” ยูนิคอร์นร้องขึ้น ขณะที่อลิซนั่งถือมีดในมือด้วยความฉงนอย่างยิ่งว่าจะเริ่มอย่างไรดี “เจ้าสัตว์ประหลาดให้เค้กสิงโตมากกว่าฉันถึงสองเท่า!”

“ยังไงเธอก็ไม่ได้เก็บไว้ให้ตัวเองเลยสักนิด” สิงโตกล่าว “เจ้าชอบเค้กพลัมไหม เจ้าสัตว์ประหลาด?”

ทว่าก่อนที่อลิซจะได้ตอบเขา เสียงกลองก็ดังขึ้น

เธอไม่สามารถแยกแยะได้ว่าเสียงนั้นดังมาจากที่ใด ดูเหมือนว่าอากาศจะอบอวลไปด้วยเสียงนั้น และมันดังก้องเข้าไปในหัวจนเธอรู้สึกหูอื้อไปหมด เธอสะดุ้งลุกขึ้นยืนและกระโดดข้ามลำธารสายเล็กๆ ด้วยความหวาดกลัว

และเธอมีเวลาเพียงพอที่จะเห็นสิงโตและยูนิคอร์นลุกขึ้นยืน พร้อมกับทำหน้าโกรธเคืองที่ถูกขัดจังหวะการกินเลี้ยง ก่อนที่เธอจะทรุดเข่าลงและเอามือปิดหู พยายามอย่างเปล่าประโยชน์ที่จะปิดกั้นเสียงอึกทึกอันน่าสะพรึงกลัวนั้น

“ถ้าเสียง นั่น ยังไม่ ‘ตีกลองไล่พวกเขาออกจากเมือง’ อีก” เธอคิดกับตัวเอง “ก็คงไม่มีอะไรทำได้แล้วล่ะ!”