ตอนที่ 5: CHAPTER III (part 2)

อลิซเคยเห็นรูปผู้หญิงถือไม้เท้าในนิตยสารหลายฉบับ เธอจึงตัดสินใจซื้อไม้เท้าอันนี้มา โดยเชื่อมั่นว่าแฟชั่นเป็นเรื่องที่ใครเห็นก็ต้องรู้ว่าเป็นเทรนด์ ไม่ว่าจะอยู่ในเมืองเล็กๆ อย่างที่นี่ก็ตาม ในทางกลับกัน ผู้หญิงที่จ้องมองเธอเหล่านั้นกลับไม่เข้าใจเลยว่า สิ่งที่เห็นไม่ใช่ความพยายามแต่งตัวแปลกแยก แต่เป็นสัญญาณเริ่มต้นของความหรูหราที่กำลังจะมาถึง ก่อนออกจากบ้านเมื่อเช้านี้ อลิซแต้มสีสันที่ริมฝีปากและแก้มเล็กน้อย ทั้งที่จริงๆ เธอไม่จำเป็นต้องทำเลย เพราะผิวของเธอมีสีระเรื่อตามธรรมชาติ ซึ่งตอนนี้มันกำลังแดงก่ำด้วยความหงุดหงิด

ทันใดนั้น รถยนต์สีดำเงาวับกระจกใสสะอาดคันหนึ่งก็แล่นมาตามถนนอย่างเงียบเชียบ ภายในรถที่ตกแต่งหรูหราเหมือนห้องชุดย่อมๆ มีหญิงสาวหน้าตาสะสวยสามคนในชุดไว้ทุกข์กำลังนั่งคุยกันอย่างออกรส แต่พอพวกเธอเห็นอลิซ ทั้งสามก็หันมาเกาะกลุ่มกันทันที แม้จะรีบกลับมาทำตัวสำรวมและค้อมศีรษะให้เธออย่างสุภาพขณะรถแล่นผ่าน แต่ก่อนที่รถจะลับสายตา อลิซก็ทันเห็นรอยยิ้มเยาะที่มุมปาก และเห็นถุงมือสีดำที่กุมมือกันไว้เพื่อแบ่งปันความขบขัน

สีแดงบนแก้มของอลิซเข้มยิ่งกว่าเครื่องสำอางที่เธอทา และมันยิ่งร้อนผ่าวเมื่อเธอนึกขึ้นได้ว่าตัวเองเผลอพยักหน้าและยิ้มตอบหญิงสาวกลุ่มนั้นอย่างเป็นมิตรเกินไป แต่สิ่งที่ทำให้เธอเจ็บจี๊ดในใจยิ่งกว่าคือตัวตนของพวกเธอ เพราะผู้หญิงกลุ่มนี้คือครอบครัวของตระกูลแลมบ์ เจ้าของบริษัทแลมบ์แอนด์คอมพานี ผู้ซึ่งจ้างพ่อของเธอทำงานมาตั้งแต่เธอยังไม่ลืมตาดูโลก

“ถ้าพวกเขารู้เงินเดือนพ่อล่ะก็! ต้องเอาไปพูดกันสนุกปากแน่!” เธอคิดอย่างขมขื่น และอดคิดไม่ได้ว่าพวกนั้นคงกำลังประเมินราคาเสื้อผ้าที่เธอสวมใส่อยู่ในใจ โดยเฉพาะไม้เท้าอันนี้ที่คงเป็นจุดเริ่มต้นของเสียงหัวเราะเยาะ

อลิซหนีบไม้เท้าไว้ใต้แขน เลิกแกว่งมันไปมา ลมหายใจเริ่มถี่และไม่เป็นจังหวะตามอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน เดิมทีเธอมีความสุขกับการเดินเล่น แต่เพียงไม่กี่บล็อกหลังจากเจอสุภาพบุรุษผู้มั่งคั่งคนนั้น เธอกลับรู้สึกว่าไม่ใช่แค่การเดินเล่นที่พังทลาย แต่ดูเหมือนชีวิตทั้งชีวิตของเธอจะพังไปด้วย แม้เธอจะไม่ยอมรับความพ่ายแพ้นี้อย่างง่ายดายก็ตาม “ผู้หญิงตระกูลแลมบ์คิดว่าฉันกับไม้เท้าอันนี้ดูตลกงั้นเหรอ?” เธอถามตัวเองในใจ “นั่นแหละนิสัยพวกเศรษฐีใหม่ คิดว่าแค่พ่อของเด็กสาวคนหนึ่งทำงานให้ปู่ของพวกเขา แล้วเธอจะไม่มีสิทธิ์แต่งตัวให้ดูโดดเด่นงั้นสิ ทั้งที่ความโดดเด่นนั่นแหละคือสไตล์ของฉัน” เธอจินตนาการว่าผู้หญิงคนอื่นๆ คงจะเห็นพ้องกับพวกนั้น และจะเอาเธอไปหัวเราะเยาะลับหลัง หรือที่ร้ายกว่านั้นคือพยายามเป่าหูพวกผู้ชายว่าเธอเป็นแค่ยัยโง่ที่ชอบเสแสร้ง ผู้ชายก็เหมือนแกะนั่นแหละ และไม่มีอะไรจะง่ายไปกว่าการที่ผู้หญิงสวมบทเป็นคนเลี้ยงแกะเพื่อต้อนพวกเขาเข้าคอก “เพื่อกันคนนอกออกไป” อลิซคิด “และทำให้ทุกคนเชื่อว่าฉันเป็นคนนอก แล้วจะอยู่ไปเพื่ออะไร?”

ในขณะที่รู้สึกว่าทุกอย่างสิ้นหวัง ชายหนุ่มรูปร่างสมส่วนคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น เขาเดินออกมาจากถนนตัดขวางข้างหน้าและเลี้ยวตรงหัวมุมมุ่งหน้ามาทางเธอ เห็นได้ชัดว่าเขาจงใจเดินช้าลงเพื่อให้มีเวลาเข้าใกล้เธอมากขึ้น และเนื่องจากเขาเป็นคนแปลกหน้า อลิซจึงสรุปได้เพียงเหตุผลเดียวคือ เขาอยากใช้เวลาจ้องมองเธอให้นานขึ้น

เธอยกมือเรียวสวยขึ้นแตะเข็มกลัดที่คอ กัดริมฝีปากเบาๆ ไม่ใช่ด้วยรอยยิ้ม แต่เป็นท่าทางที่ดูลึกลับ และในวินาทีสุดท้ายก่อนที่เงาของเธอจะสัมผัสกับชายแปลกหน้า เธอจึงยอมสบตาเขาด้วยแววตาที่ดูเคร่งขรึม ครู่ต่อมา เมื่อถึงหน้าบ้านที่เป็นจุดหมายปลายทาง เธอหยุดยืนอยู่ที่ทางเข้าถนนส่วนบุคคลซึ่งทอดยาวผ่านสนามหญ้าอันสวยงามไปสู่คฤหาสน์หลังใหญ่ที่ดูภูมิฐาน การได้เดินเข้าบ้านหลังนี้เป็นภาพที่ดูดีและน่าประทับใจ แต่อลิซยังไม่รีบเข้าไป เธอหยุดพิจารณาเศษปูนเล็กๆ ที่ช่างก่อสร้างลืมขูดออกไปจากก้อนอิฐตรงเสาประตูบ้านที่ดูโอ่อ่า เธอขมวดคิ้วให้กับรอยตำหนิน้อยๆ นั้น แล้วใช้ปลายไม้เท้าขูดมันออกด้วยท่าทางรำคาญใจ ราวกับเป็นเจ้าของบ้านที่เจ้าระเบียบ หากใครสักคนหันกลับมามอง เขาจะไม่มีทางสงสัยเลยว่าเธออาศัยอยู่ที่นี่

อลิซไม่ได้หันกลับไปดูว่ามีใครเห็นเหตุการณ์นั้นหรือไม่ แต่เธอก็แอบหวังลึกๆ ว่าจะมีคนเห็น อย่างน้อยที่สุดเธอก็เดินผ่านประตูรั้วเข้าไปด้วยย่างก้าวที่มั่นใจและร่าเริง มุ่งหน้าไปยังบ้านของมิลเดรด เพื่อนของเธอ