ตอนที่ 2: CHAPTER II (part 1)

บทที่ 2

ความวุ่นวายใจของนางอดัมส์นั้นเป็นเรื่องจริง แต่เธอควบคุมมันได้ดีจนแทบไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ในระหว่างที่เดินเพียงสามก้าวสั้นๆ ข้ามโถงทางเดินแคบๆ จากห้องสามีไปยังห้องตรงข้าม สีหน้าของเธอดูเรียบเฉยเป็นปกติเมื่อก้าวเข้าไปในห้องสวยงามที่ลูกสาวกำลังแต่งตัวอยู่ครึ่งๆ กลางๆ และนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง พลางเล่นกับเงาสะท้อนในกระจกสามบานกรอบอีนาเมลสีน้ำเงิน

ความจริงคือ ก่อนที่แม่จะเข้ามา อลิซกำลังสนุกกับการลองโพสท่าหน้ากระจก เธอขยับแขน เปลี่ยนสีหน้า ประสานมือไว้หลังคอ แล้วเอียงศีรษะไปด้านหลังเพื่อให้ใบหน้าดูสั้นลง เป็นการจำลองท่าทางที่ดูซุกซนบ้าง ดูเหนื่อยหน่ายแต่ยังมีรอยยิ้มบ้าง หรือดูอดทนแบบเหยียดๆ บ้าง ซึ่งทั้งหมดนั้นดูมีเสน่ห์และน่าดึงดูด แต่พอประตูเปิดออก เธอก็รีบกลับมาทำตัวปกติและแสร้งทำเป็นวุ่นอยู่กับการจัดทรงผมสีน้ำตาลสลวยของเธอ

มือของเธอสวยงาม อ้อนแอ้นและบอบบางจนเพื่อนสาวใจร้ายคนหนึ่งเคยพูดว่า "นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่ยัยนั่นมี" ซึ่งนัยนั้นหมายรวมถึงสติปัญญาและนิสัยใจคอของอลิซที่ดูจะด้อยกว่าความสวยของมือนั่นเอง แต่ถึงอย่างนั้น ส่วนอื่นๆ ของเธอก็ถือว่าดูดีทีเดียว เธอมักถูกเรียกว่า "เด็กสาวที่หน้าตาสวย" ซึ่งเป็นการชมแบบถนอมน้ำใจว่าสวยพอประมาณ และเธอก็คู่ควรกับคำชมนั้นจริงๆ แม้ในยามที่อยู่นิ่งๆ เธอก็ยังดูสวย แม้ว่าการอยู่นิ่งๆ จะไม่ใช่ธรรมชาติของเธอเลย เพราะแทบไม่มีใครเห็นเธอสงบเสงี่ยมแบบนั้นนอกจากตอนอยู่ที่บ้าน เวลาออกงานเธอจะใช้ท่าทางประกอบการพูดจาตลอดเวลา คนที่ไม่ชอบเธอจะบอกว่าเธอทำแบบนั้นเพื่อให้คนจดจำมือสวยๆ ของเธอได้ แต่จริงๆ แล้วทุกส่วนของร่างกายเธอมักจะเคลื่อนไหวไปพร้อมกับมือเสมอ โดยเริ่มจากหัวไหล่ที่ส่งแรงผลักดัน และแม้แต่เท้าของเธอก็ยังดูเหมือนจะช่วยสื่อสารความหมายได้อย่างมีชั้นเชิง

ความร่าเริงทั้งหมดนั้นเป็นเพียงส่วนเสริมให้ใบหน้าของเธอ ซึ่งเป็นจุดที่ความมีชีวิตชีวาสูงสุด และเป็นเรื่องน่าเสียดายที่ชายหนุ่มผู้ไร้พรสวรรค์คนหนึ่งซึ่งเพิ่งย้ายมาอยู่ในเมือง พยายามจะบรรยายความรู้สึกที่เขามีต่อเสน่ห์อันล้นเหลือนี้ เขาบอกว่า "ดวงตาสีเฮเซลที่น่ารักและการแสดงออกทางสีหน้าที่เปล่งปลั่ง ทำให้เธอดูมี คุณภาพทางจิตวิญญาณ ที่สูงส่งมาก" ซึ่งคำว่า "จิตวิญญาณ" ในสำเนียงที่เขาพูดนั้นเพี้ยนจนกลายเป็นเรื่องตลกขบขันในหมู่เพื่อนสาวของอลิซไปนานแสนนาน และคนที่โชคร้ายที่สุดในเรื่องนี้ก็ไม่ใช่เขา แต่เป็นอลิซต่างหาก

แม่ของเธอพยายามปลอบใจลูกสาวอย่างเต็มที่ โดยยืนยันว่าอลิซมี "คุณภาพทางจิตวิญญาณ" มากพอแล้ว และแน่นอนว่ามีมากกว่าพวกเด็กสาวคนอื่นๆ ที่ใช้คำนี้จิกกัดเธอ ซึ่งแม่มองว่าพวกนั้นเป็นแค่พวกทื่อๆ ที่อิจฉาทุกสิ่งที่ตัวเองไม่มี และเมื่ออลิซได้รับการปกป้องเกินกว่าที่ต้องการ เธอก็เริ่มรู้สึกกระวนกระวาย กลัวว่านางอดัมส์จะเอาคำพูดเหล่านี้ไปพูด "นอกบ้าน" จนสุดท้ายนางอดัมส์ก็ร้องไห้ออกมาเพราะเสียใจที่ลูกสาวไม่เชื่อมั่นในวิจารณญาณของเธอ อลิซมักจะรู้สึกว่าเธอจำเป็นต้องสั่งสอนแม่ของเธออยู่บ่อยครั้ง

คำทักทายในเช้าวันนี้ก็เป็นการสั่งสอน หรือจะเรียกว่าเป็นการเตือนในเชิงขอร้องก็ได้ และอลิซก็ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้นเมื่อคิดว่าแม่ของเธออาจจะเห็นท่าทางที่เธอโพสหน้ากระจกเมื่อครู่ แต่นั่นเป็นความกังวลที่เกินเหตุ เพราะแม่ของเธอแอบเห็นท่าทางแบบนั้นมาเป็นพันครั้งแล้วโดยที่อลิซไม่รู้ตัว และครั้งนี้แม่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรเลย

"แม่คะ ได้โปรดเข้ามาในห้องแล้วปิดประตูด้วยค่ะ! อย่าเปิดทิ้งไว้ให้คนอื่นมองหนูแบบนี้!"

"ไม่มีใครมองลูกหรอกจ้ะ" นางอดัมส์อธิบายพลางทำตาม "คุณเพอร์รี่ลงไปข้างล่างแล้ว และ—"

"หนูได้ยินแม่ในห้องคุณพ่อค่ะ" อลิซพูดด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ "หนูได้ยินทั้งสองคนเลย และหนูคิดว่าแม่ไม่ควรทำให้คุณพ่อที่น่าสงสารต้องหงุดหงิดขนาดนั้น โดยเฉพาะในสภาพที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้"

นางอดัมส์นั่งลงที่ขอบเตียง "เขาก็ดีขึ้นเรื่อยๆ นะ" เธอพูดอย่างไม่สะทกสะท้าน "เกือบจะหายดีแล้ว หมอก็บอกแบบนั้น คุณเพอร์รี่ก็บอกแบบนั้น และถ้าเราไม่ปรับทัศนคติเขาตอนนี้ เราจะไม่มีโอกาสอีกเลย วันแรกที่เขาได้ออกไปข้างนอก เขาจะกลับไปที่รูเดิมๆ นั่นแน่ ลูกคอยดูเถอะ! และถ้าเขาทำแบบนั้น เขาจะปักหลักอยู่ที่นั่นจนสายเกินแก้ และเราจะไม่มีวันดึงเขากลับมาได้เลย"

"แต่ยังไงก็ตาม หนูว่าแม่ควรจะใช้ศิลปะในการพูดกับเขาให้มากกว่านี้หน่อยนะคะ"

"แม่ก็พยายามแล้ว" ผู้เป็นแม่ถอนหายใจ "แต่มันไม่เคยได้ผลกับเขาเลย แม่ว่าลูกยังไม่เข้าใจเขาดีเท่าแม่หรอก อลิซ"

"มีเรื่องหนึ่งที่หนูไม่เข้าใจเกี่ยวกับพวกแม่ทั้งคู่ค่ะ" อลิซตอบกลับอย่างฉะฉาน "ก่อนที่คนจะแต่งงานกัน พวกเขาทำอะไรต่อกันก็ได้ตามใจชอบ แล้วทำไมพอแต่งงานแล้วถึงทำแบบเดิมไม่ได้? ตอนที่แม่กับคุณพ่อยังหนุ่มสาวและหมั้นกัน คุณพ่อยอมทำทุกอย่างที่แม่ต้องการ นั่นต้องเป็นเพราะตอนนั้นแม่รู้วิธีจัดการเขา แล้วทำไมตอนนี้แม่ถึงไม่ใช้วิธีเดิมล่ะคะ?"

นางอดัมส์ถอนหายใจอีกครั้งและหัวเราะเบาๆ โดยไม่ตอบอะไร แต่อลิซยังไม่ยอมแพ้ "โธ่ ทำไมล่ะคะ? ทำไมแม่ไม่ขอให้เขาทำโน่นทำนี่เหมือนตอนที่ยังรักกันหวานชื่น? ทำไมแม่ไม่ลองทำแบบนั้นดูล่ะคะ แทนที่จะเอาแต่ดุเขาแบบนี้?"

" 'เอาแต่ดุ' งั้นเหรอ อลิซ?" นางอดัมส์พูดด้วยน้ำเสียงที่ดูน่าสงสารเกินจริง "ลูกคิดว่าความพยายามของแม่ที่ทำเพื่อลูก มันออกมาเป็นแบบนั้นเหรอ?"

"ช่างเรื่องนั้นเถอะค่ะ ไม่ต้องมาดราม่า" อลิซตัดบทอย่างรวดเร็ว "ทำไมแม่ไม่ตอบคำถามหนู? การใช้ศิลปะในการพูดกับคุณพ่อมันยากตรงไหน? ทำไมแม่ไม่ปฏิบัติกับเขาเหมือนตอนที่แม่ยังสาวก่อนจะแต่งงาน? หนูไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมคนเราถึงทำแบบนั้นไม่ได้"

"บางทีสักวันลูกจะเข้าใจเอง" แม่พูดอย่างอ่อนโยน "อาจจะเป็นตอนที่ลูกแต่งงานมาแล้วยี่สิบห้าปี"

"แม่ก็เอาแต่เลี่ยงคำถาม ทำไมไม่ตอบหนูตรงๆ คะ?"

"บางคำถามก็ไม่สามารถตอบคนหนุ่มสาวได้หรอก อลิซ"

"หมายความว่าหนูยังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจคำตอบเหรอคะ? หนูไม่เห็นด้วยเลย อายุยี่สิบสองแล้ว ผู้หญิงควรจะมีสติปัญญาพอสมควรไม่ใช่เหรอ? และสติปัญญาก็คือความสามารถในการทำความเข้าใจไม่ใช่หรือคะ? ทำไมหนูต้องรอจนกว่าจะใช้ชีวิตกับผู้ชายคนหนึ่งมาถึงยี่สิบห้าปี ถึงจะเข้าใจว่าทำไมแม่ถึงพูดจาดีๆ กับคุณพ่อไม่ได้?"

"ลูกอาจจะเข้าใจบางเรื่องก่อนหน้านั้นก็ได้" นางอดัมส์พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ลูกอาจจะเข้าใจว่าบางครั้งลูกทำให้แม่เสียใจแค่ไหน ความฉลาดไม่ได้ทำให้วัยรุ่นรู้ทุกเรื่องหรอก และกว่าลูกจะเข้าใจคำตอบที่ถาม ลูกก็จะรู้มันด้วยตัวเองจนไม่ต้องถามแล้ว ลูกไม่เข้าใจพ่อของลูกหรอก อลิซ ลูกไม่รู้หรอกว่าต้องใช้อะไรถึงจะเปลี่ยนใจเขาได้เวลาที่เขาดื้อรั้น"

อลิซลุกขึ้นและเริ่มสวมกระโปรง "หนูว่าการโวยวายไม่เคยเปลี่ยนใจใครได้หรอกค่ะ" เธอพึมพำ "หนูว่าการหว่านล้อมด้วยความร่าเริงน่าจะได้ผลมากกว่าตั้งเยอะ"

" 'หว่านล้อมด้วยความร่าเริง' งั้นเหรอ!" แม่ของเธอทวนคำนั้นด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "ใช่ แม่ก็เคยคิดแบบนั้น! แต่มันไม่ได้ผล แค่นั้นแหละ"

"บางทีแม่คงลืมใส่ความ 'ร่าเริง' ลงไปด้วยมั้งคะ"

เป็นครั้งที่สองของเช้าวันนี้—ตอนนี้เป็นเวลาเจ็ดโมงกว่าแล้ว—ที่น้ำตาทำท่าจะไหลออกมาปลอบประโลมใจนางอดัมส์ "แม่น่าจะเดาได้ว่าลูกต้องพูดแบบนี้ อลิซ ลูกไม่เคยปล่อยให้โอกาสหลุดมือเลยนะ" เธอพูดอย่างอ่อนโยน "แปลกนะที่ลูกไม่เคยพลาดโอกาสแม้แต่ครั้งเดียว!"

แต่อลิซที่กำลังแต่งตัวอยู่ดูจะไม่ใส่ใจนัก "โธ่ หนูแค่คิดว่ามีวิธีจัดการผู้ชายที่ดีกว่าการเอาแต่ทุบตีเขาด้วยคำพูดค่ะ"

นางอดัมส์อุทานออกมาด้วยความเจ็บปวด " 'ทุบตี' งั้นเหรอ อลิซ?"

"ถ้าแม่ปล่อยให้เป็นหน้าที่หนู" ลูกสาวพูดต่ออย่างรวดเร็ว "หนูเชื่อว่าคุณพ่อคงยอมทำทุกอย่างที่เราต้องการไปนานแล้ว"

"นั่นแหละ บอกเลยว่าแม่ทำทุกอย่างพังหมด งั้นต่อจากนี้แม่จะไม่ยุ่งเลย ลูกมั่นใจได้เลย"

"อย่าพูดแบบนั้นสิคะ" อลิซรีบพูด "หนูโตพอจะรู้ว่าคุณพ่ออาจจะต้องถูกกดดันในหลายๆ ด้าน แต่หนูแค่คิดว่าการทำให้เขาหงุดหงิดจะยิ่งทำให้เขาดื้อรั้นมากขึ้น แม่คงเข้าใจเขาดีกว่าหนู แต่เรื่องนี้เป็นเรื่องที่หนูค้นพบแต่แม่ไม่เห็นจะรู้เลย เอาล่ะ!" เธอตบไหล่แม่เบาๆ อย่างเป็นกันเองแล้วเดินไปที่ประตู "หนูจะแวะเข้าไปทักทายคุณพ่อหน่อยนะคะ"

ขณะที่เดินไป เธอยังคงติดกระดุมเสื้อบลูส์ให้เรียบร้อย และปรากฏตัวในห้องของคุณพ่อโดยที่มือข้างหนึ่งยังวุ่นอยู่กับเสื้อผ้า แต่มืออีกข้างก็เอื้อมไปลูบหน้าผากของเขา

"คุณพ่อที่น่าสงสารของหนู!" เธอพูดอย่างร่าเริง "ทุกครั้งที่อาการดีขึ้น ก็ต้องมีคนพูดจนคุณพ่อโมโหจนอาการกำเริบทุกที น่าเสียดายจริงๆ!"

ดวงตาของคุณพ่อภายใต้คิ้วที่ดูเศร้าสร้อยมองขึ้นมาที่เธออย่างโหยหา "พ่อเดาว่าลูกคงได้ยินแม่เขาด่าพ่อสินะ"

"หนูได้ยินคุณพ่อด่าแม่ด้วยเหมือนกันค่ะ!" อลิซหัวเราะ "เรื่องอะไรกันคะ?"

"โอ้ ก็เรื่องเดิมๆ ที่น่าเบื่อ"

"หมายถึงแม่ยากให้คุณพ่อลองทำอะไรใหม่ๆ ตอนที่หายดีใช่ไหมคะ?" อลิซถามด้วยท่าทางใสซื่อและร่าเริง "เพื่อที่เราจะได้มีเงินมากขึ้น?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หน้าผากที่เศร้าหมองของเขาก็ยิ่งดูเศร้ากว่าเดิม รอยย่นลึกแนวนอนขยับขึ้นเป็นรูปแบบของความทุกข์ที่ลูกสาวเห็นจนชินตาจนไม่ได้รู้สึกอะไร แต่เขาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "ใช่ เพื่อที่เราจะได้ไม่มีเงินเหลือเลยสักนิด"

"ไม่จริงหรอกค่ะ!" เธอหัวเราะ และเมื่อติดกระดุมเสื้อเสร็จ เธอก็ใช้มือทั้งสองข้างตบแก้มเขาเบาๆ "ลองคิดดูสิคะว่าจะมีโอกาสทองตั้งมากมายสำหรับคนที่เก่งอย่างคุณพ่อ! หนูเชื่อเสมอว่าคุณพ่อรวยได้ถ้าคุณพ่อตั้งใจ"

แต่รอยย่นบนหน้าผากของเขายิ่งลึกขึ้น "ลูกไม่คิดว่าที่ผ่านมาเรามีพอแล้วเหรอ อลิซ?"

"ไม่พอหรอกค่ะ!" เธอตบแก้มเขาอีกครั้งและหัวเราะ "เมื่อก่อนมันอาจจะพอ หรือเราอาจจะประหยัดจนอยู่ได้ แต่ตอนนี้หนูว่าแม่คิดถูกแล้วที่อยากให้มีมากขึ้น แต่หนูคิดว่ามันน่าเสียดายที่แม่ต้องมากวนใจคุณพ่อตอนที่ยังป่วยแบบนี้ คุณพ่อไม่ต้องกังวลนะคะ คิดเรื่องอื่นไปก่อนจนกว่าจะแข็งแรงดี"

"ลูกรู้ไหม" เขาพูด "ลูกรู้ไหมว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสำหรับผู้ชายอายุเท่าพ่อที่จะหา 'โอกาสทอง' อย่างที่ลูกว่า และเมื่ออายุผ่านกึ่งกลางระหว่างห้าสิบกับหกสิบ พ่อก็เริ่มรู้สึกว่ามันเสี่ยงที่จะทิ้งสิ่งที่ตัวเองถนัดเพื่อไปลองสิ่งใหม่"

"ตายแล้ว ขมวดคิ้วซะน่ากลัวเลย!" เธออุทานอย่างร่าเริง "หนูบอกแล้วไงคะว่าให้เลิกคิดเรื่องนี้จนกว่าจะหายดี!" เธอโน้มตัวลงจูบที่สันจมูกของเขาเบาๆ "เอาล่ะ! หนูต้องรีบไปกินมื้อเช้าแล้ว ร่าเริงเข้าไว้นะคะ! บ๊ายบาย!" และเธอก็โบกมือให้กำลังใจจากประตูที่กำลังปิดลง

เธอเดินลงบันไดแคบๆ อย่างเบาสบาย พลางผิวปากและใช้นิ้วเคาะจังหวะบนราวบันได และยังคงผิวปากต่อไปจนถึงห้องอาหาร ซึ่งแม่และพี่ชายของเธอนั่งอยู่ที่โต๊ะแล้ว พี่ชายของเธอเป็นเด็กหนุ่มวัยยี่สิบที่รูปร่างผอมและผิวซีด เขาทักทายเธอด้วยสายตาที่ไม่ค่อยเห็นด้วยนักขณะที่เธอนั่งลง

"ดูเหมือนจะไม่มีอะไรทำให้เธอทุกข์ใจได้เลยนะ" เขาพูด

"ใช่ค่ะ ไม่มีอะไรมาก" เธอตอบอย่างไม่ใส่ใจ "แล้วคุณล่ะ วอลเตอร์ มีอะไรให้ทุกข์ใจเหรอ?"

"อย่าให้เรื่องนั้นมาทำให้เธอต้องกังวลเลย!" เขาตอบกลับ โดยดูเหมือนจะคิดว่านี่เป็นการโต้ตอบที่เฉียบคม เขาหัวเราะสั้นๆ แล้วหันไปดื่มกาแฟด้วยท่าทางเหมือนคนที่ปิดจบเรื่องราวได้อย่างน่าพอใจ

"วอลเตอร์ดูมีความลับเยอะจังเลยนะ!" อลิซพูดพลางจ้องมองเขาอย่างพินิจพิจารณา แต่ก็แฝงไปด้วยความขบขัน "ทุกอย่างที่เขาทำหรือพูด ดูเหมือนจะแสดงให้ผู้ชมลึกลับในใจเขาดู และเขาก็ได้รับเสียงปรบมือจากผู้ชมคนนั้นเสมอ อย่างที่เขาพูดเมื่อกี้ เขาดูเหมือนจะคิดว่ามันมีความหมายอะไรบางอย่าง แต่ถ้ามันมีความหมายจริงๆ นั่นก็คงเป็นความลับอีกเรื่องระหว่างเขากับผู้ชมลึกลับในใจนั่นแหละ! เราไม่รู้อะไรเกี่ยวกับวอลเตอร์เลยใช่ไหมคะแม่?"

วอลเตอร์หัวเราะอีกครั้ง ซึ่งเป็นการตอกย้ำทฤษฎีของเธอได้เป็นอย่างดี หลังจากดื่มกาแฟเสร็จ เขาหยิบซองกระดาษสีน้ำเงินยับๆ ออกจากกระเป๋า ใช้ปลายนิ้วที่เปื้อนคราบหยิบบุหรี่ที่งอและยับยู่ยี่ออกมาจุดสูบ จากนั้นก็ดึงกางเกงที่มีเข็มขัดรัดให้เข้าที่ด้วยท่าทางเหมือนคนที่ละทิ้งเรื่องไร้สาระเพื่อไปสนใจเรื่องที่สำคัญกว่า แล้วเดินออกจากห้องไป

อลิซหัวเราะเมื่อประตูปิดลง "เขามีแต่ความลับจริงๆ ด้วย แม่ไม่คิดว่าแม่ควรจะรู้จักเขาให้มากกว่านี้เหรอคะ?"

"แม่มั่นใจว่าเขาเป็นเด็กดี" นางอดัมส์ตอบอย่างครุ่นคิด "เขาเข้มแข็งมากที่ไม่ได้มีโอกาสได้รับสิ่งอำนวยความสะดวกเหมือนเด็กคนอื่นๆ ที่โตมาด้วยกัน แม่ไม่เคยได้ยินเขาบ่นเลยสักคำ"

"เรื่องที่ไม่ได้เข้าวิทยาลัยน่ะเหรอคะ?" อลิซอุทาน "หนูว่าแล้วล่ะค่ะ! เขาไม่มีแม้แต่ความทะเยอทะยานที่จะเรียนให้จบมัธยมปลายด้วยซ้ำ!"

นางอดัมส์ถอนหายใจ "แม่คิดว่าวอลเตอร์หมดไฟตอนที่เพื่อนๆ เกือบทุกคนเข้าโรงเรียนในฝั่งตะวันออกเพื่อเตรียมตัวเข้าวิทยาลัย แต่เราไม่มีเงินส่งเขาไป ถ้าเพียงแต่พ่อของลูกยอมฟัง—"

อลิซพูดแทรก "ไร้สาระค่ะ! วอลเตอร์เกลียดหนังสือ เกลียดการเรียน และเกลียดกีฬาด้วยซ้ำ เขาไม่เคยสนใจอะไรดีๆ เลยสักอย่าง แม่คิดว่าเขาชอบอะไรกันแน่คะ? เขาต้องชอบอะไรบางอย่างสิ แต่แม่ว่ามันคืออะไร? เขาใช้เวลาไปกับอะไรกันแน่?"

"โธ่ ลูกชายที่น่าสงสารของแม่อยู่ที่บริษัท แลมบ์ แอนด์ คอมพานี ทั้งวันนั่นแหละ กว่าจะเลิกงานก็ห้าโมงเย็น เขาไม่มีเวลาว่างมากหรอก"

"แต่เรากินมื้อค่ำกันตอนทุ่มนึง และเขามักจะมาสายเสมอ แล้วหลังจากนั้นเขาก็ออกไปข้างนอก พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าไปที่ไหน!" อลิซส่ายหัว "เมื่อก่อนเขาเคยไปกับลูกๆ ของเพื่อนเรา แต่หนูว่าตอนนี้ไม่แล้ว"

"จะไปได้ยังไงล่ะ" นางอดัมส์ท้วง "นั่นไม่ใช่ความผิดของเขาเลยนะลูกเอ๋ย เพื่อนๆ ที่เขารู้จักตอนเด็กๆ ส่วนใหญ่ก็ไปเรียนวิทยาลัยกันหมดแล้ว"

"ใช่ค่ะ แต่เขาไม่เห็นเพื่อนพวกนั้นเลยตอนที่พวกเขามาพักร้อนหรือปิดเทอม ไม่มีใครมาที่บ้านเราอีกแล้ว"

"แม่คิดว่าเขาคงมีเพื่อนกลุ่มใหม่น่ะแหละ เป็นเรื่องปกติที่คนวัยนี้ต้องการเพื่อน"

"ค่ะ" อลิซพูดด้วยน้ำเสียงไม่เห็นด้วย "แต่เพื่อนพวกนั้นคือใครล่ะ? หนูสังหรณ์ว่าเขาแอบไปเล่นบิลเลียดตามที่อโคจรในเมืองแน่ๆ"